À propos de l’autrice

Julia London a grandi au Texas, où elle nourrit très tôt sa passion de la littérature. Après avoir travaillé à Washington dans la fonction publique et voyagé pendant des années, elle décide de revenir au Texas pour devenir écrivain. Elle est aujourd’hui plébiscitée pour ses romances historiques et contemporaines.

Chapitre 1

Stirling, Écosse

1758

Il était écrit que Calum Garbett n’aurait jamais droit au bonheur. Chaque fois qu’il croyait en approcher, sa femme et sa fille intervenaient au dernier moment et gâchaient tout.

La scène qui se déroulait sous ses yeux dans le salon était le coup de grâce.

Il crut sentir tout son dur labeur lui filer entre les doigts. Il songea au temps et à l’argent qu’il avait investis dans la création de la fonderie Carron. Nouer des relations avec Thomas Cadell, un Anglais possédant une ferronnerie réputée, avait constitué un exploit en soi. L’homme pouvait apprendre aux Écossais les techniques les plus modernes, qui les aideraient à travailler plus vite à moindre coût, et permettrait à Calum d’employer plus d’ouvriers.

Grâce à ses efforts, son industrie était devenue l’une des plus importantes d’Écosse. Sans cela, le duc de Montrose n’aurait pas été assis à côté de lui en ce moment, en train de lui proposer d’investir son argent et son influence dans son entreprise.

Bien sûr, Calum avait négocié, et réussi à intégrer dans l’arrangement avec Cadell le mariage de sa fille. Mais, là encore, il rendait un grand service à la principale intéressée – dont les perspectives n’étaient pas éblouissantes, il fallait bien le dire. Pour être tout à fait franc, Sorcha avait un physique plutôt ingrat. Et, lorsque de beaux et fringants jeunes hommes en âge de se marier étaient présentés à une jeune fille dont l’allure les faisait grimacer, ils avaient tendance à s’éclipser sans demander leur reste…

Eh bien, il avait enfin trouvé un époux pour Sorcha ! Et maintenant sa mère et elle allaient tout gâcher. Tout cela parce que le jeune coq que sa fille s’était mis en tête d’épouser était amoureux de la belle et insaisissable Maura Darby, la pupille de Calum.

Il avait pris Maura sous son aile douze ans plus tôt à la mort de son père, qui était son meilleur ami. La jeune fille se retrouvait seule au monde, et Darby avait fait appel avant de mourir à la générosité de Calum et à son sens de l’amitié. Calum avait accueilli Maura bien volontiers, d’autant plus qu’elle avait hérité d’une belle petite somme d’argent, et que sa présence chez lui ne le gênait en rien.

Cependant, il avait sous-estimé l’hostilité de Sorcha, sa propre fille. Et surtout celle de sa femme. Celle-ci avait détesté Maura dès son arrivée sous leur toit.

Leur rancœur n’avait fait qu’empirer au fil des années. Les fillettes s’étaient transformées en jeunes femmes. Et l’épouse de Calum avait beau faire de son mieux pour améliorer l’apparence de leur fille, la pauvre Sorcha était condamnée à vivre toute sa vie avec un nez épaté et des yeux qui ne regardaient pas dans la même direction. Alors que Maura était devenue une jolie créature aux cheveux d’un noir de jais et aux yeux d’un bleu doux comme un ciel d’hiver. Plus Maura embellissait, plus sa femme s’efforçait de la mettre à l’écart. Et, finalement, Sorcha avait été la première à recevoir une demande en mariage, avec l’aide de sa mère, qui avait eu recours à tous les subterfuges possibles pour faire passer Maura au second plan – sans aller toutefois jusqu’à l’enfermer à double tour dans une chambre, bien sûr.

La jeune fille avait supporté cela sans se plaindre. Elle avait fini par s’habituer à porter les vêtements dont Sorcha ne voulait plus, tandis que ses affaires préférées étaient données à cette dernière. Cela avait commencé par un chaton quand elle avait treize ans, puis un manchon quelques années plus tard, et enfin un fichu qu’une amie lui avait offert pour ses vingt ans. Et encore, Calum ne savait pas tout !

Mais ce qui s’était passé lors de ces quinze derniers jours dans cette maison avait transformé Sorcha en horrible mégère. Pour Calum, c’était un vrai désastre.

