LES CHEVALIERS DE MYTH DRANNOR
TOME 1

LES ÉPÉES DE
SOIRÉTOILE

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Caveat lector. Non solum fumo speculisque, sed etiam tintinnabulis fistulisque factum est.

Ce livre est pour Andrew, Victor, John, Ian, Anita, Jim, Cathy, Jenny et tous ceux qui ont donné vie aux Chevaliers pendant toutes ces années. Que vos chevauchées soient à jamais glorieuses.

En ces temps que j’ai l’insigne honneur de narrer, le bon royaume de Cormyr souffrait d’une pénurie d’aventuriers – en d’autres termes, les inconscients se faisaient étonnamment rares.

Ragevive, sage de la Porte de Baldur

Les Lames glorieuses : un aperçu informel et incomplet des bandes d’aventuriers pendant l’Année de l’Éperon.

Année du Gantelet

Prologue

Delyn Laquilavvar éclata de rire en guise d’adieu et laissa la brume l’emporter.

Il tomba vers une lumière insaisissable, une chute brève et silencieuse, au-delà de cette infinité bleutée et tourbillonnante…

Il atterrit sur une mousse moelleuse, entouré par de grands arbres noirs, familiers, accueillants. Le soleil se coucherait bientôt : déjà les ombres s’allongeaient tandis qu’il traversait sa clairière. Les sorts de protection frémirent à son approche ; Delyn des Sept Sorts, effleuré par leurs caresses, se remémora avec un petit rire les plaisanteries qu’il venait d’échanger avec Fluevrele et les autres.

La plupart des elfes mages – ceux qui n’aimaient pas tourmenter des apprentis ou s’entourer d’amantes aussi émerveillées qu’effrayées – restaient seuls et devenaient plus craintifs que les cornus des forêts. Il pouvait s’estimer heureux d’avoir de tels amis, et ainsi échapper à…

Ses sentinelles bourdonnaient, paisibles, intactes : rien d’inhabituel. Il en allait de même pour le vieux chemin qu’il venait d’emprunter afin de traverser la moitié de Faerûn en un pas.

Alors pourquoi, malgré le chant de ses sentinelles, sentait-il quelque corps s’enrouler – non, se dérouler – en lui ?

— Que…

Ce fut tout ce qu’il put dire avant qu’une chose étrange, effroyable et d’une taille invraisemblable remonte le long de sa gorge et l’étouffe.

Delyn tituba, se débattit en vain. Ses chats sauvages, qui s’étaient approchés l’air de rien, faisaient maintenant le gros dos et reculaient en crachant.

Mais quelle malédiction ? Comment ? Je quitte mon propre esprit pour…

L’elfe tangua de plus belle, le visage blanc comme une lune d’hiver. Il dominait de toute sa taille la vieille Myrithla, la plus fidèle de ses serviteurs à fourrure, qui contemplait avec effroi les yeux de son maître devenir plus noirs et plus vides que les orbites d’un crâne. Elle avait compris avant qu’ils disparaissent que l’elfe n’était plus là.

Ni lui, ni personne.

Delyn Laquilavvar avait été emporté – ou vidé – et ne laissait qu’un corps parcouru de spasmes qui agita les bras, ouvrit grand la bouche et laissa échapper un torrent d’écume, avant que le bout de ses doigts rougeoie.

Des flammes s’élevèrent bientôt, comme si l’elfe était fait de bois sec et non de chair.

Myrithla, qui détestait le feu, bondit en arrière et laissa échapper un feulement terrifié. Les autres rethrens avaient déjà pris la fuite et miaulaient en chœur.

Leurs clameurs furent noyées par une plainte tonitruante, un cri perçant qui ne sortait pas seulement de la bouche de l’elfe mage, mais de tous ses orifices. Air et fluides jaillirent en tous sens et les flammes se mirent à rugir.

Myrithla bondit en arrière sans penser à la violence de sa réception.

Son maître n’était plus qu’une colonne de flammes d’où se détachaient déjà des cendres ; une puanteur de chairs brûlées flottait dans l’air.

Or, comme tous les rethrens, Myrithla détestait la viande cuite.

L’orbe de scrutation éclairait un léger sourire.

Dans ses profondeurs, la masse incandescente commençait déjà à se ratatiner, les flammes à vaciller, et la pénombre revenait peu à peu dans la lointaine clairière.

