Jennifer L. Armentrout

Dark Elements 2

Toucher glaçant

J’ai Lu

Collection : Young Adult Romance

Paola Appelius

© Jennifer L. Armentrout, 2014. Tous droits réservés
© Éditions J’ai lu, 2020, pour la traduction française

Dépôt légal : Septembre 2020

ISBN numérique : 9782290209950

ISBN du pdf web : 9782290209974

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290210147

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Layla a perdu la seule personne capable de la comprendre, et Zayne, qu’elle aime depuis l’enfance, lui est inaccessible. En prime, son propre clan lui cache de dangereux secrets ! Si elle pensait que la situation ne pouvait pas empirer, l’évolution inattendue de ses pouvoirs la contredit bientôt. Et lorsque Roth réapparaît soudain, l’univers de Layla est sur le point de basculer. Certes, son voeu le plus cher semble enfin sur le point de se réaliser, mais le prix à payer promet d’être particulièrement élevé…

Couverture : Création Studio J’ai lu d’après © Shutterstock / Mariyana M, photosoft, mycteria, totally out, Ryan Lewandowski

Biographie de l’auteur :
Couronnée d’un RITA Award, elle est l’auteure de plusieurs séries de romance, de fantasy et de science-fiction, dont les droits ont été vendus dans de nombreux pays. Jeu de patience, son best-seller international, et les sagas Lux, Covenant et Origine sont également disponibles aux Éditions J’ai lu.

Titre original
STONE COLD TOUCH

Éditeur original
Harlequin Enterprises Limited, Ontario, Canada

© Jennifer L. Armentrout, 2014

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

À HUIS CLOS

À DEMI-MOT

JEU DE PATIENCE

JEU D’INNOCENCE

JEU D’INDULGENCE

JEU D’IMPRUDENCE

JEU D’ATTIRANCE

JEU D’INCONSCIENCE

Numérique

JEU DE CONFIANCE

JEU DE MÉFIANCE

OMBRE ET MYSTÈRE

1 – Envoûtée

2 – Troublée

3 – Fascinée

LUX

1 – Obsidienne

1.5 – Oubli

2 – Onyx

3 – Opale

4 – Origine

5 – Opposition

OBSESSION

ORIGINE

1 – Étoile noire

2 – Flamme obscure

COVENANT

1 – Sang-mêlé

2 – Sang-pur

3 – Éveil

3.5 – Élixir (numérique)

4 – Apollyon

5 – Sentinelle

DARK ELEMENTS

1 – Baiser brûlant

L’ÉTERNITÉ, C’EST COMPLIQUÉ

SI DEMAIN N’EXISTE PAS

À ceux qui gardent la foi,
qui continuent d’essayer et d’espérer
quoi qu’il arrive.

CHAPITRE 1

Dix secondes après l’arrivée nonchalante de Mme Cleo en cours de biologie, l’allumage du projecteur et l’extinction des feux, Bambi décida que sa position actuelle, enroulée autour de ma taille, n’était plus assez confortable, et rampa sur mon ventre.

Ce tatouage de serpent démoniaque, particulièrement actif, avait du mal à rester immobile, surtout durant un cours très ennuyeux sur la chaîne alimentaire. Je me raidis, me retenant de ricaner comme une hyène alors qu’elle remontait entre mes seins pour venir poser sa tête en forme de losange sur mon épaule.

Les sourcils en arc de cercle, Stacey me dévisagea plusieurs secondes. J’affichai un sourire crispé, sachant pertinemment que Bambi n’en avait pas fini. Bingo : elle agita la langue, me chatouillant le cou.

Je me tortillai sur ma chaise et plaquai une main sur ma bouche, réprimant un gloussement.

— Tu as pris de la drogue, ou quoi ? me demanda Stacey à voix basse tout en écartant sa frange épaisse de ses yeux sombres. Ou bien mon nichon gauche est tombé du balcon en venant saluer la foule ? Parce qu’en tant que meilleure amie tu as l’obligation de me le dire.

Même si je savais que son sein était toujours à l’intérieur, du moins je l’espérais, vu le décolleté plongeant de son pull à col en V, je laissai retomber ma main et vérifiai.

— Tout est en place. Je suis juste… nerveuse.

Elle me jeta un regard perplexe avant de reporter son attention sur le professeur. Respirant un grand coup, je priai pour que Bambi se tienne tranquille jusqu’à la fin du cours. Avec elle sur ma peau, c’était comme si j’avais des tics. Sursauter toutes les cinq secondes n’allait pas faire remonter ma cote de popularité – déjà proche de zéro. Heureusement, la chute des températures à l’approche de Thanksgiving me permettait de dissimuler Bambi sous des manches longues et des cols roulés.

Enfin, tant qu’il ne lui prenait pas l’envie de me ramper sur le visage, chose qu’elle adorait faire en présence de Zayne. C’était un Gardien totalement canon. Les Gardiens – des créatures qui pouvaient prendre à volonté l’apparence des humains, mais dont la forme véritable correspondait à ce que les humains appelaient des gargouilles – étaient chargés de protéger l’humanité, de chasser les monstres qui grouillaient la nuit… et aussi le jour. Nous avions grandi ensemble, et je craquais à mort pour lui depuis des années.

Bambi changea de position, me chatouillant le flanc de sa queue.

Comment Roth pouvait-il supporter que ce serpent lui rampe dessus ?

Soudain, ma gorge se serra et un douloureux pincement m’étreignit la poitrine. Sans réfléchir, je touchai la bague à la pierre fêlée – qui avait contenu le sang de ma mère, la tristement célèbre Lilith – suspendue à ma chaîne. La fraîcheur du métal entre mes doigts m’apaisa. Pas à cause du lien familial, puisque je n’avais jamais connu ma mère et n’étais pas fière de ma filiation, mais parce que cette bague était avec Bambi tout ce qui me restait d’Astaroth, le grand-duc de l’enfer, qui avait commis l’acte le moins démoniaque qui soit.

« Je me suis perdu à l’instant où je t’ai trouvée. »

Roth s’était sacrifié en choisissant d’immobiliser Paimon, l’enfoiré qui comptait libérer une race de démons particulièrement nuisible, dans un piège conçu pour renvoyer en enfer tout ce qui était tombé dedans. C’était tout d’abord Zayne qui avait joué les héros pour empêcher la fuite de Paimon, et puis Roth… avait pris sa place.

Roth qui brûlait désormais dans les feux de l’enfer.

Je me penchai en avant, les coudes en appui sur la table froide, sans écouter un mot de ce qu’ânonnait Mme Cleo. Des larmes me brûlaient le fond de la gorge tandis que je contemplais fixement la chaise vide devant moi, qui appartenait autrefois à Roth. Je fermai les yeux.

Deux semaines. Trois cent trente-six heures, à peu de chose près, s’étaient écoulées depuis cette nuit funeste dans le vieux gymnase, et ma peine ne s’était pas adoucie pour autant. J’avais le cœur à vif comme si c’était arrivé la veille, et je n’étais pas certaine que le temps y changerait quoi que ce soit.

Le plus dur, c’étaient tous les mensonges. Stacey et Sam m’avaient posé un millier de questions quand Roth n’était pas revenu après la nuit où nous avions trouvé La Petite Clé de Salomon (l’ancien grimoire qui recelait tout ce que nous avions besoin de savoir au sujet de ma mère) et nous nous étions fait surprendre par Abbot (le chef du clan des Gardiens de D.C. qui m’avait adoptée à l’âge de sept ans). Ils avaient fini par laisser tomber, mais c’était encore un secret que je devais cacher même à eux, mes deux meilleurs amis.

En dépit de notre amitié, Stacey et Sam ne savaient pas ce que j’étais vraiment – moitié Gardienne, moitié démone. Et ils ne se doutaient pas une seule seconde que l’absence de Roth n’était due ni à une mononucléose infectieuse ni à un changement d’établissement. Mais parfois, c’était plus facile de m’imaginer que c’était le cas – de me le représenter dans un autre lycée, plutôt que là où il se trouvait réellement.

La brûlure gagna ma poitrine, à la façon de ce bouillonnement sourd dans mes veines qui ne me quittait jamais. La soif de prendre une âme, la malédiction que ma mère m’avait transmise, ne s’était pas atténuée ces deux dernières semaines. Au contraire, elle semblait s’accentuer. C’était ce pouvoir d’absorber les âmes de toute créature qui en était pourvue qui m’avait toujours empêchée de m’approcher d’un garçon.

Jusqu’à l’arrivée de Roth.

Sa nature de démon effaçait cet inconvénient, puisqu’il n’avait pas d’âme. Et contrairement à Abbot et au clan des Gardiens au grand complet, y compris Zayne, Roth se fichait pas mal que je sois une hybride. Il m’avait… acceptée telle que j’étais.

Je me frottai les yeux et me mordis l’intérieur des joues. Quand j’avais trouvé mon collier – celui que Petr, un Gardien qui était en fait mon demi-frère, m’avait arraché quand il m’avait attaquée – dans le loft de Roth, réparé et nettoyé, je m’étais accrochée à l’espoir qu’il n’était peut-être pas en enfer, finalement. Qu’il avait pu s’en échapper, d’une façon ou d’une autre. Mais chaque jour qui passait, cet espoir vacillait telle la flamme d’une bougie en pleine tempête.

J’avais la ferme conviction que si Roth avait pu me revenir, il l’aurait déjà fait. Ce qui signifiait…

Quand ma poitrine se serra douloureusement, j’ouvris les yeux et relâchai lentement le souffle que j’avais retenu. La salle était un peu trouble à travers les larmes qui m’embuaient les yeux. Je battis les paupières plusieurs fois et me laissai retomber contre le dossier de mon siège. Ce qui défilait sur l’écran n’avait aucun sens pour moi. Un truc à propos de l’histoire de la vie ? Non, ça, c’était dans Le Roi Lion. Aucune chance d’avoir la moyenne dans cette matière. Surtout si je ne prenais pas de notes. Je m’emparai de mon stylo et…

Dans les premiers rangs, les pieds métalliques d’une chaise raclèrent le sol dans un crissement strident. Un garçon bondit de son siège comme si on lui avait mis le feu aux fesses. Un halo jaune pastel l’entourait – son aura. J’étais la seule à pouvoir la voir, mais elle clignotait frénétiquement, apparaissant et disparaissant sans cesse. La vision de l’aura des gens – le reflet de leur âme – n’avait rien de nouveau pour moi. Il y en avait de toutes les couleurs, parfois un mélange de plusieurs teintes, mais je n’en avais jamais vu trembler ainsi. Je balayai la salle des yeux : toutes les autres auras miroitaient faiblement.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

La main de Mme Cleo se figea au-dessus du projecteur, et elle fronça les sourcils.

— Dean McDaniel, veux-tu me dire ce que tu…

Dean pivota sur ses talons pour faire face aux deux garçons assis derrière lui. Affalés sur leurs chaises, les bras croisés, ils affichaient le même sourire narquois. Dean avait la bouche pincée et les joues rouges. Ma mâchoire se décrocha lorsqu’il planta une main sur la table blanche et balança son autre poing dans la figure du garçon derrière lui. Le coup résonna dans la classe, suivi de plusieurs exclamations de surprise.

Nom d’un petit démon !

Je me redressai et Stacey laissa retomber ses mains sur notre table.

— La vache ! murmura-t-elle, bouche bée, tandis que le garçon que Dean avait frappé s’effondrait sur le sol comme un sac de patates.

Je ne connaissais pas très bien Dean. Je n’avais pas dû échanger plus de quelques mots avec lui durant mes quatre années au lycée, mais c’était un garçon tranquille qui ne se faisait pas remarquer, dégingandé, un peu comme Sam.

Pas du tout le genre de garçon susceptible d’en assommer un autre – beaucoup plus costaud que lui – d’un seul coup de poing.

— Dean ! hurla Mme Cleo, qui ralluma prestement les lumières, bombant sa poitrine volumineuse. Qu’est-ce que tu… ?

L’ami du garçon étalé jaillit comme un ressort, ses gros poings serrés.

— C’est quoi, ton problème ?

