Du même auteur
en poche

La Femme au Moyen Âge, Paris, J.-P. Gisserot, Histoire poche, 2001 et 2018.

Voyager au Moyen Âge, Paris, Perrin, tempus no 43, 2007.

Le Plaisir au Moyen Âge, Paris, Perrin, tempus no 314, 2010.

Le Moyen Âge : ombres et lumières, Paris, Perrin, tempus no 483, 2013.

S’amuser au Moyen Âge, Paris, Tallandier, Texto, 2016.

Secrétaire générale de la collection :
Marguerite de Marcillac

© Perrin, un département d’Édi8, 2015
et Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2020,
pour la présente édition

Couverture : La Place du marché, enluminure extraite de l’ouvrage Le Chevalier errant de Thomas III de Saluces, Paris, vers 1400-1405, coll. BnF-Paris. © Tallandier/Bridgeman Images

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00
Fax : 01 44 16 09 01

EAN : 978-2-262-08668-8

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

tempus est une collection des éditions Perrin.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Préface

Ecrire une vie quotidienne au Moyen Age représente une gageure car il s’agit – si l’on admet l’acception habituelle de ce terme – d’une longue période de dix siècles, de la fin de l’Empire romain d’Occident à la Renaissance. Certes l’existence des hommes de ce temps n’évolue pas aussi rapidement que de nos jours – il s’en faut de beaucoup. On a même pu parler d’histoire immobile. Néanmoins l’existence des contemporains de Clovis diffère à bien des égards de celle des personnes qui vivent au XVe siècle. Par ailleurs, il existe d’excellents livres, en particulier celui de Robert Delort, La Vie au Moyen Age, paru en 1972.

Une nouvelle synthèse, présentée différemment, nous a paru toutefois utile. Après avoir consacré une douzaine de livres à divers thèmes (femmes, loisirs, nuit, plaisir, voyage, amour, boire, rire, superstitions, information, intrigues1…), nous avons choisi de suivre l’homme médiéval de sa naissance à sa mort. Nous espérons ainsi fournir à un large public un tableau de ses lointains ancêtres depuis leurs premiers pas sur cette terre jusqu’à leurs derniers jours.

1. Ces ouvrages, que nous avons largement utilisés, comportent tous une copieuse bibliographie où l’on trouvera les références qu’il n’est pas possible de fournir ici.

Introduction

Les hommes du Moyen Age ont une perception du temps et de l’espace bien différentes des nôtres. Alors que la durée de la vie est plus courte que de nos jours, ils semblent moins sensibles au temps qui passe. En témoigne la longueur des voyages. Il n’est pas rare de les voir s’absenter des mois, voire des années.

Le soleil marque le temps, le jour et la nuit pour la journée, les saisons pour l’année. Le temps en général, mais aussi le temps de travail, en particulier pour les paysans qui constituent l’immense majorité de la population. Durant une grande partie du Moyen Age, comme les heures, entre équinoxe et solstice n’ont pas la même durée, car le soleil ne se lève pas et ne se couche pas au même moment, les heures de jour sont plus longues l’été, plus courtes l’hiver, et inversement pour les heures de nuit. C’est seulement à la fin de cette période que, grâce à l’horloge mécanique, apparaissent les heures égales. Mais si les gens de la ville adoptent cette nouveauté, due probablement aux besoins des marchands, ceux de la campagne restent bien plus fidèles au modèle ancien.

L’année ne débute pas le 1er janvier, mais le 25 décembre (Noël), le 25 mars (Annonciation) et surtout à Pâques, jour de la Résurrection.

Le millésime n’apparaît que dans les actes officiels. L’homme du peuple, illettré, pour dater un événement se borne à mentionner une circonstance locale ou familiale, la tradition orale jouant un rôle important.

Les progrès techniques ont de nos jours considérablement rétréci l’espace. Au Moyen Age, les nouvelles se propagent en général lentement. Telle bataille n’est pas connue à quelques dizaines de kilomètres. L’horizon est borné. La plupart des déplacements concernent de courtes distances. Au-delà de 15 kilomètres, celui qui voyage à pied n’a guère la possibilité de rentrer chez lui le jour même.

Et chaque région dispose de mesures particulières, tant sur le plan de la capacité que du poids, de la longueur ou de la surface. D’où l’utilité des tables de conversion.

Les nombres sont mal appréhendés. Les chiffres concernant les effectifs des combattants ou les morts dans les batailles peuvent être absolument fantaisistes. Le but du narrateur n’est pas de coller à la réalité mais de frapper le lecteur. Des progrès toutefois se manifestent à partir du XIIIe siècle.

Ce Moyen Age, nous le connaissons à travers les sources, très réduites pour les premiers siècles, beaucoup plus abondantes pour les derniers. Aussi le lecteur ne devra-t-il pas s’étonner que nous fassions la part belle à ceux-ci.

