Présentation

Le Pirée, mars 1774 ; La frégate française Scylla embarque une cargaison précieuse : de l'or, des armes, deux mystérieuses passagères pour l'Amérique, ainsi qu'un cadeau des Turcs pour son capitaine, Eric van Stabel, la vieille lame d'un corsaire algérien.

Le voyage commence sous de funestes auspices : deux navires de guerre anglais prennent en chasse le Scylla, et l'un des matelots du vaisseau français meurt dans d'étranges circonstances. Et comme si ces malheurs ne suffisaient pas, d'effrayantes rumeurs courent parmi l'équipage : à chaque escale du Scylla dans les ports de Méditerranée, une femme serait assassinée, et le diable aurait élu domicile à bord.

Au cœur de cette tourmente, van Stabel charge les enseignes Christian de Saint-Preux et Georges Verlanger, deux jeunes officiers intrépides, de mener l'enquête. Ceux-ci auront fort à faire pour dénouer l'écheveau et survivre aux combats navals imposés par l'Anglais. Une vérité se dégage peu à peu : les secrets des marins sont aussi mortels que les boulets de canon…

Nicolas Cluzeau est l'auteur de nombreux romans de fantasy, dont les Chroniques de la mort blanche, Divinité alpha, Harmelinde et Deirdre, la tétralogie du Dit de Cythèle, Le Jour du lion, mais aussi de romans historiques, Rouges Ténèbres, Chasses olympiques. Résidant à Istanbul, il partage son temps entre l'écriture, les jeux de rôle et les études historiques.

LAME DE CORSAIRE

Roman policier historique

Nicolas CLUZEAU

38, rue du Polar
Les Éditions du 38

Seigneur, nous te remercions humblement pour la bordée que nous allons recevoir
Lieutenant Bush, dans le roman Capitaine Hornblower,
de C.S. Forcester.

Les heures de travail du lion sont déterminées par sa faim.
Une fois celle-ci satisfaite,
prédateur et proie vivent paisiblement côte à côte.
Chuck Jones.

Ce livre est dédié à la mémoire de Patrick O’Brian.

PROLOGUE

Les premières lueurs de l’aube s’étendent sur les taudis et entrepôts du Pirée.

Le port de la glorieuse Athènes.

Charon, fasciné par la lumière aux couleurs féeriques, en oublierait presque qu’il se trouve dans la chambre d’un bouge. Et ce en bonne compagnie : une catin grecque empestant le raki – cette boisson forte que les Turcs appellent le lait de lion.

Charon a pu commencer ses préparatifs tandis qu’elle cuvait.

— Quelle pitié que je ne puisse rester plus longtemps avec toi, souffle-t-il à son oreille. Mais j’appartiens une hiérarchie qui ne pardonne pas les retards. Tu ne voudrais pas que je sois puni ?

Charon caresse les cheveux de la jeune femme, assise sur une chaise paillée. Ils sont noirs, comme ceux de la plupart des Grecs du Péloponnèse, et sentent mauvais : graisse, saleté s’y accrochent. L’odeur âcre du sang, aussi.

— Tu ne voudrais pas ça, tout de même ?

La jeune femme ne répond pas. Charon sourit. C’est vrai qu’il est impressionnant. Du moins le croit-il. La fierté de sa stature le contente. Les preuves de tous les combats qu’il a menés, aussi.

Mais il doute que ce soit la timidité qui empêche la jeune Grecque de parler.

Il lui a coupé les cordes vocales une heure plus tôt. L’artère, ça viendra plus tard.

Charon se penche devant le visage de sa victime, fait mine d’écouter ce qu’elle essaie de lui dire. Puis il lui donne une gifle retentissante et gronde :

— Tu n’auras pas un seul verre de plus, infâme créature ! Tu es devenue folle à cause des boissons du diable, tu as tué, mutilé, sauvagement assassiné ceux que tu aimais avant de t’enfuir, catin, mauvaise femme, destructrice immonde. Je te crache au visage, progéniture maudite d’Ève, je t’exècre, je t’abomine et te voue aux Gémonies. Mais pas avant, non, pas avant que Charon, ce passeur brave, ce justicier magnifique, ce héros impitoyable, ait accompli la quête infinie que Dieu a ordonnée. Purger le mal au fond de toutes celles qui sont contaminées : cette âme maudite qui s’est réfugiée sous ton crâne fragile, derrière ces yeux faussement doux et compréhensifs, élargis, enfin, par l’inévitable terreur. Ce sentiment qui t’envahit lorsque je te retrouve et perce ton secret, pitoyable petite femme au visage de mort !

Charon se rend compte qu’il a élevé la voix. Il faut qu’il reprenne son calme.