Il contourna la table, se dépouillant de son gilet à capuche.

— Tu veux te battre ?

Quand ils commençaient à se déshabiller, c’était signe que les choses allaient dégénérer.

Avec un ricanement, Dean gagna l’allée centrale d’un pas raide. Les élèves s’écartèrent à son passage dans un crissement de pieds de chaises.

— Oh, j’y compte bien.

— Une bagarre ! s’exclama Stacey en fouillant dans son sac à la recherche de son portable.

Plusieurs élèves l’imitèrent.

— Il faut absolument que je filme ça.

— Les garçons ! Arrêtez tout de suite !

D’un coup de poing sur le mur, Mme Cleo actionna l’interphone relié directement à la loge du concierge. Un bip retentit et elle se tourna vers l’appareil, désespérée.

— Envoyez un agent de sécurité en salle 204 immédiatement !

Dean se rua sur son adversaire, le plaquant au sol. Ils roulèrent entre les pieds d’une table, les bras volant en tous sens. Même si nous ne risquions rien au fond de la classe, Stacey et moi nous levâmes. Un frisson me parcourut lorsque Bambi se déplaça sans prévenir, agitant sa queue sur mon ventre.

Stacey se dressa sur la pointe de ses bottes, cherchant un meilleur angle.

— C’est…

— Bizarre ? suggérai-je.

Je tressaillis lorsque le poing du garçon s’écrasa sur la figure de Dean, dont la tête fut projetée en arrière.

Stacey me dévisagea, un sourcil arqué.

— J’allais dire trop cool.

— Mais ils…

La porte de la salle s’ouvrit soudain à la volée, claquant contre le mur, et je sursautai.

Deux agents de sécurité s’engouffrèrent dans la classe, fonçant tout droit vers la mêlée. Un grand costaud ceintura Dean, l’arrachant à son adversaire, tandis que Mme Cleo courait aux quatre coins de la salle comme un colibri paniqué, cramponnée des deux mains à son collier de fausses perles.

L’autre agent, d’une quarantaine d’années s’accroupit auprès du garçon que Dean avait frappé. Ce ne fut qu’à cet instant que je m’aperçus que celui-ci ne bougeait plus depuis qu’il s’était écroulé au sol. Un soupçon de malaise, qui n’avait rien à voir avec les mouvements de Bambi, me noua l’estomac tandis que l’agent se penchait au-dessus du garçon inerte pour approcher la tête de sa poitrine.

L’agent se redressa aussitôt et saisit le micro sur son épaule. Son visage était aussi blanc que les pages de mon cahier.

— Envoyez-nous les secours immédiatement. Nous avons un adolescent de dix-sept ou dix-huit ans présentant des contusions au niveau du crâne. Il ne respire plus.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je, agrippant le bras de Stacey.

Le silence s’abattit sur la classe, étouffant les bavardages surexcités. Mme Cleo s’immobilisa sans un mot à côté de son bureau, les joues tremblantes. Stacey ravala un hoquet horrifié et baissa son portable.

Le silence fut brisé lorsque Dean rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire dément tandis que l’autre agent de sécurité le traînait hors de la salle.

*
*     *

Stacey ramena ses cheveux noirs mi-longs derrière ses oreilles. Elle n’avait pas touché à la part de pizza dans son assiette ni à sa cannette de soda. Moi non plus. Elle devait être aux prises avec les mêmes pensées sinistres que moi. Le proviseur Blunt et le conseiller d’éducation auquel je n’avais jamais vraiment prêté attention avaient accordé aux élèves la permission de rentrer chez eux.

Je n’avais personne pour venir me chercher. Morris, le super chauffeur et homme à tout faire du clan, n’avait toujours pas le droit de m’accompagner. La dernière fois que nous nous étions trouvés dans le même véhicule, un chauffeur de taxi possédé nous avait volontairement percutés. Et je ne voulais pas réveiller Zayne ou Nicolaï – la plupart des Gardiens dormaient profondément durant le jour sous leur carapace de pierre. Quant à Stacey, elle ne voulait pas rentrer chez elle pour s’occuper de son petit frère. Voilà pourquoi nous nous étions rabattues sur la cafétéria.

Mais aucune de nous n’avait d’appétit.

— Je suis officiellement traumatisée, déclara-t-elle en respirant à fond. Sérieux.

— Le type n’est pas mort non plus, répliqua Sam, engouffrant une bouchée de pizza.

Ses lunettes cerclées d’acier glissaient au bout de son nez et des boucles châtains lui tombaient sur le front. Son âme, un mélange de jaune pastel et de bleu layette, clignotait comme toutes les autres depuis le matin. On aurait dit qu’elles jouaient à cache-cache avec moi.

— J’ai entendu dire qu’ils l’avaient réanimé dans l’ambulance.

— Ça ne change rien. On a vu un type se faire fracasser au point de mourir sous nos yeux, insista Stacey, les yeux écarquillés. Il y a un truc qui t’échappe ?

Sam avala sa bouchée de pizza.

— Qu’est-ce qui te dit qu’il est vraiment mort ? Ce n’est pas parce qu’un agent de sécurité qui a raté le concours de police affirme que quelqu’un ne respire plus qu’il faut le croire.

Il jeta un coup d’œil à mon assiette.

— Tu as l’intention de manger ça ?

Je fis non de la tête, un peu interloquée.

— Fais-toi plaisir.

Une seconde plus tard, il s’empara de ma part de pizza parsemée de petits cubes de pepperoni. Il croisa brièvement mon regard.

— Tout va bien ? m’enquis-je.

Il hocha la tête en mastiquant bruyamment.

— Désolé. Je ne dois pas avoir l’air très compatissant.

— Tu crois ? marmonna Stacey, acerbe.

Une douleur sourde m’élança derrière les yeux tandis que je tendais la main vers ma cannette de soda. J’avais besoin de caféine. Et aussi de comprendre pourquoi toutes les auras clignotaient curieusement. Le halo coloré entourant les humains représentait la nature de leur âme : le blanc était réservé aux âmes pures, immaculées, les tons pastel, les plus communs, indiquaient les âmes innocentes, et plus les couleurs s’assombrissaient, plus le statut de l’âme devenait douteux. Et si un humain était dépourvu de cette aura, cela signifiait qu’il n’avait pas d’âme.

Autrement dit, que c’était un démon.

Je ne m’adonnais plus au marquage – encore un super don que je devais à mes origines hybrides. Par un simple effleurement, je pouvais marquer les démons d’un signal lumineux, ce qui permettait aux Gardiens de les localiser plus facilement.

Sauf que ça ne marchait pas avec les Démons Supérieurs. Contre eux, on ne pouvait pas grand-chose.

Je n’avais pas arrêté à cause de ce qui était arrivé avec Paimon, ni parce qu’on me l’avait interdit. Abbot avait levé toutes les sanctions à mon égard après la nuit dans le gymnase. Mais ça me mettait mal à l’aise de marquer les démons sans distinction, surtout maintenant que je savais que bon nombre d’entre eux étaient sans doute inoffensifs. Les rares fois où je me l’autorisais, je marquais les Polymorphes, qui étaient vraiment dangereux et avaient la sale manie de mordre les humains, et laissais tranquilles les Diablotins.

Pour être honnête, Roth était entièrement responsable de ce changement de comportement.

— Ces deux crétins s’amusaient sans doute à harceler Dean, poursuivit Sam, terminant ma part de pizza en une fraction de seconde. Les gens finissent par péter un câble.

— Mais tout le monde n’a pas des poings que l’on peut considérer comme des armes létales, rétorqua Stacey.

Mon téléphone émit un bip, attirant mon attention. Je me penchai et l’extirpai de mon sac. Malgré la douleur toujours plus lancinante derrière mes globes oculaires, le coin de mes lèvres s’incurva lorsque je découvris un texto de Zayne.

Nic va passer te prendre. Retrouve-moi dans la salle d’entraînement quand tu seras rentrée.

Ah, l’entraînement. Mon estomac effectua une drôle de pirouette, une réaction familière lorsqu’il était question de m’entraîner avec Zayne. Parce que les combats au sol et les exercices d’esquive ne manquaient jamais de le faire transpirer, et il finissait inévitablement par retirer son tee-shirt. La perte de Roth avait beau m’être insoutenable, voir Zayne torse nu me faisait saliver.

Et Zayne… avait toujours énormément compté pour moi. Cela n’avait pas changé, et ne changerait jamais. Quand le clan m’avait recueillie, j’étais terrifiée et je m’étais empressée de me cacher dans un placard. C’était Zayne qui avait réussi à m’en faire sortir, en m’amadouant avec un ours en peluche qui avait déjà vécu que j’avais baptisé Monsieur Sniff. Depuis ce jour, je le suivais comme son ombre. Enfin, jusqu’à ce que je croise la route de Roth. Zayne avait été mon unique allié – le seul à savoir qui j’étais vraiment, et… il avait été là pour moi, mon roc au cours des dernières semaines.

— Au fait…, dit Sam d’une voix traînante tandis que j’envoyais un bref « OK » à Zayne avant de lâcher mon portable dans mon sac. Vous saviez que, chez les serpents qui naissent avec deux têtes, celles-ci se battent pour la nourriture ?

— Quoi ? s’étonna Stacey, sourcils froncés.

Sam hocha la tête, affichant un petit sourire satisfait.

— Ouais. Une sorte de combat à mort… avec soi-même.

Je me détendis légèrement lorsque Stacey lâcha un rire étranglé et répondit :

— Ta capacité à connaître toutes sortes d’informations inutiles m’impressionnera toujours.

— C’est pour ça que tu m’aimes.

Stacey cligna les paupières et ses joues s’empourprèrent. Elle me jeta un coup d’œil, comme si elle espérait que j’allais l’aider à gérer ses sentiments pour Sam, qu’elle s’était découverts tout récemment. J’étais bien la dernière personne sur terre à pouvoir la conseiller au sujet du sexe opposé.

De toute ma vie, je n’avais embrassé qu’un seul garçon.

Et c’était un démon.

Alors…

Elle éclata d’un rire bruyant et saisit sa cannette de soda.

— Ouais, c’est ça. Moi, l’amour, ça me refroidit.

— En fait…

Sam semblait sur le point de nous fournir une explication scientifique sur la corrélation entre l’amour et la température corporelle lorsque la douleur dans mon crâne explosa.

Prenant une brusque inspiration, j’appuyai mes paumes au-dessus de mes yeux et fermai très fort les paupières dans l’espoir d’apaiser cette brûlure foudroyante. Elle disparut aussi vite qu’elle s’était déclarée.

— Layla ? Tout va bien ? s’inquiéta Sam.

Je hochai lentement la tête, baissai la main et rouvris les yeux. Sam me regardait, mais…

Il inclina la tête sur le côté.

— Tu as l’air un peu pâle.

Je continuai à le dévisager, prise de vertiges.

— Tu…

— Oui ?

Fronçant les sourcils, il jeta un bref coup d’œil à Stacey.

— Je quoi ?

Il n’y avait pas d’aura autour de Sam – plus la moindre trace du bleu et du jaune pastel habituels. Mon cœur cessa de battre lorsque je me tournai vers Stacey. Son aura vert amande avait disparu, elle aussi. Ce qui signifiait que Sam et Stacey n’avaient pas… Non, ils avaient une âme. J’en étais certaine.

— Layla ? dit doucement Stacey en me touchant le bras.

Pivotant sur moi-même, je fouillai du regard la cafétéria bondée. Tout le monde semblait normal, à la seule différence que plus personne n’avait d’auras. Aucun halo de couleurs douces. Mon pouls s’accéléra et je sentis la sueur perler à mon front. Que se passait-il ?

Je cherchai des yeux Eva Hasher, dont l’aura ne m’était que trop familière, et la repérai assise à quelques tables de la nôtre, entourée de son groupe de copines que Stacey appelait affectueusement la meute des pétasses. À côté d’elle était assis Gareth, son petit ami par intermittence. Il était penché en avant, les bras croisés sur la table. Son regard était absent, ses yeux rouges et vitreux. Il aimait faire la fête, mais je n’avais pas le souvenir de l’avoir déjà vu défoncé au lycée. Il n’y avait rien autour de lui.