— Parfait, déclara le détenteur de ce sourire d’une voix adoucie par la satisfaction. Et quels sorts, Laquilavvar ! Celui-ci devrait me donner exactement la clef dont j’ai besoin pour ouvrir les sentinelles de Dathnyar. Merci mille fois.

Chapitre premier

Du ragoût de lapin pour tout chapeau

De grandes choses arrivent à celui qui agit avec courage ou audace, qui quitte son petit chemin, abandonne le personnage qu’il s’est choisi, sa position, le masque qu’il présente d’ordinaire au monde. Des choses grandes, terribles – ou parfois seulement inconvenantes et riches en bouleversements.

Aucun doute possible : qui que soient ces dieux qui veillent sur nous, ils sont avides de distraction et récompensent généreusement ceux qui les amusent.

Ulvryn Hamdarakh, sage de Saelmur

Réflexions sur la mortalité

Année des Étoiles mourantes

Elle avait passé cette magnifique journée à écouter les toutes jeunes feuilles bruire autour d’elle à chaque souffle du vent.

Elles n’arrêtaient pourtant pas l’impétueux soleil de cette fin de mois de Tarsakh. La jeune Dragon Pourpre ôta son heaume avec soulagement et se réfugia à l’ombre, au bord de la route quand le vieux lionar bourru arriva à son poste de garde accompagné d’une dizaine de chevaliers tout frais et lui annonça qu’elle en avait fini jusqu’au prochain lever de soleil.

Le bouillonnement de Waymoute l’attendait à un virage de là, mais elle partit dans l’autre direction, droit vers les odeurs qui ne cessaient de la harceler.

La fermière qui vendait pommes et pain frais tira à son approche les couvertures qui protégeaient ses paniers des mouches avec un grand sourire.

— On a l’estomac qui gronde ?

— Et comment ! répondit la guerrière en cherchant sa bourse. Par les dieux, je pourrais manger…

Elle scruta soudain les bois derrière la charrette et resta bouche bée, la fin de sa phrase oubliée.

La fermière lui lança un regard interrogateur, puis sourit de plus belle.

— Ce gaillard ? Une bonne moitié des gens du coin en feraient autant s’ils le pouvaient. La moitié féminine, j’entends.

— Qui est-ce ?

Elles regardèrent un jeune homme de haute taille et aux larges épaules sortir du bosquet, silencieux comme une brise. Il avançait à grandes enjambées fluides, et son visage à la mâchoire carrée avait une beauté comparable à celle du…

— Roi Azoun, murmura la guerrière. Il a le port d’un roi.

L’homme aux calmes yeux bleu-vert avait déjà remarqué les femmes quelques pas plus tôt, mais il leur accorda un nouveau regard. Il y ajouta un sourire, un petit signe de tête, puis traversa la route et s’enfonça dans les bois opposés – quelques enjambées plus tard, l’être ceint de cuir marron et poussiéreux avait disparu.

— Non, ce n’est pas un fils de roi, pouffa la fermière. Du moins, si l’on en croit ses parents. Il était depuis quelques saisons l’apprenti de l’armurier Pierrefaucon, mais j’ai entendu dire qu’il cherchait maintenant à gagner les deniers du roi comme forestier. Les gens du coin l’appellent « le Silencieux ». Vous voyez pourquoi.

La Dragon Pourpre se lécha les lèvres, se racla la gorge et cligna des yeux comme pour chasser quelque rêverie.

— « Voilà à quoi un homme doit ressembler », cita-t-elle avec un soupçon de regret.

— Le Prince rebelle, chapitre trois ! Bravetriste le hors-la-loi !

— Vous aussi, vous lisez Gibetdor ?

— Oui, j’ai tous ses livres ! jubila la fermière. Y compris… l’édition noire de la Nymphe qui disait « non ».

La guerrière ouvrit de nouveau la bouche sans rien dire. Une mouche qui tournoyait au-dessus des fruits décida de tenter sa chance et s’y engouffra.

La fermière attendit que la jeune femme ait fini de s’étrangler puis lui passa un bras autour des épaules.

— Mangez tout ce que vous voulez, ma chère, c’est gratuit, et venez partager mon ragoût ce soir. Rhabran est parti au marché pour deux jours, et nous pourrons discuter à loisir – une fois que vous aurez lu les passages les plus salés.