1

Naître

Qu’elle soit châtelaine ou paysanne, deux sentiments apparemment contradictoires animent la femme enceinte : son état lui semble naturel – l’enfant est un don de Dieu –, et en même temps une certaine angoisse l’étreint, car elle redoute une issue fatale.

L’uroscopie, qui consiste à mirer et à étudier l’urine, permet au médecin de diagnostiquer la grossesse. Bernard de Gordon, médecin montpelliérain, qui écrit en 1305 le Lis de la médecine, affirme que l’urine de la femme enceinte est colorée et contient de petites choses blanches. Des matrones pratiquent cet examen. Une lettre de rémission1 de 1467 rapporte que « dans la ville de Thouars demeurait une femme qui se connaissait en femmes grosses et autres médecines et qu’il convenait de lui porter son urine, pour savoir ce qu’elle en dirait ».

La procréation

Saint Thomas d’Aquin, le grand théologien du XIIIe siècle, écrit que la procréation des enfants constitue une inclination naturelle et qu’elle est indispensable pour assurer la survie de l’espèce. Elle a été voulue par Dieu car elle permet la multiplication des fidèles. Des considérations plus pratiques interviennent. Les nobles utilisent le mariage pour agrandir leurs domaines, conforter leur situation et transmettre leur patrimoine. Pour les personnes d’humble condition il s’agit de se procurer des bras, bien utiles lorsque les géniteurs ont vieilli car il n’est pas alors question de retraite.

Procréer ne peut évidemment avoir lieu que de façon « naturelle », mais on connaît mal les mécanismes de la génération. Hincmar, archevêque de Reims (845-882), écrivant sur le « divorce » du roi Lothaire et de la reine Teutberge, déclare qu’il a dû étudier le sujet auparavant, car il n’était guère compétent en ce domaine en raison de sa condition de clerc. La médecine occidentale, quant à elle, avant qu’elle ne connaisse les œuvres arabes, en particulier le Canon d’Avicenne – nom occidentalisé du Persan Ibn Sina né en 980, mort en 1038 – vit sur la médecine antique.

Les sages-femmes, avant les traductions des textes arabes, ont à leur disposition notamment un abrégé de l’ouvrage Sur les maladies des femmes de Soranos d’Ephèse, le plus grand gynécologue de l’Antiquité qui exerce à Rome sous les empereurs Trajan et Hadrien. Mais dans quelle mesure médecins et sages-femmes connaissent-ils les travaux des Grecs et des Latins ? Les femmes, en matière de gynécologie et d’obstétrique, doivent se transmettre des recettes, et la pratique compte sans doute bien plus que la théorie.

Quel est le rôle des parents en matière de procréation ? Deux théories. La première, issue d’Hippocrate, est connue de l’Occident médiéval grâce notamment à Galien, Rhazès et Ali ibn al-Abbas. Il existe deux spermes : chacun des deux partenaires émet une semence, mais celle produite par la femme est plus faible et plus humide. Cette théorie de l’existence d’un sperme féminin est adoptée par la majorité des auteurs. Selon Barthélémy l’Anglais (1190-apr. 1250), auteur du De proprietatibus rerum (Des propriétés des choses), les deux semences se mêlent. Si ce mélange n’avait pas lieu, l’enfant ne pourrait être engendré car la semence du père est si épaisse qu’elle a besoin pour se répandre de la matière de la mère qui est claire et froide. Ainsi que l’écrit Henri de Mondeville, médecin de Philippe le Bel, un troisième élément entre en action, le sang menstruel, qui permet le développement du fœtus. Si les deux sexes interviennent dans la génération, la femme y contribue moins que l’homme.

Selon Aristote, à l’origine de la seconde théorie, il n’existe pas de semence femelle, de sorte que la femme ressemble à un mâle stérile. Elle n’intervient dans la procréation que par le sang menstruel. Elle est un élément passif, alors que le mâle est actif, théorie reprise par saint Thomas d’Aquin. Il en résulte que l’homme possède le rôle essentiel dans l’œuvre de génération.

La plupart du temps toutefois théologiens et médecins qui essaient de concilier les deux théories admettent l’existence d’un sperme féminin, même s’il est inférieur.

A la suite du coït, la matrice se referme. Se contractant de tous côtés, elle retient le sperme lequel, avec la membrane qui l’entoure, devient comme un œuf. Cette membrane reçoit le sang menstruel ainsi que du sang subtil et du pneuma animal qui y pénètrent avant qu’elle soit complètement durcie.