Je reportai mon regard sur Eva. D’ordinaire, cette bombe brune était entourée d’un halo pourpre, ce qui signifiait qu’elle basculait depuis un moment du côté des âmes irrécupérables. L’appel de son âme était toujours impérieux.

Mais l’espace autour d’elle était également vide.

— Oh, mon Dieu, chuchotai-je.

Stacey resserra sa main sur mon bras.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Je la regardai de nouveau. Toujours pas d’aura. Puis je regardai Sam. Rien. Je ne voyais plus les âmes.

CHAPITRE 2

Je passai l’après-midi dans un état second. Même si ça ne me plaisait pas, Stacey et Sam étaient habitués à mes sautes d’humeur et mes disparitions inopinées, et ils ne posèrent pas de questions sur mon comportement étrange.

La vision de Nicolaï qui m’attendait devant le lycée confirma que mon superpouvoir de renifleuse de démons relevait de l’histoire ancienne. Les Gardiens avaient tous des âmes pures – une sublime lumière blanche qui avait le goût du paradis, je le savais. Même celle de l’ignoble Petr, qui avait tenté de me tuer, était pure.

Mais Nicolaï, un Gardien aussi intrinsèquement bon que Zayne, n’avait pas son halo immaculé habituel. Les yeux ronds, je grimpai dans le 4 × 4 noir et refermai la portière derrière moi.

Il me jeta un bref regard. Nicolaï souriait rarement depuis la mort en couches de sa femme et de leur unique enfant. Auparavant, j’étais l’une de celles à qui il souriait le plus souvent, mais c’était terminé depuis la nuit où le clan m’avait surprise avec Roth.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Ses yeux bleus étaient identiques à ceux de Zayne. Tous les Gardiens avaient des yeux d’un bleu éclatant comme un ciel d’été avant la tempête. Les miens étaient d’un gris très pâle, presque incolores, hérités du sang démoniaque qui coulait dans mes veines.

Voyant que je me contentais de le fixer d’un air ahuri, son beau visage s’assombrit.

— Layla ?

Je battis des paupières comme pour sortir d’une transe et me concentrai sur la foule arpentant le trottoir. Le ciel était couvert depuis la dernière pluie, et les nuages semblaient en promettre encore, mais je ne trouvai pas une âme à l’horizon. Je secouai la tête.

— Ça va.

On n’échangea plus un mot de tout l’interminable trajet jusqu’à la résidence, de l’autre côté du pont. Les embouteillages étaient vraiment une plaie. Lorsque c’était Morris qui me conduisait, il ne parlait pas – il ne parlait jamais – mais je faisais semblant d’avoir une conversation avec lui. Nicolaï, en revanche, me mettait carrément mal à l’aise. Pensait-il toujours que j’avais trahi le clan en aidant Roth à mettre la main sur La Petite Clé de Salomon ? N’aurais-je plus jamais droit à l’un de ses sourires ?

J’avais l’impression qu’une éternité s’était écoulée lorsque le 4 × 4 s’arrêta en douceur devant la résidence. Comme à mon habitude, j’attrapai mon sac et ouvris énergiquement la portière. Je l’avais fait tant de fois que je ne vérifiai pas où je posai le pied. Je savais que le coin du trottoir menant aux marches du porche serait là.

Pourtant, lorsque je descendis du véhicule, mon pied ne rencontra rien d’autre que le vide. Déséquilibrée, je basculai en avant, mains tendues devant moi. Mon sac à dos fut projeté sur le côté et je heurtai le sol avec mes paumes. Sans prévenir, Bambi changea de position pour venir se blottir dans le creux de ma taille, comme si elle espérait éviter de finir en bouillie si je me ratatinais.

Trop aimable.

Mes mains amortirent ma chute, glissant sur les éclats de pierre brisée. Ma peau se déchira, éveillant dans mes paumes des picotements brûlants.

Avec un juron sonore, Nicolaï sortit du 4 × 4 et accourut à mon secours en un temps record.

— Tout va bien, petite ?

— Aïe, gémis-je en me redressant sur les genoux, levant mes mains écorchées.

Il n’y avait pas mort d’homme. J’avais juste le sentiment d’être aussi maladroite qu’une gazelle à trois pattes. Les joues en feu, je me mordis la lèvre pour retenir un flot de grossièretés.

— Je vais bien.

— Tu en es sûre ?

Il me saisit le bras pour m’aider à me relever. Bambi changea de position à l’instant où sa peau entra en contact avec la mienne, et je la sentis ramper le long de mon cou, jusqu’à ma mâchoire. Nicolaï s’en aperçut aussi et me lâcha brusquement. Avec un raclement de gorge, il concentra son regard sur mes yeux.

— Tes paumes sont couvertes d’égratignures.

— Ça va cicatriser.

En quelques heures, il n’y paraîtrait plus. Avec un peu de chance, Bambi se choisirait un emplacement un peu moins visible d’ici là. Pour des tas de raisons, aucun Gardien n’aimait la voir.

— Qu’est-ce qui est arrivé au trottoir ?

— Aucune idée, répondit Nicolaï, qui fronça les sourcils en examinant le bitume effondré. Ce doit être la pluie.

— Bizarre, marmonnai-je.

Je repérai mon sac dans une flaque. Avec un soupir, je m’y dirigeai d’un pas lourd et l’arrachai à la boue.

Nicolaï me suivit sur le perron.

— Tu es sûre que tu n’es pas blessée ? Je peux demander à Jasmine d’examiner tes mains.

Je ne savais pas pourquoi Jasmine, membre du clan des Gardiens de New York, était encore ici. Non pas que j’y voie une quelconque objection. Quant à sa sœur cadette, Danika, la magnifique gargouille pur-sang qui rêvait de faire des bébés avec Zayne, c’était une autre histoire. Ceci dit, compte tenu de tout ce que Roth et moi avions partagé, j’étais mal placée pour jouer les jalouses.

Pourtant, cette piqûre amère se rappelait à moi chaque fois que j’apercevais la beauté aux cheveux noirs. L’hôpital qui se moque de la charité, mais bref…

— Vraiment, ça va, insistai-je tandis que nous attendions que Geoff, dissimulé dans les sous-sols de la résidence, nous ouvre la porte. Je suis très malhabile, c’est tout.

Nicolaï ne répondit pas et – merci petit Jésus et tous les angelots – la porte s’ouvrit. Après m’être assurée qu’il n’y avait dans le sol aucune crevasse inattendue, je posai mon sac dans l’entrée et filai dans ma chambre à l’étage.

Bonne nouvelle : je ne ratai aucune marche et Bambi avait décidé de ne plus squatter mon visage, reprenant sa position autour de mon corps.

Les embouteillages et mon vol plané m’avaient mise en retard pour mon rendez-vous avec Zayne. Je me hâtai de retirer mes bottes, mais je n’étais pas certaine d’être en mesure de me concentrer sur l’entraînement sachant qu’un court-circuit semblait affecter mon cerveau.

Pourquoi ne voyais-je plus les âmes ? Et qu’est-ce que cela signifiait ?

Il fallait que j’en parle à quelqu’un – je mettrais Zayne au courant, mais pas son père. Je n’avais plus confiance en Abbot depuis que j’avais découvert qu’il connaissait depuis toujours l’identité de mes parents. Et de toute façon, j’étais certaine qu’il se méfiait aussi de moi.

Je sortis un pantalon de survêtement et un tee-shirt de mon armoire et les jetai sur mon lit. Tout en parcourant ma chambre en chaussettes, je déboutonnai mon jean et fis passer mon pull par-dessus ma tête. De l’électricité statique crépita dans mes cheveux, hérissant de fines mèches tout autour de ma tête. Zayne aurait la réponse. Depuis que Roth…

La porte de ma chambre s’ouvrit à la volée et Zayne s’engouffra à l’intérieur.

— Nicolaï m’a dit que… Nom de Dieu !

Je me figeai près du lit, les yeux ronds comme des soucoupes. Doux Jésus. Mon pull était toujours enroulé autour de mon bras, mais je ne portais plus que mon soutien-gorge – un soutien-gorge noir – et mon jean à moitié déboutonné. Je ne savais pas trop pourquoi la couleur de mon soutien-gorge faisait une différence, mais je restai plantée là, la bouche ouverte.

Zayne s’était immobilisé. Son aura nacrée avait disparu, comme celle de Nicolaï. Mais à cet instant, je m’inquiétais davantage de ce que lui pouvait voir : moi, debout devant lui en soutien-gorge – en soutien-gorge noir.

Ses beaux yeux bleus étaient écarquillés, les pupilles légèrement étirées à la verticale. Ses cheveux blonds ondulés, qu’il avait récemment fait couper, étaient encore assez longs pour encadrer ses larges pommettes. Ses lèvres pleines étaient entrouvertes.

Depuis dix ans, je grandissais en compagnie de Zayne. Il avait quatre ans de plus que moi, et je l’idolâtrais comme n’importe quelle petite sœur. Mais ces dernières années, les sentiments qu’il m’inspirait n’avaient plus rien de fraternel. Je bavais devant lui depuis que j’étais devenue assez grande pour apprécier les abdominaux en béton sur le ventre d’un garçon.

Mais Zayne m’était interdit, et le serait toujours.

Zayne était un Gardien, et même si je ne voyais pas son âme en cet instant, je savais qu’il en avait une, et qu’elle était pure. Certes, il n’avait jamais eu aucun problème à vivre ultra proche de moi par le passé, mais une relation avec quelqu’un qui possédait une âme serait trop dangereuse, puisque tôt ou tard, je finirais par le boire comme un smoothie pour mon quatre-heures.

Et son père attendait de lui qu’il s’accouple avec Danika.

Beurk.

À ce moment précis, cependant, ses futurs enfants avec Danika semblaient à des années-lumière de cette chambre. Zayne me dévorait des yeux comme s’il ne m’avait jamais vue avant. Pour sa défense, je ne me souvenais pas qu’il m’ait jamais vue en maillot de bain, et en soutien-gorge encore moins. Je m’efforçai de ne pas penser à la culotte rouge à pois qui devait dépasser de l’ouverture de mon jean.

Et puis soudain, je compris ce qu’il regardait.

Le feu me monta aux joues et suivit le chemin de son regard dans mon cou, et plus bas. Je sentais la queue de Bambi tressaillir le long de ma colonne vertébrale. Elle était enroulée autour de ma taille, son long cou niché juste entre mes seins, la tête posée sur le bombé de mon sein gauche comme si c’était un oreiller, juste en dessous de mon collier.

Le regard de Zayne descendit le long du tatouage et j’eus un mouvement de recul en me sentant rougir encore davantage. Que pouvait-il penser à la vue de Bambi ainsi exposée, lui rappelant cruellement le fossé qui nous séparait ? Je préférais ne pas le savoir.

Il fit quelques pas dans ma direction puis se figea à nouveau tandis que son regard remontait sur mon buste avec une intensité qui me faisait l’effet d’une caresse. Il y eut un déclic en moi, et mon embarras se mua en chaleur grisante. Une lourdeur s’installa dans mes seins, et les muscles de mon bas-ventre se contractèrent.

Je savais que j’aurais dû remettre mon pull, ou au moins me couvrir, mais quelque chose dans son regard me paralysait et je… je voulais qu’il me voie.

Qu’il se rende compte que je n’étais plus la petite fille cachée dans le placard.

— Bon Dieu, grogna-t-il enfin d’une voix grave et rauque. Tu es magnifique, Layla. Un don du ciel.

Mon cœur fit un salto arrière, mais mes oreilles devaient me jouer des tours. J’avais sûrement mal entendu. Par le passé, il m’avait déjà dit que j’étais jolie, mais jamais que j’étais magnifique, encore moins un don du ciel. Pas avec mes cheveux si pâles qu’ils semblaient presque blancs, ni mes yeux et ma bouche trop grands pour mon visage, qui me donnaient l’air d’une poupée psychopathe. Bon, je n’étais pas vilaine, mais je ne tenais pas la comparaison avec Danika. Avec ses cheveux noirs soyeux et sa silhouette élancée et gracieuse, c’était un vrai canon.

