1.

La moto compacte du Dr Lincoln Oakes – Lord Oakes pour le grand monde ou Linc pour les intimes – avalait les kilomètres avec une régularité de métronome. Malgré cela, il n’avait pas son avance habituelle, pensée qui le fit nerveusement accélérer.

Lincoln n’était jamais en retard. Arriver à la base aérienne avant tout le monde était devenu un rituel pour oublier ses nuits agitées. Car même si les cauchemars s’étaient espacés, ils revenaient trop souvent à son goût.

Jamais il n’oublierait le crépitement des mitraillettes, l’odeur âcre de la fumée, la chaleur du soleil afghan. À chaque anniversaire, ces images se manifestaient avec une force dévastatrice, et là, c’était pire. La disparition récente de son père, le duc de Stoneywell – décédé un mois auparavant – y était bien sûr pour quelque chose. Il se sentait encore plus mal, si c’était possible.

Cet homme formidable lui avait servi de guide pendant deux décennies. Les quinze années suivantes, ils s’étaient éloignés peu à peu, et pas seulement à cause de la maladie d’Alzheimer dont souffrait le duc. La vie avait creusé un fossé entre eux. Lincoln avait fait des choix qu’il ne regrettait pas. Mais maintenant…

Il repoussa fermement ces souvenirs dans un coin de sa tête. Sitôt arrivé à la base de secours héliportés, il devrait se focaliser sur sa mission. Comment sauver des vies s’il n’était pas disponible et concentré ? S’il ne se ressaisissait pas, il risquait à nouveau d’avoir des morts sur la conscience. Or, il en avait bien assez à se reprocher !

La tête enfoncée dans les épaules, il négocia un dernier virage et accéléra comme pour mieux échapper à ses démons. L’essentiel serait de garder le cap pendant ces quelques jours. Il s’efforcerait ensuite de remiser ses fantômes au placard… jusqu’à l’année suivante.

La silhouette d’un hangar en tôle apparut soudain à contre-jour dans le paysage verdoyant, dans les premiers rayons du soleil. Lincoln avait hâte de prendre son poste. Le travail lui occuperait le corps et l’esprit pendant les douze heures suivantes. Du moins l’espérait-il.

Trente secondes plus tard, après s’être arrêté dans un crissement de pneus, il sauta de son engin, poussa la béquille d’un coup sec, puis se dirigea vers le bâtiment tout en retirant son casque. Il avait besoin de voir ses collègues, d’entendre les bavardages familiers autour du petit déjeuner pris en commun…

À sa grande surprise, il ne trouva personne dans la cuisine. Au contraire, un brouhaha inhabituel montait de la salle de repos, et il opéra un demi-tour rapide vers le bout du couloir. Tom, un des ambulanciers secouristes, sortit de la pièce au moment où il allait y pénétrer.

— Ne me dis pas que tu viens d’arriver, Linc ! D’habitude, tu es toujours là le premier.

Il haussa les épaules, l’air faussement désinvolte.

— Il faut bien casser un peu la routine… C’est quoi, ce bazar ?

— Albert et Jenny ont eu un accident de voiture hier sur la route du retour.

— Oh non ! C’est grave ?

Linc se sentit pris de nausées. Albert était le pilote attitré de l’équipe depuis plusieurs décennies. Il était comme un père pour tout le monde, et quand on lui disait qu’il faisait partie des meubles, il était le premier à en rire.

Quant à Jenny, la fille d’Albert – une excellente ambulancière secouriste –, elle était arrivée dans la base le même jour que Linc. Depuis quatre ans, ces êtres exceptionnels étaient devenus sa seconde famille. On créait vite du lien dans une équipe aussi restreinte, et s’il leur arrivait malheur…

— On n’a pas les détails, mais ils vont s’en sortir, répondit Tom. J’ai entendu parler de côtes cassées, d’une fracture du poignet… Bref, ils sont en vie.

— Ouf ! s’exclama Linc. J’appellerai l’hôpital dès que j’aurai cinq minutes.

— En tout cas, le coordinateur régional a bien réagi. Il s’est déplacé en personne ce matin.

— John ? Qu’est-ce qu’il fabrique ici, lui ?

— Il nous a déniché quelqu’un pour piloter l’hélico ces prochains jours. Apparemment, ça n’a pas été simple.

— Ah bon ? Je croyais que l’agence régionale avait toujours quelqu’un d’astreinte.

— Eh bien, tu croyais mal. Mais quoi qu’il en soit, on gagne au change. Le remplaçant est une remplaçante, et je n’ai jamais vu une pareille bombe atomique !

