LES ENQUÊTES DE L’INSPECTEUR HIGGINS

Déjà parus

1. Le Crime de la momie

2. L’Assassin de la Tour de Londres

3. Les Trois Crimes de Noël

4. Le Profil de l’assassin

5. Meurtre sur invitation

6. Crime Academy

7. L’Énigme du pendu

8. Mourir pour Léonard

9. Qui a tué l’astrologue ?

10. Le Crime de Confucius

11. Le Secret des Mac Gordon

12. L’Assassin du pôle Nord

13. La Disparue de Cambridge

14. La Vengeance d’Anubis

15. L’Assassinat de Don Juan

16. Crime dans la Vallée des Rois

17. Un assassin au Touquet

18. Le Crime du sphinx

19. Le Tueur du vendredi 13

20. Justice est faite

21. Assassinat chez les druides

22. La Malédiction de Toutânkhamon

23. L’École du crime

24. Le Démon de Kensington

25. L’Aiguille de Cléopâtre

26. Brexit oblige

27. Crime sur le lac Léman

28. Comédien, assassin ?

29. Sauvez la reine !

30. L’Énigme XXL

31. Le Marchand de sable

32. Jack l’Éventreur : le retour

33. Un crime pour l’éternité

34. Les Sept Merveilles du crime

35. Crime niçois

36. L’Empreinte carbone

37. Que le diable l’emporte !

38. L’Ennemi invisible

39. Le Monstre du loch Ness

40. Le Crime d’une nuit d’été

41. Le Masque de l’assassin

42. Le Noël de l’assassin

43. Drones, les ailes du crime

À paraître en mars 2022

44. La Couronne du crime

CHRISTIAN JACQ

DRONES
LES AILES DU CRIME

LES ENQUÊTES
DE L’INSPECTEUR HIGGINS

« Ceux dont le destin est de finir pendus ne se noient pas. »

Proverbe russe

L’Égypte menant à tout, j’ai eu la chance, lors d’un séjour de recherche au British Museum, de rencontrer un personnage extraordinaire. Aimant se faire appeler Higgins, en dépit de ses titres de noblesse, cet inspecteur de Scotland Yard avait été chargé d’un grand nombre d’enquêtes spéciales, particulièrement complexes ou « sensibles ».

Entre nous, le courant est immédiatement passé. D’une vaste culture, Higgins m’a accordé un privilège rare en m’invitant dans sa demeure familiale, une superbe propriété au cœur de la campagne anglaise. Et il m’a montré un trésor : ses carnets relatant les affaires qu’il avait résolues.

J’ai vécu des heures passionnantes en l’écoutant et obtenu un second privilège : écrire le déroulement de ces enquêtes criminelles, fertiles en mystères et en rebondissements.

Voici l’une d’entre elles.

— 1 —

Quand Nelson Mayer sortit de son hôtel particulier de Hampstead, le seul quartier de Londres qu’il estimait encore vivable, la pluie avait cessé. Voilà trois jours qu’elle tombait sans interruption, et le timide rayon de soleil de cette première journée de mars, à huit heures du matin, aurait dû le réconforter.

Mais Mayer était trop soucieux pour se réjouir de quoi que ce fût. À cinquante ans, il croyait atteindre le sommet de sa double carrière d’ingénieur et de haut fonctionnaire. C’est à lui qu’on avait confié un projet ultrasecret, combiné avec la fabrication d’un nouvel avion de combat, unissant la Grande-Bretagne et l’Italie, tandis que le couple franco-allemand fricotait dans son coin. La beauté de l’Europe.

Un mètre quatre-vingts, une carrure impressionnante, les cheveux coupé en brosse, les yeux marron, les lèvres minces, de grandes oreilles, vêtu d’un sobre costume gris, l’ex-aviateur semblait inébranlable.