Moi, je venais de m’étaler en descendant de voiture quelques minutes plus tôt, et je passais facilement pour une albinos, vue de loin.

— Quoi ? murmurai-je en croisant les bras – sans lâcher mon pull – sur mon estomac.

Il secoua la tête tout en se dirigeant – non, en fonçant – vers moi d’un pas raide et déterminé, empreint d’une grâce qui ferait pâlir un danseur.

— Tu es magnifique, répéta-t-il, les yeux brillant d’un bleu lumineux. Je crois que je ne te l’ai jamais dit.

— Non, en effet, mais je ne…

— Ne t’avise pas de prétendre le contraire.

Ses yeux descendirent de nouveau là où était posée la tête de Bambi, et de l’air s’échappa de mes lèvres entrouvertes. Pour une fois, l’animal démoniaque ne bougea pas.

— Parce que c’est vrai, Layla. Tu es magnifique.

Je m’apprêtais à le remercier, parce que cela me semblait être la réponse appropriée, mais les mots moururent sur mes lèvres lorsqu’il leva la main. L’une des bretelles de mon soutien-gorge avait glissé sur mon bras, et il passa deux doigts en dessous. Lorsque sa peau effleura la mienne, un léger frisson parcourut mon corps.

Une étrange bouffée de possessivité m’envahit. Un besoin si viscéral de me l’approprier que j’en eus les jambes en coton et le souffle coupé. Ses doigts frôlèrent ma peau tandis qu’il replaçait la bretelle sur mon épaule. Le désir que je ressentais était si profond qu’il ne pouvait que s’agir du mien, mais il avait quelque chose d’étranger. Une faim que j’éprouvais, mais…

Son regard se vrilla au mien. À présent, ses pupilles étaient complètement verticales. Ma bouche s’assécha et, l’espace d’une folle seconde, je crus qu’il allait m’embrasser. Tous les muscles de mon corps se tendirent, et Bambi remua la queue sur ma colonne vertébrale. Aucun de mes fantasmes – et j’en avais beaucoup quand il était question de Zayne – n’aurait pu me préparer à cet instant. Zayne… était tout pour moi, et avant Roth…

Roth.

L’air resta bloqué dans ma gorge au souvenir du démon aux yeux d’or. Son image se matérialisa si facilement dans mon esprit : sa chevelure aussi sombre que l’obsidienne, ses pommettes hautes et saillantes, ses lèvres incurvées en un sourire moqueur qui m’exaspérait et me faisait fondre à la fois.

Comment pouvais-je m’exhiber devant Zayne et désirer qu’il m’embrasse – parce que j’en brûlais d’envie – alors que je venais de perdre Roth ?

Mais Roth n’avait jamais vraiment été à moi, et embrasser Zayne était impossible.

Dans un effort qui semblait surhumain, il détourna les yeux pour lancer un regard par-dessus son épaule. Bonté divine, la porte était ouverte. N’importe qui aurait pu passer par là et me voir en soutien-gorge – en soutien-gorge noir.

Le feu me monta de nouveau aux joues tandis que je reculais d’un pas et m’empressais de remettre mon pull. Je tournai le dos à Zayne, lissant mes cheveux chargés d’électricité statique. Mon visage était aussi brûlant que si je revenais d’une bronzette en pleine tempête solaire et je ne savais pas quoi dire pendant que je reboutonnais mon jean, les doigts tremblants.

Zayne s’éclaircit la voix, mais lorsqu’il parla, elle était demeurée plus grave et éraillée que d’ordinaire.

— J’aurais dû frapper, hein ?

Je comptai jusqu’à dix, pivotai sur moi-même et haussai les épaules d’un air faussement décontracté. Il me détaillait toujours comme si je n’avais pas remis mon pull.

— Je te fais le coup tout le temps, moi aussi, dis-je pour l’excuser.

— Oui, mais…

Il haussa les sourcils tout en se massant la mâchoire.

— Désolé pour ça et euh… de t’avoir matée.

J’avais désormais l’impression d’avoir embrassé le soleil. Je m’assis au bord du lit et me mordis la lèvre.

— Pas de souci. C’est juste un soutien-gorge, hein ? Rien de bien méchant.

Il me rejoignit sur le lit et pencha la tête vers moi. Ses épais cils dorés dissimulaient ses yeux.

— Non, rien de bien méchant.

Il marqua une pause, puis je sentis son regard se détourner de moi.

— Je suis monté parce que Nicolaï m’a dit que tu étais tombée devant la résidence.

Oh, mon Dieu. Cette chute humiliante m’était sortie de la tête.

— Rien de cassé ?

Je levai les mains, lui montrant mes paumes roses et écorchées.

— Non, ça va. Mais je ne peux pas en dire autant du trottoir. Tu sais ce qui est arrivé ?

— Non.

Il prit ma main droite dans la sienne et caressa délicatement les égratignures de la pulpe du pouce.

— Ce n’était pas comme ça quand je suis rentré ce matin après la chasse.

Ses cils se relevèrent.

— Tu as montré tes mains à Jasmine ?

Le contact était agréable, mais je me dégageai avec un soupir. Jasmine était très douée pour les soins par les plantes et tout le tintouin.

— Ce n’est rien. Ces marques auront disparu demain, tu le sais.

Il m’observa un instant, puis s’allongea sur mon lit, en appui sur un coude.

— C’est pour ça que je suis monté. J’ai pensé que tu étais blessée plus sérieusement que tu ne voulais bien le dire, et que c’était ce qui t’avait empêchée de venir t’entraîner.

Je me tournai vers lui et le regardai s’emparer de Monsieur Sniff de sa main libre. Il l’installa entre nous, en position assise, me tirant un sourire.

— Nicolaï m’a également rapporté que tu te conduisais bizarrement dans la voiture, ajouta-t-il après quelques secondes.

Les Gardiens étaient aussi friands de potins que des vieilles dames à leur loto hebdomadaire, mais ils avaient des raisons de se méfier de moi. Je ramenai mes cheveux derrière mes oreilles.

— Il s’est passé quelque chose, aujourd’hui.

La grande main de Zayne s’immobilisa sur Monsieur Sniff et ses yeux plongèrent dans les miens.

— Quoi ?

Remisant toute cette histoire de soutien-gorge dans un coin de mon esprit, je me rapprochai de lui et baissai la voix, consciente que la porte était toujours ouverte.

— Je ne sais ni comment ni pourquoi c’est arrivé, mais en cours de bio, ma vue s’est mise à débloquer.

Il fronça les sourcils.

— C’est-à-dire ?

— Ce sont les âmes. Pendant mon cours, j’ai remarqué que les auras semblaient… clignoter, et puis, à l’heure du déjeuner, elles ont disparu pour de bon.

— Complètement ?

Je fis oui de la tête.

Zayne se redressa d’un mouvement fluide.

— Tu ne vois plus les âmes ?

— Non, chuchotai-je.

— Pas même la mienne ?

— Non, je ne vois plus d’âmes du tout.

Mon pouls s’accéléra tandis que cette réalité s’ancrait dans mon esprit.

— Je ne vois plus rien autour des gens. Comme pour les démons.

Il replia une jambe et se pencha vers moi.

— Et ça vient de se produire, c’est ça ? dit-il à voix basse. Les auras se sont mises à clignoter, et puis plus rien ?

Je hochai de nouveau la tête, l’estomac noué.

— Au déjeuner, j’ai ressenti une douleur fulgurante derrière les yeux, et je les ai fermés. Quand je les ai rouverts, toutes les auras avaient disparu. D’un coup.

— Il ne s’est rien passé d’autre ?

Lorsque je secouai la tête, il se massa le torse, juste au-dessus du cœur.

— Tu n’es pas entrée en contact avec… des démons ?

— Non, répondis-je aussitôt. Je te l’aurais dit.

Une expression tendue traversa brièvement son visage, éveillant un pincement dans ma poitrine. Bien sûr, il ne s’attendait plus à ce que je lui raconte ce genre de choses. Je lui avais menti au sujet de Roth pendant deux mois.

— Tu n’as aucune raison de me croire. Je… je t’ai menti par le passé.

Je ravalai la boule dans ma gorge alors qu’il détournait les yeux. Un muscle palpita sur sa mâchoire.

— Et j’en suis désolée, mais je pensais…

— Tu pensais faire le bon choix en t’abstenant de nous parler de lui quand vous cherchiez La Petite Clé, dit-il doucement, sans prononcer son nom. Je comprends ça. J’essaie de ne pas t’en vouloir.

Je repliai les jambes et ramenai mes genoux contre ma poitrine.

— Je sais.

Il me jeta un coup d’œil et son expression se radoucit.

— Bon. Donc, il ne s’est rien passé d’autre ? D’accord.

Il relâcha longuement son souffle et secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qu’on peut faire. Nous n’avons personne vers qui nous tourner. Pas d’autre…, commença-t-il avant d’hésiter.

— Démon ?

— Oui, voilà. Nous ne connaissons aucun autre démon qui possède ton pouvoir, donc on est un peu limités.

Ma mère voyait les âmes, elle aussi, c’est du moins ce que Roth m’avait dit. Mais je ne pouvais guère lui poser la question, puisqu’elle se trouvait actuellement enchaînée en enfer.

— C’est peut-être seulement temporaire, suggéra-t-il en écartant une mèche de cheveux blonds si pâle qu’elle était presque aussi blanche que mon visage. Alors, pas de panique tant qu’on n’en sait pas davantage, d’accord ?

Je hochai la tête machinalement, mais je commençais déjà à paniquer.

— Je ne vais plus pouvoir marquer.

Zayne inclina la tête sur le côté.

— Tu ne marques plus vraiment, ces derniers temps, alors c’est le cadet de nos soucis, Layla-puce.

— Tu ne le diras pas à Abbot, hein ?

— Non, si c’est ce que tu souhaites, répondit-il avant de marquer une pause. Mais pourquoi tu ne veux pas qu’il le sache ?

Je haussai les épaules. Je n’avais pas très envie de parler de son père. Zayne l’aimait et lui faisait confiance.

Il m’observa un moment puis s’allongea sur le flanc. Avec un sourire, il me tendit la main.

— Tu veux sécher l’entraînement ?

Il était important que je m’entraîne au combat. Ça m’évitait de prendre des déculottées quand je tombais sur des démons, mais je hochai la tête. J’acceptai sa main et le laissai m’attirer sur le lit près de lui. Nous restâmes allongés quelques instants, moi sur le dos et Zayne tourné vers moi.

Il garda ma main dans la sienne, veillant à ne pas toucher mes écorchures.

— Comment vont tes fringales, dernièrement ?

Je poussai un soupir.

— Toujours pareil.

Un silence.

— Tu manges correctement ?

Sourcils froncés, je tournai la tête pour le voir.

— Pourquoi cette question ?

Il ne répondit pas aussitôt.

— Tu as perdu du poids, Layla.

Je haussai les épaules.

— Tant mieux, je suppose.

— Tu n’avais pas besoin d’en perdre.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres, mais son regard était sans joie.

— Je sais que ces deux dernières semaines ont été difficiles pour toi.

Ma poitrine se serra douloureusement et une boule d’émotions se forma dans ma gorge. À l’exception de quelques secondes de chaleur et de lumière, les deux semaines qui venaient de s’écouler n’avaient été que chagrin et ténèbres. Je n’avais encore jamais perdu quelqu’un dont j’étais si proche, ou dont je me souvenais. Je ne savais pas comment faire mon deuil ni comment aller de l’avant. Roth me manquait. C’était comme si on m’avait claqué au nez la porte menant à une vie dont je n’avais jamais osé rêver.

Que lui arrivait-il, en cet instant ? Est-ce qu’on le torturait ? Était-il sain et sauf ? Je m’étais posé ces questions tant de fois qu’elles résonnaient tel un écho dans mon esprit.

— Je sais qu’il comptait pour toi, dit Zayne, mêlant ses doigts aux miens. Mais ne m’oublie pas. Je suis là pour toi. Je serai toujours là.

Un sanglot m’étrangla.