Mais comme toujours, ces yeux le rendent fou. Affolés, ils le supplient. Ou l’accusent. Pire : se moquent de lui. Le méprisent, plus probablement.

Les lointains souvenirs remontent à la surface. Des corps étendus sur le sol d’une terrasse ensoleillée. Un être qui tend son bras vers lui en se tenant la gorge, se noyant dans son propre sang. Une flaque rouge où se baigne un homme aux longs cheveux noirs, au visage frappé de stupéfaction. Charon se souvient de cette tunique trempée de sang. De la chaleur de l’été. De l’odeur putride montant des corps.

Charon est sur le point de hurler. Se maîtrise.

Dégaine un poignard. Approche la pointe de l’œil droit de sa prisonnière. Sa main tremble. Son regard englobe la chambre aux murs lépreux, la paillasse qu’il n’a même pas utilisée, la porte branlante. La catin tente de se rebeller, pleure, émet des gargouillements sanglants et pathétiques.

Le bruit du port qui se réveille couvre tout. Mouettes et chats se battent, sans doute pour un bout de pain ou des entrailles de poisson.

Un sourire étire les lèvres de Charon.

Tellement de choses à faire avant de partir. Perfectionner son œuvre. Infliger le châtiment. Crever cette femelle immorale.

La pointe du poignard touche la cornée de l’œil. Les gargouillis incompréhensibles de la prostituée ne lui inspirent aucune pitié. Elle cherche à tourner la tête, mais la petite planche attachée à son cou l’en empêche. Un grand frisson d’horreur la secoue. Encore.

Charon, étonné de la combativité de sa proie – d’habitude, elles se résignent si vite –, fait glisser la pointe du couteau sur la peau de pêche de cette Grecque prise dans la toile de son propre destin.

Ironique. Un peuple qui, dans l’antiquité, s’est remis tout entier aux prophéties des Dieux de l’Olympe.

Tenter d’échapper à sa destinée, voilà qui est bien orgueilleux. Cela suscite chez Charon un fugace sentiment d’admiration. Cette faiblesse est vite chassée de son esprit. Il reprend son discours :

— Je me suis déclaré exterminateur de l’immoralité féminine et chasseur des âmes ayant accueilli celle qui fut la source de tous mes maux, ma chérie. Et tu sais que comme tout passeur digne de ce nom – du moins c’est ce que mon sang m’a enseigné –, je me dois d’être payé de mes efforts. Ta vie physique même n’est rien, juste un amas de chair, de sang et de déjections. Alors je dois me payer sur autre chose et prouver à mon sang adoré que j’ai fait mon devoir. Ce devoir glorieux. Ce dessein ultime. Vous êtes trop nombreuses, oh oui, cela, je le sais, ma chérie, à être les héritières de la folie d’une seule, mais plus je vous exterminerai, plus notre colère sera assouvie. Tu le comprends, cela, n’est-ce pas ?

Soudain, Charon se rend compte que la catin ne parle pas sa langue. Qu’elle n’a sans doute rien compris à ce qu’il a dit. Ce qui expliquerait cette agitation dont elle fait preuve, l’insolente.

— Dommage, fait-il avec une expression contrite.

Il rit silencieusement alors que son poignard entre en action.

Les pieds nus de la jeune femme raclent longtemps le plancher.

CHAPITRE 1

Le Pirée, Grèce, 19 mars 1774

— Paré à recevoir ! hurla le bosco1 du Scylla depuis la dunette2 de la frégate. Amenez-moi ce palan et cette chaise de gabier3, plus vite que ça, bande de traîne-savates !

— Le canot est en approche, fit le capitaine Éric van Stabel. Je distingue la petite cabine de protection. Que c’est charmant, ces petits parasols…

Il se tourna vers son second, dont le visage maigre arborait une expression contrariée – cela ne le changeait pas de son habitude :

— Monsieur Gerbille, veuillez vous assurer que tout se déroule au mieux.

— Bien, capitaine, répondit l’intéressé en levant un doigt à son tricorne.

Il se dirigea vers les passavants4 pour donner des ordres.

Un peu en retrait, deux enseignes de vaisseau5 se tenaient à la lisse6 tribord, non loin des grandes roues de la barre.

Comme le capitaine, engoncés dans leurs uniformes bleus de cérémonie et leurs vareuses couleur sombre, ils regardaient le grand canot blanc arborant les couleurs royales se frayer un chemin dans le trafic maritime du Pirée.

— Ventre saint-gris ! dit Christian, redressant le torse avec fierté. J’espère que nous aurons un engagement bientôt, que je puisse prouver ma valeur devant des yeux qui sauront l’apprécier !

