IRD Éditions

Les deux visages du Sertão

Stratégies paysannes face aux sécheresses (Nordeste, Brésil)

Marianne Cohen et Ghislaine Duqué

DOI : 10.4000/books.irdeditions.10213

Éditeur : IRD Éditions

Lieu d’édition : Marseille

Année d’édition : 2001

Date de mise en ligne : 8 juin 2017

Collection : À travers champs

EAN électronique : 9782709923132

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782709914680

Nombre de pages : 388

Référence électronique

COHEN, Marianne ; DUQUÉ, Ghislaine. Les deux visages du Sertão : Stratégies paysannes face aux sécheresses (Nordeste, Brésil). Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : IRD Éditions, 2001 (généré le 22 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/irdeditions/10213>. ISBN : 9782709923132. DOI : https://doi.org/10.4000/books.irdeditions.10213.

Ce document a été généré automatiquement le 22 février 2022. Il est issu d’une numérisation par reconnaissance optique de caractères.

© IRD Éditions, 2001

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Résumés

Dans le Nordeste du Brésil, les petits agriculteurs du Sertao semi-aride sont fragilisés par des sécheresses récurrentes. Des chercheurs français et brésiliens ont mené une recherche interdisciplinaire sur les interactions entre ces sociétés rurales et leur environnement. Un double regard - celui des sciences sociales et celui des sciences de la nature - permet d'évaluer la viabilité écologique et sociale des stratégies paysannes pour la génération d'aujourd'hui et pour celles de demain.

La menace de la sécheresse est appréhendée à une échelle régionale, puis locale. Deux visages du Sertao coexistent : l'un, qualifié de « traditionnel », continue à privilégier l'élevage extensif, mais se trouve confronté à une lente dégradation des pâturages de la caatinga ; l'autre, dit « moderne », fait le choix d'une agriculture irriguée et orientée vers le marché, mais bute sur la vulnérabilité des ressources en eau et des sols.

Le suivi, pendant douze années, de deux groupes d'agriculteurs incarnant ces stratégies permet de comprendre et de comparer les logiques, les contradictions mais aussi les capacités d'évolution de chacun d'eux dans un contexte marqué par l'incertitude, tant climatique que socio-économique.

Sommaire

Prologue

Marianne Cohen

Glossaire

Introduction générale. La vulnérabilité des petits paysans face aux sécheresses : une approche interdisciplinaire

Partie 1. Choix méthodologique et cadre géographique

L’interdisciplinarité

Histoire d’une démarche

Histoire d’une équipe

La démarche interdisciplinaire

Le choix d’une même échelle spatio-temporelle

La collecte de données et ses instruments

Diversité des concepts et recherche d’un consensus

L’articulation interdisciplinaire

La difficulté de mise en forme des résultats

Une région semi-aride : le Carirí de la Paraíba

Contraintes naturelles et potentialités : un bilan

Les systèmes agraires

Représentations sociales de la sécheresse

Le centre-est du Carirí

Stratégies paysannes et dynamique des paysages

Partie 2. Le groupe familial du Ligeiro

Partie 2. Le groupe familial du Ligeiro

Une communauté de petits agriculteurs-éleveurs

Histoire écologique et sociale

Le système de production de Ligeiro

L’élevage

Logique sociale et rationalité écologique

Parcours et enclos : les espaces consacrés à l’élevage

La gestion des parcours et de leurs ressources

Les activités agricoles

Une recherche d’autonomie et de diversification

Le roçado : l’espace consacré à l’agriculture

Stratégies de polyculture et de distribution du risque

Conclusion : limites et contradictions des stratégies paysannes face aux sécheresses

Partie 3. Les planteurs d'ail de Ribeira

Partie 3. Les planteurs d’ail de Ribeira

L’irrigation, une autre stratégie face au manque de terre

Entre polyculture et spécialisation dans l’ail : l’histoire de Ribeira

Le système de production de Ribeira

L’ail, plante des gens de Ribeira

La terre et l’eau de Ribeira : un problème de gestion des ressources

L’ail, une stratégie incertaine

Conclusion : les leçons d’une expérience agricole

Conclusion générale. Petits paysans face aux sécheresses : un bilan comparatif

Des questions interdisciplinaires et évolutives

L’interdisciplinarité, un atout pour comprendre la fragilité des petits agriculteurs

Des temporalités multiples

Gestion conservatoire ou gestion prédatrice des ressources ?