Et pourtant… Les coups qu’il venait d’encaisser le laissaient presque groggy. N’ayant pas dormi depuis deux nuits, il ne tenait qu’à l’aide de fortifiants. Et ce matin, il allait avouer à son patron que les plans d’un drone intelligent, une arme précise et ravageuse, lui avaient été volés. Ce n’était pas tout : à cause d’un retard technique inexcusable, dont il endosserait la responsabilité, l’appareil de contrôle du diable volant ne serait pas disponible à la date prévue.

À l’évidence, une opération d’espionnage parfaitement menée.

Enfumé, manipulé, Nelson Mayer se sentait aussi honteux qu’un gamin jugé coupable d’une grosse bêtise et méritant une bonne fessée, même si cette dernière était à présent interdite dans la plupart des pays européens. Malheureusement, l’ingénieur n’était plus un gamin, et sa grosse bêtise, qui compromettait la sécurité de la Grande-Bretagne, pourrait provoquer des milliers de morts, dont des chefs d’État et des personnalités de premier plan, si sa nouvelle arme ultrasophistiquée tombait entre les mains de terroristes de tout poil, voire d’un pays dangereux. Il n’en manquait pas.

Malgré sa gravité, la situation n’était pas complètement désespérée. D’abord, se méfiant des jaloux et des envieux, au nombre desquels figuraient ses éminents collègues, Nelson Mayer avait codé un certain nombre de données majeures, qui seraient longues à déchiffrer ; ensuite, il avait des soupçons sur l’identité du voleur. Il reviendrait à son patron de vérifier cette intuition et de faire arrêter le coupable, en espérant qu’il n’aurait pas encore eu le temps d’écouler son butin. Car si l’ingénieur ne se trompait pas, le malfrat en exigerait un prix colossal, et les négociations avec des acheteurs, sans doute mis en compétition, ne seraient pas si simples.

Mayer avait totale confiance en son patron, Dodson Kelmian, un type carré que rien n’impressionnait. L’engueulade serait sévère, mais le boss entrerait immédiatement en action.

— Mon chauffeur est en retard, dit Mayer à son garde du corps, une armoire à glace dont le QI dépassait à peine celui d’une moule.

Ce dernier consulta sa montre.

— C’est vrai, ça.

— Eh bien, appelez-le ! S’il y a un problème, nous prendrons un taxi.

— C’est pas réglementaire.

— Appelez-le !

À supposer, ce qui était peu probable, qu’il ne fût pas viré, Mayer demanderait un autre protecteur, doté de facultés minimales.

Alors que le gorille s’escrimait avec son portable, un passant s’approcha.

— Pas possible ! Fred, c’est toi… c’est bien toi ! Non, c’est dingue… Mais tu étais mort !

Élégant, racé, le bonhomme n’avait pas l’air d’un fou.

— Calmez-vous, exigea Mayer. Je ne m’appelle pas Fred et nous ne nous connaissons pas.

— Mais si, c’est toi, c’est bien toi ! Comment as-tu survécu ?

L’agité toucha le bras de l’ingénieur.

N’obtenant pas de réponse au téléphone, le garde du corps jugea nécessaire d’intervenir et repoussa l’importun.

— Dégage !

— Réponds-moi, Fred ! Raconte-moi ce qui s’est passé !

— Vous vous trompez. Je ne suis pas Fred.

— Pas possible…

— Fous le camp ! cria le gorille.

— Bon, bon, on m’a trompé. Incroyable, cette histoire.

Dodelinant de la tête, l’homme s’éloigna.

Mayer apostropha son garde du corps :

— Avez-vous contacté mon chauffeur ?

— Ça répond pas. Je vais insister.

*

Posté au troisième étage de l’immeuble en réfection face à l’hôtel particulier de Nelson Mayer, Janko Poletti, tireur d’élite de la section antiterroriste de Scotland Yard, disposait d’un angle idéal.