Il inclina la tête puis, après une hésitation, ses lèvres effleurèrent ma joue. Il n’y avait que Zayne, parmi ceux qui savaient ce dont j’étais capable, pour oser s’approcher autant.

— D’accord ?

— Oui, répondis-je dans un souffle en fermant les yeux pour ne pas pleurer. Je n’oublierai pas.

CHAPITRE 3

Le lendemain, au déjeuner, je ne voyais toujours aucune âme. Mais une idée m’était venue tandis que je faisais semblant de suivre le cours d’anglais dans lequel mon professeur discourait sur les conséquences de l’amour impossible dans Roméo et Juliette.

Je n’avais pas vu de démon depuis plusieurs jours. Peut-être que quelque chose avait aussi changé chez eux. Ce serait logique. Plus ou moins. Si les âmes des humains avaient subitement disparu, je noterais peut-être une différence chez les démons, qui en étaient dépourvus.

Tandis que Stacey disposait ses brocolis en forme de smiley flippant, j’envoyai à Nicolaï un bref texto pour lui demander de venir me chercher à Dupont Circle. Il le verrait à son réveil et ne trouverait pas ça bizarre, puisqu’il ne savait rien de ce qui m’arrivait. Zayne, en revanche, se serait douté de quelque chose, mais je le mettrais au courant à mon retour.

— Rien de croustillant en cours de bio, aujourd’hui ? questionna Sam en transperçant un brocoli de sa fourchette en plastique.

Stacey secoua la tête.

— Non, mais Mme Cleo était absente.

— La pauvre, elle a sûrement fait une attaque, avançai-je en poussant mes légumes autour de ma mystérieuse viande bouillie. On a eu un remplaçant aujourd’hui, un certain M. Tucker.

Stacey m’adressa un large sourire.

— Un type jeune et sexy.

— Vraiment ? s’étonna Sam.

Avant qu’elle ait pu répondre, il se pencha au-dessus de la table et lui frotta la joue avec son pouce.

Stacey s’immobilisa.

Je me figeai.

Le sourire aux lèvres, Sam passa de nouveau le pouce sur sa pommette.

— Je l’ai eu, dit-il en se rasseyant.

— Quoi ? murmura Stacey.

Je commençai à sourire à mon tour.

— Un cil, expliqua-t-il sans la quitter des yeux. Tu savais que les cils servent à protéger nos yeux de la poussière ?

— Euh, oui, répondit Stacey.

Sam lâcha un gloussement.

— Non, tu ne le savais pas.

— C’est vrai, avoua-t-elle dans un souffle.

Je croisai le regard de Sam et éclatai de rire. J’étais contente qu’il s’affirme enfin vis-à-vis de Stacey. Il était évident qu’il craquait sérieusement pour elle depuis deux ans.

Ce qui me donna une nouvelle idée. Histoire d’oublier mes pouvoirs démoniaques défectueux, ce serait une bonne chose de sortir un peu pour faire quelque chose de… normal.

— Qu’est-ce que vous avez de prévu, ce week-end ?

Stacey cligna les yeux et écarta son épaisse frange de son front.

— Je suis de corvée baby-sitting samedi et dimanche. Pourquoi ?

— Je me disais qu’on pourrait aller voir un film, ou un truc du genre.

— Je serai libre une bonne partie des vacances de Thanksgiving, dit-elle en adressant à Sam un sourire étonnamment timide. Et toi ?

Sam tripota le bouchon de sa bouteille d’eau.

— Moi, je suis libre tout le temps.

Il leva vers moi ses yeux sombres.

— Pourquoi tu n’inviterais pas Roth ?

Mon cœur sombra et ma bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit. Eh bien, cette suggestion de sortie m’était revenue en pleine face.

Sam jeta un coup d’œil confus à Stacey.

— Euh, j’ai l’impression d’avoir gaffé. Vous ne vous voyez plus ? Je croyais qu’il avait simplement changé de lycée, quelque chose comme ça.

Mon Dieu, j’aurais tellement voulu que ce soit le cas…

— Je… ne lui ai pas parlé depuis un moment.

Sam fit la grimace.

— Oh. Désolé.

Il baissa les yeux sur son assiette vide.

Stacey s’empressa de rediriger la conversation sur nos projets de cinéma. Plus tard, en chemin pour notre cours suivant, elle s’appuya sur le casier voisin au mien, affichant un sourire compatissant.

— Sam manque de tact. Il n’est pas très doué dans ses rapports avec les autres, tu sais.

Je lâchai un petit ricanement en sortant mon livre d’histoire.

— Il a l’air de s’améliorer.

— Tout doucement.

Elle gloussa, mais son rire s’évanouit bientôt.

— J’espérais que tu me dirais ce qui ne va pas, mais je ne peux plus attendre. Qu’est-ce qui s’est passé entre Roth et toi ? Vous ne vous lâchiez plus. Tu étais censée passer la nuit avec lui, vous vous êtes fait pincer et…

— Je n’ai vraiment pas envie d’en parler, coupai-je en refermant mon casier.

Tout autour de nous, les élèves s’affairaient. C’était étrange de les voir sans leurs âmes scintillantes. Je passai mes mains sur mon collant noir.

— Ne le prends pas mal, mais c’est juste…

— Dur ? Trop tôt ? Compris.

Elle inclina la tête sur le côté et prit une profonde inspiration.

— Pour en revenir à Sam…

Je souris, ravie de retourner en terrain plus sûr.

— Oui ?

— Bon.

Elle se pencha vers moi. Une vague d’espoir sortie de nulle part déferla sur moi. Elle était si puissante que je dus reculer d’un pas, puis elle s’évanouit peu à peu lorsque les yeux sombres de Stacey s’illuminèrent.

— Est-ce que c’est moi, ou Sam essayait de me draguer ?

Je secouai la tête, chassant ce sentiment étrange.

— J’ai eu la même impression.

— Bien joué, la sortie cinéma.

Elle régla son pas sur le mien.

— Je suis fière de toi sur ce coup-là.

— Pourquoi tu ne lui demandes pas tout simplement de sortir avec toi ?

Je ralentis l’allure aux abords de la salle d’histoire.

— Ça ne t’a jamais posé problème, jusqu’à présent.

— Je sais.

Elle rejeta la tête en arrière et fit la moue.

— Mais il est différent. C’est Sam. Il s’intéresse à l’informatique, la lecture, et tous ces trucs d’intellos.

J’éclatai de rire. Sam avait tout de l’intello – de l’intello craquant.

— Et toi ?

Elle poussa un soupir puis se fendit d’un large sourire.

— Moi, c’est lui qui m’intéresse.

— C’est tout ce qui compte, non ?

— Oui, sans doute.

Elle s’examina brièvement puis tira le débardeur rouge qu’elle portait sous un long gilet, dévoilant la naissance de sa poitrine.

— Et en cours d’arts plastiques, il va se découvrir un intérêt pour les seins. Souhaite-moi bonne chance.

— Bonne chance, dis-je avec un bref regard à son décolleté. Mais tu n’en auras pas besoin.

— Je sais, répondit-elle avec un clin d’œil avant de s’éloigner en sautillant.

Je pivotais sur mes talons, prête à entrer en cours, lorsque je me figeai. Je n’en croyais pas mes yeux. Près des toilettes, un couple s’embrassait fougueusement. Au point où je n’aurais su dire qui ils étaient ni où commençait l’un et où finissait l’autre. Ils étaient plaqués contre le mur. La fille avait une jambe enroulée autour de la taille du garçon, dont le bassin était… waouh.

Je crois qu’ils étaient sur le point de faire des bébés.

Ils allaient s’attirer de gros ennuis. Les démonstrations d’affection en public étaient fermement proscrites au lycée. Il suffisait de se tenir la main pour se voir gratifié d’un regard désapprobateur de la part du personnel.

Mais… Mais M. Dinkerton, le professeur d’EPS et estimé coach de notre équipe de football sans palmarès, passa à côté d’eux sans ciller. Pas la moindre réaction, même quand le couple s’éclipsa dans les toilettes des filles.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond, encore ?

*
*     *

Après les cours, je me recroquevillai dans mon petit pull à col roulé tout en me frayant un chemin sur les trottoirs bondés de Dupont Circle. J’aurais mieux fait de prendre une veste. Ma jupe en jean et mes collants n’offraient qu’une maigre protection contre le vent froid et humide, mais je n’avais pas prévu de sortir quand je m’étais habillée ce matin.

Les passants déambulaient autour de moi. Leurs âmes étaient toutes invisibles. Au bout de deux heures, je me fis une raison : cette expérience improvisée était un échec cuisant. J’avais cru repérer un Diablotin ou deux furetant autour d’un poteau téléphonique – les Diablotins adoraient détraquer les appareils électroniques, semer la pagaille sur les chantiers et déclencher des incendies – mais c’était difficile à dire. Ils n’avaient provoqué aucun problème visible et rien ne permettait de les différencier de la foule. Ce pouvait aussi bien être des humains qui attendaient pour traverser la route.

La nuit tombait déjà sur la ville. Les lampadaires s’allumèrent, leurs silhouettes projetant des ombres inquiétantes sur le mélange de bâtiments modernes et anciens qui bordaient les rues.

Serrant mon sac contre moi, je pressai le pas en direction du parc sans m’éloigner des vitrines. Je détestais me l’avouer, mais la paranoïa me gagnait. Avant, je pouvais toujours compter sur ma capacité à voir les âmes pour repérer les démons, et je n’avais jamais eu besoin de développer cet instinct naturel dont disposaient les autres Gardiens pour sentir leur présence. De temps à autre, un étrange frisson dansait sur ma nuque, mais j’ignorais si cela indiquait la présence d’un démon. Ça me rappelait davantage la sensation d’être observée.

Tous les gens que je croisais auraient pu être des Polymorphes ou des Démons Supérieurs, pour ce que j’en savais. Peut-être que je n’avais pas ce sixième sens permettant de flairer les démons comme les autres Gardiens. Enfer et damnation, ce serait franchement un comble. Je devais déterminer si cela représentait un problème, et presto, mais où allais-je bien pouvoir trouver des démons qui n’essaieraient pas de me tuer ?

Je trébuchai lorsqu’une autre idée de génie me vint à l’esprit.

L’appartement de Roth dans le quartier Palisades. Cet endroit grouillait de démons. Mais étais-je prête à y retourner ? À affronter toutes les émotions qui resurgiraient forcément à deux pas de là où il avait vécu ? Rien n’était moins sûr, mais je devais essayer. Je convaincrais peut-être Zayne de m’accompagner le lendemain, après les cours. Cette idée ne l’enchanterait pas, mais il le ferait… pour moi.

À moins qu’à mon réveil je voie de nouveau les âmes.

Bon sang, combien de fois avais-je rêvé d’être comme tous les Gardiens ? Et maintenant que je m’en rapprochais, j’allais finir avec un ulcère, et…

La silhouette surgit de nulle part, une ombre massive qui se jeta sur moi comme un serpent, à une vitesse telle que je n’eus pas même le temps de hurler. La seconde précédente, je marchais sur l’avenue, et la suivante, quelqu’un m’attirait dans une ruelle sombre et étroite. Une bouffée d’agressivité explosa en moi, bientôt étouffée par une peur glacée lorsque mon agresseur me lâcha brusquement. Je reculai d’un bon mètre. Mon sac à dos percuta une poubelle et mes fesses heurtèrent le sol froid.

Sous le choc, je levai les yeux à travers le rideau de mes cheveux blond polaire, et découvris deux yeux bleu électrique aux pupilles verticales qui me toisaient.

— Démon, cracha leur propriétaire, brandissant un poignard dentelé. Prépare-toi à retourner en enfer.

CHAPITRE 4

Sainte Marie mère de Dieu…

L’espace d’un instant, je restai tétanisée. C’était un Gardien sous sa forme humaine – à peine humaine – que je n’avais jamais vu. Je savais où il comptait planter cette dague. Un coup de poignard en plein cœur : voilà comment les Gardiens réexpédiaient les démons en enfer.

Leur arracher la tête fonctionnait aussi.

