À propos de l’autrice

Lyonnaise de naissance et bretonne d’adoption, Hélène Arnaud a toujours baigné dans le monde des livres. Elle commence à écrire dès l’enfance et se passionne aujourd’hui pour des romances tendres, où les personnages finissent toujours par succomber au grand amour, parfois même malgré eux…

Son premier « roman », une œuvre d’une vingtaine de pages tapée à douze ans sur un ancien ordinateur de famille, retraçait les pas d’une jeune danseuse de l’Opéra de Paris, à la fin du XIXe siècle. Depuis, elle s’est souvent passionnée pour la littérature historique, mais il a fallu attendre vingt ans de plus pour qu’elle écrive sa première romance d’époque !

Note de l’autrice

Pendant toute ma vie de lectrice, j’ai été attirée par les romans historiques, depuis les grands classiques jusqu’aux auteurs modernes qui choisissent de se plonger dans le passé pour en tirer des histoires passionnantes, aventureuses, dépaysantes… Il était donc logique que, devenue écrivain, je me laisse emporter par les remous de l’Histoire. J’aime surtout tisser des liens entre mes personnages fictifs et les lieux, les figures, les événements réels sur lesquels je m’appuie.

Pour cette première romance historique, j’ai choisi le XIXe siècle, si riche en transformations : c’est pour moi une époque charnière durant laquelle la France a vu s’éteindre la dernière flamme royaliste et féodale pour s’élancer à corps perdu dans toutes les transformations promises par la modernité. Ce fut aussi une période remplie d’espoir, d’horizons nouveaux et d’opportunités.

Pourquoi Étretat ? Parce que cette ville a été l’un des lieux d’inspiration préférés de nombreux artistes dès la moitié du XIXe siècle. Au milieu de ces visions libres, des salons où l’on cause et pense, mes héros vont puiser la force nécessaire pour s’extirper des carcans vieillissants de la bourgeoisie et embrasser cette époque de bouleversements culturels. Ils vont oser, enfin, rêver d’une vie qui leur ressemble.

HÉLÈNE ARNAUD

Un grand merci à mon oncle Philippe

et à ses connaissances historiques qui m’ont permis de rendre la Normandie du XIXe siècle plus vivante.

Prologue

Étretat, Normandie
Août 1856

La matinée tirait à sa fin et, depuis plus de deux heures, toute la ville était en émoi. Au lieu de profiter de la douce langueur des dernières chaleurs d’été, les habitants couraient dans les rues comme des poules affolées, échangeant des nouvelles à mi-voix par les portes ouvertes des rez-de-chaussée et fouillant les moindres recoins des ruelles comme s’ils espéraient y trouver un trésor caché.

Perché sur le rebord de sa fenêtre, Lucien regardait toute cette animation avec une pointe d’amusement. Personne ne lui avait dit ce qui était arrivé mais, en attendant, le spectacle retenait toute son attention. Il se passait si peu de choses dignes de l’intérêt d’un garçon de quatorze ans dans cette ville !

Soudain, la porte de sa chambre s’ouvrit à la volée et ses sœurs cadettes entrèrent en trombe dans un froissement de jupes.

— Tu connais la dernière ? claironna Edith, le visage fendu d’un grand sourire.

Lucien haussa un sourcil, sans répondre. Depuis qu’il se considérait comme un homme presque accompli, il affichait un dédain étudié pour tout ce qui amusait encore les jumelles, âgées d’à peine onze ans.

Néanmoins, la panique qui semblait s’être emparée de la ville, ce matin, l’intriguait et – même s’il ne l’aurait jamais avoué à voix haute – il mourait d’envie que ses sœurs lui racontent ce qu’elles savaient. Il dévisagea tour à tour Edith et Suzanne, campées devant lui dans leurs toilettes assorties, les joues rouges et le regard pétillant. L’expérience lui avait appris que rien de bon ne sortait généralement de ce genre de sourire…

— Mathilde a disparu ! lâcha finalement Suzon d’un air victorieux.