D’après ce qu’il avait compris, une femme de chambre avait vu Maura échanger un baiser avec Mr Adam Cadell, le fiancé de sa fille. Consciente qu’il s’agissait d’un affront impardonnable envers sa maîtresse, elle avait couru en aviser la gouvernante, qui à son tour était allée voir l’épouse de Calum. Celle-ci s’était alors précipitée dans l’escalier et avait fait irruption dans le bureau où Calum et Thomas Cadell, le père d’Adam, mettaient la dernière main à leur accord en présence du duc de Montrose.

Mrs Garbett était suivie de près par une Sorcha gémissante, dont les pleurs avaient le fâcheux effet de faire paraître son nez plus gros encore. Derrière elle arriva la mère du jeune homme, Mrs Cadell, niant avec véhémence que son fils ait pu faire quelque chose de mal. Enfin, fermant le cortège, apparut un Mr Adam Cadell penaud. Il affirma que Maura, qui avait vingt-quatre ans et donc quatre ans de plus que lui, s’était jetée à son cou, le prenant au dépourvu.

Ce vicieux petit coq voulait leur faire croire qu’il avait été agressé par la jeune femme…

Un tribunal comprenant trois hommes déboussolés, Calum, Thomas Cadell et le duc, fut constitué à l’improviste dans le salon. Calum insista pour que Maura vienne donner sa version des faits. Elle fut donc introduite dans la salle et demeura le dos au mur, les bras croisés, dardant sur eux un regard de défi.

— J’ai vu Miss Darby contre le mur, et Mr Cadell qui l’embrassait, déclara la jeune servante en fixant le sol.

— C’était le contraire, protesta Adam, espérant être cru.

Calum se tourna vers sa pupille.

— Maura ?

— Hannah a très bien vu, monsieur.

Si Maura avait eu le dos contre le mur, elle ne pouvait donc s’être jetée au cou d’Adam, songea Calum. En revanche, elle ne niait pas qu’il l’avait embrassée. Calum était dans l’embarras.

— Eh bien… Vous devez nous promettre de ne plus jamais recommencer.

— Calum ! s’écria son épouse, d’un ton proche de l’hystérie. Vous ne défendez donc point l’honneur de votre propre fille ?

Seigneur, où voulait-elle en venir ? À ce qu’il provoque le jeune homme en duel ? Un combat à mort, dans l’allée du jardin ? Ce serait un terrible scandale.

— Papa ! s’écria Sorcha d’une voix stridente. Je ne l’épouserai pas ! Je le déteste ! Et je déteste Maura ! Pourquoi l’avez-vous amenée chez nous ?

Calum se sentit accablé sous le poids de ce désastre. De plus, sa perruque le démangeait et il aurait aimé pouvoir se gratter le crâne afin de réfléchir tranquillement. Sans mariage, il n’y aurait pas de contrat avec Cadell. Sa fonderie, censée devenir un des joyaux économiques de l’Écosse, continuerait de végéter sans se développer. Il se leva lourdement.

— N’agissons pas dans la précipitation, ma chérie.

— La précipitation ? hurla Sorcha. C’est la deuxième fois qu’elle embrasse mon fiancé !

Oh ! bien sûr. La première fois, Maura avait dit que le garçon l’avait attrapée dans un coin du jardin où personne ne pouvait les voir, et l’avait embrassée de force. Sans surprise, le jeune homme avait nié. Les deux familles avaient pris son parti.

— Je ne l’ai pas embrassé, déclara Maura d’une voix étonnamment calme, qui contrastait avec les vociférations hystériques des deux autres femmes. Il m’a attrapée dans le hall par surprise et m’a embrassée contre mon gré, monsieur. Je vous en prie, Mr Cadell, dites-leur la vérité, ajouta-t-elle en s’adressant au jeune imbécile.

— Comment osez-vous ? s’écria Mrs Cadell. Restez à votre place !

Mais, tout en parlant, elle se tourna brusquement et asséna un coup du plat de la main sur la tête de son fils, si violemment que celui-ci fut projeté en avant.

— Ma parole, cette femme est une tentatrice ! protesta le gamin avec véhémence.

Il regarda autour de lui, espérant déceler de la sympathie dans les regards. En vain.

— Je ne veux plus d’elle ici, papa ! Je ne veux plus qu’elle m’approche ! cria Sorcha.

Calum échangea un coup d’œil avec Thomas Cadell, qui semblait aussi abasourdi que lui. Il ne savait vraiment pas ce qu’il devait faire, concernant Maura.

— Calum ! s’exclama sa femme. Il faut la renvoyer !