Efficacité et limites des groupes locaux de producteurs

Agriculteurs et « développeurs »

Durabilité des stratégies paysannes et représentations sociales de la nature

Bibliographie

Pour en savoir plus

Liste des sigles

Résumé

Summary

Resumo

Table des illustrations

Prologue

Marianne Cohen

Un jour d’avril 1986, nous nous préparons à partir à Ligeiro, pour y rencontrer la « communauté » paysanne qui y réside. Toute l’équipe est réunie : Ghislaine Duqué, la sociologue, Cristina Melo Marin, l’anthropologue, toutes deux universitaires de Campina Grande, Maria de Jésus Nogueira Aguiar, l’agronome, en détachement de l’Embrapa, et moi-même la biogéographe, en stage postdoctoral parrainé par l’Orstom (actuellement IRD, Institut de recherche pour le développement), invitée à participer aux recherches de cette équipe, en réseau avec le Groupe de recherches sociologiques de Nanterre (actuellement UMR Ladyss-CNRS). Il était lié, avec d’autres partenaires français et brésiliens, à l’université fédérale de la Paraíba (UFPb), par des accords CAPES-COFECUB, ce qui a été déterminant pour mon accueil en tant que chercheur dans l’équipe brésilienne.

Nous connaissons déjà le groupe d’agriculteurs de Ligeiro. Il nous a été présenté, au cours de notre reconnaissance régionale, par les techniciens locaux de l’Emater, avec lesquels nous prenions volontiers contact au cours de nos tournées de terrain, comme une de leurs « communautés pilotes », dans lesquelles un programme d’infrastructures de base a été mis en place (puits, biogaz, citerne, etc.). Puis, nous y sommes revenus avec les collègues français de l’accord CAPESCAPES-COFECUB : Hélène Delorme, Jean-Paul Billaud, le regretté Pierre Coulomb, et nous avons pu mesurer leur niveau d’organisation, leur ingéniosité face au manque de terre et à l’irrégularité climatique.

D’autres contacts noués lors de notre reconnaissance régionale, notamment avec l’association des planteurs d’ail du village de Ribeira, ont confirmé que, parallèlement aux images de misère et d’isolement extrême que l’on pouvait rencontrer dans le Sertão, existaient des formes d’organisation sociale, généralement des familles élargies. Nous avons dès lors choisi de travailler dans de tels « groupes organisés », afin de comprendre non seulement les facteurs socio-économiques et écologiques de la fragilité des petits paysans, mais aussi comment ces formes d’organisation leur permettaient de mieux surmonter leur situation de sujétion.

L’objet de notre visite est donc de demander aux paysans s’ils accepteraient de nous accueillir, sans contrepartie autre que le fait de participer à une recherche qui se veut à l’écoute de la logique paysanne, mais sans lien institutionnel leur permettant d’y glaner quelques bénéfices concrets pour les dédommager. Un des arguments de mes collègues universitaires pour convaincre les paysans de coopérer est qu’ainsi ils comprendront la réalité pour la restituer aux étudiants, plutôt que de ne leur apprendre que de grandes théories... L’accueil de Roberto, le leader de la communauté, est chaleureux. Il nous montre la carte postale qu’Hélène Delorme a pensé à leur envoyer à son retour à Paris. Nous l’avons fait avertir par téléphone de notre visite et de son objet. Nos arguments le touchent, mais en tant que leader de la communauté, il souhaite consulter l’ensemble de ses membres avant de prendre une décision. Il nous fait entrer dans sa maison pour en discuter avec les « personnes intéressées » : à notre grande surprise, seules les femmes de la communauté sont là, et à leur tête l’institutrice, Paula !