L’instinct prit le pas sur la peur. Toutes ces heures à travailler les techniques d’esquive n’avaient pas été inutiles. Je me relevai d’un bond, indifférente à la douleur dans mon dos, et plongeai sur le côté tandis que la dague acérée décrivait un arc dans les airs.

— Attends ! m’écriai-je en reculant pour éviter une nouvelle attaque. Je ne suis pas un démon.

Le Gardien m’adressa un rictus mauvais. Il semblait jeune et son visage ne m’était pas familier, ce qui signifiait qu’il n’appartenait pas au clan de D.C.

— Tu me prends pour un demeuré ? Tu empestes comme ceux de ton espèce.

Je sentais mauvais ? Résistant à l’envie de me renifler, je me faufilai derrière la benne à ordures verte dans l’espoir de parvenir à le raisonner.

— Je suis à moitié démone. Je m’appelle Layla Shaw. J’habite avec…

Il se rua vers moi, et je tournoyai sur moi-même. Le poignard s’abattit sur mon bras, traversa mon pull et trancha la peau. Une douleur cuisante embrasa mes terminaisons nerveuses, m’arrachant un cri.

La suite se déroula si vite que je n’aurais rien pu faire pour l’arrêter.

Le besoin instinctif de me transformer prit le dessus et ma peau commençait à se distendre quand Bambi se détacha soudain de mon corps. Elle se matérialisa dans les airs, un nuage de minuscules points noirs flottant entre le Gardien et moi.

Une impression de déjà-vu me frappa de plein fouet.

Les particules retombèrent sur le sol de la ruelle puis se mirent à tourbillonner pour former une masse dense qui s’éleva vers le ciel, prenant la forme d’un serpent.

Je n’avais jamais vu Bambi aussi grande.

Plus haute que moi et aussi large que le Gardien, Bambi émit un sifflement telle une machine à vapeur et recula la tête, prête à frapper.

Avec un juron, le Gardien fit un pas de côté et s’accroupit. Son corps commença à se métamorphoser, déchirant son tee-shirt au niveau du torse.

— À moitié démone ? Tu as un familier.

— Oui, mais ce n’est pas ce que tu crois.

Le bras ensanglanté, je m’approchai de Bambi en chancelant. Mon cœur se mit à tambouriner lorsqu’elle ouvrit la gueule, dévoilant des crochets aussi grands que mes mains. Je jetai un coup d’œil à l’entrée de la ruelle. Quelqu’un pouvait s’y engouffrer d’une seconde à l’autre ; la présence du Gardien ne serait pas trop difficile à justifier, mais un serpent géant serait une autre paire de manches.

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Je ne suis pas une ennemie.

— Tu n’es pas le premier démon à dire ça.

Tandis que le Gardien contournait Bambi, sa peau s’assombrit, prenant une teinte gris foncé.

Bambi attaqua, et le Gardien évita de justesse un coup fatal.

— Bambi ! Arrête ! ordonnai-je.

Le serpent recula de nouveau, son corps puissant enroulé sur lui-même, tendu.

— Ne mange pas ce Gardien ! ordonnai-je, le souffle court à cause de la douleur. Nous devons tous…

Le Gardien bondit en avant, plongeant au sol pour esquiver Bambi. Il se releva d’un bond, sous forme mi-humaine, mi-gargouille. Je vis sa dague fendre les airs. Je fondis droit sur lui et plongeai sous son bras lorsqu’il abattit le poignard. Pivotant sur moi-même, je lui plantai un coup de pied dans le dos. Le Gardien mit un genou à terre.

— Arrête, je t’en prie, haletai-je, espérant toujours éviter la catastrophe. Nous sommes dans le même…

Le Gardien tournoya sur lui-même et se jeta de nouveau sur moi.

Il n’y réchappa pas.

Le serpent se précipita sur lui à une vitesse hallucinante, comme une balle tirée en pleine tête.

— Bambi !

Trop tard.

En bonne poule mouillée, je fermai très fort les yeux au premier couinement. Mon estomac se révulsa tandis qu’une succession de craquements écœurants résonnaient dans l’impasse. Je me retournai en direction de l’avenue. Des passants traversaient dans les deux sens, inconscients de ce qui se déroulait ici.

Il y eut un bruit de déglutition sonore qui me donna franchement envie de vomir. Baissant les yeux, j’empoignai mon bras gauche et la douleur qui fusa m’arracha une grimace. La couleur sombre de mon pull dissimulait le sang, mais il coulait dans ma main. Saisie de vertiges, je me mordis la lèvre et fermai les paupières.

Enfer et damnation, je n’avais vraiment pas de chance avec les impasses.

Bambi me donna un petit coup de nez dans la hanche. Respirant un grand coup, je lui fis face. Elle agita sa langue rouge et fourchue dans les airs et me poussa à nouveau. Je balayai du regard les ombres de la ruelle. À part les rats, nous étions seules.

— Oh, mon Dieu, soufflai-je en donnant une petite tape maladroite sur la tête de Bambi. Tu viens sérieusement d’engloutir un Gardien.

Et ma vie venait sérieusement de se compliquer.

*
*     *

Je parvins à dénicher au fond de mon sac un vieux foulard en soie. Je m’en servis pour essuyer le sang sur mes paumes, puis le roulai en boule et le gardai sous la main au cas où je salirais les sièges en cuir de Nicolaï.

Je ne lui racontai pas ce qui s’était passé. Qu’aurais-je pu dire ? Un Gardien a tenté de me tuer. Je suis peut-être en train de me vider de mon sang dans ta voiture. Oh, et d’ailleurs, Bambi a dévoré le Gardien en question. Ouais, ça passerait comme une lettre à la poste.

Je m’évertuais donc à ne pas perdre connaissance depuis l’arrivée de Nicolaï. Dès qu’on serait rentrés, j’irais voir Zayne et… mon plan s’arrêtait là.

J’avais besoin d’un PPTMG – Programme de protection des témoins du meurtre d’un gardien.

Serrant les dents pour ne pas gémir chaque fois que nous passions sur un nid-de-poule, j’étais dans un état semi-comateux en arrivant à la résidence. Ma blessure ne devait pas être si profonde. Du moins je l’espérais, mais je ne sentais plus mon bras gauche.

Je me précipitai à l’intérieur et freinai des quatre fers dans le vestibule. Des voix graves et masculines semblaient résonner aux quatre coins de la maison. Désorientée, je jetai un œil dans le séjour.

Je reconnus Jasmine, blottie contre un Gardien de haute taille à l’épaisse chevelure auburn. Il portait dans ses bras leur fille, Izzy. La fillette de deux ans était sous sa forme humaine, mais deux cornes sombres jaillissaient de ses boucles rousses et ses ailes pointaient dans le dos de son tee-shirt rose. Drake, le frère jumeau d’Izzy, essayait de grimper aux jambes du Gardien, accompagnant chaque saut d’un grognement.

Dez était de retour.

Ce qui signifiait que Jasmine et Danika ne tarderaient pas à rentrer chez elles, puisque les hommes de leur clan étaient revenus et qu’elles n’avaient plus besoin de la protection du clan de D.C. Yes.

Une étrange expression crispa le beau visage de Dez tandis qu’il fouillait la pièce du regard. Quand ses yeux s’arrêtèrent sur moi, ses épaules se relâchèrent légèrement, mais la tension demeura sur ses traits.

— Layla, dit-il avec un sourire tout en rendant Izzy à Jasmine avant de se baisser pour soulever Drake, qu’il serra contre son torse massif. Je suis content de te voir.

Je clignai lentement les paupières et laissai tomber mon sac près de la petite table du vestibule. Le foulard toujours dans la main, je le gratifiai d’un sourire forcé.

— Salut. Comment… comment vas-tu ?

— Bien. Tu as l’air…

Des voix se rapprochèrent et les portes de la bibliothèque d’Abbot s’ouvrirent à la volée. Avec l’impression de me mouvoir dans un épais brouillard, je pivotai sur moi-même. Un autre Gardien inconnu franchit le seuil et se figea en m’apercevant. Tout comme Dez et celui de la ruelle, il était jeune. Peut-être dans les vingt-cinq ans.

— C’est quoi, ce bordel ? lâcha-t-il en tendant le bras derrière lui.

Oh, pour l’amour du ciel. Si je le voyais dégainer un couteau, je jetais l’éponge pour de bon.

— Maddox.

Dez avança d’un pas, Drake toujours dans les bras, tandis que le bambin lui empoignait les cheveux de ses doigts potelés.

— Je te présente Layla.

Le ton de Dez contenait un avertissement, et Maddox se redressa comme si on lui avait coulé de l’acier dans la colonne vertébrale. Il hocha brièvement la tête puis me contourna à une telle distance qu’on aurait pu me croire porteuse d’une maladie contagieuse.

— Est-ce que tu as vu Tomas ? interrogea Maddox en me surveillant du coin de l’œil. Il est allé en ville. Tu sais s’il est revenu ?

— Non, répondit Dez en remontant Drake qui glissait dans ses bras.

Derrière lui, Jasmine m’observait, les sourcils froncés. Son sixième sens pour détecter les oiseaux blessés devait s’emballer. C’était une excellente guérisseuse, et j’avais besoin de soins, mais il fallait que je sorte d’ici.

— Je suis sûr qu’il ne devrait pas tarder, conclut-il.

J’avais le désagréable pressentiment de savoir qui était ce Tomas… Bonté divine. Je commençai à me diriger vers l’escalier en traînant les pieds, mais le rire rauque et profond de Zayne attira mon attention.

Il se trouvait dans la bibliothèque avec Geoff, le geek en chef de la résidence, et son père. D’autres membres du clan étaient également présents. Assis à son bureau, Abbot faisait rouler un cigare entre ses doigts. Il n’était pas allumé. Il ne les fumait jamais, mais semblait beaucoup aimer les manipuler.

Zayne se tenait dos à la porte, à côté d’une sublime Gardienne aux cheveux noirs – le genre de bombe qui me donnait l’impression d’être insipide, même dans mes bons jours. Danika était appuyée contre lui, le sourire aux lèvres, tandis qu’un membre du clan racontait une histoire.

J’ignorais de quoi il était question. On ne me racontait jamais rien. Et les rares fois où j’avais eu le droit d’entrer dans la bibliothèque d’Abbot ces derniers temps, c’était pour me prendre un savon.

Debout dans l’embrasure de la porte, j’éprouvais une drôle de sensation dans les pieds.

— Zayne ?

Ma voix aussi était bizarre, et le foulard me paraissait plus humide.

Zayne pivota sur lui-même et son sourire se figea.

— Layla ?

Je devais avoir l’air d’un cadavre ambulant. N’ayant pas le cran de regarder Abbot, je jetai un coup d’œil nerveux à Danika.

— Je… Je peux te parler un instant ? En privé ?

— Oui. Une seconde.

Il se tourna vers Danika, puis vers son père, qui le foudroyait sans nul doute de ce regard qui signifiait : « Ne t’avise pas de délaisser Danika, la future mère de tes enfants. »

— Je reviens tout de suite, promit Zayne.

Danika hocha la tête, se mordillant la lèvre.

— Pas de souci. Tout va bien ?

Cette question m’était adressée, et je crois que j’y répondis par l’affirmative. Sans attendre Zayne, je passai d’un pas hésitant devant Dez, Jasmine et le nouveau. Si je ne m’asseyais pas illico, j’allais m’effondrer.

De ma main valide, je m’agrippai à la rampe et entrepris de monter les marches. Zayne était déjà à côté de moi, la tête à ma hauteur.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Euh…

Plus que quelques marches. Plus que quelques marches.

— Pas vraiment.

Il se rapprocha de moi et laissa échapper un hoquet de surprise.

— Je sens l’odeur du sang. Tu es blessée.

— Plus ou moins, répondis-je d’une voix grinçante.

Alors qu’il s’apprêtait à rebrousser chemin, sans aucun doute pour sonner l’alarme, j’ajoutai :

— Ne leur dis rien pour le moment. S’il te plaît.

— Mais…

— Je t’en prie.

Zayne jura entre ses dents, mais se ravisa et continua à monter avec moi.

— Quel genre de blessure ?