Georges, son compagnon, plus petit, le visage pâle, légèrement voûté, leva la longue-vue qui ne le quittait jamais et observa l’embarcation.

— Modère ta virilité, mon cher, répliqua-t-il. Ce navire possède trois cents paires d’oreilles et d’yeux. Il fait beau jeu de séduire, mais lorsque c’est un vice comme le tien et la cible une noble demoiselle aux cheveux blonds et aux yeux clairs qui va être une passagère, tu devrais t’abstenir.

— M’abstenir, grands dieux ! Mais l’impossible me tente plus encore, tu le sais.

— Hélas, oui, soupira Georges. Au point que parfois, tu nous fourres le nez dans des affaires qui ne nous regardent pas.

— Allons, cesse de râler, mon ami ! Un jour, tu lèveras les yeux de tes livres et tu te rendras compte que la vie est aussi belle que charmante, à l’image de ces tendres carognes que nous voulons adorer, à l'image des déesses antiques d’amour et de fraîcheur.

Georges roula des yeux et haussa les épaules.

À travers un vol de mouettes criardes, l’embarcation franchit une flottille de barques de pêche. Christian prit la longue-vue des mains de son ami et retint son souffle.

— Diantre ! Mais elle est absolument charmante !

— Messieurs de Saint-Preux et Verlanger, gronda le capitaine. Au lieu de vous la couler douce à la lisse en commentant les charmes de notre passagère, venez donc à la coupée7 pour la recevoir avec les honneurs qui lui sont dus.

Les deux jeunes gens portèrent la main à leurs tricornes.

— Oui, capitaine ! dirent-ils en même temps.

Le Scylla résonna du martèlement de nombreux pas. Les fusiliers marins se mirent en rang devant le bastingage à tribord. Impeccables dans leurs uniformes bleu ciel et rouge clair, leurs boutons brillaient au soleil. Mousquets sur l’épaule, ils attendaient.

Le lieutenant des fusiliers marins, monsieur David, vint les inspecter pendant que le capitaine, son second et les deux enseignes se plaçaient de manière à accueillir les passagères. Éric van Stabel vérifia la mise de ses rubans et dentelles, aidé de son valet qui marmonnait de manière inintelligible.

— Pardieu, voilà que notre commandant se met aux fanfreluches, à présent, murmura Christian.

Georges eut une expression agacée.

— C’est de la simple élégance, rétorqua-t-il. Tu aurais fait de même à Toulon si une certaine demoiselle Manon était venue nous rendre visite à bord.

— Silence, malheureux ! Surtout ne pas évoquer une femme lorsqu’une autre est sur le point de monter à bord !

Georges laissa son regard se perdre dans la mâture. Il aimait beaucoup le Scylla, son enchevêtrement de poulies et de drisses8, de câbles et de cordages, ses vergues9 effilées et les mâts, tendus par les aussières10 solides, fiers, prêts à supporter la tension exercée par le vent. Une équation naquit dans son esprit, prenant comme base la hune11 de misaine12 et la vergue de perroquet.

Il sortit de sa rêverie en entendant le capitaine donner l’ordre de descendre la chaise : le canot avait accosté.

Une dizaine de matelots, sous la direction d’un quartier-maître, dégagèrent le palan tribord des porte-hauban. À l’extrémité de quatre torons de cordages noués ensemble se balançait une planche sur laquelle on avait cloué une chaise à bras.

— On va voir si elle a le pied marin, ricana quelqu’un derrière Georges.

— Si elles ont ! J’en ai vu deux à bord du canot.

— Double femme, double malheur.

L’enseigne foudroya du regard les mousses qui se pressaient contre les taquets de grand mât.

— Vous ne croyez pas que je vais monter sur cette… parodie de chaise ? s’exclama une voix féminine depuis le canot. Autant me jeter du haut d’une falaise !

— Allons, madame, fit un des sous-officiers, il faut bien que vous embarquiez.

— Si vous me touchez, je vous gifle, mufle à l’haleine putride !

Le capitaine, le second et les enseignes échangèrent des regards amusés. Puis une autre voix jeune, résignée, s’éleva.

— Mademoiselle, laissez-moi d’abord essayer, et ainsi nous verrons si c’est assez solide.

— Oui, tiens, très bonne idée, Amélie, répondit l’autre. Passe la première.

Le palan se tendit. Les matelots le hissèrent une fois que les rameurs du canot l’eussent stabilisé. Une jeune fille au minois charmant apparut bientôt, assise sur la chaise, les mains crispées sur les accoudoirs. Pâle, les cheveux bruns attachés en chignon, ses yeux noisette examinaient le navire avec crainte. Georges admira sa belle robe vert clair au décolleté rebondi, ses bottines en daim et ses mains fines, dont l’une tenait un éventail replié. Un médaillon en or scintillait autour de son cou exquis.