Comment éviter de concevoir ? Soranos signale des potions contraceptives, conseille d’enduire le col avec divers produits, tels de l’huile d’olive rapée ou du miel. Il est possible de fermer l’orifice du vagin ou d’altérer le sperme à l’aide d’astringents. Absorber des potions, empêcher l’entrée du sperme dans l’utérus constituent deux moyens contraceptifs relevant avant tout de la femme. L’homme, quant à lui, peut enduire ses organes génitaux de baumes ou d’onguents considérés comme spermicides. Les pénitentiels montrent que certaines techniques sont connues, voire éventuellement pratiquées. Au début du XIe siècle, Burchard, évêque de Worms, signale que la conception peut être prévenue par des boissons ou d’autres moyens. Il condamne le fait de ne pas utiliser la position dite normale pour pratiquer l’acte sexuel, à savoir la femme sous l’homme et stigmatise la position dorsale qu’il qualifie de canine. Il s’agit d’éviter, pense-t-on, que la semence quitte le réceptacle féminin.

Il ne semble pas toutefois que les connaissances en matière de contraception soient très répandues. Au début du XIVe siècle, les registres de l’inquisiteur Jacques Fournier rapportent que Béatrice de Planissoles, châtelaine de Montaillou, ayant des relations avec Pierre Clergue et craignant une grossesse illégitime, utilise un procédé que lui enseigne son amant. Il lui passe au cou un long fil muni d’une chose dont il dit que c’est une herbe qu’elle doit garder lors des rapports. Or Béatrice est une femme d’expérience avec ses deux maris, plusieurs amants et une condition sociale lui permettant d’avoir accès à une certaine culture.

D’autres procédés doivent être plus efficaces. On a parfois mis en doute l’utilisation du coït interrompu au Moyen Age. Quant à l’étreinte réservée, c’est-à-dire le coït sans éjaculation, elle serait connue à en croire certains textes. Les Romains pensaient que l’eau froide tue le sperme. Des miniatures de la fin du Moyen Age montrent assez fréquemment des couples au lit attendant la servante qui apporte de l’eau.

La stérilité – que l’on impute bien sûr à la femme ! – peut être assimilée à un châtiment, à une épreuve, tant à cette époque, surtout au cours des premiers siècles, existe pour les hommes un lien entre péché et avatars physiques. Seule la pénitence parviendra à rendre l’épouse féconde. Les pratiques les plus couramment utilisées sont alors de nature religieuse. Après les prières adressées à Dieu, on se tourne notamment vers trois interlocuteurs : la Vierge, saint Nicolas de Myre et sainte Anne.

Des recettes tiennent plus de la magie que de la médecine. Il s’agit par exemple de talismans, composés d’ingrédients plus ou moins bizarres, tels les testicules de verrat et de belette recommandés par Pierre d’Espagne, médecin portugais devenu pape en 1276 sous le nom de Jean XXI. Les pauvres femmes qui ne peuvent concevoir se rendent aussi auprès des fontaines réputées fertilisantes.

On peut avoir recours aux herbes et aux potions. Au premier plan des herbes fécondantes se situent la mandragore et l’armoise. L’auteur du Ménagier de Paris – ouvrage écrit vers 1393 par un riche bourgeois qui donne des conseils à sa jeune femme – indique que « le fruit appelé mandragore vaut à femmes brehaignes pour aider à concevoir ». Quant à l’armoise, « elle est bonne spécialement pour les femmes qui ne portent pas d’enfant, pour cause de trop grande humeur », écrit Barthélémy l’Anglais.

Les médecins tentent de cerner les causes de cette stérilité et d’y remédier. Avicenne écrit : « La petitesse du pénis constitue souvent un empêchement à la jouissance et à l’émission féminine. Or quand la femme n’émet pas de sperme, il n’y a pas engendrement. » Lorsque la stérilité provient d’une légère malformation des organes génitaux, on recourt parfois au chirurgien. Les médecins lui laissent avec quelque condescendance le soin d’enlever les excroissances de la matrice.

La grossesse

Selon Ali ibn al-Abbâs et Avicenne qui reprennent les idées d’Hippocrate, quatre phases marquent la formation de l’embryon. Au cours de la première qui dure généralement de six à sept jours, le sperme domine. Lors de la seconde, neuf jours environ, « la semence paraît remplie de sang : encéphale, cœur et foie ont une certaine consistance ». Durant la troisième, douze jours, le cerveau, le cœur et le foie deviennent distincts et, selon Avicenne, le sperme se transforme en un grumeau de sang, puis en une petite masse de chair, les parties principales se séparant les unes des autres. Au cours de la quatrième phase qui dure environ dix-huit jours, toutes les parties deviennent visibles. Le pneuma, le souffle de vie, se trouve dans le sperme et permet de se développer à l’embryon que nourrit le sang menstruel, lorsque le foie est constitué.

Les lois barbares, dès le VIe siècle, montrent l’intérêt accordé à la femme enceinte. La loi salique impose une amende de 600 sous à celui qui tue une jeune femme libre en âge de procréer, de 700 sous si elle attend un enfant, alors que le meurtre d’une femme ménopausée n’entraîne qu’un versement de 200 sous.