L’ordre chiffré et validé la veille était clair : abattre un type sortant de chez lui, le 1er mars, vers huit heures. En aucun cas il ne devait monter dans une voiture. Léger problème : la photo de la cible était floue ! Réponse rapide : « Quelqu’un l’abordera. Procédure 3D. » Autrement dit, une carabine fabriquée par une imprimante 3D et ne laissant aucune trace.

Une seule balle, mais elle suffirait à Poletti. À exécution exceptionnelle sur le sol britannique, prime exceptionnelle, dont il avait le plus grand besoin. Et aucun doute, selon lui, sur la raison de cette intervention radicale : sa victime était forcément un espion russe. Le Royaume-Uni considérant Poutine comme un Satan aggravé, il fallait lui rendre coup pour coup.

Deux hommes sortirent de l’hôtel particulier. Brève discussion, puis l’un d’eux utilisa son portable. Arriva un passant, visiblement tourneboulé, qui toucha le bras de celui en costume gris.

L’autre le repoussa, laissant la cible à découvert.

Janko Poletti tira.

— 2 —

Même dans les États de droit, il y avait parfois des coups tordus. Et lorsqu’une fuite malencontreuse se produisait, les politiciens, la main sur le cœur, juraient qu’ils n’étaient au courant de rien. Un peu d’agitation médiatique puis, un clou chassant l’autre, on passait à autre chose.

En dégustant une pizza qu’il avait confectionnée lui-même, avec force oignons et basilic, Janko Poletti n’éprouvait ni remords ni inquiétude. Touchée en pleine tête, sa cible ne bavarderait pas. L’incident, s’il était relaté par les tabloïds et les réseaux sociaux, serait vite oublié.

Comme d’habitude, des spécialistes se répandaient en conjectures à longueur d’émissions inutiles qui remplissaient les écrans et distrayaient le bon peuple, avide de sensationnel. Guerre des gangs, règlement de comptes, drame passionnel, sombre histoire d’espionnage ? Pas de quoi renverser la monarchie et abolir le tea time.

Depuis son adolescence, Janko Poletti était un adepte du tir de précision. Une discipline qui réclamait maîtrise de soi, concentration, décontraction et vision parfaite. Des heures et des heures d’entraînement, une patience à toute épreuve, des leçons à tirer de chaque échec.

De père inconnu et de mère serbe naturalisée britannique et décédée le jour de ses vingt ans, Janko avait gagné sa vie comme serveur dans un restaurant jusqu’au jour où un vieux l’avait abordé au stand de tir où il se rendait chaque soir. « T’es un bon, petit. Un très bon. Ça te dirait de devenir professionnel ? »

Professionnel de quoi ? Janko avait sa morale et ne désirait nullement devenir tueur à gages. Le vieux avait prononcé deux mots magiques : Scotland Yard.

Stage de formation, embauche, et missions dans le cadre de l’antiterrorisme. Vu le très haut niveau des droits de l’homme en Angleterre, les snippers légaux intervenaient beaucoup moins qu’aux États-Unis. Priorité absolue : arrêter les assassins, les juger et les réinsérer. C’était l’air du temps, et Poletti s’en fichait. Une obsession : maintenir son degré de précision, au cas où il serait un jour utile. Et un rêve : participer aux jeux Olympiques et obtenir une médaille d’or.

Il songeait de plus en plus à tenter l’aventure quand l’ordre de Scotland Yard lui était parvenu, déclenchant une certaine jouissance. Enfin, du concret ! Agir en solo et sans les contraintes habituelles, un vrai bonheur. Et ce type de travail était réservé au gratin des tireurs d’élite, au cursus irréprochable et sachant garder leur langue, quoi qu’il arrive. Une belle marque d’estime dont Janko Poletti se sentit très fier.

Parfois, la diplomatie ne suffisait pas. Une action violente s’imposait. Alors, les autorités faisaient appel à un technicien qui n’avait pas droit à l’erreur.