Nous renouvelons notre demande, et nous nous engageons à toujours restituer nos résultats, à les mettre en discussion dans le groupe, s’il le désire. Justement, quel genre d’information recherchez-vous, nous demandent les femmes ? C’est en répondant à cette question que nous percevons leur méprise. Elles avaient vu en nous une équipe de femmes, s’intéressant aux questions qui les concernent, raison pour laquelle aucun homme n’était présent à cette réunion. Lorsque nous disons notre intérêt pour l’agriculture, mais aussi l’élevage et la caatinga, les hommes, restés postés dehors, sont appelés en renfort. Mais c’est à Paula, autorité morale du village, que reviendra, à la fin de cette grande réunion, le privilège de décider si la « communauté » nous autorise à réaliser notre étude.

Le contact noué ce jour-là sera porteur à la fois d’une grande liberté et d’une remarquable chaleur humaine dans nos échanges avec les paysans. Pendant presque deux années, des instruments de mesure posés dans la caatinga et un suivi de la biomasse des parcours m’obligèrent à de fréquents allers-retours. Y étaient associés le plus souvent M. de Jésus et Joël Nogueira, le chauffeur de l’université. Nos collègues universitaires, peu disponibles, venaient moins souvent. À chaque visite, nous discutions avec les différentes familles et les trouvions toujours prêtes à nous répondre, mais aussi à nous interpeller sur tel ou tel aspect de la recherche. Les paysans eux-mêmes étaient associés à l’installation et à l’entretien du protocole, ce qui fut une aide précieuse, de même qu’à la station pluviométrique tenue avec grand soin par l’un de leurs parents et voisins, agronome à la retraite, le Dr Inácio Antonino. Malgré la fin de notre contrat de recherche avec le CNPq en 1987, nous avons continué à les voir chaque fois que nos crédits le permettaient.

Le même travail fut mené à Ribeira chez les planteurs d’ail. Le contact fut dans ce cas noué par M. de Jésus, qui, en tant qu’agronome, était très intéressée par ce groupe qui pratiquait l’irrigation. Ce fut donc elle qui monta le dispositif expérimental sur la salinisation des sols, comme je montai celui sur la dégradation de la caatinga à Ligeiro, et qui prit la peine de décrypter les pratiques agricoles dans le détail, les chercheurs des sciences sociales intervenant dans la compréhension des stratégies des planteurs. Ghislaine Duqué et moi reprenions la suite, continuant les visites après 1987.

C’est ainsi que cette recherche s’affirma dans la durée. À chacun de mes voyages au Brésil, je devais conclure le livre qu’avec Ghislaine nous avions entrepris d’écrire sur cette expérience interdisciplinaire. À chaque fois, nous découvrions une réalité changeante, en même temps que s’améliorait la qualité du dialogue entre les disciplines. À chaque voyage, je ne résistais pas au besoin d’actualiser mes mesures, comme nous le faisions pour les enquêtes. De cette difficulté à conclure, de cet attachement à (comprendre) ce terrain si changeant, est née cette étonnante série de données, ce suivi par regards entrecroisés entre disciplines, qui s’est poursuivi de 1985 jusqu’en 1997 et qui fait l’objet de ce livre.

Ce prologue est aussi l’occasion de rendre hommage, outre à ces deux communautés qui nous ont acceptées, à tous ceux qui ont participé à cette recherche. Deux personnes sont signataires (et co-rédactrices) de ce livre, mais nombreuses sont celles qui ont apporté leur soutien et leur collaboration. Il faut d’abord, bien entendu, rappeler que ce travail réunissait initialement quatre chercheurs. La longueur de notre entreprise a toutefois eu raison de la disponibilité de M. de Jésus Nogueira Aguiar et de Cristina Melo Marin. Les deux premières et plus denses années de la recherche, 1985 à 1987, ont néanmoins été le fruit de cette collaboration entre quatre disciplines dont nous rendons compte dans un chapitre sur l’interdisciplinarité.