La grossesse peut être vécue dans la joie et des sentiments affectueux se manifester pour l’enfant à naître. Alazaïs de Bordes, jeune paysanne, déclare à l’inquisiteur Jacques Fournier : « L’autre jour, nous traversions, dans une barque, l’Ariège alors en état d’inondation ; nous craignions fort de faire naufrage et de nous noyer. Surtout moi parce que j’étais enceinte. » La suite du texte montre qu’Alazaïs n’a pas peur pour elle-même, mais pour l’enfant qu’elle porte et qui risque de périr avec elle.

Une malnutrition fréquente, un travail pénible, surtout en milieu rural, entraînent de nombreuses fausses couches. S’y ajoute le péril que court la mère « aux membres petits et aux conduits trop étroits », situation fréquente puisque les filles se marient fort jeunes. Aussi les complaintes ne sont-elles pas rares qui recommandent aux femmes enceintes de remettre leur sort entre les mains de Dieu.

Les textes narratifs, en particulier les récits de miracles, attestent la fréquence des fausses couches. Les remèdes s’avèrent impuissants. Avortements à répétition et décès à la naissance dus à des déséquilibres hormonaux ou à des incompatibilités sanguines, dont les femmes du Moyen Age ne sont pas informées, apparaissent au fil des textes.

Pour faire face à de tels risques, on fait confiance à des objets pieux. Les comptes d’Hémon Raguier, chargé durant plusieurs années de l’argenterie d’Isabeau de Bavière, mentionnent à l’année 1399 « des petits tableaux d’argent, appelés Agnus Dei [médailles pieuses] portés par les femmes lorsqu’elles sont grosses ». Le sachet d’accouchement, feuille de parchemin pliée, prémunit, croit-on, contre une mort brutale, à condition de l’avoir constamment sur soi.

Si une littérature satirique ironise sur les envies des femmes enceintes – sous Charles VI Eustache Deschamps dans son Miroir de mariage se moque du mari qui supporte les caprices de son épouse –, d’autres auteurs donnent des conseils d’hygiène alimentaire. Aldebrandin de Sienne, premier médecin de Louis IX, qui compose en 1256 un Régime du corps, permet à la femme de boire du vin additionné d’eau et lui conseille, si elle manque d’appétit, de se forcer à manger des fruits. Elle ne doit pas faire un usage excessif d’aliments trop salés ou trop lourds et difficiles à digérer ; en revanche, le miel, aliment énergétique, est recommandé.

En ce qui concerne l’animation du fœtus, le haut Moyen Age supprime la distinction entre les deux phases différenciées depuis l’Antiquité, selon que le fœtus a ou non reçu l’âme ou le mouvement. Mais une décrétale du pape Grégoire IX au XIIIe siècle reprend l’opinion d’Aristote selon laquelle l’animation du fœtus se produit au quarantième jour de la conception pour le garçon, et au quatre-vingtième pour la fille.

L’accouchement

L’accouchement est préparé longtemps à l’avance ; pour les couches royales les dépenses sont telles qu’on ouvre un compte de gésine. Les chambres des grandes dames sont magnifiquement décorées. A la fin du Moyen Age, la couleur des tentures n’est pas laissée au hasard. Les membres de la famille royale semblent avoir l’exclusivité du vert. Pour les dames de condition moins élevée, on tend assez souvent de blanc les murs de la pièce. En revanche, on refuse de dresser une tenture rouge et décorée de bêtes et d’oiseaux dans la chambre de Yolande de France, troisième fille de Charles VII, pendant les fièvres de lait, sous prétexte que dans les chambres d’accouchées, il ne doit y avoir aucun personnage pour éviter toute frayeur. De tels préparatifs ne sont pas de mise dans les milieux populaires, et les paysannes qui travaillent jusqu’au dernier moment accouchent parfois dans les champs ; une habitante de Montaillou met au monde son enfant dans la rue du village sans avoir eu le temps de rentrer chez elle.

Dans la bonne société, l’enfant naît en principe dans la chambre conjugale qui comporte généralement un grand lit, un coffre sculpté destiné à la layette, des dressoirs, des tabourets, et toujours une cheminée avec un bon feu, une bassine pour le bain du nouveau-né, des aiguières remplies d’eau chaude, un lange ou une serviette.

Dans cette pièce se trouvent uniquement des femmes. L’auteur des XV Joies de mariage – ouvrage datant du début du XIVe siècle, par « joies » il faut entendre les malheurs de l’homme marié – signale auprès de la future mère des commères qui bavardent avec elle et boivent quantité de vin ; le mari, lui, est exclu de cet univers. Il a d’ailleurs bien du souci car « il est chargé d’aller quérir ce dont ont besoin commères, nourrices et matrones qui seront là pour garder la dame aussi longtemps qu’elle sera en couches et qui boiront autant de vin qu’on en mettrait en une botte ». Les prédicateurs, tel Olivier Maillard, critiquent sévèrement ces gardes d’accouchées où l’on mange quantité de « pâté de langue », sans compter fruits nouveaux, gâteaux et mets délicats accompagnés d’hypocras.