Sous les feuillages, l’ombre se faisait plus dense : le soleil ne tarderait pas à se coucher. Florin progressait vite, traversait les fougères comme un fantôme. Par Mailikki, il adorait se promener ainsi. Ce vert profond, ces arbres superbes, noueux, immenses, patientes sentinelles ayant vu passer des dizaines de rois du Cormyr, cette infinité de cerfs…

Il était un enfant de la forêt. Il s’y sentait en paix, chez lui.

Et pourtant, tandis qu’en cette Année de l’Éperon le printemps courait à la rencontre de l’été, Florin Fauconnier sentait une étrange agitation le gagner.

Ce n’était pas la chaleur du métal, le fracas de la forge ou le tintement des marteaux qui lui avaient fait abandonner Pierrefaucon pour venir ici malgré ses talents passables de forestier, mais autre chose. Une sensation qui le harcelait comme les jeunes gens d’Espar leurs douces amies, et ce malgré le calme de ces bois. Florin sourit aux arbres alentour. Il ne voulait rien d’autre.

Pourtant, il lui fallait autre chose.

Le jeune homme suivit d’un pas léger et assuré une corniche qui le ramènerait vers la route royale.

Florin se frayait un chemin entre les rochers et s’interrogeait avec une irritation certaine sur cette mystérieuse « chose » quand il entendit un nouveau bruit au milieu du concert de battements d’ailes et de piaillements des oiseaux.

Lointain, indistinct, et complètement incongru dans le calme profond de la forêt.

Florin s’approcha à grandes enjambées ; c’était une voix de femme – haut perchée, furieuse, et marquée par un accent strident caractéristique de la bonne société de Suzail. Quelqu’un de riche, ou de noble, mais qui jurait comme… comme…

Non, il n’avait jamais entendu personne jurer ainsi. Il était habitué aux « tluine » « sabruine » et « hraste » grognés en signe d’exaspération, et tout un chacun lâchait un grand « nad ! » quand il était surpris ou atterré, mais ceci…

C’était tout à fait nouveau.

Florin se dirigea aussi vite que possible vers la voix tout en veillant à marcher sans bruit, un tourbillon de feuilles dans son sillage. Il entendait maintenant des cris semblables à ceux que les cuisiniers de chez Tlarnuth, à Espar, échangeaient quand ils s’insultaient violemment après avoir vidé trop de chopes. Un déluge de mots inconnus et… oui, une autre voix, plus grave et nettement moins expansive.

Florin se glissa sous un arbre depuis longtemps tombé et recouvert de mousse, rampa le long d’un talus boueux et s’approcha suffisamment pour écouter la conversation.

— Madame, je…

Une voix d’homme, basse, rocailleuse, et pas complètement inconnue.

— Madame rien du tout, oui ! « Oh, belle dame », répètes-tu sans cesse, mais tes paroles sont vides, et ta tête l’est encore davantage ! Agis ! Traite-moi comme une dame et j’en serai une. En te comportant comme si j’étais une traînée, une esclave bien habillée à ton service, c’est ce que tu fais de moi.

— Madame, j’ai des ordres. Ils sont très clairs et…

— Je me moque de tes ordres ! Je suis une dame, dis-tu ? Dans ce cas, je donne des ordres, et tu obéis ! Oh, dieux qui veillez, là-haut, étais-je vraiment obligée de me retrouver avec ce gredin, ce répugnant crétin à tête de porc ?

Florin grimaça, prêt à battre en retraite face à ce déluge de venin – et pourtant fasciné.

La jeune femme reprit sa respiration puis poursuivit :

— Une brute, aussi bien dans ses paroles et dans ses actes, qu’avec un tranchoir ! Tu appelles ceci de la nourriture ? Bonne pour les chiens ou les cochons, mais certainement pas digne d’une dame du royaume !

Vint ensuite un cri de rage, comme si celle qui prétendait avec tant de véhémence être une dame était à court de mots et se voyait réduite à lacérer le vide devant elle.

Ce qu’elle finit par trouver.

— Misérable traître ! Tenter d’empoisonner une Couronnedargent ! Du sang royal coule dans mes veines – je suis le Cormyr ! En t’en prenant à moi, tu attaques tout le royaume ! Je dénoncerai ta perfidie au prochain Dragon Pourpre que je trouverai et te ferai passer au fil de l’épée ! Tu me retiens prisonnière, me traînes dans cette horrible contrée, ne me donnes que des abats pour tout repas – je te ferai tuer pour ça ! Mais tu souffriras d’abord !