Hors de l’équipe, nous avons également noué de fructueuses relations scientifiques. Nous devons ainsi beaucoup à Marcel Jollivet dans notre progression méthodologique. En France, notre effort de rédaction a été suivi et encouragé par plusieurs personnes, que nous tenons à remercier pour leurs relectures et leurs judicieux conseils : outre Marcel Jollivet, citons Olivier Dollfus et Michel Lecompte (université Paris-7), Gérard Beltrando (université de Lille), Jean Boutrais et Laure Emperaire (IRD). Je n’oublie pas mes proches qui m’ont soutenue et que j’ai beaucoup sollicités, entre autres, pour corriger nos nombreux lusitanismes, cette recherche ayant été pensée et pratiquée en portugais.

D’autres contacts ont été établis, très importants pour la biogéographe, un peu isolée dans une équipe de sciences sociales. Il me fallait trouver, au Brésil, des personnes avec lesquelles confronter mes projets de suivi écologique, des laboratoires prêts à accueillir et à traiter mes échantillons, des techniciens pour m’aider.

Je mentionnerai tout d’abord l’accueil, les conseils et l’écoute de M. Audry et de son équipe de l’IRD de Recife, à la Sudene, qui m’aidèrent à concevoir et à monter le dispositif expérimental à Ligeiro. Je remercie également Marcelo Ataide, Rita Pereira (IPA-Recife) et Laure Emperaire, de leur aide décisive pour les identifications botaniques, ainsi que les membres des départements d’Écologie humaine et de Botanique de l’université rurale de Pernambouc pour leurs conseils avisés et l’ouverture de leurs fonds documentaires. Les discussions avec le professeur Correia de Andrade qui appuya en outre ma candidature de stage post-doctoral, et avec les géographes de l’université fédérale de Pernambouc ont été également très enrichissantes. Mon accueil dans les groupes de réflexion du centre Josué de Castro de Recife fut aussi une occasion de confronter mon expérience face à des chercheurs et praticiens plus chevronnés que moi — dont Sueli Madureiro et Elimar Nascimento —, venant de divers horizons.

À Ribeira, l’étude de la salinisation des sols dépassait nos compétences. C’est dire l’importance de l’aide que nous a apportée le laboratoire de salinisation la mise en place du protocole, Mme Lucia de Helena Chaves qui a supervisé la réalisation des analyses et Mme Norma Cesar de Azevedo qui a discuté pas à pas des résultats avec nous et, dans la dernière phase de cette recherche, m’a conseillée quant à la bibliographie existante et guidée dans la discussion des résultats. M. Montoroi, spécialiste des problèmes de salinisation à l’IRD (Bondy), a bien voulu relire le premier manuscrit et m’orienter quant aux interprétations des analyses. Mentionnons également M. Ricardo Silva et M. Sergio Gôes, du laboratoire de ressources hydriques (UFPb), qui nous ont fourni des données hydrologiques et aidé à les interpréter. En France, le laboratoire de géographie physique (université Paris-7) m’a accueillie pour réaliser des analyses complémentaires de sol.

Enfin, il nous faut citer les institutions qui nous ont soutenues financièrement, et sans lesquelles rien n’aurait pu se réaliser : institutions brésiliennes (le CNPq pour nos projets et missions), internationales (CNPq/Banque interaméricaine de développement pour le projet PDCT-NE, CAPES-COFECUB pour une mission) et françaises (MRES-CNRS, comité DMDR pour le stage post-doctoral, l’université Paris-7 pour deux de mes missions). Signalons également l’appui logistique fourni par l’université fédérale de la Paraíba, et notamment la mise à disposition de voitures — et de leurs chauffeurs si dévoués — pour réaliser le travail de terrain.

Qu’ils soient tous ici chaleureusement remerciés !

Glossaire

Açude : lac collinaire formé par une retenue sur le cours d’une (ou plusieurs) rivière(s).

Agio : marge spéculative liée au marché noir ; plus généralement intérêt prélevé sur une opération financière.

Baixio : hors du lit de la rivière, le fond de la vallée est appelée baixio, qui indique la position topographique basse.

