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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Jacqueline Vaissière, La Phonétique, no 637.

Laurent Danon-Boileau, Les Troubles du langage et de la communication chez l’enfant, no 2158.

Michel Fayol, L’Acquisition du nombre, no 3941.

Michel Fayol, L’Acquisition de l’écrit, no 3970.

Michèle Kail, L’Acquisition de plusieurs langues, no 4005.

ISBN 978-2-7154-0502-8

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2012

3e édition mise à jour : 2020, novembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes petits-enfants
Hanna, Joseph, Gabin et Oscar.

Introduction

Le langage humain est un dispositif complexe, multicomponentiel, qui assure à la fois des fonctions de communication et des fonctions de représentation. Des systèmes de communication très sophistiqués existent dans certaines espèces animales, et les études passionnantes sur les capacités langagières des singes anthropoïdes ont pu révéler l’existence de capacités lexicales, sémantiques et pragmatiques sans que pour autant des capacités grammaticales élaborées aient pu être mises en évidence. Le langage est spécifique de l’espèce humaine. Comprendre les mécanismes qui en sous-tendent le développement, c’est jeter une lumière cruciale sur les capacités humaines.

La plupart des enfants maîtrisent les structures de base de leur langue maternelle aux environs de 4 ans en même temps qu’ils réalisent des performances considérables dans d’autres domaines du développement cognitif et social qui semblent jouer un rôle important dans l’émergence du langage lui-même. Il résulte de ce prodigieux développement que l’enfant de 4 ans est un être extrêmement sophistiqué. Comment cet accomplissement peut-il être réalisé normalement, dans un délai si bref, chez tous les enfants, dans toutes les cultures ? Il est difficile d’éviter la conclusion que le langage est une part de notre héritage biologique, un accomplissement qui dépend des caractéristiques spécifiques du cerveau humain. Sans doute, le vieux débat inné/acquis persiste-t-il en raison même de l’absence d’une théorie testable concernant les processus par lesquels les gènes et l’environnement interagissent pour produire des structures cognitives complexes. Toutefois, depuis une quinzaine d’années, des conceptions nouvelles renouvellent nos approches de cette question1. Concernant le développement du cerveau, des progrès considérables ont été réalisés ces dernières années grâce à l’essor des études de neuro-imagerie et des études lésionnelles même si les connaissances demeurent encore très parcellaires. La séquence développementale de la synaptogenèse, qui semble être un phénomène crucial pour le développement précoce du langage, peut être décrite en plusieurs phases2. Pour l’essentiel, le tableau qui émerge est marqué par une période initiale (de la naissance à 12 mois) de croissance exubérante des cellules, axones et synapses suivie d’une élimination sélective, processus plus lent et qui s’étend sur de plus longues périodes de temps. S’il semble que les événements additifs (les plus précoces étant placés sous le contrôle génétique) soient plus volontiers référés à la maturation, et les événements soustractifs associés aux effets de l’expérience, il est difficile d’affirmer une dichotomie stricte entre maturation et expérience. Ainsi, le développement du cerveau représenterait un cas exemplaire de codépendance intriquée de la maturation et de l’expérience ou de l’apprentissage.

Les réorganisations du cerveau qui en accompagnent le développement sont imputables à la plasticité. Dans les études classiques, développement et plasticité sont pensés comme des systèmes complémentaires mais relativement indépendants. La plasticité n’interviendrait que lors d’une perturbation du processus maturationnel afin de compenser un déficit fonctionnel. Une conception plus récente soutient que la plasticité n’est ni optionnelle ni réactive. Elle constitue une propriété fondamentale des systèmes neuronaux et cognitifs3.

Si cette introduction fait état des principales méthodes d’étude de la perception, de la compréhension et de la production du langage chez l’enfant, c’est que les paradigmes consacrés à l’acquisition du langage ont connu ces vingt dernières années des changements considérables dont beaucoup sont à l’origine de théorisations nouvelles. De la même manière, les perspectives transversales présentées ensuite ont favorisé l’émergence d’une vision nouvelle des processus d’acquisition.