Allons bon, pensa-t-il. Pourquoi faut-elle qu’elles soient toujours belles ? L’équipage va ronger son frein durant toute la traversée.

La planche descendit lentement, se posa entre les fusiliers marins et le capitaine. Celui-ci hocha la tête en direction de Christian. Le jeune homme fronça les sourcils, mais ne dit mot. Il s’avança, tendit la main et aida la dénommée Amélie à descendre.

— Bienvenue à bord. Je suis l’enseigne de vaisseau Christian de Saint-Preux, et voici le capitaine de frégate Éric van Stabel, maître à bord, le lieutenant de vaisseau Alain Gerbille, le maître d’équipage Hériot, notre médecin, monsieur Lebraie et l’enseigne de vaisseau Georges Verlanger.

La demoiselle de compagnie fit une révérence qui attira bon nombre de regards. Puis pencha la tête par-dessus bord :

— Tout s’est bien passé, mademoiselle. Vous pouvez prendre la chaise.

— Bien sûr. Écartez-vous, cuistres, que je puisse monter sur ce fauteuil.

Christian éloigna la demoiselle de compagnie et se posta avec elle près du capot de la grande échelle. La planche et la chaise redescendirent. L’on entendit des jurons étouffés et, cette fois, le capitaine van Stabel s’avança de quelques pas, suivi de son état-major. Georges jeta un œil vers Christian qui fulminait et sourit légèrement.

Ce sera une bonne leçon pour ce jeune hobereau, pensa-t-il sans méchanceté.

Après moult manœuvres, la chaise remonta enfin.

Et, assise dessus, une jeune fille d’une blondeur insolente, à la beauté sculpturale.

Sa longue robe blanche rehaussée de rubans dorés et brocardée de superbes figures stylisées grecques recouvrait ses épaules comme la toge d’une déesse. Même Georges ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux.

Ainsi la beauté d’Hélène de Montmagner n’était pas une légende.

Ses traits harmonieux embellissaient l’ovale d’un visage doux, angélique, aux grands yeux bleus malicieux. Son nez était légèrement retroussé, lui donnant cet air d’effronterie et d’arrogance qui faisait fondre le cœur des hommes. Comparée à elle, Amélie faisait pâle figure.

— Mademoiselle de Montmagner, je suis heureux de vous accueillir à mon bord, déclara le capitaine en exécutant un salut royal et un baisemain respectueux.

Hélène de Montmagner posa une botte noire à talon étréci sur le pont et regarda autour d’elle, plissant le nez tout en acceptant le compliment.

— C’est tout ? Seulement heureux ? Vous me décevez, capitaine, on m’avait que vous étiez un homme de lettres et d’esprit. Vous auriez pu me dire, voilà, comme cela : Mademoiselle, ce soleil qui illumine le Pirée n’a qu’envie furieuse de se trouver à votre place. Cependant, étant, le vil astre, d’une couleur jaune malade, il ne pourrait vaincre les rayons d’or de vos cheveux.

Éric van Stabel en resta coi.

— Que c’est charmant ! s’exclama Georges en tapant dans ses mains. On croirait entendre La Fontaine ou Bergerac, récitant leurs vers d’une voix délicieuse.

Tous les officiers de l’état-major le foudroyèrent du regard.

— Un connaisseur ! fit la jeune fille avec un sourire. Au moins je ne m’ennuierai pas pendant ce long voyage ! Vous avez, sans doute…

Le capitaine l’interrompit :

— Veuillez me laisser vous présenter à l’état-major, s’il vous plaît, mademoiselle de Montmagner. Puis vous et votre demoiselle de compagnie irez prendre vos quartiers dans ma cabine, la plus spacieuse et la plus confortable, si l’on exclut le canon de dix-huit livres.

Le ton martial de l’officier commandant calma Hélène, mais son visage s’empourpra.

Georges se fit la remarque qu’elle ne devait pas avoir l’habitude d’être ainsi rabrouée. Elle venait d’humilier le capitaine en public. Ses hommes le respectaient et c’était un bon marin, de cela il n’y avait aucun doute, mais il n’appréciait que très peu l’insolence et l’insubordination. Si la demoiselle avait été un homme d’équipage, elle n’aurait pas pu articuler le quart de ce qu’elle avait dit sans être mise dos nu et flagellée de vingt-quatre coups bien placés.

Van Stabel disparut avec les deux femmes par le capot de la grande échelle, suivi de son valet. Le second revint près de la barre avec les deux enseignes.