Le cœur de Lucien bondit dans sa poitrine et ses regards se tournèrent presque malgré eux vers le bouquet d’arbres qui marquait la propriété de la famille de Mathilde, un peu à l’écart de la ville. Là, à flanc de colline, s’élevait le manoir dans les jardins duquel il jouait presque tous les jours.

— Disparu ? Comment ça ? demanda-t-il en faisant de son mieux pour dissimuler l’inquiétude qui montait en lui.

Les jumelles échangèrent un regard diabolique, puis haussèrent les épaules.

— Elle a peut-être eu honte de ses cheveux en crin de cheval…

— Elle n’a pas voulu sortir dans ses robes pleines de terre…

— Elle a enfin compris que toute la ville la traite d’épouvantail…

— Ça suffit ! coupa sèchement Lucien.

Il les regarda en serrant les poings et envisagea pendant un instant de les faire passer par la fenêtre. Depuis quelque temps, les jumelles semblaient avoir fait de Mathilde leur bouc émissaire et Lucien n’avait jamais compris pourquoi. Après tout, Mathilde était son amie de toujours. Ses sœurs et elle n’auraient-elles pas dû bien s’entendre, au contraire ?

Alors qu’il s’apprêtait à chasser Edith et Suzanne de sa chambre, la porte s’ouvrit une fois de plus, laissant apparaître la silhouette rassurante et plantureuse de leur mère. Celle-ci jeta un rapide coup d’œil à ses filles avant de se tourner vers lui.

— Je suppose que tu connais la nouvelle, dit-elle.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation tranquille. Par un miracle que Lucien n’arrivait pas à expliquer, Amandine Beauval semblait capable de lire dans les pensées de n’importe qui – et surtout celles de ses enfants.

— C’est vrai, alors ? demanda-t-il. Mathilde a réellement disparu ?

Amandine soupira.

— Oui. Sa mère est dans tous ses états. Il paraît que personne ne l’a vue depuis hier soir. Son lit n’était même pas défait !

Lucien sentit la terreur s’emparer de lui et fit de son mieux pour garder son calme. Après tout, Mathilde n’était pas une de ces filles fragiles et délicates, tout juste capables de se pencher sur un ouvrage de broderie ou de lire au jardin. Elle savait se débrouiller et n’avait pas froid aux yeux. C’était bien pour ça qu’elle était sa plus proche amie.

— Et toi ? demanda encore sa mère. Quand l’as-tu vue pour la dernière fois ?

— Hier après-midi, quand on…

Quand on s’est faufilés dans la réserve du boulanger pour lui dérober une brioche.

— Quand on s’est promenés en ville, reprit-il.

Il ignora les regards moqueurs de ses sœurs et garda les yeux plongés dans ceux de sa mère en faisant de son mieux pour paraître innocent.

— Et elle ne t’a rien dit ? Il ne s’est rien passé d’étrange ?

— Non.

À bien y réfléchir, elle avait eu l’air distraite, comme si quelque chose la troublait ; mais quand Lucien lui avait posé la question, elle s’était contentée de hausser les épaules et de le mettre au défi de gravir le sentier de la falaise plus vite qu’elle. Rien d’anormal à ça…

Sa mère soupira une fois de plus et tourna les talons.

— En tout cas, si jamais tu as de ses nouvelles, dis-le-moi immédiatement, lança-t-elle par-dessus son épaule avant de disparaître.

Les jumelles lui emboîtèrent le pas. Lucien se retourna vers sa fenêtre, songeur. Si Mathilde avait fui sa maison – car c’était la seule hypothèse envisageable, à ses yeux –, c’était sans doute à cause des soucis qui l’avaient tant préoccupée la veille. Et si elle s’était cachée, ça ne pouvait être qu’à un endroit. Un sanctuaire connu d’eux seuls, auquel les adultes ne penseraient jamais…

Il vérifia que personne ne se trouvait dans la rue, en dessous de sa fenêtre, passa une jambe par-dessus le rebord et se laissa couler le long du pilier de l’auvent. Comme à chaque fois qu’il faisait le mur après l’heure du coucher.

