© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2021.

ISBN 978-2-412-06839-7
ISBN numérique : 978-2-412-07177-9

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Illustrations : Fabrice Del Rio Ruiz
Correction : Ségolène Estrangin (Atelier du livre)
Mise en pages : Stéphane Angot

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Introduction

Depuis les années 1970, les connaissances scientifiques ont largement progressé concernant les potentiels usages thérapeutiques du cannabis. Cela vient contrebalancer plusieurs décennies où cette plante n’était considérée que comme une drogue illicite, donc vue uniquement par le prisme de ses effets toxiques. Malgré les politiques répressives mises en œuvre au niveau national et international, le cannabis est la première de toutes les drogues illicites en nombre de consommateurs avec, par exemple en France, 5 millions d’usagers réguliers et presque 1 million d’usagers quotidiens. Cette vision un peu simpliste de ne considérer cette plante que comme une drogue a longtemps masqué et rendu difficile de révéler des usages autothérapeutiques qui existent depuis des millénaires. En effet, tous les usages de cannabis ne sont pas « récréatifs ou festifs ».

Il a été découvert et étudié dans les 40 dernières années l’existence dans le corps humain d’un système de communication, appelé « endocannabinoïde », comprenant des récepteurs sur lesquels se fixent certaines substances contenues dans les fleurs de cannabis, comme le tétrahydrocannabinol (THC) ou le cannabidiol (CBD), mais aussi d’autres substances proches fabriquées par le corps lui-même. Tout cela a permis de donner un rationnel à la recherche sur le développement de médicaments issus du cannabis ou d’origine synthétique et capables de moduler ce système. Cela d’autant plus que ce dernier intervient dans de très nombreuses fonctions physiologiques qui peuvent être altérées dans certaines situations pathologiques.

Depuis la fin des années 1990, certains États américains, le Canada puis des dizaines d’autres pays ont progressivement de nouveau autorisé l’usage de cannabis avec une finalité thérapeutique. Actuellement, 22 pays européens ont légalisé son usage ou l’expérimentent avant une possible légalisation. Les listes d’indications varient entre ces pays, de même que les conditions d’accès à ces produits, de la dépénalisation d’un usage autothérapeutique à la prescription actuelle de produits aux standards pharmaceutiques.

Ces autorisations et légalisations ont le plus souvent été obtenues à la demande des associations de patients souffrant de maladies chroniques et sévères, mal soulagées par les médicaments disponibles. Mais elles ont aussi souvent précédé la preuve scientifique de l’efficacité de ces produits à base de cannabis, notamment par des essais cliniques standardisés. Cela, associé à des problématiques de brevet et de protection intellectuelle, explique sûrement en partie une certaine frilosité de l’industrie pharmaceutique pour s’engager et investir sur ce marché du cannabis à usage médical.

C’est ainsi que, plus de 20 ans après les premières légalisations, on se retrouve encore, faute d’investissements significatifs dans la recherche, dans une médecine expérimentale qu’il est tout de même préférable d’accompagner pour garantir à certains patients des prescriptions rigoureuses indexées sur un rapport bénéfices/risques favorable et la dispensation de produits garantissant une qualité pharmaceutique notamment dans leur teneur en substances actives.

En parallèle, le développement d’un marché dit du cannabis « bien-être », centré sur l’une des substances contenues dans la plante, le cannabidiol (CBD), répond en réalité à la demande de nombreux patients souffrant le plus souvent de douleurs chroniques, d’anxiété chronique et de troubles du sommeil, pas toujours éligibles au cannabis à usage médical, mais en recherche d’alternatives naturelles à des médicaments d’origine synthétique. Il faut rappeler que ce qui fait l’intérêt du cannabis dans sa finalité thérapeutique n’est pas son caractère naturel, qui n’est en rien le gage d’une efficacité ou d’une sécurité d’emploi.

Alors qu’après plus de deux années de travaux préparatoires les premières prescriptions de cannabis à usage médical en France ont débuté, en mars 2021, dans le cadre d’une expérimentation de politique publique d’accès à ces produits pilotée par l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM), il semble important de faire le point sur ce que recouvre cette notion de cannabis à usage médical.

De la plante jusqu’à la prescription et à la surveillance des produits concernés, ce Petit Livre du cannabis médical vous apportera l’essentiel des connaissances permettant de comprendre pourquoi et comment on peut obtenir de véritables médicaments à partir de cette plante.

Histoire de l’usage médical du cannabis

Le cannabis est probablement l’une des plus anciennes plantes médicinales. Les premières traces d’un usage thérapeutique de cette plante en Chine ont plus de 4 700 ans. On les retrouve dans un traité de plantes médicinales, le Shennong bencao jing, rédigé par le fondateur de la médecine chinoise. Une distinction existe déjà entre différentes espèces pourvoyeuses d’effets plus ou moins psychoactifs. Le paludisme, la goutte, la constipation, l’appétit ou les rhumatismes font partie des principales indications.

La médecine traditionnelle indienne utilise un grand nombre de plantes dans des objectifs préventifs ou thérapeutiques selon une approche holistique. Ainsi, après avoir été utilisé comme une plante sacrée dans des pratiques religieuses et spirituelles, il a été utilisé en médecine ayurvédique entre 1200 et 800 av. J.-C. Sa toxicité potentielle est déjà prise en compte et son usage médical est très encadré, de même que la forme fumée n’est pas recommandée. On l’utilise dans des situations cliniques douloureuses comme les céphalées, les règles, l’accouchement, les névralgies, la chirurgie, les douleurs dentaires. Ses propriétés bénéfiques sur l’épilepsie, les troubles du sommeil, l’anxiété et l’humeur dépressive, la perte d’appétit et des maladies respiratoires sont aussi rapportées.

Trois papyrus de l’Égypte ancienne, Ramesséum (1700 av. J.-C.), Ebers (environ 1500 av. J.-C.) et Berlin (1300 av. J.-C.), décrivent aussi ses modalités d’usage dans différentes indications dont la douleur, l’anxiété, l’épilepsie et des pathologies oculaires.

Galien (129-210 ap. J.-C.), en Grèce antique, a lui aussi évoqué l’usage médical du cannabis notamment dans des troubles digestifs. Au Ier siècle de la Rome antique, c’est Pline l’Ancien qui rapporte son utilisation thérapeutique dans la goutte ou les brûlures.

Le premier Français à préconiser un usage médical du cannabis est le médecin Louis-Rémy Aubert-Roche, en 1840, dans un traité médical, pensant avoir découvert une efficacité du cannabis sous la forme de haschisch dans la peste, alors considérée comme une maladie neurologique. Puis le psychiatre Jacques-Joseph Moreau, en 1845, auteur Du haschisch et de l’aliénation mentale, conçoit ce produit comme un outil d’exploration et de soin de la psychopathologie. Il sera le fondateur du Club des haschichins, consacré à l’expérimentation des drogues.

Le cannabis fera son entrée dans la pharmacopée américaine en 1850 et seize années plus tard dans la troisième édition de la pharmacopée française et y restera jusqu’à la septième édition de 1949. Les pharmacies proposent alors des pastilles infusées au haschisch, des teintures et même des cigarettes médicinales de cannabis. La popularité de ces médicaments à base de cannabis sera ternie par un usage dans l’épidémie parisienne de choléra de 1849, au cours de laquelle la teinture de cannabis, pourtant recommandée, se révélera inefficace.