Le traité Sur les maladies des femmes de Soranos, abrégé et traduit en latin par un certain Moschion qui aurait vécu au Ve ou VIe siècle, consacre plusieurs chapitres à l’obstétrique. Il indique : « Quelles sont les différentes présentations ? Il y en a quatre espèces ; chacune a ses variétés : par la tête, par les pieds, par les côtés et en double… Suivant la nature est la présentation par la tête, de telle façon qu’elle occupe le milieu de l’orifice utérin, les mains appliquées sur les côtés2. »

Le Livre de la génération, exposé de la culture médicale juive au XIIIe siècle en France méridionale, est constitué par un dialogue entre Dinah et son père qui lui donne des conseils destinés plutôt aux sages-femmes :

La sage-femme s’enduira d’huile le doigt de la main gauche chaude et massera l’orifice de la matrice afin de l’ouvrir et de l’élargir en sorte que le placenta puisse sortir avec l’enfant […]. Il faut aussi veiller à ce que le nourrisson ne tombe pas brusquement, de peur qu’il n’endommage sa tête ou son cou au moment où l’orifice est naturellement ouvert du fait de l’écoulement des humeurs. A cet instant, il incombe à l’accoucheuse de saisir l’enfant et de le tirer par un mouvement oscillant. Il faut aussi, à l’ouverture de la matrice, que la parturiente pousse et, à sa fermeture, qu’elle relâche sa poussée pour éviter un trop grand échauffement, une hémorragie ou une descente de la matrice elle-même. Les assistantes qui sont à ses côtés masseront de leurs mains la colonne vertébrale pour faire bouger le nourrisson et le conduire peu à peu à sa naissance. A la sortie, la sage-femme recueillera l’enfant les mains enveloppées d’un linge fin3.

La sage-femme ou ventrière n’a pas toujours le temps de venir assister les paysannes qui habitent des demeures isolées. L’époux doit alors aider sa femme, ce qui lui est plus facile qu’au citadin.

Pour accoucher, la future mère, après s’être dévêtue, se met sur le lit en position semi-assise ; sur ses jambes étendues ou repliées, on pose une couverture. La sage-femme n’intervient donc pratiquement que par le toucher. Mais les miniatures montrent des paysannes debout ou accroupies. Un texte relatif aux miracles de saint Louis d’Anjou mentionne qu’une femme, incapable de rester dans son lit à cause de la douleur, se lève et accouche debout, appuyée sur un coffre.

Lorsque la sortie de l’enfant s’avère difficile, on place des reliques sur le ventre de la future mère. Dans le Livre des miracles de Sainte-Catherine-de-Fierbois, on conseille à une femme de se faire lire la vie de sainte Marguerite. Celle-ci, avant son martyre, aurait promis un accouchement heureux aux femmes ayant lu ou porté sur elles le livre de sa vie. Plus souvent on se borne à invoquer un saint à qui l’on promet une offrande et un pèlerinage. Les accouchements difficiles sont fréquents, montre Pierre-André Sigal. A ceci plusieurs raisons, à commencer par la durée du travail qui entraîne des séquelles, voire la mort. L’épouse de Pierre Boutin de Bellac connaît des contractions pendant deux jours. Après avoir cessé vingt-quatre heures, les douleurs reprennent durant près d’une semaine. Vouée à sainte Catherine par son mari, elle accouche d’une fille dont « le visage est tourné de côté », mais qui retrouve ensuite une position normale. La mauvaise position de l’enfant constitue une autre cause de mortalité et de malformations, les sages-femmes impuissantes ne pouvant éviter une issue souvent fatale pour le nouveau-né. Ainsi une Angevine ne parvient pas à mettre au monde un enfant dont l’un des bras est sorti de l’utérus. On la suspend alors par les pieds dans l’espoir que le poids du fœtus le fasse rentrer dans l’utérus. Devant l’échec de l’opération, on a recours à Jeanne-Marie de Maillé (1331-1414), religieuse qui sera béatifiée, qui fait dépendre la parturiente. Celle-ci, finalement, accouche d’une fille et meurt le lendemain. Les naissances gémellaires s’avèrent encore plus délicates.

La césarienne, connue dès l’Antiquité mais absente des textes du haut Moyen Age, est recommandée par l’évêque de Paris, Eudes de Sully, à la fin du XIIe siècle, c’est-à-dire à une époque où l’accent est mis sur le sacrement du baptême. Comme une Angevine est morte avant d’être délivrée, Jeanne-Marie de Maillé fait ouvrir le corps sur le côté : l’enfant une fois extrait est lavé et baptisé. Ce texte est corroboré par des miniatures (fin XIVe siècle ou début XVe) qui représentent un chirurgien en train de pratiquer une telle opération.