Cette tirade fut suivie par un bruit humide, comme si on avait frappé un poisson contre un rocher, puis un grognement masculin. La voix de femme s’éleva de nouveau, un peu plus loin cette fois.

— Enfant de catin ! Gredin ! Tu mourras en suppliant mon pardon, mais sans jamais l’avoir, car je sourirai quand ils te trancheront la tête !

— Madame…

Florin reconnut ce ton exaspéré : Delbossan ! L’écuyer d’Hezom le seigneur d’Espar, un homme qu’il avait connu toute sa vie ! Mais qui était donc cette furie à la langue assassine ? Hezom n’avait pas de fille, et pour accabler d’injures un homme tel que…

— Oh oui, maître Delbossan, tu mourras pour ça, j’y veillerai !

La harpie – par le dragon, une dame, vraiment ? – poussa un dernier glapissement puis se tut.

Florin, le sourire aux lèvres, se faufila entre les derniers arbres, recroquevillé pour esquiver les branches hérissées d’épines. Il se retrouva devant l’une des vieilles clairières de forestiers qui bordaient la route, depuis longtemps abandonnée aux herbes et devenue un lieu de campement privilégié.

Une tente d’un orange éclatant avait été plantée à l’autre bout de la trouée tandis que tout près de Florin des chevaux attendaient, entravés. Au beau milieu se dressait un carrosse délicat surveillé par deux gardes d’Hezom qui échangeaient grimaces et sourires sans pour autant oser risquer un œil derrière le véhicule pour observer le spectacle.

Près du pavillon, Irlgar Delbossan était assis sur un rondin, devant un petit feu, et arborait en guise de couvre-chef… oui, le contenu d’un grand bol.

Florin quitta le couvert des arbres, aussi discret que silencieux ; il avait déjà parcouru la moitié de la clairière quand les deux gardes l’aperçurent. Ils firent précipitamment le tour du carrosse, leurs épées tirées, mais Delbossan leva la tête, adressa un sourire amer au jeune homme et leur fit signe de regagner leur poste.

Les mouches commençaient déjà à voleter autour de l’écuyer. Florin renifla en connaisseur et reconnut la substance qui recouvrait l’homme de la tête aux genoux : du ragoût de lapin encore fumant, constellé de croûtons.

Un gros morceau tomba du sommet de son crâne et vint s’écraser sur sa cuisse avec un bruit humide. Florin s’arrêta devant lui et fit de gros efforts pour ne pas éclater de rire.

— Un nouveau remède contre la calvitie, Del ? dit-il sans pouvoir réprimer un sourire.

— J’imagine que tes quatre camarades vont eux aussi bientôt arriver pour se moquer de moi, répondit Delbossan, l’œil mauvais.

— Non, mon ami. Tymora te sourit : je suis seul.

— Tant mieux. Je me suis lassé il y a bien longtemps de la joyeuse cascade de Jhessail.

— De sa… ? Ah oui, je vois. Son rire.

Florin posa le pied sur le coffre délabré qui servait de table à l’écuyer, se pencha en avant, le menton dans la main, et sourit.

— Dis-moi, comment ce ragoût de lapin – plutôt bon, à en juger par l’odeur – s’est retrouvé sur la tête du grand écuyer Irlgar Delbossan ?

Delbossan soupira et ramassa l’un des bols. Sa bruyante compagne, sans doute partie se cloîtrer dans la tente, avait visiblement renversé le contenu de son bol sur la tête de l’écuyer avant d’y rajouter le propre repas de l’homme. Il plaça le récipient sous son menton, l’air maussade, et y fit tomber une bonne ration de ragoût.

Cette fois, Florin parvint à ne pas s’esclaffer.

— Je suis à deux doigts de perdre la raison, murmura Delbossan, le visage strié de sauce. Cette noble, cette sale gamine, oui – tu l’as entendue, je le sais, par tous les cors, la moitié de cette satanée forêt l’a entendue ! – m’a déjà rendu à moitié fou. Je comprends pourquoi ses parents en ont eu assez !