Balcão : talus bordant le lit mineur de la rivière.

Barreiros : espaces où l’eau s’accumule en amont de levées de terre.

Barro : sols de type brun non calcique sans marque d’hydromorphie (littéralement argile).

Bicudo : Anthonomus grandis est un parasite affectant les cultures de coton.

Bigu : se dit familièrement de l’usage gratuit d’un moyen de transport mis à disposition par une tierce personne. Par extension, s’utilise pour l’usage d’une pompe en échange d’une participation aux travaux des champs.

Braças : unité de mesure correspondant approximativement à 2,20 m, soit l’envergure des bras en croix.

Caatinga : « forêt blanche » en langue tupi. Cette formation végétale est caractérisée « par la présence d’espèces caducifoliées, souvent épineuses, associées à des cactacées, des broméliacées et diverses xérophytes » (Lima, 1954).

Cacimba : simple trou creusé dans le lit de la rivière, pour capter l’eau de la nappe phréatique.

Campo solto : parcours non clôturés, accessibles à des éleveurs, même non propriétaires ou fermiers.

Canjica : flan de maïs.

Canteiros : planches en sol pour les cultures maraîchères ou bacs surélevés à environ 1,20 m de hauteur destinés à recevoir de petits potagers.

Capim : herbe.

Capoeira : friche. Localement, la capoeira à marmeleiro évolue vers une forme de jachère forestière, dominée par des espèces pionnières (marmeleiro et jurema).

Carirense : originaire du Carirí.

Cerca : clôture.

Cerrado : savane arborée du centre du Brésil.

Cooperar : coopérer. Ce terme désigne aussi un projet de développement implanté au milieu des années quatre-vingt-dix dans la Paraíba.

Coronel (plur. : coroneis) : l’usage de donner aux grands propriétaires ce titre remonte à l’époque où ils obtenaient la patente de colonel de la Garde nationale, ce qui les autorisait à lever des troupes et à faire régner l’ordre sur leurs terres.

Cortar a terra : expression imagée signifiant travailler la terre et en casser les mottes argileuses pour planter.

Cruzeiro (Cz) : monnaie brésilienne en vigueur en 1985 jusqu’en mars 1986. La réforme monétaire Instaure alors le cruzado (1 Cz$ = 1 000 Cz), puis, en 1989, le cruzado novo (1 NCz$ = 1 000 Cz$), remplacé en juin 1990 par le cruzeiro (1 Cz = 1 NCZ$). Ce dernier est divisé par 1 000 en juillet 1993 (sans changer de nom). En juillet 1994, est instauré le réal (1 R$ = 2 750 Cz, à parité avec le dollar ; en juin 2001, 1 $ = 2,4 R$).

Cural (plur. : curais) : enclos pour le bétail, corral.

Data : concession impériale de terres.

Donos de engenhos : patrons du sucre, grands propriétaires terriens qui transformaient le sucre dans des moulins.

Doutor : dans la langue populaire, ce titre est accordé aux diplômés (le doctorat n’est pas nécessaire !) et s’étend aux personnes se posant en experts.

Enjeitado : nourrisson abandonné à la porte d’une maison avec l’espoir qu’il sera recueilli et élevé par la famille.

Enxada : houe utilisée dans les travaux agricoles.

Espinhos : nom populaire donné aux cactacées de la caatinga.

Estiagem : étiage, saison sèche, c’est-à-dire l’interruption habituelle des pluies pendant l’« été » (cf. verão).

Favela : bidonville.

Fazenda : grande propriété agricole.

Fazendeiro : grand propriétaire terrien.

Feijão : le haricot (noir ou rouge), associé au riz ou au maïs, constitue la base de l’alimentation des Brésiliens.

Frente de emergência : programme gouvernemental d’aide aux sinistrés de la sécheresse.

Inverno : saison des pluies avec rafraîchissement des températures.

Irrigante : agriculteur pratiquant l’irrigation.

Lagartas : chenilles.

Lagoa : étang.