— Tom le play-boy, le retour. Il y avait longtemps…

Professionnel jusqu’au bout des ongles, Tom privilégiait toujours son métier. Mais son côté charmeur faisait partie de son personnage, et ses collègues le taquinaient souvent à ce sujet.

Le jeune ambulancier éclata de rire.

— Je n’y peux rien si je plais aux dames ! D’ailleurs, ça marcherait aussi pour toi si tu n’étais pas si grincheux. Les pauvres n’osent même pas t’aborder. Enfin…

— Oui, enfin… bref. Revenons à l’essentiel. Qui va remplacer Jenny ?

— Ils ont fait signer un contrat à Junior. C’est super, non ?

— Bien sûr. Excellente nouvelle.

Junior, qui se prénommait en réalité Jonathan, était le stagiaire de la bande. Loin d’être un débutant, il avait exercé trois ans en qualité de secouriste classique avant de bifurquer vers le sauvetage aérien. Puisque sa formation se terminait, le choix de l’engager semblait logique, et Linc avait toutes les raisons de s’en réjouir.

— Au moins, il connaît notre fonctionnement, observa-t-il, approbateur. En revanche, la nouvelle pilote…

— Espérons qu’elle trouvera vite ses marques. De toute manière, il faut se préparer à du changement. Albert a informé l’administration qu’il voulait prendre sa retraite.

— Ah bon ? On en avait parlé entre nous, mais…

— Il a dû se décider ces dernières semaines. Donc, accident ou pas, on n’est pas sûrs de le revoir aux manettes. Le patron a lancé un avis de recrutement.

— Bonne chance au successeur d’Albert ! Il devra être au top pour remplacer un ancien pilote d’élite de la Royal Air Force. Je crains qu’il soutienne mal la comparaison.

— Notre recrue du jour n’a pas à s’inquiéter. Apparemment, c’est une pilote chevronnée de l’armée de l’air. Elle a dix ans d’expérience.

— L’armée de l’air ?

Le cœur de Linc se mua en boule de flipper dans sa poitrine. Puis des images s’imposèrent à lui, doublées d’un étrange pressentiment.

— Oui, confirma Tom. Le chef était désespéré. Il a appelé le régiment le plus proche pour leur demander de nous prêter quelqu’un.

— Leur base est quand même à cent kilomètres d’ici.

— Quand je te dis qu’il était désespéré ! Et ce n’est pas tout, figure-toi. La dame en question s’apprêterait à quitter l’armée pour travailler dans le civil. Si elle est intéressée, le poste d’Albert sera pour elle. J’en mettrais ma main au feu.

Linc eut une nouvelle vision insistante. C’était peut-être irrationnel, mais il n’y pouvait rien : le visage de Piper s’était mis à danser devant lui. Pourquoi là, maintenant, alors qu’il s’interdisait encore de penser à elle ?

Pilote d’Apache dans l’armée de l’air, Piper s’était retrouvée avec lui sur plusieurs missions, en particulier la dernière. Son brio et sa passion avaient fait d’elle un véritable ange gardien pour les troupes. Si elle n’avait pas été aussi réactive, aussi héroïque, l’ennemi aurait réussi à prendre l’hôpital ce fameux jour où tout avait basculé. Il y aurait eu dix fois plus de victimes…

Linc avait toujours apprécié Piper et même bien davantage. Servir leur pays dans des conditions difficiles les avait rapprochés. Ils avaient pris l’habitude de se retrouver pendant les pauses ou de bavarder le soir. Ils avaient beaucoup discuté. Ils s’étaient réconfortés mutuellement.

Et, surtout, ils s’étaient presque embrassés.

Que serait devenue leur histoire s’il n’avait pas dû partir pour raisons familiales ? Il s’était souvent posé la question, puis s’était raisonné. À quoi bon nourrir des regrets inutiles ? Les « si » et les « mais » ne donnaient en général rien de bon.

Il secoua la tête et se traita d’imbécile. Cette nouvelle recrue ne pouvait pas être Piper, qui consacrait sa vie et sa carrière à l’armée. Jamais elle ne partirait dans le civil. Elle avait toujours dit que si elle devait quitter les forces aériennes, ce serait « les pieds devant » !

— Linc ?

— Euh… pardon, je… je suis un peu endormi.

— Allons boire un café. Ça te réveillera.

Ils avaient presque atteint la cuisine quand la voix de John, le coordinateur régional, s’éleva derrière eux.

— Lincoln, Tom, je vous cherchais !

Ils pivotèrent en même temps… et Linc eut l’impression de se changer en statue de sel. Son corps devint rigide comme la pierre alors que son sang, lui, commençait à bouillonner dans ses veines.