— Des nobles ? Qui est-elle, et que fais-tu avec elle, comme ça, dans la forêt ? Je croyais qu’ils étaient tous du genre « oh, mon ami, je vous en prie, faites-moi danser dans mon grand château », avec leurs robes, leurs grands airs et leur « Suzail, joyau du Faerûn ».

Delbossan sourit malgré lui et lécha le dos de sa main poilue. Il sembla soudain se rappeler ses bonnes manières et tendit d’un geste élégant son bol à Florin.

— Un peu de ragoût, mon garçon ?

Florin faillit s’étrangler en réprimant un éclat de rire et se contenta de décliner l’offre.

Delbossan se releva, tout sourires, tapa du pied pour faire tomber le plus gros des morceaux et se dirigea vers les arbres – pour se nettoyer dans le cours d’eau qui y serpentait, bien entendu. Florin lui emboîta le pas avant même que l’homme l’y invite du geste.

L’écuyer envoya les deux gardes dans la clairière et leur fit signe – non sans bonne humeur – de faire disparaître leurs sourires.

Il suivit un petit chemin, dépassa des latrines et se dirigea vers le murmure de l’eau.

— C’est un vrai démon, mon garçon, dit-il en s’avançant dans le cours d’eau avant de s’y asseoir.

Florin vit les poissons détaler quand l’écuyer, le visage crispé – le courant était aussi rapide que glacial dans cette crique – se mit sur le dos.

— Tu as sans doute pu t’en rendre compte toi-même, poursuivit-il. Comme je l’ai dit, même ses parents ont fini par se lasser de ses grands airs. « Désespérante », voilà le mot que notre seigneur a employé. C’est une Couronnedargent, et elle veut que le monde entier le sache.

— Oui, j’ai entendu. C’est l’une des trois familles de noblesse royale, c’est ça ? À vrai dire, je ne sais pas grand-chose à leur sujet, juste ce que rapporte le dicton : « Fiers Couronnedargent, féroces Chassedargent et braves Vraiargent, donnent argent et soucis à Obarskyr, mais pas d’or. » Ses parents l’ont chassée, dis-tu ? Envoyée chez le seigneur Hezom ?

— Oui, pour qu’elle soit éduquée et ne leur fasse plus honte. Le seigneur Hezom m’a envoyé dans la ville du trône afin que je la ramène à Espar et qu’elle commence son éducation. La charmante dame Narantha Couronnedargent m’a renversé dessus mon meilleur ragoût de lapin, giflé et labouré le visage de ses ongles avant de hurler avec plus de force que la pire des souillons. Mon garçon, on dirait que les nobles ne savent plus tenir leurs jeunes.

— Elle a été bannie ? C’est une punition ? demanda Florin, incrédule.

— Ils veulent qu’elle apprenne à dompter son petit caractère dans un coin tranquille, et pas devant tout Suzail – autrement dit, les bois de l’arrière-pays, où l’on trouve des gens comme toi et moi, et sûrement pas une fille de bonne famille avec une jolie robe !

L’écuyer peigna ses cheveux pour se débarrasser des derniers restes de nourriture. Maintenant qu’il était débarbouillé, Florin remarqua que deux grandes griffures balafraient la joue de l’homme.

Leurs regards se croisèrent et ils secouèrent la tête à l’unisson.

— Je ne sais pas pourquoi je fais ça, mon garçon.

— Et moi, je ne vois pas comment le seigneur Hezom pourrait la dompter. Ou alors il va avoir besoin de toi, de Tarleth, de tes fouets et de tes brides !

— Ha, ha, ne me tente pas ! répondit l’écuyer en s’ébrouant.

— A-t-elle une servante aussi hautaine qu’elle pour lui donner le bain, ou est-ce que cela fait également partie de tes fonctions ?

— Elle a renvoyé toutes ses domestiques, celles qui ne se sont pas enfuies en tout cas. J’ai entendu dire qu’elle avait à demi massacré la dernière. Je n’ai pas l’intention de passer ce voyage à manier la brosse ou lui tendre des peignoirs, jeune Florin, et j’espère que tu ne vas pas répéter à tout le monde que je l’ai fait.

— Del… dit Florin d’un ton de reproche. Je ne suis pas comme ça.

— Je sais, mon garçon. (Il quitta le ruisseau et passa devant Florin avec force bruits de succion.) J’ai seulement assez d’ennuis comme ça, pas besoin que la moitié de la forêt royale pense que je trousse ce dragon !