— D’accord, d’accord, je vois bien qu’il y a un problème, répliqua-t-il sèchement en essayant de réfléchir.

Son cousin pourrait-il lui venir en aide ? Il n’avait pas vu David Rumpkin depuis des années. Celui-ci vivait près d’Aberuthen, dans l’ancien manoir de son père. C’était une vieille canaille qui n’avait jamais gagné honnêtement sa vie, mais Calum pensait qu’il accepterait de prendre Maura en pension chez lui, en échange d’un dédommagement, en attendant que l’orage se soit calmé.

Il jeta un coup d’œil à Maura, qui soutint calmement son regard, comme si elle le mettait au défi de croire ce que disait ce maudit garçon et de la chasser. Son allure glaciale le fit frissonner.

— Je vais l’envoyer quelque temps chez mon cousin, d’accord ? suggéra-t-il sans la quitter des yeux. À Aberuthen. C’est un joli petit manoir, situé au bord d’un lac. Est-ce que cela te plairait, Maura ?

La jeune fille ne broncha pas. Elle ne dit pas un mot. Mais la raideur de sa posture trahissait le sentiment d’injustice qu’elle éprouvait.

— Il faut la renvoyer, tout simplement ! rétorqua son épouse, furieuse. Après tous les sacrifices que nous avons faits pour elle pendant toutes ces années… Elle a détruit le bonheur de notre fille, et pour cela elle devrait nous rembourser de toutes les bontés que nous avons eues pour elle !

— En effet, déclara Mrs Cadell en reniflant. Elle doit payer le fait d’avoir exercé ses ruses sur un jeune homme innocent.

Innocent, mon œil.

— Que voulez-vous, ma chère ? demanda Calum à sa femme. Qu’elle se saigne aux quatre veines ? Elle n’a pas un sou vaillant.

En réalité, Maura possédait une belle petite somme, léguée par son père, mais il ne tenait pas à divulguer cette information.

— Elle a un collier !

Maura étouffa une exclamation de stupeur.

— Non ! s’écria-t-elle.

— Non ? répéta l’épouse de Calum, les yeux assombris par la colère. Quand je pense à toutes les robes, toutes les chaussures et tous les repas que nous t’avons offerts !

— Les robes et les chaussures étaient celles dont Sorcha ne voulait plus, n’est-ce pas ? tenta de souligner Calum.

Mais plus personne ne l’écoutait.

— Ce collier est dans ma famille depuis des générations ! protesta Maura. C’est le seul souvenir qu’il me reste de ma mère.

— Tant mieux, car grâce à lui tu pourras rembourser la dette considérable que tu as contractée envers nous !

— Mrs Garbett, lança Calum d’un ton de réprimande.

— Quoi, Mr Garbett ?

Ses protestations ne servaient à rien. Sa femme était furibonde, Sorcha était en larmes, et Mrs Cadell essayait de persuader son mari de repartir sur-le-champ en Angleterre. Tout cela devant le duc de Montrose, qui observait un silence stoïque.

Que devait-il penser d’eux ? Il devait les prendre pour une bande de péquenauds, très certainement. Calum était mort de honte. Il aurait fait n’importe quoi pour mettre fin à cette scène. Quand il regarda sa femme, il comprit qu’elle ne se calmerait pas tant qu’elle n’aurait pas eu sa revanche.

— Allez chercher le collier, ordonna-t-il à la servante.

— Non ! cria Maura, hors d’elle. Vous ne pouvez pas me le prendre !

Mais Hannah s’était déjà éclipsée dans l’escalier pour monter à la chambre.

Calum sentit sa volonté vaciller quand il regarda Maura. Le chagrin de celle-ci était évident. Pour la première fois depuis le début de cette scène causée par Adam Cadell, des larmes de rage et d’impuissance emplirent ses beaux yeux bleus.

— Je suis désolé, mon petit, mais il faut que tu ailles préparer tes affaires, dit-il. Il vaut mieux que tu t’éloignes jusqu’à ce que le mariage ait eu lieu, d’accord ?

— Il n’y aura pas de mariage ! annonça Sorcha.

Elle passa fièrement devant Adam et sortit du salon. Ses yeux étaient noyés de larmes et son nez était si rouge qu’il semblait avoir doublé de volume.

Maura s’écarta lentement du mur et lança à Calum un regard propre à terrifier le plus courageux des hommes, avant de sortir.