Quelques minutes plus tard, il laissait les dernières maisons derrière lui et s’engageait sur la vaste plage de galets dénudée par la marée basse. L’immense falaise de craie se dressait à sa droite et, à sa gauche, l’étendue gris ardoise de la mer partait rejoindre le ciel au loin. À une centaine de pas des barques de pêche amarrées le long de la grève, il s’approcha de la paroi et chercha des yeux la longue fissure qui trahissait l’entrée de la Tanière.

C’était ainsi que Mathilde et lui avaient baptisé le havre secret qu’ils avaient découvert quelques années plus tôt. Entre deux énormes rochers s’ouvrait une fente juste assez large pour laisser passer un homme mince. Derrière, la grotte s’élargissait pour devenir aussi vaste et haute qu’un salon. Personne n’avait jamais songé à l’explorer en détail car elle était régulièrement inondée à marée haute ; mais ce que l’on ne savait pas, c’était que le sol allait en remontant vers le fond et offrait un abri sec au visiteur égaré.

Lucien appela depuis le seuil, à mi-voix d’abord, puis plus fort. Aucune réponse. Il avança prudemment quand ses yeux commencèrent à s’habituer à l’obscurité. Finalement, il crut discerner une ombre dans le fond de la caverne. Au même instant, un sanglot étouffé lui parvint.

— Mathilde ? Qu’est-ce qui se passe ?

Un petit minois barbouillé de terre et de larmes se redressa au milieu des plis d’une robe à l’ourlet déchiré. Sans doute l’avait-elle abîmée en rejoignant la Tanière à tâtons, au milieu de la nuit.

— Lu… Lucien ?

Il s’approcha et s’assit près d’elle.

— Tout le monde te cherche, tu sais. Pourquoi t’es-tu enfuie ?

Mathilde renifla, essuyant d’un revers de la main ses grands yeux bouffis. Edith et Suzanne avaient beau se moquer d’elle, Lucien ne voyait pas ce qu’elle avait à leur envier. Son visage en cœur s’épanouissait sous une auréole de cheveux bruns. Son petit nez en trompette lui donnait un air mutin et, quand elle souriait, elle rayonnait plus que toutes les autres filles qu’il avait connues.

Mais c’était surtout son mépris pour les convenances et les valeurs bourgeoises que sa mère essayait de lui inculquer en vain qui la rendait si précieuse à ses yeux… Elle était différente.

— Je ne pouvais pas rester à la maison, soupira-t-elle en laissant aller sa tête contre son épaule. Ce qu’ils veulent faire… C’est trop atroce !

— Qui ça ? Ta mère et ton beau-père ?

Mathilde avait perdu son père dans un accident, quand elle avait cinq ans. Après de longues années de veuvage, sa mère s’était décidée à accepter les avances d’André Harcourt, descendant d’une famille respectée de la région. Leur mariage avait été célébré six mois plus tôt et, depuis, Lucien avait souvent été témoin des disputes incessantes entre Mathilde et son beau-père. De toute évidence, ces deux-là ne s’entendraient jamais…

— Il veut m’envoyer en pension ! cria Mathilde, au comble du désespoir. Il dit qu’il n’a pas envie de s’encombrer d’une gamine qui n’est même pas la sienne, et que je serai mieux là-bas. Que c’est la place d’une fille de mon âge.

Lucien sentit son cœur se serrer. Mathilde allait-elle vraiment quitter Étretat ? Non, c’était impensable ! Aussi loin que remontaient ses souvenirs, ils avaient toujours été ensemble. C’était avec elle qu’il avait joué, qu’il avait exploré la lande et les falaises. Elle était sa meilleure amie et sa confidente. Comment imaginer la vie sans le joli visage de Mathilde pour l’égayer ?