— Ce dragon ? Elle a la gueule remplie de grandes dents ? Elle est laide comme un vieux crapaud ?

— Oh, elle est plutôt belle, si tu aimes les courbes d’ivoire couplées à la langue, au caractère et aux griffes d’un molosse ! C’est sans doute parce qu’elle est noble, aucune femme d’Espar ne se comporterait ainsi.

Florin se surprit lui-même. Sans trop savoir pourquoi, il prit les avant-bras de Delbossan, se pencha vers lui et se mit à parler très vite.

— Laisse-moi essayer, Del. Laisse-moi lui faire faire un petit tour dans la forêt, et nous viendrons ensuite te retrouver. Je peux suivre la Dathyl, dépasser Espar, et te rejoindre au Creux du Chasseur.

L’écuyer le dévisagea, abasourdi.

— Que… quoi ?

— Je crois que je peux dresser un peu ta dame et ce sans fouet, rênes ou bols de ragoût – pas besoin non plus de tourmenter le seigneur Hezom pendant tout un été. Je veux seulement lui faire faire une petite promenade !

Delbossan n’avait toujours pas fermé la bouche.

— Laissons la boue, les épines, les insectes, le froid, la faim, le sentiment d’être perdue – sans oublier qu’elle sera obligée de marcher sur une longue distance – se charger de ses grands airs. Au pis, ça la fatiguera un peu et elle prendra conscience de la chance qu’elle a d’avoir tant de richesses et un toit sur la tête. Je peux faire semblant d’être une bête ou un hors-la-loi pour la faire sortir de sa tente puis la sauver, moi, Florin le forestier, quand elle s’enfoncera au cœur de la forêt.

— Mon garçon ! Il ne faut pas la toucher ! s’écria l’homme, la voix brisée par l’horreur. Si jamais…

— Je sais contrôler mes bas instincts, maître Delbossan, et j’espère que tu me connais assez pour savoir que je ne chercherai pas à obtenir une rançon.

— Mais par tous les dieux, pourquoi veux-tu te mêler de tout ceci ? Elle est…

— Del, je n’ai jamais parlé à un noble, je n’en ai même jamais vu ! Tu dis qu’elle est belle ? Toute en soie, velours, maquillage, grâce… et ici, pas en plein milieu de Suzail, avec une centaine de gardes patibulaires pour me cacher la vue !

— Mais s’il lui arrive quoi que ce soit, si elle pense que tu l’as ne serait-ce que tripotée, peu importe la vérité, tu le paieras de ta vie, mon garçon, et moi aussi !

— Tu ne voudrais pas la laisser mourir de faim, tout ça parce que ce crâne dégarni veut dévorer tout ton ragoût !

L’écuyer secoua la tête et se dégagea.

— Tu divagues, mon garçon. Tu es même fou à lier.

— Peut-être, oui. Del, écoute-moi. Te rappelles-tu ta jeunesse ? Eh bien, je suis comme ça aujourd’hui !

L’homme eut l’air encore plus horrifié.

— Tu veux mettre dans ton lit la moitié d’Espar sans qu’aucune de tes conquêtes ne soupçonne l’existence de l’autre ?

Devant la mine perplexe de Florin, Delbossan se mit à rougir furieusement, secoua la tête et repartit à grands pas sur le chemin.

— Del ! Del, écoute-moi !

L’écuyer ne s’arrêta pas.

— Del ! souffla Florin à son oreille. Tu m’as éduqué quand j’étais petit, avec tes sourires, tes pommes, et en me laissant monter à cheval. Tu m’as formé, et j’ai découvert le monde en voyant les choses à ta façon. Mes parents m’ont enseigné ce qui était bon et juste, mais c’est toi qui m’as montré que leurs paroles n’étaient pas vides – en étant toi-même, rien de plus, tu m’as montré ce qu’être du Cormyr signifie. Tu sais très bien ce que je peux faire, et ce dont je suis incapable.

L’écuyer fit volte-face.

— Écoute, tu es joli garçon, et je ne veux pas que vous vous retrouviez par ma faute à faire des bêtises ensemble parce que vous êtes seuls et aussi jeunes et impétueux l’un que l’autre. Imagine qu’elle se retrouve enceinte ? Sa vie sera peut-être gâchée, mais la tienne et la mienne seront arrêtées tout net ! Si le roi ne nous fait pas trancher la tête, c’est le seigneur Couronnedargent qui enverra une nuit ses sbires nous tuer d’une flèche ou d’un coup de dague.