Trop souvent l’infection entraîne la mort de la parturiente dont les parties génitales sont manipulées par des sages-femmes aux mains d’une propreté douteuse. De toute façon, les souffrances de l’accouchement apparaissent aux contemporains comme absolument normales. « Mal de dents et mal d’enfant sont les plus grands qui soient », dit un proverbe.

C’est à l’Hôtel-Dieu que les marginales mettent au monde leurs enfants. Il existe en effet des structures hospitalières destinées aux femmes enceintes. En 1378, l’Hôtel-Dieu de Paris dispose d’une « ventrière des accouchées », nommée Juliette. A Lille, l’hôpital Saint-Jacques, institué en 1431 par la duchesse de Bourgogne, comporte une salle réservée aux accouchées.

La naissance d’une fille est ressentie souvent comme un échec. Le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, apprenant que sa bru vient de mettre au monde un enfant de sexe féminin refuse d’assister au baptême, « parce que ce n’était qu’une fille, mais s’il avait plu à Dieu de lui envoyer un fils, il aurait fait grande fête ».

Après l’accouchement, la jeune mère revêtue d’une chemise blanche reste étendue sur son lit que l’on vient de refaire. Des femmes lui apportent qui un bassin avec de l’eau pour se rafraîchir le visage et les mains, qui un verre de vin, qui une assiette garnie de victuailles. Il lui faut reprendre rapidement des forces, car les parents, les amis vont lui rendre visite, lui apporter de riches cadeaux, tout au moins dans les milieux aisés. Il faut les impressionner en déployant un grand luxe, leur offrir à boire et à manger. Si, dans la bonne société, la femme reste au lit plusieurs semaines, les paysannes reprennent rapidement leurs travaux.

Jusqu’aux relevailles, l’accouchée, considérée comme impure et laissée en dehors des activités de la maison, peut se consacrer à son enfant et se rétablir. Enfin, au bout de quarante jours, a lieu la cérémonie des relevailles. La femme aisée se rend en grande pompe à l’église pour remercier la Vierge. Sur le parvis elle s’agenouille. Le prêtre fait sur elle le signe de la croix et l’asperge d’eau bénite. L’ayant ainsi purifiée, il la « relève ». Elle peut alors entrer dans l’église.

1. Acte par lequel, à la demande de l’accusé, le roi accorde son pardon après un crime ou un délit.

2. Trad. F. J. Herrgott.

3. Trad. Michel Garel.

2

Grandir

Les premières années

Le baptême a lieu très tôt après la naissance en raison des risques de mortalité infantile, le lendemain en général, mais pour les grandes dames on attend plusieurs jours car il faut avertir les parents éloignés et préparer de somptueuses cérémonies. La mère, dans ces conditions, ne participe pas au baptême. Ce sont les parrains et les marraines – il y en a plusieurs de chaque sexe, ils constitueront ultérieurement des témoins importants – qui amènent en procession le bébé à l’église.

Le lait maternel a une valeur particulière. Constituant la prolongation du sang qui nourrit l’enfant dans le sein de sa mère, il transmet les qualités familiales. Son utilisation ne relève donc pas seulement de la puériculture, mais aussi de la morale. Au début du XVe siècle, Gerson déclare que les mères, lorsqu’elles le peuvent, doivent allaiter leurs enfants car ces derniers « en sont mieux endoctrinés communément ».

Si certains médecins souhaitent des tétées réduites et fréquentes, d’autres les désirent abondantes et rares. Comme l’âge de l’enfant n’est généralement pas mentionné, on peut penser que ces consignes contradictoires s’adressent tantôt à des nouveau-nés qui doivent se nourrir peu et souvent, tantôt à des enfants sur le point d’être sevrés et capables de se contenter de deux ou trois tétées.

L’allaitement maternel est répandu, notamment dans les milieux modestes, mais il arrive qu’il ne soit ni possible ni souhaité. Certaines femmes ont donc recours à des nourrices. Les traités de médecine indiquent comment les choisir. Il faut veiller à ce qu’elles soient en bonne santé physique et morale. Avicenne recommande de ne choisir la nourrice ni trop grasse, ni trop maigre. Jacques Despars, médecin français du XVe siècle, en fournit les raisons : la qualité du lait varie selon la corpulence, mais le confort du bébé en dépend également ; une nourrice osseuse ne constituerait pas une couche agréable. Ce recours à l’allaitement mercenaire paraît compromettre l’existence des nouveau-nés, tout comme un sevrage prématuré. Au XVe siècle, les épouses successives de Guillaume Benoist de Limoges confient leurs enfants à des nourrices. Bien que celles-ci viennent s’installer à domicile, l’absence de soins de la mère ainsi que le recours à un lait étranger sont fatals à ces bébés dont huit meurent avant l’âge de deux ans et demi. Le cadastre florentin de 1427 concerne 318 enfants nés de 84 couples et confiés à 462 nourrices. Quatre nourrices sur cinq emportent l’enfant chez elles. Les garçons restent plus fréquemment que les filles à la maison. Près d’une fin de mise en nourrice sur cinq est due au décès du bébé. La durée de l’allaitement est un peu moins longue pour les filles que pour les garçons (18 et 19, 4 mois).