Poletti prévoyait des conditions de travail beaucoup plus difficiles. Le garde du corps n’étant visiblement pas à la hauteur, et sa cible ne se méfiant pas, l’exécution du plan n’avait rencontré aucun obstacle.

Foudroyé, l’homme au costume gris s’était effondré, Poletti avait quitté tranquillement l’immeuble. De retour chez lui, il attendait son officier traitant. Rendez-vous fixé à vingt-trois heures trente.

Le tireur d’élite habitait un sobre appartement aménagé dans un ancien entrepôt, au cœur des docks. Naguère sinistrée, la zone devenait « tendance ». Admirateur de la culture zen, Poletti ne possédait qu’un minimum de meubles, et la seule décoration consistait en estampes figurant des jardins japonais. Pas de télévision, seulement une radio, diffusant la plupart du temps des opéras italiens.

Il ne recevait personne. Ce serait la première fois que quelqu’un franchirait le seuil de son antre.

Une minute avant l’heure, son portable sécurisé sonna.

— 1er mars, dit une voix déguisée. Je suis à votre porte.

— Elle est fermée à tous les vents.

— Pas à celui qui ride la Tamise.

— Il a dissipé le brouillard.

— Le soleil brille à nouveau.

Échange de codes correct.

Janko Poletti se réjouissait non seulement d’avoir accompli son devoir, mais aussi de recevoir une prime occulte qui lui permettrait de résoudre ses problèmes financiers. Au bord du gouffre, il s’en tirerait in extremis.

Poletti ouvrit.

Il n’aperçut que le canon d’une arme fabriquée en 3D pointée sur son front.

— 3 —

De taille moyenne, plutôt trapu, les cheveux noirs, la lèvre supérieure ornée d’une moustache poivre et sel lissée à la perfection, les tempes grisonnantes, l’œil malicieux et inquisiteur, l’air bonhomme, l’ex-inspecteur-chef Higgins bichonnait sa roseraie, le plus beau fleuron de son manoir familial, sis à The Slaughterers, dans le Gloucestershire. Quel bonheur de vivre dans cette vieille demeure, loin du monde et du bruit ! Quoique considéré comme le meilleur « nez » de Scotland Yard, Higgins avait pris une retraite anticipée, en raison d’un désaccord d’ordre moral avec sa hiérarchie. Il ne transigeait pas sur des valeurs comme la rectitude qui, dans la société high-tech, n’avaient plus aucun sens.

Soudain, des aboiements.

Noir, haut sur pattes, vif, le chien Geb ne se manifestait jamais sans raison.

Vêtu en jardinier, l’ex-inspecteur-chef répondit aussitôt au signal d’alarme.

Tous crocs dehors, stressé, Geb, sans oser s’en approcher, fixait un objet blanc, fiché au pied d’un chêne centenaire.

Higgins le caressa.

— Calme-toi, mon grand. Je m’en occupe.

La sérénité de son maître rassura le chien. Les aboiements se transformèrent en grognements, mais le regard demeura suspicieux.

— Un drone. Erreur de manipulation, accident de vol. Une enquête est indispensable.

Puisque Higgins empoigna l’intrus, Geb fut pleinement soulagé.

L’ex-inspecteur-chef connaissait la personne compétente qui identifierait le propriétaire de cet engin, que ses adversaires nommaient les « ailes du diable ».

*

Âgée de soixante-dix ans depuis toujours, Mary, la gouvernante du domaine, avait traversé guerres, crises économiques et bouleversements sociaux sans contracter le moindre rhume. Cordon bleu cuisinant à l’ancienne, elle était pourtant éprise des nouvelles technologies et surfait sur le Net avec un doigté de professionnelle, contrairement à Higgins, demeuré à l’âge de pierre, celui des grandes pyramides d’Égypte.

Quand il apparut sur le seuil de sa cuisine, Mary mit les mains sur ses hanches.

— Qu’est-ce que c’est que cet engin ?

— Un drone, me semble-t-il.