Limpas : binage et arrachage des mauvaises herbes entre les jeunes plantes.

Mato : endroit boisé, touffu.

Minifundio : très petite exploitation (moins de 10 ha).

Morador : tenancier.

Mutirão : forme traditionnelle d’organisation collective du travail, développée occasionnellement (ex. participation à la construction de la maison de nouveaux mariés par l’ensemble des voisins).

Palma : figuier de barbarie inerme, cactus fourrager, également mesure équivalent à une paume de main ouverte.

Pamonha : gâteau de maïs enveloppé dans les spathes de l’épi et cuit à la vapeur.

Parceiro : métayer.

Pé duro : race animale rustique (littéralement : pied dur).

Pinha : arbre fruitier de la famille des Anonacées (corossolier).

Quarteação : rémunération du vaqueiro en bétail (1/4 des jeunes) qui lui permettait de constituer un troupeau, voire de s’enrichir assez pour acheter des terres, comme ce fut le cas d’Antonino, le fondateur d’une des communautés étudiées.

Raquettes : tiges aplaties du figuier de Barbarie.

Roçadinho : petit champ cultivé par un individu et dont le produit lui est exclusivement réservé (comme « argent de poche »), par opposition au roçado qui est cultivé et utilisé en famille.

Roçado : champ de cultures vivrières. Son étymologie est intéressante, le mot venant du verbe roçar.

Roçar : tout arracher, tout râper (Dictionnaire Buarque de Hollanda).

Sêca : sévère sécheresse parfois précisée par divers adjectifs (ex. Grande Sêca de 1979 à 1984).

Sêca verde (sécheresse verte) : hivernage écourté : les pluies s’arrêtent après que la végétation ait reverdi (plantes pérennes) ou germé (plantes annuelles), mais avant qu’elle n’ait eu le temps de fructifier (par exemple en 1987).

Serra : reliefs résiduels constitués de roches granitiques et dominant les plateaux doucement ondulés du Carirí.

Sertão : vastes domaines de l’intérieur du pays et, en particulier, la région semiaride du Nordeste.

Sertanejo : habitant du Sertão. Ce terme désigne aussi un projet de développement.

Sesmaria : grand domaine colonial.

Tabuleiro : terres bien drainées localisées sur les plateaux.

Tatu : tatou, mammifère américain de la famille des Édentés. Ex. tatu-peba : Euphractus sexcintus.

Teimoso : entêté, volontaire jusqu’à la témérité.

Vaqueiro : responsable du troupeau et souvent gérant des fazendas d’élevage en l’absence du propriétaire. La traduction française de vacher donne donc une très mauvaise idée du prestige lié à cette fonction. Le vaqueiro suivait immédiatement l’lnspector dans la hiérarchie de la fazenda impérial( Andrade, 1968). C’était un homme libre qui se distinguait des esclaves.

Vaquejada : joute sportive où les vaqueiros démontraient leur adresse à dominer le bétail à cheval en renversant un taureau en l’attrapant par la queue. Désigne par extension de grandes concentrations de bétail dans des parcours ouverts.

Vargem ou varzea : espace situé en fond de vallée ou au bord de retenues, inondé en cas de grosses pluies et bénéficiant des dépôts de matières organiques quand l’eau se retire.

Varge : espace situé en aval de retenues et bénéficiant de l’humidité par infiltration.

Venenos (poisons) : désigne en langage populaire les produits phytosanitaires.

Verão (été) : se dit de la saison sèche.

La rubrique placée en fin d’ouvage « Pour en savoir plus » comporte un lexique ethnobotanique, donnant l’équivalent entre les noms populaires des plantes cités dans le texte et leurs noms scientifiques, ainsi que leurs usages.