— Ne te mets pas dans un état pareil, dit-il pour tenter de la rassurer. Je suis sûr que ta mère ne le laissera pas faire. Elle trouvera bien un moyen de le faire changer d’avis, et…

— Trop tard. Elle n’a même pas protesté quand il nous a annoncé la nouvelle.

Un lourd silence retomba sur eux. Dans la caverne, on n’entendait plus que les reniflements de Mathilde et la rumeur du ressac, au loin. Finalement, Lucien prit son courage à deux mains, ravalant la boule douloureuse qui l’étouffait, et demanda d’une voix blanche :

— Tu pars quand ?

— Demain matin.

Chapitre 1

Pension de jeunes filles Sainte-Anne, Goderville
Juin 1862

Mathilde jeta un dernier coup d’œil par la fenêtre de la petite chambre dans laquelle elle venait de passer ces six dernières années. Le décor semblait ne jamais vraiment changer au fil des saisons : c’étaient toujours les mêmes champs d’un brun terne en hiver et couleur foin en été, les mêmes pâturages avec les mêmes troupeaux. Ici, la brise n’apportait pas l’odeur iodée de la mer, et les rares mouettes qui s’abattaient sur les sillons fraîchement retournés, à la recherche d’insectes, avaient un côté triste, décalé. Comme si elles aussi vivaient déracinées.

En six ans, et malgré les promesses rassurantes de sa mère, Mathilde n’était retournée à Étretat qu’une douzaine de fois – jamais pour plus de quelques jours. La Manche lui manquait. Le grondement des vagues sur la plage de galets ne venait plus la bercer, le soir, et elle avait fini par oublier les teintes toujours différentes de la mer, au pied des falaises.

Heureusement, aujourd’hui, son long emprisonnement prenait fin. Alors qu’elle commençait à craindre qu’on ne la laisse croupir pour toujours dans sa modeste cellule de pensionnaire, une lettre était arrivée, la rappelant chez elle. Sa mère avait-elle enfin réussi à fléchir son beau-père ? Toute à sa joie, Mathilde avait préféré ne pas se poser de questions.

Elle acheva ses adieux silencieux, jurant par-devers elle de ne jamais plus remettre les pieds dans ce village, puis se retourna vers sa petite coiffeuse et contempla son reflet dans le miroir minuscule – seul luxe que la directrice accordait à ses élèves pour leur toilette.

Comme souvent, elle fut surprise de découvrir le visage plus mature, plus anguleux qui la contemplait. Le visage d’une jeune femme de dix-huit ans…

Ses pommettes, qui avaient toujours été hautes, ressortaient plus qu’autrefois et, en perdant ses joues rondes de petite fille, elle avait l’impression d’avoir perdu un peu de ce qui faisait sa beauté. Son cou paraissait presque trop long, son front trop haut et son menton trop pointu. Heureusement, elle avait gardé son nez retroussé et ses grands yeux noisette. C’était une consolation. Au fil des ans, ses rares taches de rousseur avaient disparu et sa peau avait pris une teinte plus laiteuse ; le prix à payer, sans doute, pour avoir passé son temps enfermée dans les interminables couloirs de la pension au lieu de gambader sur les sentiers côtiers.

Mais, dès son retour, elle comptait bien remédier à cela. On lui avait déjà volé six années de sa vie, il était hors de question qu’elle perde une journée de plus avant d’embrasser sa liberté retrouvée !

Soudain, la cloche lugubre qui avait tant rythmé son quotidien retentit dans les entrailles du bâtiment principal pour annoncer le début des cours. Mathilde tendit l’oreille et perçut le battement d’une cinquantaine de paires de chaussures sur les dalles du réfectoire. Quelques secondes plus tard, une longue file de jeunes filles vêtues de leurs robes bleu terne et de leurs bonnets immaculés traversa la cour. Les plus âgées avaient près de vingt ans, tandis que les plus jeunes ne devaient pas dépasser les sept ou huit ans. Un frisson parcourut Mathilde. Dire que, sans cette lettre inespérée, elle serait encore là, bien à sa place dans le rang…