Gerbille les prit à part et leur dit :

— Nous attendons des marchandises importantes. Elles devraient arriver par voie de mer d’ici ce soir ou demain matin, messieurs. Enseigne Verlanger, présentez mes respects à maître Daveire. Vous descendrez avec lui arranger la cale de proue13 sous la soute aux légumes pour recevoir cent caisses de deux cents livres et plusieurs douzaines de fûts. Tout cela devra être protégé par une cloison épaisse et une porte fermée d’un cadenas. Ensuite, dites au lieutenant d’armes de préparer des piquets de sentinelles qui se relaieront devant cette porte une fois que les marchandises y seront entreposées.

— À vos ordres, lieutenant.

— Monsieur de Saint-Preux, le navire est à vous tant que les officiers chargés du ravitaillement ne sont pas encore rentrés, je dois m’entretenir avec le capitaine et nos passagères.

— Bien, lieutenant.

Le second descendit par l’escalier du pont de batterie. Georges le suivit peu après avec le maître charpentier du bord. Christian échangea un regard avec le timonier qui vérifiait la boussole et le sablier.

— Tant de secrets, grommela le jeune homme. À quoi cela sert-il, je me le demande ?

L’enseigne aperçut Maturin, un des mousses au visage lunaire qui se tenait près des taquets de grand mât. Ses yeux étaient fixés sur le capot de la grande échelle. Le jeune garçon devait avoir treize à quatorze ans — Christian, lui-même, venait de célébrer ses dix-sept printemps —, les cheveux courts et roux, mais bouclés, la peau tannée par le soleil.

— Quartier-maître ! lança Christian. Pouvez-vous me dire pourquoi ce mousse baye aux corneilles ?

Maturin cligna des yeux et croisa le regard furibond de l’enseigne. Poursuivi par un quartier-maître à la garcette facile, il rejoignit les rangs des autres marins qui briquaient le pont vers le gaillard d’avant.

*

Tout à bord de ce navire intimidait Amélie : les hommes rustres, les odeurs, les expressions lubriques des marins et des sous-officiers de la maistrance, la rudesse et l’orgueil des officiers qui le commandaient. Plus encore, elle redoutait les colères et les caprices de sa maîtresse, Hélène de Montmagner.

Mais la terreur qu’elle avait ressentie en croisant le regard du jeune mousse, elle ne l’oublierait pas de sitôt.

Il lui aurait été difficile de chasser ce visage de sa mémoire.

Et, chose qu’elle ne comprenait pas encore, le jeune garçon s’était tu. Il aurait pu s’exclamer, la pointer du doigt, mais, chose étrange, il lui avait juste souri, comme pour l’apaiser.

— Et posez cette malle ici, voulez-vous ? dit Hélène en enlevant ses gants blancs.

Elle les tendit à Amélie. Celle-ci ne réagit pas tout de suite, encore dans ses pensées. Hélène se tourna vers elle :

— Amélie, qu’as-tu ? Traumatisée ? Déjà le mal de mer, comme lors du premier voyage ? Quelle oie incapable tu fais ! Je me demande parfois pourquoi je te garde auprès de moi.

Amélie s’empressa de prendre les gants pour les poser sur le lit. Le capitaine et son second discutaient entre eux dans la coursive près de la porte. Hélène les regardait en se mordillant les lèvres. D’un ton agacé, elle leur demanda :

— Messieurs, peut-être pourriez-vous entrer que nous puissions discuter ?

Un des marins fit tomber un coin de la malle sur le plancher. Il y eut un bruit de verre brisé. Hélène allait les tancer lorsque la main d’Amélie se posa sur son bras.

Cela la calma instantanément.

— Excusez notre personnel, dit le capitaine d’un ton sarcastique.

Il ôta son tricorne, révélant des cheveux courts encadrant un visage avenant aux traits légèrement creusés et rasé de près.

— Nous ne sommes, continua-t-il, que de simples marins à l’esprit raide. Nous ne savons pas recevoir des passagères de marque à bord d’un navire de guerre.

— Il est vrai, ajouta le lieutenant Gerbille pour adoucir les paroles de son supérieur, qu’un vaisseau marchand aux confortables cabines aurait été plus approprié à une personne de votre rang, mademoiselle de Montmagner.

Les deux hommes fermèrent la porte et s’avancèrent jusqu’à la table. Le capitaine se laissa tomber sur une chaise et Gerbille s’assit sur la culasse du canon. Hélène de Montmagner s’aérait, regardant les deux hommes par-dessus le bord de son éventail.

— Cependant, vous avez accepté, capitaine, répondit-elle d’un ton froid. Mon père a sans doute pensé que la discipline régnant à bord d’un navire de guerre siérait mieux à mon caractère irrévérencieux et rebelle.