Introduction générale. La vulnérabilité des petits paysans face aux sécheresses : une approche interdisciplinaire

La question de la vulnérabilité des petits paysans face aux sécheresses se pose, dans le Nordeste du Brésil, dans un contexte social fortement inégalitaire. Cette fragilité, à la fois d’origine sociale et écologique, entraîne des conséquences en termes de durabilité des ressources naturelles de ces écosystèmes transformés par l’homme. Un exemple remarquable des problèmes causés par la semi-aridité sous tous ses aspects, climatiques, écologiques et sociaux, avec ses conséquences en termes de développement durable, se rencontre dans le Carirí de la Paraíba, région la plus sèche du domaine semi-aride nordestin. Cela a justifié la mise en place d’une équipe interdisciplinaire dès les années quatre-vingt.

Les raisons de notre intérêt pour ce thème sont multiples. Il s’agit d’abord du sort d’une population nombreuse : selon des estimations de la Sudene, 24 millions de personnes ont été affectées par la sécheresse au Nordeste du Brésil au cours des années 1983-1984 qui marquent la fin de la grande sécheresse de 1979 à 1984 (Cirne, 1985). Ces sécheresses se réitèrent à un rythme assez soutenu, la dernière d’entre elles, datant de l’année 1998, a touché plus de 10 millions de personnes (iBase, 1998). Dans l’État de la Paraiba, la population de la zone semi-aride (Sertão) représente 1 200 000 personnes, c’est-à-dire plus de 43 % de la population de l’État, tandis que la population rurale de cette même région s’élève à plus de 770 000 personnes (FIBGE, 1984). La presque totalité de cette population rurale se compose de petits producteurs : mini-propriétaires, tenanciers (moradores), métayers (parceiros), travailleurs sans terre et leurs familles (Duqué, 1986).

Bien que la production de chaque exploitation soit réduite, le total constitue un volume non négligeable qui assure l’emploi et la survie de toute cette population et, en partie, l’approvisionnement des centres urbains, largement dépendants des produits de l’agriculture familiale pour les produits de base : maïs, manioc (FAO/Incra, 1996). Lors des sécheresses, les pertes de production sont très importantes. Ce déficit se fait d’autant plus sentir que le Nordeste est déjà importateur de produits alimentaires. L’économie régionale est caractérisée par le poids de l’agriculture dans la production et l’emploi, 44 % des hommes étant employés dans le secteur primaire en 1991 (IBGE, 1998 a). Dès lors, les crises provoquées par les sécheresses se répercutent dans les villes et les emplois urbains sont, eux aussi, affectés. Par ailleurs, on ne peut évoquer les problèmes économiques sans rappeler qu’ils touchent cruellement la vie de centaines de milliers de gens : les personnes les plus fragiles (les enfants, les personnes âgées) sont atteintes ; les familles sont dispersées par les migrations et viennent gonfler les favelas des métropoles où elles amplifient les problèmes dus à une infrastructure urbaine déficiente, au chômage et à la violence. En 1991, le tiers de la population urbaine paraibane était constituée de migrants ; en 1996, les taux de croissance démographique observés dans les communes périphériques de João Pessoa dépassent 2 % et peuvent excéder 5 % (IBGE, 1998 b).

Les « programmes d’urgence » destinés aux populations sinistrées ne montrent pas toujours l’efficacité souhaitée. Pourtant, les moyens employés sont importants et expriment un autre aspect des coûts économiques et sociaux liés à la fragilité des petits producteurs. Pour secourir les victimes de la dernière grande sécheresse, le gouvernement a dépensé plus que pour les programmes de développement du Nordeste pendant la même période. De 1979 à 1981, les subventions distribuées pour les secours d’urgence ont atteint 103,5 milliards de cruzeiros, contre 74,5 milliards pour les programmes de développement. Si ces sommes ont permis de maintenir sur place une grande partie des populations atteintes (dans des conditions cependant extrêmement précaires), la question de fond posée par la fragilité face à la sécheresse de la grande majorité des petits producteurs n’a été résolue en rien (Cirne, 1985 ; Duqué et Cirne, 1998).