— La feuille de thaere, répondit fermement Florin. (Il fouilla dans l’une des bourses accrochées à sa ceinture et tendit une poignée de feuilles à Delbossan.) Tu connais ses effets.

— Elle fait un hongre du plus fougueux des étalons. Celles-ci sont fraîchement cueillies.

— En effet. Je ne pensais pas vraiment en faire cet usage, mais…

— En boirais-tu une décoction de ma fabrication, et sous mes yeux ?

Florin porta la plus petite feuille à sa bouche, mastiqua, montra à l’écuyer la bouillie qui recouvrait sa langue et déglutit.

— Par tous les dieux, ça va te châtrer pendant plusieurs jours, murmura Delbossan. Et si elle s’enfuit et se brise le cou, ou se fait dévorer par des loups ?

Florin tira sa dague.

— Voilà qui devrait suffire à la défendre. Il ne lui arrivera rien, je ne demanderai pas un sou à sa famille et ne ferai courir aucune rumeur à son sujet. Je le jure sur le Dragon Pourpre et l’honneur des Fauconnier. Sur la Dame de la Forêt, ma maîtresse.

Les arbres semblèrent se renvoyer cette dernière phrase. Delbossan fit un pas en arrière, stupéfait : pendant un instant, toutes les feuilles se mirent à luire. Il retint son souffle et les regarda retrouver leur aspect normal.

Florin, qui visiblement n’avait remarqué ni cette lueur, ni la façon dont ses paroles avaient résonné dans la forêt, toisait l’écuyer.

— Alors ?

— Mon garçon, cette histoire commence à me plaire, répondit l’homme avec un grand sourire. Tu n’oublieras pas de tout me raconter ensuite.

Ils se serrèrent les avant-bras, un salut de guerrier, puis l’écuyer se pencha et chuchota :

— Ne fais rien avant la nuit – et attends alors que les deux autres gaillards se mettent à ronfler.

Chapitre 2

Soif d’aventure

Les récits des grandes aventures sont toujours remplis de merveilles, d’exploits insensés et de grands périls. Ce qui est au départ l’histoire de quelque pauvre hère en train de passer un très mauvais moment dans une contrée lointaine se retrouve toujours embelli au fur et à mesure.

C’est pour cela que les sages consignent scrupuleusement ce qu’ils appellent l’« Histoire ». Espérons que, inspirés par les dieux, les conteurs te traiteront bien, que tu apparaîtras sous un jour glorieux et que ton nom et ton visage ne seront pas oubliés au passage.

Arasper Ardanneth, sage errant

Le Petit Livre d’Ardanneth

Année du Prince

Au nord des maisons d’Espar, disposées çà et là, des collines se dressaient à l’ouest de la route royale tels des cétacés à demi ensevelis. Leurs dos étaient hérissés de quelques arbres qui finissaient par se rejoindre, de plus en plus nombreux, jusqu’à ce que la forêt reprenne son chemin.

Les arbres étaient encore plus denses à l’ouest des collines : les gens d’Espar n’étaient pas assez nombreux pour que leur consommation de bois fasse reculer la forêt.

Au sommet du plus haut de ces promontoires, à l’orée des bois, se dressaient les ruines d’une bâtisse depuis longtemps écroulée. Nul ne se rappelait qui vivait ici, ni quand elle s’était effondrée. On l’appelait « le Fort », même si elle n’en avait jamais été un. C’était depuis des générations le terrain de jeu des jeunes gens les plus intrépides d’Espar.

Deux d’entre eux, vêtus de hauts-de-chausses poussiéreux, d’habits de grosse laine et chaussés de bottes, regardaient, appuyés contre les ruines, le soleil descendre vers les arbres. Le second venait d’arriver et haletait encore après avoir gravi la colline au pas de course.

— Hé, Ballot, lui lança son compagnon.

— Hé, Boscot, répondit calmement le nouveau venu.

Calme, il l’était le plus souvent, chose plutôt inhabituelle pour un jeune homme – ou n’importe qui, d’ailleurs – qui arborait autour de son cou la pièce d’argent de la Dame et se destinait à être ordonné prêtre de Tymora. Son nom n’était pas réellement « Ballot », même si on ne l’appelait guère autrement à Espar.