— Euh…

Nous franchîmes le second palier et, sitôt à l’abri des regards, Zayne se pencha pour me soulever dans ses bras. À n’importe quel autre moment, j’aurais protesté, mais avec le sang que je perdais et la douleur qui m’assommait, je ne dis rien.

— Il me faut des détails, insista-t-il en se dirigeant droit vers sa chambre – pas la mienne, la sienne.

J’étais un peu distraite par cette pensée tandis qu’il me serrait plus près contre lui pour ouvrir la porte.

— Parle-moi, Layla. Je commence à avoir peur.

Lorsqu’il referma la porte derrière lui du bout du pied, je forçai ma langue à se délier.

— Je crois que je me suis fait poignarder.

— Tu crois ? s’écria-t-il.

Je tressaillis.

— OK. On m’a poignardée.

— Seigneur.

Il m’assit au bord de son lit. La bibliothèque qui occupait tout le mur derrière lui débordait de livres.

— Où ? Où est-ce qu’on t’a poignardée ?

Sans attendre ma réponse, il m’examinait et me palpait déjà. Lorsqu’il atteignit le haut de mon bras, je lâchai un glapissement.

— Merde.

Il retira sa main. Ses doigts étaient maculés de sang.

— Pourquoi tu n’as rien dit à Nicolaï ?

— Ce n’est pas si grave, si ?

Je baissai les yeux, mais le tissu noir de mon pull dissimulait la plaie.

Zayne me prit le foulard imbibé de sang et le jeta au sol.

— Je ne sais pas. Il faut que je t’enlève ton haut.

Pour toute réponse, je haussai les sourcils.

Il me lança un regard entendu tout en repoussant ses cheveux en arrière de son avant-bras.

— Et toi, tu dois me dire comment c’est arrivé.

— J’étais près de Dupont Circle et… Tu es vraiment obligé de me déshabiller ? demandai-je alors qu’il saisissait le bas de mon pull.

Zayne leva vers moi ses yeux bleus luisants de détermination. Son teint naturellement doré avait pâli.

— Oui. Ton pull m’empêche de me rendre compte.

— Mais…

— Je t’ai vue en soutien-gorge hier, tu l’as oublié ?

Maintenant qu’il le disait, ma pudeur semblait injustifiée.

— Donc, tu étais près de Dupont ?

J’acquiesçai et déglutis avec difficulté lorsqu’il souleva mon pull.

— J’essayais de trouver un démon. Tu sais, pour voir si je remarquais quelque chose de différent chez eux.

— Enfer et damnation, Layla, tu aurais pu me demander. Je serais venu avec toi.

Mon pull, qu’il passa par-dessus ma tête et retira de mon bras valide, dissimula ma grimace.

— Je n’avais pas l’intention de me battre avec lui.

— Mouais. De toute évidence, lui ne s’en est pas privé.

Il fit glisser mon pull le long de mon bras gauche avec délicatesse sans prêter la moindre attention à mon soutien-gorge en dentelle rose.

Je lâchai une exclamation étouffée lorsqu’il atteignit la blessure.

— Désolé, grogna-t-il.

— Ce n’est pas un démon qui m’a fait ça.

La plaie était à vif, sanguinolente, et je dus détourner les yeux pour me concentrer sur la tête baissée de Zayne.

— Je ne suis même pas certaine d’en avoir vu un.

En silence, il finit de m’enlever mon pull, puis attrapa un plaid pour me couvrir le buste.

— Alors, qui t’a fait ça ?

Levant mon bras valide, je refermai les doigts sur mon collier.

— Un Gardien…

— C’est un Gardien qui t’a fait ça ? répéta-t-il, incrédule.

— Oui. Je ne l’avais jamais vu avant, répondis-je, inspirant profondément tandis qu’il inspectait prudemment la blessure. Il m’a alpaguée alors que je marchais vers le point de rendez-vous dont j’avais convenu avec Nicolaï. Je n’ai rien fait pour le provoquer. Il est sorti de nulle part, et j’ai eu beau essayer de le convaincre que je n’étais pas une menace, il s’en est quand même pris à moi.

— Merde. C’était une lame de fer.

La tension irradiait du corps de Zayne lorsqu’il recula, les doigts couverts de mon sang.

— Est-ce que tu t’es transformée ?

— J’ai commencé quand il m’a touchée avec sa dague, mais… Bambi s’est matérialisée et… Oh, mon Dieu, Zayne, j’ai essayé de l’arrêter, mais ce Gardien… il refusait de m’écouter.

Il se figea et son regard se souda au mien.

— Qu’est-il arrivé au Gardien ?

Je secouai lentement la tête, refusant de prononcer les mots à voix haute. Mon estomac se révulsa.

— Bambi… l’a mangé.

Zayne me dévisagea.

— Elle l’a mangé ?

— Elle l’a gobé. Elle n’en a fait qu’une bouchée.

Un rire étranglé s’échappa de ma gorge et je baissai le menton. Des mèches de cheveux tombèrent devant mon épaule.

— Oh, mon Dieu, c’est terrible. Je crois que c’était ce Gardien du clan de New York. Tomas ? Celui dont ils parlaient en bas. Quand on y réfléchit, combien de Gardiens inconnus se baladeraient dans D.C. ? Ce qui veut dire que Dez le connaît, que c’est sans doute son ami, et moi, j’aime bien Dez. Il a toujours été gentil avec moi, et maintenant, mon familier a mangé son ami et je…

— Oh là, du calme, Layla-puce. D’accord ? C’était peut-être lui, mais nous ne pouvons rien y faire. Il t’a attaquée et Bambi t’a défendue. Fin de l’histoire.

— Oui, soufflai-je, sachant pertinemment que les autres Gardiens ne l’entendraient pas de cette oreille.

— Ne bouge pas.

Comme si je risquais de filer en soutien-gorge, le bras ensanglanté…

Zayne disparut dans la salle de bains, dont il revint aussitôt, muni de deux serviettes humides. Sans un mot, il épongea le sang, et ce geste… me rappela la fois où Roth avait nettoyé mes plaies dans son appartement, ce qui éveilla dans ma poitrine une douleur aussi vive que celle de mon bras, et rendit toute cette situation encore plus intolérable.

— Tu as très mal ?

— Ça pique.

Je suivis des yeux le mouvement de ses muscles sous son tee-shirt.

— Où est Bambi, à présent ? questionna-t-il en jetant un œil à ma poitrine et mon ventre, cachés sous la couverture.

— Sur moi.

Il arqua un sourcil.

— Elle peut se rendre invisible, maintenant ?

Je me fendis d’un sourire.

— Elle est enroulée autour de ma jambe. Je crois qu’elle se cache.

— Elle a peut-être des problèmes de digestion.

Un rire passablement hystérique m’échappa, et ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire. Il n’y avait rien de drôle, mais si je ne riais pas, je me mettrais sans doute à hurler.

— J’ai essayé de l’en empêcher. Et de faire entendre raison au Gardien. Je te le jure, Zayne. Mais il ne voulait rien savoir. Il m’a dit que j’avais l’odeur d’un démon. Est-ce que c’est vrai ?

Il ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt, et jeta la serviette ensanglantée à côté de mon pull.

— La blessure ne se referme pas, et elle ne cicatrisera pas parce qu’elle a été causée par une lame en fer, ce qui est foutrement…

— … dangereux pour les démons. Génial. Super.

Je le regardais fixement, serrant d’une main la couverture contre ma poitrine.

— Est-ce que je sens comme un démon ?

— Je vais chercher Jasmine…

— Non. Elle répétera tout à Abbot, et ce Gardien appartient sûrement au clan de New York. Abbot me tiendra pour responsable.

— Non, tu te trompes.

Un sentiment de malaise m’étreignit l’estomac.

— C’est à toi que j’ai demandé de l’aide parce que j’ai confiance en toi. Tu ne peux pas le dire à ton père. Je t’en prie.

Les épaules de Zayne se raidirent.

— Alors, laisse-moi aller chercher Danika. Et ne me regarde pas comme si tu venais d’avaler du pipi de chat.

— Beurk, grognai-je.

— Elle ne le répétera à personne et elle est aussi douée que Jasmine dans ce domaine.

Il se pencha en avant, une main de chaque côté de mes jambes.

— On peut lui faire confiance.

Je devais maintenant avoir la tête de quelqu’un qui a avalé du pipi de hamster.

Zayne s’approcha encore et appuya son front contre le mien. Je tentai de reculer, mais il suivit le mouvement. Il était bien trop près. Je fermai les yeux et serrai les dents tandis que… l’appel de son âme prenait le dessus sur la douleur et la sensation de panique qui me glaçait les veines.

— Je ne laisserai rien t’arriver, dit-il, refermant les mains autour de mes genoux. On va d’abord soigner ton bras et ensuite on trouvera une solution. Mais si tu me fais confiance…

Je fis mine de détourner la tête, mais il plaça ses doigts sur mes joues pour m’en empêcher.

— Zayne.

— Si tu as confiance en moi, alors crois-moi quand je te dis que Danika gardera ton secret, poursuivit-il. Je ne sais pas comment te recoudre le bras. Pas tout seul. D’accord ? Tout ira bien.

Retenant mon souffle, je hochai la tête. Je ne savais pas si j’avais accepté uniquement pour qu’il s’éloigne avant que je me jette sur lui, ou si je consentais vraiment à remettre mon sort justement entre les mains de Danika.

Zayne releva la tête et m’embrassa sur le front, ce qui fit bondir mon cœur.

— Je ne serai pas long.

Il lui fallut environ deux minutes pour revenir accompagné de Danika. Pendant ce laps de temps, j’avais réussi à envisager le pire, me persuadant que Zayne avait été intercepté par son père et forcé à cracher le morceau. L’appréhension me pesait sur l’estomac comme de la nourriture avariée.

Zayne entra dans la chambre, puis referma silencieusement la porte derrière Danika, qui transportait une petite trousse qui avait tout l’air d’un nécessaire à couture. Oh, mon Dieu. Ils allaient me coudre la peau. Je tournai vers Zayne un regard paniqué.

Il s’assit près de moi, et je le dévisageai, les yeux écarquillés.

— Je lui ai tout raconté.

— Je serai muette comme une tombe, assura-t-elle en posant la trousse à côté de moi pour en fouiller le contenu. Tout ce que je peux dire, c’est que je suis contente que tu sois en vie et que Bambi se soit régalée.

Je la dévisageai, bouche bée.

Elle haussa une épaule gracieuse.

— Je n’aime pas les gens, ou les Gardiens, qui se permettent de juger les autres. Et c’est tout à fait le genre de Tomas.

— Tu… tu le connaissais ?

Hochant la tête, elle examina mon bras et fit claquer sa langue.

— C’était bien du fer, dit-elle à Zayne. Tu vois les bords de la plaie, comme s’ils avaient été brûlés ?

Ma peau était brûlée ?

— Elle ne se serait pas refermée, même si Layla s’était transformée. Elle s’en remettra une fois que je l’aurai recousue, poursuivit Danika, et j’aperçus du coin de l’œil ce qui ressemblait à du fil. Si elle avait été un démon complet…

— Ce n’est pas le cas, lui rappela Zayne inutilement, m’arrachant presque un rire.

— Je le sais, répondit doucement Danika. Et je peux comprendre pourquoi tu ne veux pas qu’Abbot soit au courant. Tu as dû avoir si peur.

Je ne pouvais pas regarder Danika, et je ne savais trop comment interpréter sa sympathie. J’avais conscience qu’elle était en train d’enfiler une aiguille, et j’étais sur le point de péter les plombs lorsqu’elle saisit un flacon.

— C’est un mélange de camphre et de spilanthes. Ça va désensibiliser ta peau, d’accord ?

Les dents serrées, j’acquiesçai d’un signe de tête.

Danika m’étala un ignoble magma mentholé sur tout le bras. J’eus un petit mouvement de recul lorsque la mixture me piqua, mais en quelques secondes, elle devint froide et pénétra jusqu’au muscle. Danika remisa le flacon dans sa trousse, puis s’arma de ses instruments de torture et leva les yeux. Son beau visage – aux pommettes parfaitement dessinées, au nez droit et mutin, et aux lèvres pleines – était livide.