D’un point de vue écologique, certains auteurs ont attiré l’attention sur le processus de « désertification » qui affecterait le Nordeste semiaride (Vasconcelos, 1986). L’utilisation de ce terme semble quelque peu alarmiste, notamment par comparaison avec des processus beaucoup plus accentués rencontrés ailleurs (Sahel par exemple). Il n’en demeure pas moins que les tendances sont inquiétantes : confinement des forêts sèches dans des sites refuges et perte de biodiversité conséquente, développement de formations végétales secondaires, ouvertes et pauvres en espèces, fragilisation des tapis herbacés par le surpâturage, processus de salinisation des eaux et des sols. Ces évolutions doivent être comprises par référence au contexte social énoncé ci-dessus.

Deux courants se sont affrontés pour proposer des solutions aux problèmes provoqués par la sécheresse. Le premier envisage le phénomène comme un problème exclusivement climatique et propose donc des solutions techniques : d’abord, des grands ouvrages destinés à créer des réserves d’eau (barrages, puits, etc.) ; puis, dans un second temps, des recherches portant sur des espèces animales et végétales mieux adaptées au stress hydrique, ou encore sur les systèmes d’irrigation. Un autre courant, au contraire, met l’accent sur les inégalités sociales qui atteignent les plus petits producteurs et les laissent démunis face aux sécheresses, car ils ne produisent pas assez pour pouvoir stocker et n’ont pas de ressources pour améliorer leur productivité.

Se ratttachent à la première conception une série de travaux techniquement intéressants, mais trop souvent inefficaces socialement (Embrapa-CPATSA-CNPq, 1977-1980). En effet, ils bénéficient généralement à ceux qui en ont le moins besoin, mais qui en profitent, cependant, pour consolider leur position sociale. Ainsi en est-il du réseau de barrages et de lacs collinaires qui couvrent le Nordeste. Le cours de nombreuses rivières a été régularisé, mais ce sont les grandes fazendas qui en profitent pour leur bétail et leurs fourrages. Le contrôle de ces réservoirs d’eau par les grands propriétaires renforce le pouvoir qu’ils exercent sur les populations voisines.

De même, les résultats des recherches sur l’amélioration de races animales et variétés végétales adaptées aux conditions locales ne sont diffusés qu’auprès des agriculteurs les plus importants, car les petits n’ont pas accès à ces technologies, ne fût-ce que parce qu’ils n’obtiennent pas de crédit, ne pouvant offrir de garanties foncières suffisantes. Ainsi, moins de 3 % des minifundios bénéficient d’une assistance technique contre 18 % des grandes propriétés (IBGE, 1998 a). Même les programmes destinés à l’origine aux petits paysans (projet Sertanejo, programme GAT Nordeste) ne s’avèrent à la portée que des mieux lotis d’entre eux, c’est-à-dire ceux dont la propriété dépasse les 50 hectares (Cohen et Duqué, 1989 ; Schulze et Ramalho, 1991 ; Azevedo et Matos, 1991 b ; Duqué, 1993 ; Durousset et Cohen, 2000).

L’irrigation, préconisée par certains comme « la solution » pour le Nordeste semi-aride, représente « l’autre visage du Sertão », Elle a également fait l’objet de nombreuses recherches et constitué la base d’ambitieux projets de développement. Le projet Nordeste tablait ainsi sur la possibilité d’irriguer un million d’hectares dans la région (Duqué, 1995). Mais là aussi, la sélection est sévère : seuls 4 % des minifundios ont accès à l’irrigation, alors que c’est le cas de 17 % des propriétés de 100 à 1 000 ha. 20 % des irrigantes bénéficient toutefois d’une assistance technique (IBGE, 1998 a). De plus, les ressources hydriques du domaine semi-aride seraient insuffisantes pour généraliser cette solution (Azevedo et Matos, 1991 a). Ainsi, sur les 244 000 hectares effectivement irrigables dans l’État de la Paraíba, à peine 30 % le sont dans le domaine semi-aride, le reste de ces surfaces étant localisé dans des zones humides, où le problème n’est pas le manque d’eau, mais la concurrence entre la canne à sucre et les autres productions ! Dès 1991, après trois années de pluviosité assez médiocre, mais pas catastrophique, la baisse de débit des rivières avait d’ailleurs forcé des...