— J’ai la joie et l’honneur de vous présenter Piper Green, notre nouvelle pilote.

Les mots parvinrent à Linc dans un brouillard. Était-il vraiment là ? Respirait-il ? Peut-être avait-il des visions, lui qui venait justement de penser à Piper.

Son cerveau se reconnecta à la réalité avec une lenteur exaspérante. Non, il n’hallucinait pas. Elle était là !

— La gazelle ? parvint-il à dire d’une voix enrouée. C’est bien toi ?

Il avait employé sans réfléchir le surnom de Piper. Gêné, il cligna des paupières et s’aperçut alors qu’elle le regardait fixement. Son magnifique regard d’ambre semblait lire au plus profond de lui, comme autrefois… Et les cinq années précédentes s’évaporèrent d’un coup.

On aurait dit qu’ils s’étaient quittés la veille. L’alchimie incroyable qu’ils avaient partagée était toujours là, et ils se dévisageaient avec la même intensité, la même insistance. Ils retrouvaient leur bulle de bien-être et de douceur…

Linc dévora Piper du regard comme si elle était une oasis dans le désert jusqu’à ce qu’un autre sentiment, beaucoup plus désagréable, ne vienne ternir sa joie : la culpabilité.

Il croisa les bras pour s’empêcher de prendre ses jambes à son cou. Il était déjà parti comme un voleur, cinq ans auparavant. Il n’avait pas dit au revoir, n’avait donné aucune explication. À quoi cela aurait-il servi puisqu’il refusait de créer du lien ?

Il ne s’attachait pas. Il faisait tout pour que personne ne s’attache à lui. C’était aussi simple que cela.

Il se rendit vaguement compte que Tom parlait, mais ses mots n’atteignirent pas sa conscience. Il devait se ressaisir, faute de quoi tout le monde allait spéculer sur son compte et sur celui de Piper, qui le fixait toujours comme si elle avait vu un fantôme…

Il s’efforça d’afficher un visage neutre et toussota.

— Salut, Piper. Dis donc, ça fait un bail… Bienvenue à la base de Heathston ou, pour faire court, la H 19.

Linc était là ?

Piper résista à l’envie de se pincer. Toujours sous le choc, elle eut du mal à répondre.

— Major Oakes ? Doc ? Je n’y crois pas !

Elle avait réussi à parler d’une voix claire et enjouée, mais ses genoux tremblaient dangereusement. Depuis cinq ans, Lincoln Oakes hantait ses rêves les plus fous. Elle pensait à lui sans arrêt, nuit et jour. Si elle n’y prenait garde, elle allait se ridiculiser devant ses nouveaux collègues. Mais comment ne pas être bouleversée ?

Linc et elle avaient travaillé six mois ensemble, notamment sur la pire mission qu’elle ait jamais connue. Dans ce contexte de danger permanent, ils avaient tissé des liens très forts. Ils avaient partagé leurs joies, leurs peines, toujours heureux de se retrouver pour des discussions sans fin.

Et puis un soir, ils avaient failli s’embrasser. Craignant de tout gâcher, ils étaient convenus que cette « erreur » ne devrait plus se reproduire. La vie avait repris son cours, et finalement, un mois plus tard, Linc était parti sans explication. Elle s’était sentie trahie, malheureuse et perdue.

Si elle avait su qu’il travaillait dans la base H 19, elle n’y aurait jamais mis les pieds. Ou plutôt, elle se serait préparée mentalement. Elle se serait rappelé toutes les bonnes raisons qu’elle avait de fuir Linc, dont le charisme l’avait toujours subjuguée. Même en combinaison de pilote, elle avait l’impression d’être à demi nue devant lui.

— Vous vous connaissez, tous les deux ?

Piper sursauta et reporta son attention sur le jeune ambulancier qui lui souriait d’un air charmeur. Avec son physique agréable, il avait sans doute l’habitude de plaire aux femmes, mais elle l’avait à peine remarqué. L’univers s’était réduit à Linc…

Stop ! Halte-là ! Elle ne devait pas chercher à comprendre pourquoi ces retrouvailles la bouleversaient. L’essentiel était de faire bonne figure et de se focaliser sur sa mission.

Craignant de se trahir, elle resta muette et fut soulagée d’entendre la voix grave de Linc répondre :

— Piper et moi avons travaillé ensemble en Afghanistan. Elle pilotait des Apache.

— Des Apache ? Waouh ! c’est impressionnant !