Les soins accordés aux enfants ne se limitent pas à la nourriture. Il faut les bercer lorsqu’ils pleurent, tâche qui n’est jamais confiée au père. La preuve a contrario en est fournie par un passage des XV Joies de mariage où l’épouse lui fait porter les enfants et les lui fait bercer : c’est le monde à l’envers. La nuit, le berceau se trouve près du lit à côté de la mère, et celle-ci peut, sans se lever, bercer l’enfant et l’allaiter.

Le cadre affectif est tout aussi important que l’environnement matériel. A l’exception de la période des relevailles, la femme doit concilier ses activités habituelles et l’éducation de ses enfants – le cas des grandes dames est quelque peu différent dans la mesure où elles confient en général cette dernière tâche à des membres de leur maison.

Quoi qu’en aient dit certains historiens – mais leurs affirmations sont maintenant réfutées –, l’amour maternel existe au Moyen Age. Michel Psellos, écrivain byzantin qui vécut au XIe siècle, se rappelle avec émotion le rôle joué par sa mère. N’épargnant pas ses soins tant à ses filles qu’à son fils, elle paraît toutefois manifester quelque préférence à l’égard de Michel pour qui elle nourrit de hautes ambitions. Elle ne le lui montre cependant d’aucune manière, craignant qu’une tendresse excessive ne l’incite à la désobéissance. Mais le soir, alors qu’elle imagine l’enfant en train de sommeiller, elle le prend dans ses bras et l’embrasse en murmurant : « Mon enfant désiré, combien je t’aime, et je ne puis cependant t’embrasser plus souvent. »

De nombreux textes, en particulier hagiographiques, signalent l’angoisse des mères lorsque leurs enfants sont malades, leur peine quand ils décèdent. Certes il peut s’agir de clichés, mais ceux-ci sont révélateurs d’une mentalité qui voit dans l’amour maternel un élément n’ayant rien d’exceptionnel. Helgaud, dans sa vie de Robert le Pieux, écrit que celui-ci, gravement malade, inspire à son père Hugues Capet et à sa mère de « vives inquiétudes ». La reine fait alors fabriquer pour la plus ancienne église d’Orléans une image du Christ sur la Croix, en or pur, afin d’obtenir la guérison de son fils.

Les registres de l’inquisiteur Jacques Fournier vont dans le même sens à propos des habitantes de Montaillou. Une dame qui part rejoindre les hérétiques a un enfant au berceau : « Et elle voulut le voir avant de s’en aller. Elle l’embrassa ; l’enfant sourit, et comme elle commençait à s’éloigner un petit peu de l’endroit où il était couché, elle revint à nouveau vers lui ; l’enfant recommença à rire ; et ainsi de suite, à plusieurs reprises. De sorte qu’elle ne pouvait le quitter. Ce que voyant, elle dit à sa servante : emmenez-le hors de la maison. »

Les miniaturistes aiment représenter la mère et l’enfant en train de se caresser, de s’embrasser. Le toucher apparaît comme le sens privilégié, et la mère tient souvent dans ses mains les pieds nus du bébé.

Toutefois, les parents ne manifestent pas toujours un grand intérêt à l’égard de leurs jeunes enfants, à en juger par les lettres de rémission qui ne relatent, il est vrai, que les délits. On y voit des bambins laissés sans surveillance, en particulier à la campagne. Lorsque, âgés de cinq ou six ans, ils jouent seuls dans la rue, ils s’exposent à divers accidents. Ainsi trois petites filles regardent jouer des jeunes gens, lorsque l’une d’elles s’écroule, frappée par une boule.

Une lettre de rémission de 1391 donne une idée de la manière dont certains parents conçoivent l’éducation. Jean Moynet, pauvre laboureur poitevin, père de quatre enfants, a notamment une fille âgée de treize ans, « à laquelle il a toujours porté un très grand amour, et qu’il a traitée humainement ». Mais cette fille, d’un naturel vicieux et indiscipliné, s’est enfuie à plusieurs reprises. Il tente alors de la corriger « en la reprenant par la parole et en la battant avec de petites vergettes, et les autres fois en la gardant enfermée en son hôtel », sans résultat. Une fois, elle quitte le domicile paternel et reste absente une journée entière. Des habitants du village voisin la reconnaissent et la ramènent chez elle. Le père, courroucé, imagine alors de lui infliger la punition suivante : il l’enferme dans un tonneau où se trouve un peu de marc de raisin et dont il bouche l’ouverture. Au cours de la nuit, il veut délivrer sa fille. Comme elle ne répond pas, il pense qu’elle est parvenue à sortir et la recherche dans toute la maison. Finalement, il la trouve morte étouffée dans le tonneau.