— Dieu soit loué, dit Mrs Cadell quand elle eut disparu. Vous ne devriez pas garder ce genre de femme sous votre toit, Mr Garbett. Permettez-moi de vous le dire. C’est une tentatrice.

Adam hocha la tête comme un lâche.

Calum voulait désespérément prendre la défense de Maura, mais les enjeux étaient trop grands. Une fois que le mariage aurait eu lieu, il l’enverrait chercher. Il lui expliquerait pourquoi il avait agi ainsi, et elle comprendrait sûrement.

Maura partit dans l’après-midi.

Malheureusement, le désaccord entre les Garbett et les Cadell ne disparut pas aussi aisément, car Sorcha et sa mère refusèrent d’écouter la voix de la raison, et les excuses du jeune homme.

Deux jours plus tard, Thomas Cadell et Calum Garbett rencontrèrent de nouveau le duc de Montrose afin de le mettre au courant de l’évolution de la situation, et du statut de leur association. Les deux hommes étaient perplexes et ne savaient plus comment faire.

— Ma femme me tuera si j’accepte ce contrat, dit Thomas Cadell.

— La mienne me réduira en chair à pâté, ajouta Calum d’un ton sinistre.

Le duc de Montrose, qui avait gardé le silence pendant qu’ils lui exposaient en détail le calvaire qu’ils traversaient, prit enfin la parole :

— Il existe peut-être un moyen de tout arranger, messieurs. Je connais un homme capable de résoudre ce genre de problèmes.

Calum et Thomas Cadell levèrent vivement les yeux.

— Un homme ? Quel homme ? demanda Calum.

— Nichol Bain. Il est d’une habileté incomparable.

Le duc s’empara d’une plume, la trempa dans l’encre et inscrivit sur une feuille le nom de l’homme et son adresse. Il passa le papier à Calum.

— Ses méthodes vous paraîtront peut-être étranges, mais vous serez content du résultat. Si vous voulez que votre entreprise de ferronnerie connaisse l’essor qu’elle mérite, adressez-vous à lui sur-le-champ, monsieur.

Le soir même, Calum envoya un messager chez Nichol Bain, à Norwood Park, en Angleterre.

Chapitre 2

Mr Nichol Bain espérait que sa prochaine mission le conduirait à relever un défi digne de lui. Il rêvait d’un problème requérant autant d’ingéniosité que de discrétion. D’une situation dont les conséquences auraient une immense portée. Comme le mystère qu’il avait dû résoudre quelques années plus tôt pour le duc de Montrose, quand des rumeurs avaient accusé celui-ci d’avoir tué sa femme, au moment même où il devait entrer à la Chambre des lords. Voilà une énigme qui lui avait donné du fil à retordre, et ne l’avait pas laissé sur sa faim.

Il se serait même contenté du genre d’affaire qu’il avait réglée pour Dunnan Cockburn, cet homme doux et affable, seul héritier d’une longue lignée de nobles écossais, qui était tombé dans l’enfer du jeu et s’était retrouvé entre les griffes d’usuriers londoniens peu scrupuleux. Le domaine de Dunnan était inaliénable, ce qui signifiait qu’il n’avait pas le droit de le vendre, car il devait être conservé pour les générations futures. Nichol avait réussi un coup de maître. Il avait été assez astucieux pour dénicher un notaire suffisamment habile pour naviguer dans les eaux compliquées de la loi anglaise, et trouver une partie des terres de Dunnan qui pouvait être vendue afin de liquider ses dettes qui atteignaient la somme astronomique de trois mille livres.

Ensuite, il avait dû faire usage d’une finesse considérable, pour conclure un marché entre le naïf Dunnan et certains personnages peu recommandables qui hantaient les quartiers obscurs de Londres.

Mais la tâche que Mr Garbett et Mr Cadell lui proposaient… n’avait rien à voir avec tout cela. Ils l’avaient fait venir à Stirling, chez Mr Garbett, pour résoudre une vulgaire querelle d’amoureux ! Selon Nichol, ce problème aurait dû être traité par les parents des intéressés. Malheureusement, les gens rationnels choisissaient parfois d’agir selon leurs sentiments plutôt que de suivre ce que leur dictait la raison. Mr Garbett et Mr Cadell n’avaient pas besoin de son aide. Il aurait suffi qu’ils ignorent le climat d’effervescence entretenu par leurs épouses, et qu’ils se mettent à l’écart pour réfléchir.