Le secouriste la gratifia d’un nouveau sourire qui ne lui fit pas davantage d’effet que le premier. Mais elle vit Linc crisper les mâchoires et le considéra, perplexe. Était-il… jaloux ? Se remémorait-il l’attirance qui était née entre eux à l’époque ? Ou alors, se faisait-elle des films ?

Elle frissonna lorsque, machinalement, il se passa l’index sur le menton. Elle se rappelait encore le contact de ses doigts tièdes quand, un soir, il avait balayé la poussière sur sa joue. Puis il avait incliné la tête… mais un hurlement de sirène avait rompu le charme. Ensuite, plus rien n’avait été pareil. Et il était parti, la laissant seule avec ses regrets.

Pourquoi se retrouvaient-ils ici, maintenant ?

Elle avait beau se répéter qu’il s’agissait d’une coïncidence, elle n’arrivait pas à s’en convaincre. Si elle l’avait osé, elle aurait dit que le destin les avait réunis !

— Donc, nous serons entre de bonnes mains ?

La question du secouriste la fit retomber sur terre. Linc opina légèrement du chef, la tête haute, l’air indéchiffrable. Le mystérieux major Oakes n’avait pas changé.

— Piper fait partie de l’élite, répondit-il. C’est une vraie risque-tout.

Pivotant vers elle, il ajouta :

— Il paraît que tu veux ranger l’uniforme et partir dans le civil ? J’ai du mal à y croire.

Sa question fit renaître son trouble pour une raison différente. L’armée était toute sa vie, mais elle arrivait à un tournant de sa carrière. Capitaine, elle allait être promue major, grade qui l’empêcherait d’aller en mission et la cantonnerait à un rôle d’instructeur en chef. Un avancement ne se refusait pas, mais elle préférait l’action !

Autre argument défavorable, les bases école où elle serait affectée se trouvaient trop loin de sa famille. Or, sa mère et son frère avaient besoin d’elle. Elle ne pouvait pas les laisser tomber.

— C’est vrai, confirma-t-elle avec une assurance qu’elle était loin de ressentir. J’ai rempli mon dossier il y a trois mois. Je quitte l’armée dans quatre semaines. Voilà pourquoi ils ont accepté de me laisser partir dès ce matin.

— La base est quand même à une heure et demie de route. Ça commence à faire loin.

— Un collègue m’a déposée en hélico, expliqua-t-elle, un peu gênée sans savoir pourquoi.

— En voiture ou dans les airs, peu importe. L’essentiel, c’est qu’elle soit là ! intervint le jeune ambulancier. Enchanté, Piper. Merci beaucoup d’être venue. Laissez-moi me présenter puisque Linc manque à tous ses devoirs. Je m’appelle Tom. Un jury de spécialistes m’a récemment élu plus beau célibataire du comté !

Il était si charmant que Piper ne put s’empêcher de rire. Au moins, elle était à l’aise avec lui. Elle ne se sentait pas tendue en sa présence, alors qu’avec Linc…

— Enchantée, Tom, répondit-elle, serrant sa main tendue. J’espère que votre collègue Albert se rétablira vite.

— Oui, moi aussi. Mais en attendant, on accueille une gazelle. C’est charmant.

— C’est un vieux surnom d’armée, intervint Linc en haussant les épaules. Toute une époque.

— Oh oh ! J’ai l’impression que vous me cachez des choses. Allez, racontez-moi !

— Tu vas devoir attendre un peu, mon gars.

La voix masculine dans son dos poussa Piper à se retourner. Un autre membre de la base, qu’elle avait aperçu derrière la radio, venait de les rejoindre, l’air préoccupé.

— On vient d’être appelés, expliqua-t-il. Un ado a fait une chute de vélo près du lac de Roughston. Apparemment, il y aurait une artère touchée. Il saigne au niveau de la fémorale.

Le coordinateur, qui avait suivi, ajouta :

— Vous avez à peine eu le temps d’arriver, Piper, mais…

— Pas de souci. Je vais démarrer l’hélico.

Elle courut vers le tarmac, soulagée d’avoir eu le temps de sortir l’appareil du hangar en arrivant. En cas d’urgence médicale, chaque seconde comptait. Linc le lui avait souvent répété à l’époque.

Elle connaissait parfaitement les enjeux, mais aussi les règles. Éviter de sortir avec un collègue en faisait partie. Entretenir une relation amoureuse au travail était tout, sauf professionnel.

Elle serait bien inspirée de s’en souvenir.

TITRE ORIGINAL : HIS CINDERELLA HOUSEGUEST

Traduction française : Chrystelle POULAIN

© 2022, Charlotte Hawkes.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Versta/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-8901-0

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.