— Tout dépend de la nationalité du vaisseau, mademoiselle, rétorqua le capitaine avec un sourire qui se voulait affable. Mais je manque à tous mes devoirs. Vous prendrez bien un verre pour chasser l’énervement provoqué par votre arrivée ? Il serait bon que nos relations partent sur des bases plus civilisées, n’est-il pas vrai ?

— Ce serait avec plaisir.

Hélène sourit en rougissant légèrement, les yeux fermés à moitié. Amélie connaissait bien cette expression. Elle l’utilisait pour amadouer les hommes qu’elle avait offensés ou un peu trop bousculés à la première rencontre, lorsqu’ils n’étaient pas immédiatement tombés sous son charme. La jeune demoiselle de compagnie soupira et dit à haute voix :

— Pouvez-vous me dire où se trouve votre réserve de boissons ?

Le capitaine hocha la tête, montra un cabinet en acajou.

— Vous trouverez du porto et du vin de Cahors dans ce buffet. Ainsi que quelques verres. Normalement, je demanderais à François, mon valet, de nous servir, mais si vous insistez…

— Je vais m’en charger.

Amélie se dirigea vers le meuble et en ouvrit les portes. Pendant qu’elle préparait les verres, le capitaine enchaîna :

— Ces quartiers, je suppose, vous suffiront, mademoiselle de Montmagner ?

— Ils sont parfaits. Je ne m’attendais pas vraiment à plus luxueux, même si un jour il m’est arrivé de visiter la cabine et la grand-chambre d’un amiral sur le vieux Soleil Royal. Il y avait un long clavecin – instrument dont je joue parfaitement, je me dois de le dire – et de confortables fauteuils. Sans oser ajouter qu’aucun canon ne montrait le bout de son nez.

— Les rigueurs des frégates, hélas, commenta van Stabel.

Amélie servit les verres de vin dans des coupes de cristal. Hélène de Montmagner leva la sienne pour porter un toast.

— Au voyage du Scylla, messieurs. Que les armes et l’or qu’il va apporter aux insurgés américains – sans compter la promise d’un capitaine français combattant les Anglais avec le gouvernement de Boston – puissent accomplir de grandes choses.

Amélie se retira vers les malles et les ouvrit pour commencer le rangement. Le capitaine reprit la parole :

— C’est l’éloquence et le génie de votre père qui ont permis de convaincre le légat turc d’Athènes d’envoyer un message à Istanbul, vous le savez.

Hélène eut un petit rire cristallin. Amélie frissonna.

— Vous savez, avec les capitulations14 et les dérogations d’exploitation du royaume de France au sein de l’Empire ottoman, il n’a pas été très difficile de pousser les Turcs à nous céder un peu de leur or des mines d’Arménie.

— Les ordres de l’amirauté transmis par le consulat d’Athènes sont assez explicites, en effet, dit van Stabel. Nous attendons le Mehmet II d’un moment à l’autre. Au plus tard demain matin, si les Turcs n’ont pas rencontré de problème.

— Ce à quoi il faut penser à présent, ajouta Gerbille, c’est la route que nous allons suivre, et comment éviter les navires anglais qui surveillent Gibraltar.

— Cette mission est sous le sceau du secret depuis sa conception, fit le capitaine avec un sourire assuré. Le Scylla est un des navires les plus rapides des Sept Mers. Et son équipage un des mieux formés pour le combat dans la flotte des frégates. Si les vents de printemps sont avec nous, nous franchirons les Colonnes d’Hercule dans deux semaines et nous mettrons le cap sur les Amériques…

Amélie jeta un œil au capitaine et au second pendant qu’ils portaient tous les trois un nouveau toast. Sa maîtresse les avait à présent sous sa coupe. Tant mieux, dans un sens. Le voyage n’en serait que plus tranquille.

N’est-ce pas ? pensa-t-elle.

Elle se remémora le regard du mousse.

*

Gerbille avait repris son quart sur la dunette depuis le milieu d’après-midi lorsque Georges émergea de la cale, le visage rouge et trempé de sueur.

Durant la journée, le navire avait ravitaillé sous les ordres de Christian et des quartiers-maîtres : dix mille citrons — ce qui présageait un très long voyage —, une cinquantaine de moutons, vingt cochons, des caisses de vin grec pour le carré des officiers. Le commissaire de bord, monsieur Oliviéri, avait aussi commandé un quintal d’olives, beaucoup de fromage, de l’eau douce pour trois mois.

Le maître voilier était revenu avec des centaines de mètres carrés de chanvre et de toile, le maître armurier avec mille boulets supplémentaires et de la poudre des entrepôts du Pirée, le tout payé sur la cassette personnelle du capitaine.