— Je t’ai vu pêcher au bord du ruisseau. Comment était-ce ?

— Très agréable, grâce à tes nombreuses prières, répondit son compagnon. En revanche, je n’ai pas vu beaucoup de poisson.

Son estomac gronda bruyamment comme pour ponctuer sa phrase. Il jeta avec un soupir la grosse herbe qu’il mâchonnait jusque-là et en cueillit une autre. Lui non plus ne s’appelait pas « Boscot », et même s’il n’avait pas en guise de pendentif une pièce de Tymora mais un disque de Lathandre qu’il avait peint lui-même, les deux Esparéens étaient de loyaux amis, et ce depuis toujours. Doust Sulbois et Semoor Dent-de-Loup, Ballot et Boscot.

— Assieds-toi, Doust. Ces demoiselles seront en retard, comme d’habitude, lança paresseusement Semoor, les bottes appuyées sur une pierre devant lui.

Doust s’exécuta.

— À vrai dire, elles ont plus de corvées à accomplir que nous, dit-il.

Son ami émit pour toute réponse un reniflement et déplaça ses pieds afin que Doust profite lui aussi de ce rocher si pratique. Semoor avait l’air encore plus endormi que d’ordinaire. Un sourire éclairait ses traits fatigués et sa chevelure châtaine complètement emmêlée frôlait ses épaules. Son nez démesuré, pointé droit devant lui, lui donnait un peu l’allure d’un vautour.

Il désigna d’un geste dédaigneux le flanc de la colline en contrebas.

Comme d’habitude, les moutons de Hlorn Estle y broutaient paisiblement et les trois fils du fermier, assis dans l’herbe, jetaient des regards suspicieux aux deux amis.

— Ah, c’est si bon de se sentir désiré ainsi ! s’exclama Semoor, sarcastique.

— Je vois que la douce lueur du Seigneur de l’Aube t’inspire de tendres sentiments, dit Doust en se choisissant lui-même une herbe.

— Sabruine… rétorqua Semoor – une façon extrêmement impolie d’enjoindre à son interlocuteur d’aller batifoler en galante compagnie.

— Après toi, que je voie comment m’y prendre ! Ah, voilà Islif ! s’écria Doust en désignant la route qui traversait les bois, en contrebas.

— Jhess arrivera la première, répondit son ami, tourné vers la partie de la colline où les moutons étaient les plus nombreux.

Doust se leva précipitamment.

— Mais Belkur va lui lâcher ses chiens dessus si elle traverse son troupeau comme ça !

— C’est déjà fait. Elle a dû lancer un sort ou je ne sais quoi, en tout cas ils restent à l’écart, annonça Semoor, ravi.

Les imprécations de Belkur Estle leur parvinrent alors, entrecoupées de geignements canins. Une jeune fille menue et vêtue de longues jupes grises s’avançait vers les deux compagnons comme si la prairie lui appartenait et n’était là que pour son bon plaisir. Sa chevelure rousse retombait sur ses épaules telle une cascade enflammée et une lueur joyeuse brillait dans ses grands yeux bleu-vert.

— Holà, les fainéants !

Elle souleva ses jupes et dévoila, suspendues à ses jarretières, des outres à vin qu’elle tendit aux deux jeunes gens avec un grand sourire, un geste accueilli avec le plus grand enthousiasme.

— Ah, Crin-de-Feu, c’est Lathandre qui t’envoie ! s’exclama Semoor, qui déboucha avidement son outre.

— Non, je pencherais plutôt pour Tymora, protesta Doust.

— Je crois plutôt que c’est moi qui suis venue toute seule ici, et qui ai chapardé ce vin dans les cuves de mon père, dit aigrement Jhessail. Ne vous enivrez pas, j’en ai assez d’avoir à distribuer les gifles.

— Quel dommage ! Nous les apprécions tellement ! rétorqua Semoor.

— Sabruine ! siffla Jhessail.

Elle s’assit entre ses deux comparses, qui posèrent aussitôt les mains sur ses cuisses dans l’espoir de recevoir les coups annoncés, mais n’eurent droit qu’à un regard méprisant. Ils haussèrent les épaules et s’employèrent à vider leurs outres.

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