Elle soupira, puis attrapa ses dernières affaires pour les glisser sur le dessus de sa vieille malle usée. En la refermant, elle eut l’impression de tourner définitivement la page sur cette longue parenthèse faite de leçons de morale, de cours de couture, et de grisaille. C’était une sensation étrange : comme si tout ce qu’elle avait vécu depuis que la voiture l’avait déposée pour la première fois devant la porte de la pension Sainte-Anne n’avait pas existé. Comme si ses souvenirs n’avaient de réalité que pour elle. Pendant six ans, le monde avait continué à vivre sans se douter de rien. Elle seule avait été reléguée sur le bas-côté, contrainte de regarder les gens passer sans bouger…

S’arrachant à ses réflexions, elle verrouilla la malle et quitta sa chambre sans un regard en arrière. L’un des jardiniers s’empressa de prendre son bagage et lui emboîta le pas dans le grand escalier de grès. Lorsque Mathilde atteignit la cour, celle-ci était de nouveau vide – à l’exception de la silhouette haute et sèche de Mlle Leduc, la directrice. En six ans, Mathilde avait appris à haïr cette femme pétrie d’exigences et de cruauté, qui semblait tout droit sortie d’un couvent pour filles perdues du siècle précédent. Cependant, aujourd’hui, elle rentrait chez elle. Jamais plus elle ne subirait les cours de morale chrétienne de Mlle Leduc, ni ses réprimandes au détour des couloirs. Jamais plus elle n’aurait besoin de cacher le roman qu’elle lisait sous son matelas en entendant cliqueter sa canne et son trousseau de clés dans le couloir des chambres.

Elle pouvait bien se montrer civile, puisque c’était un adieu…

Elle s’arma donc de son plus beau sourire et traversa la cour pour rejoindre la directrice. Celle-ci la regarda approcher à travers son pince-nez en laiton, les mains croisées sur sa jupe impeccablement repassée. Comme à son habitude, son visage austère et anguleux émergeait d’une chemise au col trop amidonné qui s’étalait sur ses épaules comme du carton fin. Elle eut une imperceptible moue en voyant la robe de drap prune, à la coupe pourtant très simple, que la mère de Mathilde lui avait fait parvenir pour son voyage. La jeune femme préféra ignorer la réaction de Mlle Leduc et lui tendit poliment la main.

— Je suis ravie d’avoir l’occasion de vous remercier en personne pour votre accueil et votre enseignement, lança-t-elle.

Son ton de voix respectueux et modeste parut satisfaire la directrice, qui se fendit d’un rare sourire carnassier.

— J’espère que votre séjour parmi nous vous aura été profitable, mademoiselle Audel. N’oubliez pas que le monde extérieur est très différent de Sainte-Anne…

Encore heureux !

Mathilde baissa docilement les yeux et acquiesça.

— En tout cas, je vous souhaite d’avoir une belle et heureuse existence. Je suis certaine que, grâce à nous, vous ferez une bonne épouse et une bonne mère.

Sans doute, un jour, songea Mathilde. Mais elle avait bien l’intention de profiter un peu de sa jeunesse et de sa liberté avant ça !

Le bruit d’un véhicule qui entrait dans la cour la dispensa de devoir répondre, et elle leva les yeux pour voir arriver la voiture de son beau-père, une sorte de landau fermé aux ferrures éclaboussées de boue. Le jeune Gaspard, fils cadet de son ancienne nourrice, Léonie, tenait les rênes. Il manœuvra avec souplesse, faisant crisser les graviers sous les roues de la voiture, puis s’arrêta à quelques pas des deux femmes.

Il sauta rapidement de son siège et Mathilde s’attendit à ce qu’il ouvre la portière pour laisser descendre ses passagers, mais il s’avança directement vers elle et la salua chaleureusement.

— Je suis bien content de vous voir, Mademoiselle, et encore plus heureux de vous ramener chez vous ! La maison n’est plus la même depuis votre départ.