Pas très rassurant.

— Ce sera quand même douloureux, dit-elle doucement à l’adresse de Zayne. Tu devrais sans doute… hum, la tenir pour qu’elle ne bouge pas.

Je déglutis.

Zayne passa un bras autour de ma taille et m’aida à m’allonger sur le flanc, puis il se lova contre moi, une jambe par-dessus les miennes. Mes yeux s’arrondirent, et l’espace d’un instant, je fus tétanisée par cette proximité. Roth et moi nous étions enlacés comme ça après…

Il glissa une main derrière ma tête pour la guider contre son torse, puis, de l’autre, il prit la main de mon bras blessé.

— Je sens ton cœur tambouriner, dit-il d’une voix étouffée, le visage enfoui dans mes cheveux. Essaie de respirer profondément.

Mon cœur me semblait effectivement sur le point de sortir de ma poitrine, emballé par le contact de son corps et les décharges de terreur qui me traversèrent au contact des doigts frais de Danika.

— Je vais faire vite, promit-elle. Ça ne prendra que quelques secondes.

Fermant les yeux, je respirai plusieurs fois à fond.

— D’accord. Je peux le faire. Je peux le supporter.

— Oui, dit Zayne, dont la joue glissa sur le côté de mon crâne. Tu es si forte, Layla. Tu vas y arriver.

Je l’aurais presque cru.

Lorsque l’aiguille perça ma peau, mon dos se raidit. Le feu se déversa par le minuscule trou qu’elle avait ouvert, embrasant tout mon corps comme si je touchais des flammes.

— Tout va bien, murmura Zayne, plongeant les doigts dans mes cheveux. Ce sera fini avant…

Il plaqua ma tête contre son torse pour étouffer le hurlement qui jaillit de ma gorge.

— Désolée, chuchota Danika, les mains légèrement tremblantes. J’aimerais pouvoir te donner un anesthésiant plus fort, mais Jasmine s’en apercevrait s’il manquait quelque chose.

La brûlure s’était déplacée le long de mon bras. Je tentai de me dégager, mais Zayne m’en empêchait, maintenant mon bras blessé tendu et immobile. Un flot étourdissant de jurons s’échappa de ma bouche, et Zayne s’esclaffa d’un rire rauque.

— Je ne pensais pas que tu possédais un tel vocabulaire, commenta-t-il.

— Je m’en fiche. Je veux qu’elle arrête. Maintenant.

J’essayai de me libérer, mais Zayne me serra plus fort.

— Arrête. Je t’en prie, le suppliai-je.

— On ne peut pas arrêter, bébé. Ce sera bientôt fini. Elle en est presque à la moitié.

Le corps de Zayne était crispé, et Bambi se mit à ramper sur ma hanche. La dernière chose dont nous avions besoin était qu’elle se matérialise et dévore Danika. Mais le serpent s’immobilisa. Peut-être que Zayne avait raison et qu’elle avait des problèmes de digestion.

— Ensuite, tu seras de nouveau parfaite, ajouta-t-il.

— Je ne suis pas parfaite.

Mon corps tout entier palpitait telle une gigantesque plaie à vif. Mon Dieu, quelle mauviette. Je n’avais aucune tolérance pour la douleur. Mais j’étais tout de même en train de me faire recoudre, et presque sans anesthésiant.

— Je… J’ai la même odeur qu’un démon.

— Ce n’est pas vrai.

Il sembla retenir son souffle tandis que je poussais un nouveau cri contre son torse.

— Tu sens le… le freesia.

— Le freesia ? Je… Je sens le sang et le démon, chuchotai-je d’une voix rauque.

Tandis que Danika fermait une nouvelle boucle, je me cramponnai si fort à sa main que je sentis ses os.

— Désolée, ajoutai-je dans un souffle.

— Ça ne fait rien.

Zayne parvint à se rapprocher encore, emboîtant mon corps dans le sien.

— Et tu n’as pas l’odeur du sang.

Je gémis lorsque Danika tira sur le fil.

— Tu mens très mal.

— Fini, dit-elle en poussant un soupir tremblant. Je suis vraiment, vraiment désolée.

— Ça va.

J’enfouis mon visage contre le torse de Zayne, inhalant son parfum de santal et de menthe glacée. J’avais les doigts engourdis à force de serrer sa main et son tee-shirt.

— M… merci.

Danika prit une profonde inspiration avant de bander rapidement la blessure.

— Tu devrais te reposer un peu pour permettre à ton corps de s’apaiser. Et ce serait sans doute une bonne idée de dormir sous ta forme véritable cette nuit. Tu récupérerais plus vite après tout le sang que tu as perdu.

Les Gardiens avaient la possibilité de se retirer dans une épaisse carapace pour atteindre un sommeil profond qui leur permettait de se régénérer au niveau cellulaire. Mais je n’avais encore jamais dormi sous cette forme. Je me serais sans doute métamorphosée aujourd’hui sans l’apparition de Bambi, mais cela ne m’était pas arrivé depuis cette nuit dans le gymnase, et je ne pensais pas être capable d’atteindre ce repos profond.

Je ne savais pas exactement combien de temps nous restâmes allongés là, et Danika assise au pied du lit. Zayne me caressa le dos jusqu’à ce que mes tremblements cessent et que le contenu de mon estomac se stabilise un peu, puis il me libéra les jambes.

— Ça va ?

Quand je hochai la tête, il s’éloigna légèrement de moi, essuyant d’une main mes joues humides.

— Tu veux essayer de t’asseoir ?

Toujours pas certaine de pouvoir parler, je fis de nouveau oui de la tête. Avec l’aide de Zayne, je rajustai la couverture autour de mon buste et me redressai. Ma tête se mit à tourner et des points noirs obscurcirent ma vision.

— Je peux aller lui chercher des antidouleurs, suggéra Danika, dont la voix sonnait légèrement faux tandis qu’elle contemplait ses longues mains élégantes tout en les nettoyant de mon sang. Ça, Jasmine ne s’en apercevra pas.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et son regard se posa sur le bras de Zayne, qui entourait mes épaules.

— Je peux aussi t’apporter des vêtements.

— Il… Il devrait y avoir un gilet à capuche sur mon lit.

Danika quitta la chambre et revint aussitôt avec mon gilet, que j’enfilai prudemment par-dessus mon bandage pendant qu’ils se retournaient tous les deux. Quand j’eus fini de remonter la fermeture à glissière, ils me firent face.

— Merci, répétai-je.

— Comment tu te sens ? demanda Danika, qui vint s’asseoir à côté de moi.

— Je crois que c’est bon, je ne vais pas vomir.

Face à son expression soulagée, je tentai de cacher mon faible sourire, mais Zayne l’aperçut et son regard s’illumina.

— C’était… dur, avouai-je.

— Tu as été courageuse.

Elle se tourna vers Zayne, qui se tenait devant moi, les bras croisés, le visage grave.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? reprit-elle.

J’avais le cerveau en bouillie, sans doute parce que j’avais besoin de sucre. Beaucoup de sucre. Ça m’aidait à apaiser mes fringales d’âme. Et d’une sieste. Ou deux. Deux précautions valaient mieux qu’une. Et après ça, direct au lit.

Zayne poussa un profond soupir.

— Je ne sais pas. Je ne crois pas que ce soit le bon moment.

— Bien sûr que si. Elle a le droit de savoir.

Tendant aussitôt l’oreille, je levai la tête et les observai à tour de rôle.

— Savoir quoi ?

Zayne semblait sur le point de protester, mais finalement, il vint s’asseoir à côté de moi.

— Ces derniers jours, j’ai senti quelque chose chez toi.

— D’accord.

Mon bras m’élançait terriblement, mais l’appréhension chassa la douleur.

— Je sens le démon, c’est ça ?

— Non, ton odeur n’a pas changé. Cet… abruti n’aurait jamais dû le formuler comme ça, mais c’est vrai que je…

Il relâcha lentement son souffle tout en se massant la mâchoire.

— Je sens ton côté démoniaque plus que d’habitude.

Mon estomac, déjà en vrac, se retourna.

— C’est la même sensation que de sentir un autre démon, expliqua Danika en se tordant les mains. Mais pas n’importe quel démon… Un Démon Supérieur.

L’air quitta mes poumons tandis que je me tournais vers Zayne, et ma voix n’était plus qu’un gémissement pathétique lorsque j’ouvris la bouche. Les Démons Supérieurs étaient les plus puissants et les plus dangereux.

— Je préférerais encore sentir le démon ordinaire.

Zayne ne répondit rien, mais une expression de souffrance pinça ses traits.

Il s’écoula une seconde. Puis une minute. Je n’étais toujours pas sûre d’avoir bien saisi. Que je puisse laisser la même empreinte qu’un Démon Supérieur, c’était la cerise pourrie sur le gâteau.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Comment aurais-je pu ? Tu te serais imaginé le pire et je ne voulais pas que tu te sentes encore plus mal. Et puis, ça n’a pas d’importance, parce que tu es à moitié Gardienne. Par nature, tu es…

Un grondement sourd résonna à travers la résidence et des volets métalliques descendirent devant les fenêtres, nous faisant sursauter, Danika et moi. Des bruits similaires retentissaient partout et Zayne bondit sur ses pieds. Je n’avais encore jamais encore vu ça, mais je savais ce que cela signifiait.

Zayne pivota sur lui-même et Danika pâlit.

— Des démons, dit-il, serrant les poings. Il y a des démons ici. Restez là. Toutes les deux.

Il était déjà dans le couloir.

Danika et moi échangeâmes un regard, et, nous levant d’un même mouvement, nous le suivîmes au rez-de-chaussée. Ce qu’ils venaient de m’annoncer pouvait attendre. Si tous nos boucliers se déployaient, ça voulait dire que nous étions attaqués.

Deux Gardiens de notre clan étaient en faction devant le séjour, où Jasmine devait se trouver enfermée avec ses enfants. À ma grande surprise, la porte d’entrée était ouverte. Elle possédait aussi des protections d’acier, alors pourquoi n’était-elle pas verrouillée, comme s’il n’y avait rien à craindre ? Une brise nocturne s’insinua à l’intérieur, chargée d’un certain parfum.

Mon pouls s’accéléra et ma bouche s’assécha.

Maddox, qui bloquait le passage, se tourna vers nous, les yeux plissés.

— Danika, ne te mêle pas de ça.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea-t-elle, ses pupilles étirées verticalement. Il y a des démons dehors. Je les sens.

— Nous le savons. Abbot est avec eux, répondit-il. Nos hommes aussi. Ça ne te concerne pas.

À côté de moi, Danika se raidit.

Je ne sentais pas la présence des démons, ce qui répondait à ma question, mais cette odeur – oh, mon Dieu, cette odeur. J’avançai comme dans une transe, tous les poils de mon corps hérissés.

Danika s’empressa de me rejoindre.

— Layla. Tu ne devrais pas sortir.

Maddox n’essaya pas de me retenir lorsque je me faufilai derrière lui. Une fois dehors dans l’air glacial, l’odeur s’intensifia, me donnant la chair de poule. Un parfum sucré et musqué envahit mes narines. Mon pauvre cœur surmené s’emballa et un flot – non, un tsunami – d’émotions me submergea.

Je distinguai Zayne dans l’allée au côté de son père, Geoff, Dez et d’autres, mais c’étaient les silhouettes sombres face à eux, près de la pelouse donnant sur la forêt, qui m’attiraient tel un aimant. Les jambes tremblantes, je dévalai les marches à toute allure.

Zayne se tourna à moitié, levant une main comme pour me stopper ou m’intercepter. La ligne de sa mâchoire était dure, menaçante.

— Layla…

Je ne ralentis pas. Rien n’aurait pu m’arrêter. En un éclair, j’oubliai l’épuisement et la douleur. Zayne se déplaça de quelques centimètres pour me faire face.

Et soudain, je le vis.

Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux, mon cœur cessa de battre, puis repartit comme un fou. Tous les malheurs des deux semaines précédentes s’évanouirent à l’instant où mon regard se souda à ces beaux yeux dorés.

— Roth, murmurai-je.