Lorsque l’enfant n’est pas sage, c’est au père qu’il appartient de le corriger. Dans un manuscrit du XVe siècle du Livre des propriétés des choses, une illustration montre, face au père armé d’un bâton et menaçant, la mère qui, de la main, essaie de protéger la tête de son fils. Le rôle de chaque époux est clairement défini. Sources iconographiques et narratives se rejoignent. Jeanne de la Touche, femme de l’écuyer Jean Buignon de la châtellenie de Vouvant, a huit enfants. Un jour, celui-ci veut châtier leur fils Guillaume pour une bêtise. Comme il bat ou veut battre l’enfant, Jeanne « ayant pitié de lui comme mère » tente de l’ôter à son mari qui tient un couteau à la main et la tue accidentellement.

Au cours des premières années de son existence, l’enfant a surtout comme occupation le jeu. Les tombes barbares, comme les tombes gallo-romaines, comportent des figurines, des oiseaux de terre cuite, des poupées en ivoire. La toupie, la balle sont très appréciées à la même époque. De nombreux textes, à la fin du Moyen Age, décrivent des enfants en train de jouer. En 1405, plusieurs s’amusent à la poudrette dans la région de Senlis, c’est-à-dire jettent de la poudre dans les yeux de leurs camarades. Une lettre de rémission de 1424 met en scène des enfants de neuf à dix ans qui, le jour de l’Ascension, tout en gardant des vaches, s’adonnent au jeu du bâton ; il s’agit de frapper et de rompre le bâton des autres joueurs.

L’éducation religieuse

Les enfants de l’aristocratie sont avantagés par rapport à ceux issus des catégories populaires. Ils disposent de livres de prières et de psautiers. Lorsqu’ils doivent quitter le foyer familial, leur mère se soucie de la solidité de leur foi. Herchenfreda, dans une lettre adressée à son fils Didier, futur évêque de Cahors, qui se trouve auprès du roi Clotaire II, lui demande en particulier de penser sans cesse à Dieu et de se conduire en bon chrétien. Dhuoda, épouse de Bernard, duc de Septimanie, rédige entre 841 et 843 un manuel destiné à son fils Guillaume, âgé de quinze ans, envoyé à la cour de Charles le Chauve. Elle l’exhorte à obéir d’abord à Dieu, ensuite à son père, puis au roi. Dhuoda, dont la foi est fondée avant tout sur la crainte de Dieu, incite son fils à prier et à lire les textes sacrés.

Il n’existe pas de catéchisme à cette époque. Aussi c’est sur les genoux de sa mère que l’enfant apprend les prières essentielles, le Credo, le Pater Noster et l’Ave Maria. Jean de Joinville écrit à propos de Saint Louis : « Dieu le garda par les bons enseignements de sa mère qui lui enseigna à croire en Dieu et à l’aimer. » La chose vaut pour tous les milieux. Lors de son procès, Jeanne d’Arc déclare que c’est sa mère qui lui a appris les trois prières que tout chrétien est tenu de connaître.

Le jeune enfant est mis en garde contre le péché, ainsi que le narre Guibert, abbé de Nogent, dans son autobiographie écrite vers 1114. « Que d’avertissements, mon Dieu, tu le sais, écrit-il, que de prières elle [ma mère] instilla quotidiennement dans mes oreilles pour m’empêcher d’écouter les paroles corruptrices ! Chaque fois que les soins de sa maison lui laissaient quelque loisir, elle m’enseignait comment et à quelles fins je devais te prier1. »

A partir du XIIe siècle, l’Eglise s’efforce de contrôler davantage les croyances religieuses. Toutefois, une distinction est opérée entre foi implicite et foi explicite, car les laïcs ne peuvent pas, à la différence des clercs, comprendre entièrement le contenu doctrinal des articles du Credo.

Il faut attendre le début du XVe siècle pour que Gerson, chancelier de l’Université de Paris qui, de par sa fonction, a la responsabilité non seulement des facultés, mais aussi des écoles élémentaires, s’occupe spécialement de l’éducation religieuse des enfants. Celle-ci devra comporter des sermons spécifiques, l’exposition des épîtres et des évangiles en langue vulgaire, la confession fréquente, quatre ou six fois par an. Il écrit que pour éduquer les petits enfants, il faut se comporter comme eux : « Nous mettrons en commun nos biens spirituels ; je vous donnerai ma sagesse et ma science et vous, en retour, vous me paierez des charmes de votre jeunesse et de votre prière. » Une de ses grandes préoccupations est la formation et la conservation de la pureté chez les enfants.