I. – Les méthodes innovantes

La psychologie cognitive a recours à des vérifications expérimentales d’hypothèses issues de modèles théoriques. Non seulement les méthodes expérimentales sont devenues de plus en plus sophistiquées, donnant accès à des capacités jusque-là insoupçonnées, mais des avancées remarquables ont été réalisées dans les méthodes de simulation des processus langagiers. L’avènement et les progrès de l’imagerie cérébrale fonctionnelle aujourd’hui utilisée sans danger pour le bébé et l’enfant, ainsi que la multiplication des études sur les jeunes enfants ayant des lésions cérébrales précoces, apportent de nouveaux éclairages sur l’organisation fonctionnelle du langage et les bases cérébrales qui sous-tendent son acquisition.

1. Méthodes d’étude de la perception précoce du langage. – Les méthodes d’étude de la perception précoce du langage sont nombreuses, nous mentionnons les plus fréquentes4.

L’étude de la réactivité cardiaque chez le fœtus. – L’exploration des capacités de traitement des sons de parole chez le nourrisson s’est élargie depuis plus d’une vingtaine d’années à celle du fœtus dans les trois derniers mois de la grossesse. Cette période est celle où le fœtus commence à se familiariser avec certains sons et rythmes de sa langue maternelle. En raison de la maturité du système auditif qui est fonctionnel lors du dernier trimestre de la grossesse, le fœtus peut percevoir des sons toutefois atténués par le bruit du milieu utérin. Les premières investigations ont été conduites dans les années 1980 avec la méthode de recueil des variations du rythme cardiaque fœtal5. Cette méthode a permis d’analyser la réactivité cardiaque (monitoring) à des changements de sons grâce à un haut-parleur placé sur le ventre de la mère. On a ainsi identifié les aspects de la parole maternelle auxquels le fœtus est déjà réceptif. Les recherches réalisées soulignent l’importance de l’exposition prénatatale aux propriétés de basse fréquence de la voix maternelle et aux contours prosodiques dans la préférence des nouveau-nés pour la voix de la mère.

La méthode de succion de haute amplitude (High Amplitude Sucking Procedure). – Cette méthode consiste à utiliser le réflexe de succion non nutritive en ne renforçant par les sons que les seules succions qui excédent un certain niveau de pression. La première étude utilisant cette méthode a révélé d’étonnantes capacités de discrimination auditive chez le nouveau-né6. Cette méthode est adéquate pour les bébés jusqu’à 4 mois. Elle a été utilisée dans de très nombreuses expériences qui ont révélé que les nourrissons peuvent discriminer les contrastes phonémiques présents dans les langues naturelles.

La procédure de préférence dans la rotation de la tête (Operant Headturn Procedure). – Cette procédure expérimentale est pertinente pour des bébés qui ont déjà un bon contrôle des mouvements de leur tête, autour de quatre mois. Cette méthode est fondée sur le couplage lumière-son et, comme dans la succion de haute amplitude, toute expérience comprend une phase d’habituation et une phase de test. Si la phase d’habituation a été réussie, l’enfant tournera la tête pendant un temps plus long pour entendre le son « habitué » par rapport au son nouveau. On peut ainsi montrer que le bébé discrimine le contraste entre deux syllabes. Cette méthode a mis en évidence le déclin autour de 8 mois de la sensibilité à certains contrastes phonémiques non natifs7. Une des limitations importantes de cette méthode est qu’elle est surtout adaptée pour des durées de stimuli qui n’excèdent pas un mot.

2. Méthodes d’étude de la compréhension du langage. Pendant longtemps, les informations sur la compétence langagière de l’enfant provenaient essentiellement de sa production directement accessible. Cependant, plusieurs raisons plaident en faveur de l’exploration de la compréhension précoce. Tout d’abord, on peut ainsi avoir accès à une représentation plus complète du système langagier émergent, en particulier parce que les variables contextuelles de la production précoce tendent à masquer les connaissances strictement linguistiques du très jeune enfant. Une autre raison est que la compréhension précoce constitue une fenêtre sur le processus d’acquisition lui-même : quand un enfant produit un item ou une structure linguistique, on peut penser qu’il l’a déjà acquis, mais on ignore par quels cheminements8.

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