— Et vous l’avez ramassé où ?

— Geb m’a signalé sa présence au pied d’un de nos chênes.

— Manquait plus que ça ! On nous espionne, à présent ?

— Hélas, impossible d’en connaître l’expéditeur.

— Donnez-moi ça.

En deux temps trois mouvements, Mary démonta le drone et, à l’aide d’un ordinateur, décrypta ses données.

— Et voilà, s’exclama-t-elle, c’est la nouvelle agence immobilière ! J’avais entendu la rumeur selon laquelle elle photographiait les belles propriétés du coin avec un drone afin de les proposer à des investisseurs étrangers. Ces bandits vont entendre parler du pays !

Mettant sa menace à exécution, Mary obtint le directeur de l’agence. L’attaque en piqué fut digne d’un as de la Royal Air Force, au point de réveiller le siamois Trafalgar, qui émergea difficilement d’une longue nuit et se réfugia derrière Geb. Après avoir évoqué une batterie de défense antiaérienne, l’utilisation d’un bazooka qu’elle savait manier et le dépôt d’une plainte pour atteinte à la vie privée, Mary raccrocha.

— C’est pas tout ça, voici l’heure de votre fortifiant. Indispensable à la fin de l’hiver.

Ce n’était pas la journée de Higgins, mais impossible d’échapper à ce remède de grand-mère : oignons rouges coupés en fines lamelles disposées en couches dans un récipient et alternant avec des raisins secs, l’ensemble baigné d’un vin rouge convenable. Macération pendant une dizaine d’heures. Le résultat se mangeait avec des pommes de terre, et le jus se buvait à part.

La gouvernante vérifia que l’ex-inspecteur-chef absorbait la médication.

— Déjeuner dans une heure, annonça-t-elle. Ma fricassée de champignons n’attendra pas.

Se régalant à l’avance d’un de ses plats préférés, Higgins descendit dans sa cave voûtée, datant du XIIIe siècle, pour y choisir un saint-émilion. Puis il dissipa le goût de la potion grâce à un doigt de whisky écossais, en savourant la paix de son salon oriental où étaient préservés des souvenirs de voyage, tels un bouddha souriant et un fauteuil en bois d’ébène aux accoudoirs taillés en forme de caractères chinois signifiant « la Voie et la Vertu ».

Un entrefilet du Times attira l’attention de Higgins. La veille, le 1er mars, avait été volée, dans un bar de Copenhague, une bouteille de vodka, rehaussée d’or blanc et jaune, estimée à… 1,3 million de dollars ! Déprimé, le propriétaire de l’établissement était hospitalisé.

Un coup de klaxon brisa la quiétude des lieux.

Celui de la vieille Bentley du superintendant de première classe Scott Marlow, pilier de Scotland Yard.

— 4 —

Scott Marlow n’incarnait pas l’élégance britannique. Costume d’un bleu médiocre, cravate mal assortie. Mais il était honnête et consciencieux, des qualités rares, même chez les policiers. Travailleur acharné, considérant son métier comme un sacerdoce, à la pointe des nouvelles technologies, il avait eu l’honneur d’assurer la protection rapprochée de la femme qu’il admirait le plus au monde, Élisabeth II.

Higgins alla ouvrir le grand portail. Si la vieille Bentley ne cachait pas sa joie de séjourner à la campagne et de se reposer à l’ombre d’un grand chêne, Marlow, en revanche, affichait une mine de cent pieds de long.

En temps ordinaire, et conformément aux usages, Higgins aurait dû évoquer le climat, mais l’état de son collègue l’en dissuada.

— Vous n’imaginez pas ce qui arrive, marmonna ce dernier, bouleversé.

— Vous allez me le raconter, superintendant.

— Vous… vous voulez bien m’écouter ?

— Ne sommes-nous pas de vieux amis ? Partager de graves soucis, c’est déjà les atténuer.

Mary, elle aussi, constata le désastre.