Le commissaire du bord notait toutes les arrivées dans son grand registre sur le passavant tribord. Il grommelait sans cesse, ergotait sur chaque dépense.

— Si ça continue comme ça, dit Georges en s’éventant avec son tricorne, heureux d’être enfin sorti de la cale, nous n’aurons plus de place pour les fameuses marchandises qui sont censées arriver.

— Il va pourtant falloir, répliqua Gerbille. Vous êtes-vous assurés de cela avec le maître charpentier, monsieur Verlanger ?

— Tout est prêt, monsieur.

— Bravo, dit Christian.

— Moi qui suis pur esprit mathématicien et poète, soupira l’enseigne en acceptant de bon cœur le gobelet d’eau que venait lui apporter un mousse, me cantonner dans des travaux physiques ! J’aurais aussi bien pu me rendre utile en révisant mes exercices de trigonométrie, ceux que le capitaine nous a donnés hier.

Christian baissa la voix d’un ton, mais personne ne l’aurait entendu de toute manière avec le bruit continuel des travaux à bord :

— Justement, tiens, puisqu’on en parle, mon cher. Tu vas pouvoir m’aider, ce soir, n’est-ce pas ?

— Pour tes exercices de trigo…

— Non, non, tête de pioche, pas du tout. Il va falloir que tu écrives un poème d’amour.

Georges haussa un sourcil.

— Je te demande pardon ?

— Un poème d’amour, oui. Tu sais comme je suis aussi fier bretteur que piètre rimailleur, voyons.

— Je ne crois pas que…

— Plus un mot. Je veux ce poème demain matin, prêt. Ou sinon je fais courir la rumeur de ta mésaventure à Alexandrie…

— Tu n’oserais pas.

Christian eut un sourire matois.

La vigie du grand mât annonça :

— Holà du pont ! Voile par le travers15 bâbord à l’horizon sud-sud-est !

Le capitaine van Stabel jaillit par le capot à ce moment précis. Il ordonna :

— Tous les officiers dans la salle du conseil. Monsieur de Saint-Preux, vous assisterez à la réunion en tant qu’officier bleu. Enseigne de vaisseau Verlanger, le navire est à vous, et surveillez-moi de près cette voile qui s’approche du port.

— À vos ordres, capitaine, répondit Georges, dépité de ne pas être du conseil.

— Ne t’inquiète pas, lui murmura Christian. Je te raconterai tout.

CHAPITRE 2

Le capitaine posa une lettre descellée sur la table.

Il regarda ses officiers d’état-major un par un. Le maigre Gerbille, Hériot, maître d’équipage et officier responsable du pont de batterie avec le maître armurier, Oliviéri le commissaire du bord à la mise impeccable, Christian à la mine hautaine, le chirurgien Lebraie aux bajoues pendantes, au crâne dégarni, le cou comme à son habitude enroulé dans un foulard de soie vert sombre.

— Ce sont les ordres de l’amirauté, déclara Éric van Stabel. Je n’étais pas autorisé à en parler avant aujourd’hui, messieurs, à part avec monsieur Gerbille. Une mission longue et délicate attend ce navire et son équipage, il est donc temps que je vous la dévoile. Mais avant, je veux être sûr que tout est en ordre. Maître Oliviéri…

Le commissaire se redressa :

— Oui, capitaine ?

— Le ravitaillement est-il complet ?

— Oui, monsieur. Toutes les fournitures demandées par les maîtres armurier, charpentier, cuisinier, calfat, voilier, ainsi que par moi-même et les divers sous-officiers de la maistrance sont à présent chargées et arrimées comme il faut. Le coût a dépassé un peu mes prévisions, cependant. Il va falloir l’inclure dans le rapport de…

— Notre mission, l’interrompit van Stabel, ne s’encombre pas de détails triviaux, commissaire. Monsieur Lebraie, avez-vous tout ce qu’il vous faut ?

— En effet, répondit, de sa voix rauque, éraillée, le gros homme au visage rougeaud. Laudanum, herbes, remèdes, bandages, matériel, et les citrons que j’avais demandés pour parer au scorbut.

Le capitaine interrogea les autres officiers du regard pour savoir s’il y avait quelque chose à ajouter.

— Bien, continua van Stabel. Notre mission est double, vous avez dû vous en rendre compte : nous devons d’une part convoyer mademoiselle de Montmagner et sa demoiselle de compagnie Amélie jusqu’à notre destination finale, et d’autre part y délivrer des marchandises de grande valeur pour ceux qui les attendent.

Il tapota la lettre et regarda son second.

— Comme le lieutenant Gerbille le sait déjà, nous allons traverser la Méditerranée, franchir Gibraltar et mettre cap au nord-ouest à travers l’Océan Atlantique. Nous devrions mettre moins d’un mois à rejoindre la baie de Chesapeake et jeter l’ancre dans le port de Boston.