Comme il s’apprêtait à charger la malle sur son épaule pour l’arrimer à l’arrière du landau, Mathilde ne put s’empêcher de demander :

— Ma mère n’est donc pas venue ?

Une ombre passa dans le regard du jeune valet et il soupira d’un air navré.

— Elle en avait l’intention, mais le maître a considéré qu’il était inutile de la faire lever aussi tôt et de lui infliger la fatigue du voyage alors que vous êtes attendue pour midi de toute manière.

Mathilde sentit une boule se former au fond de sa gorge et des larmes amères lui montèrent aux yeux. Elle serra les dents et fit de son mieux pour garder un visage impassible – un effort clairement inefficace, car Mlle Leduc lui donna soudain une petite tape sèche sur le bras.

— Ne vous avons-nous donc rien appris pendant votre séjour ici, mademoiselle Audel ?

Mathilde s’excusa platement et baissa de nouveau les yeux – pour dissimuler sa déception, cette fois.

Lorsqu’il eut solidement attaché la malle, Gaspard s’approcha de nouveau, sa casquette à la main.

— Ne vous chagrinez pas, Mademoiselle. Nous serons bientôt à la maison, dit-il avec une bonté touchante.

Mathilde fit donc ses adieux à la directrice et s’installa sur la banquette du landau tandis que le valet refermait la portière sur elle et reprenait sa place à l’avant. Quand la voiture se mit en branle, elle eut enfin l’impression de laisser derrière elle toute la morosité de son adolescence étouffée dans l’œuf. La vie – la vraie – s’offrait désormais à elle !

Perdue dans ses pensées, elle regarda défiler le paysage à travers la vitre poussiéreuse de la portière.

Peu à peu, l’immuable suite de pâturages se ponctua de bosquets, de ruisseaux. La campagne s’effaçait pour céder la place au décor plus chaotique des marais saumâtres qui annonçait l’approche de la côte. Mathilde se laissa d’abord aller, le front appuyé contre la vitre, et sentit l’excitation l’envahir au rythme des prés et des haies qui défilaient.

Dans quelques heures, elle serait chez elle, dans le resplendissant manoir de brique rouge et de grès qui l’avait vue naître. Elle retrouverait sa grande chambre percée de trois fenêtres et depuis laquelle on voyait le parc descendre en pente douce jusqu’au bourg, puis jusqu’à la mer. Tout serait si différent de l’existence étriquée qu’elle avait menée à la pension Sainte-Anne. D’abord, il y aurait les robes, toutes différentes et colorées, ornées des dentelles et des ruches prohibées par la directrice car elle les jugeait trop inconvenantes. Il y aurait aussi les vieux sentiers, la plage, le grand air. Elle avait hâte de faire une longue promenade en solitaire sur le chemin en hauteur que les douaniers arpentaient à la recherche des barques de contrebandiers cachées dans les criques. Le temps lui parut soudain si long !

Pour tromper son ennui, elle songea à sa mère et à tous les amis qu’elle allait enfin revoir. En fait, un visage se dessinait plus clairement que les autres dans son esprit : celui de Lucien. Ils avaient fêté Noël ensemble, quatre ans plus tôt, mais ne s’étaient pas croisés depuis. Son ami d’enfance avait été trop occupé par ses études, à Rouen. Dans l’une de ses dernières lettres, il lui annonçait son retour à Étretat. Il était sorti du collège avec les honneurs et venait d’être engagé comme associé dans l’affaire de transport fluvial de son père. Deux mois plus tôt, elle lui avait fait parvenir six petits mouchoirs brodés à ses initiales dans une boîte de carton doré pour son anniversaire.