— Vous en faites une tête ! Je parie que Scotland Yard s’est encore comporté comme un repaire de bandits sans foi ni loi.

Marlow frisa l’apoplexie.

— Comment… comment le savez-vous ?

— Vous n’allez quand même pas tourner de l’œil ! Que votre collègue vous emmène dans la salle à manger. Vous lui débiterez vos turpitudes. Moi, je vous nourris et vous requinque.

Un verre de whisky accompagna les amuse-gueule, de délicieux petits soufflés au stilton. La déshydratation évitée de justesse, Marlow se tassa sur une solide chaise ancienne et tenta de reprendre ses esprits.

— L’apocalypse, ça existe. Si vous n’intervenez pas, Higgins, Scotland Yard va disparaître.

— Ne noircissez-vous pas le tableau ?

— Pas du tout ! C’est inouï, inouï ! Jamais je n’aurais cru être confronté à une telle situation. Au sommet de la hiérarchie, c’est la panique.

— Expliquez-moi.

— Hier, vers huit heures du matin, l’ingénieur Nelson Mayer a été abattu devant son domicile de Hampstead, malgré la présence d’un garde du corps. L’assassin, qui s’est suicidé, a été identifié : Janko Poletti, un tireur d’élite de la branche antiterroriste de Scotland Yard, dûment mandaté. Officiellement, Mayer s’est suicidé, lui aussi.

— La situation est délicate.

— L’apocalypse, je vous dis ! Médias et réseaux sociaux vont se déchaîner dès que cette tragédie sera décryptée. Il faut agir vite, très vite ! Sinon, le Yard explose.

— Agir, mais de quelle manière ?

— Je n’en ai aucune idée. Vous, peut-être…

Survint la fricassée de champignons, un savant mélange de girolles, de cèpes et de trompettes-de-la-mort, mêlés d’ail et de persil. Pendant que Marlow commençait à déguster, tout en appréciant le revigorant saint-émilion, l’ex-inspecteur-chef appliqua la règle d’investigation majeure : ordre et méthode.

— Reprenons les éléments un par un, superintendant. De quoi s’occupait la victime ?

— Nelson Mayer était un ingénieur de haut niveau, associé au projet de fabrication d’un nouvel avion de chasse. Selon son patron, un ponte de l’aéronautique, Mayer était un homme remarquable.

— Et selon Scotland Yard ?

— Mayer remplissait une mission secrète. Un avion peut en cacher un autre. Lui dirigeait un programme concernant la mise au point d’un drone de combat ultraperformant.

— Un drone, comme c’est bizarre, commenta Higgins. Avez-vous interrogé le patron de la victime ?

— Dodson Kelmian ? Intouchable.

— Il joue cependant un rôle important dans ce dossier.

— Sans doute, mais nous n’osons plus remuer le petit doigt, puisque le Yard est en cause !

À l’admirable fricassée succéda un rôti de bœuf de Sandringham, mijoté dans son jus additionné de basilic, et accompagné d’une purée maison valant celle du chef français Robuchon.

Peu à peu, Scott Marlow reprenait des couleurs. Sans l’aide de sa vieille Bentley, qui connaissait parfaitement la route, il n’aurait pas eu l’énergie nécessaire pour parvenir au domaine de Higgins. Dans cette atmosphère paisible, autour de cette table d’exception, les ténèbres lui parurent moins épaisses. De plus, l’ex-inspecteur-chef n’adoptait pas une attitude négative et semblait s’intéresser à l’affaire.

— Vous avez évoqué la présence d’un garde du corps, superintendant. Bien entendu, vous avez recueilli son témoignage.

— Bien entendu, mais ce ne fut pas facile. Le bonhomme est bourru, et ses neurones fonctionnent au ralenti. Néanmoins, il nous a fourni un élément curieux.

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Couverture : Illustration © Photo12/Alamy

© Christian Jacq

EAN : 978-2-37448-422-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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