— Ainsi donc notre destination est donc l’Amérique ! s’enthousiasma Christian. Les rumeurs qui disaient que nous soutenons les rebelles contre les Anglais étaient donc vraies !

— Exact, monsieur de Saint-Preux, fit le capitaine avec une petite pointe d’agacement.

Oliviéri demanda :

— Pourquoi emmenons-nous la fille du consul commercial français d’Athènes en Amérique, capitaine ?

— Elle va se marier avec son promis, un capitaine qui entraîne des recrues américaines. Vous le rencontrerez sans doute lorsqu’il viendra accueillir sa fiancée à Boston.

— N’est-il pas dangereux, voire très imprudent, d’emmener une femme à bord d’un navire de guerre ? s’enquit le chirurgien. Surtout pour un aussi long voyage…

— Je ne fais que suivre mes ordres, monsieur Lebraie. Je lui ai donné l’usage de ma cabine. Hélène de Montmagner et sa demoiselle de compagnie doivent rester éloignées de l’équipage autant que possible. Je les autorise à monter sur la dunette pour prendre l’air de temps en temps. Je veillerai personnellement à leur confort.

Christian ne put s’empêcher de demander :

— C’est un mariage qui est prévu depuis longtemps ?

Les autres sourirent. Christian fronça les sourcils, mécontent.

— Monsieur de Saint-Preux, dit le capitaine d’un ton narquois, vous êtes un indécrottable romantique. Cependant, la réalité ne se trouve pas dans les livres dépeignant les amours chevaleresques que vous affectionnez tant. Je vous conseille de vous concentrer sur vos exercices d’enseigne, comme le fait votre ami Verlanger, si vous voulez décrocher un jour vos galons de lieutenant.

Le jeune homme se retint de rétorquer : un acte d’insubordination l’enverrait à fond de cale. Le capitaine continua :

— La première partie de la mission est de mener ces deux femmes à Boston. Mais c’est de loin la moins importante. Le navire qui s’approche doit sans doute être le Mehmet II, un deux-ponts turc qui doit nous livrer de l’or en lingots, ainsi que des mousquets sortis de leur manufacture d’armes à Thessalonique.

— Pourquoi ne pas utiliser celles d’Athènes ? s’étonna Oliviéri.

— Les Grecs luttent pour leur indépendance face à l’Empire ottoman. Le royaume de France soupçonne les Anglais de financer leurs petites armées cachées dans les maquis du Péloponnèse. Il se peut que des espions de la perfide Albion se trouvent un peu partout dans la péninsule. Nous avons déjà sans doute été repérés comme frégate française dans les eaux ottomanes.

— Et de quelle quantité d’or parlons-nous, capitaine ? interrogea Lebraie.

— Plus de cent mille livres en valeur or.

Christian fut estomaqué :

— Pourquoi l’Empire ottoman donnerait-il à la France une telle somme ?

— Je ne suis pas politicien, monsieur de Saint-Preux, juste un capitaine qui a des ordres. Nous devons livrer cet or aux insurgés américains. Il ne sera alors plus propriété de la Couronne. Messieurs, à partir de cet instant, aucun marin, officier, sous-officier, soldat, mousse, surnuméraire n’est plus autorisé à poser le pied à terre avant que nous ne touchions le port de Boston – sauf cas d’urgence. Vous avez vos ordres et vous savez à présent que cette mission est essentielle pour notre politique américaine. Il est aussi évident qu’en cas de bataille contre les Anglais ou leurs alliés, il nous faut être prêts à saborder le navire si nous voyons que nous sommes sur le point d’être capturés. J’ai toute confiance dans le Scylla et son équipage remarquable, mais la mer est parfois capricieuse et les Grands-Bretons sont des êtres fourbes. Ce sont aussi de redoutables hommes de mer. Vous tous, qui êtes des marins chevronnés, vous le savez. Avez-vous des questions ?

Il n’y en eut aucune.

— Vous pouvez disposer. Commissaire, docteur, lieutenant Gerbille, je vous attends à déjeuner à quatorze heures tapantes.

*

— Depuis cinq ans que je parcours les mers à bord des navires de guerre, je n’ai jamais pu m’habituer à la puanteur qui règne dans ces cercueils de bois, soupira Georges en trempant sa plume dans l’encrier de son écritoire. Le faux-pont des gaillards d’avant est une horreur.

Christian se débarrassa de sa vareuse et de ses beaux souliers à boucle avant de s’installer sur sa bannette. Il s’assit en tailleur et observa son compagnon de cabine d’un air amusé.

— Il...