Vingt ans. Lucien avait vingt ans. Avait-il beaucoup changé ? Le reconnaîtrait-elle quand elle le verrait ? Étrangement, elle avait du mal à l’imaginer sous d’autres traits que ceux de l’adolescent qu’elle avait connu. Sa chevelure couleur de sable mouillé, perpétuellement décoiffée par le vent du large. Ses sourcils volontaires. Ses yeux bleu-gris aussi changeants que la mer. Son nez droit et sa mâchoire un peu fine de jeune homme. Lors de cette fameuse fête de Noël, elle avait été surprise de voir ses épaules plus larges remplir sa chemise à la perfection, comme sur une gravure de mode, et de découvrir à la lumière des chandeliers l’ombre d’une barbe naissante sur sa joue. Dans son esprit, il restait toujours l’ami d’autrefois, le garçon avec lequel elle avait fait les quatre cents coups pendant son enfance, désespérant sa mère qui essayait de lui inculquer les bases d’un comportement de jeune femme accomplie.

Oui, Lucien lui avait manqué… C’était lui, plus que toute autre personne, qu’elle avait hâte de revoir.

Finalement, incapable de se laisser bercer par les chaos de la route et de s’endormir, elle tira de son petit sac un de ces romans « interdits » qu’elle avait cachés dans sa commode, en pension, et fit de son mieux pour se concentrer sur sa lecture – avec un peu de chance, le trajet lui paraîtrait plus court.

Passionnée par les romances chevaleresques et les récits d’aventures épiques, elle vouait un culte aux auteurs modernes tels qu’Alexandre Dumas ou Sir Walter Scott. Ivanhoé, récemment traduit en français, était vite devenu l’un de ses romans préférés. Elle l’avait déjà dévoré une fois à la lumière de sa petite chandelle, dans sa chambre de pensionnaire ; mais, bien sûr, il avait fallu le cacher soigneusement à Mlle Leduc. La directrice avait une idée très arrêtée sur les lectures qui convenaient aux jeunes filles. Les récits de chevalerie, les enlèvements de jeunes femmes dans les tavernes et les procès en sorcellerie ne faisaient évidemment pas partie de la liste. Sans doute était-ce ce goût de l’interdit qui avait rendu ces lectures clandestines si excitantes aux yeux de Mathilde…

D’un seul coup, une secousse plus soudaine que les autres lui fit relever les yeux de la page. Depuis combien de temps roulait-on ? Elle jeta un coup d’œil dehors et son cœur se mit à battre plus fort. Elle connaissait cet endroit ! Ces collines et le ruban poussiéreux de la route qui se faufilait presque tout droit au milieu avaient un agréable goût de familiarité.

Au bout de cette trouée, derrière les dernières rangées d’arbres, l’attendaient la Manche, le village. La maison.

Elle allait enfin arriver chez elle !

Chapitre 2

La voiture s’engagea au ralenti dans la rue principale du village, entre les quelques hôtels – bâtis depuis que certains artistes parisiens venaient chercher l’inspiration ici – et les maisons de pêcheurs flanquées de potagers étroits. Gaspard prit ensuite à gauche, laissant les toits d’ardoise et de chaume derrière lui pour gravir la pente raide de la colline.

Le manoir, que les habitants appelaient encore par habitude « manoir Audel » malgré la mort du père de Mathilde, se dressait à mi-hauteur, sur les flancs de la falaise d’Aval, du côté ouest de la ville. La jeune femme descendit la vitre de sa portière et se pencha pour voir apparaître, au-dessus des arbres, le toit de sa maison surmonté de ses deux cheminées symétriques. On longea une rangée de chênes bien alignés, puis on passa le grand portail en fer forgé pour s’engager dans la belle allée de gravier qui remontait jusqu’au manoir. La gorge nouée, Mathilde retrouva la silhouette trapue de la demeure illuminée par le soleil déjà haut, les grandes fenêtres en plein cintre aux volets blancs, les quelques dépendances disséminées dans le gazon soigneusement entretenu. Rien n’avait changé ! Elle avait l’impression de mettre le pied dans un délicieux souvenir d’enfance et s’attendit presque à voir ses parents descendre les marches du perron pour l’accueillir.

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Réalisation couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.