Nichol avait donc tiré profit de la faiblesse des deux magnats de la ferronnerie, et négocié des honoraires considérables pour ce qui lui semblait être un jeu d’enfant. Ce travail serait pour lui une bagatelle, et même une agréable diversion. Un exercice qui lui permettrait d’entretenir les rouages de son esprit, comme une machine bien huilée, avant de passer à sa prochaine mission pour un riche marchand gallois dont l’un des navires avait disparu.

Pour commencer, Nichol rencontra Miss Sorcha Garbett, qu’il trouva aussi laide qu’immature. Il la pria avec amabilité de lui expliquer pourquoi ses fiançailles avaient été rompues – en espérant ne pas déclencher un torrent de larmes.

Miss Garbett ne demandait pas mieux que de s’exprimer, et elle passa une demi-heure à se répandre en récriminations contre une certaine Miss Maura Darby, qui avait été à toutes fins utiles chassée de la maison des Garbett, et qui, à en croire l’intéressée, la persécutait depuis des années. Pendant cette demi-heure, la demoiselle ne fit allusion qu’une seule fois, en passant, à son fiancé, qu’elle décrivit comme un gentleman simple et peu averti, qui ne comprenait rien aux ruses féminines. Ce qui n’était pas du tout le cas de Miss Darby.

— La pupille de votre père semble être une dangereuse ensorceleuse, fit-il remarquer, amusé.

— Elle n’est pas aussi charmante que vous le croyez, répliqua Miss Garbett en reniflant. Ni aussi maligne qu’elle l’imagine. Et ce n’est pas une beauté non plus.

— Je vois, dit Nichol, qui commençait à très bien voir en effet d’où venait le problème. Permettez-moi de vous poser une question, Miss Garbett… Aimez-vous Mr Cadell ?

La jeune fille plaqua un mouchoir contre son nez, qu’elle avait fort gros, et haussa délicatement les épaules.

Les mains nouées derrière le dos, Nichol fit mine d’examiner une figurine de porcelaine.

— Est-ce que la perspective de devenir la maîtresse d’une grande maison vous tente ?

Miss Garbett lui coula un regard de côté. Il avait réussi à piquer sa curiosité.

— J’ai vu la maison des Cadell en Angleterre, dit-il, et je peux vous dire qu’elle est plus somptueuse que Kensington Palace.

La jeune fille laissa tomber son mouchoir, les yeux écarquillés.

— Elle est plus somptueuse qu’un palais ?

— Oui.

Sorcha se mordilla les lèvres et baissa les yeux.

— Mais Adam aime Maura, ajouta-t-elle.

— Non, répondit Nichol.

C’était le moment de mettre tout son cœur dans cette mission. Il s’accroupit à côté de la jeune fille, lui prit la main et lui expliqua avec sincérité :

— Vous ne pouvez pas dire qu’il aime Miss Darby.

— Comment pouvez-vous en être certain ? s’enquit-elle, au bord des larmes.

— Parce que je suis un homme. Je sais comment les hommes réagissent lorsqu’ils éprouvent un violent désir.

Deux taches rouges teintèrent les joues de Sorcha.

— Il n’envisageait pas de passer le reste de sa vie avec elle, vous pouvez me croire. En revanche, quand il pense à vous, il imagine les nombreuses années d’entente et le doux bonheur conjugal qui l’attendent.

Peut-être en faisait-il un peu trop, songea-t-il.

Miss Garbett renifla de nouveau.

— Je suppose que je pourrais lui laisser encore une chance, n’est-ce pas ? Mais je n’en laisserai aucune à Maura ! Alors, là, jamais ! Ne me le demandez pas.

— Jamais, affirma-t-il.

— Oh ! je suis sûre que vous le ferez, reprit-elle d’un ton plaintif. Parce que mon père a beaucoup d’estime pour elle. Plus que pour moi.

— Certainement pas, dit Nichol d’un ton apaisant. Croyez-moi, Miss Garbett, votre père aime sa fonderie beaucoup plus que Miss Darby. Et il vous aime encore bien davantage.

La jeune femme se cala dans son fauteuil et regarda vers la fenêtre en poussant un profond soupir.

— La maison des Cadell en Angleterre est vraiment aussi grande qu’un palais ?

Problème réglé, songea Nichol en se redressant.

— Bien plus grande. Elle possède dix-huit cheminées.

— Dix-huit…, murmura Sorcha, ébahie.

Nichol se rendit ensuite dans le petit bureau pour s’entretenir avec Mr Adam Cadell. Bien que déjà âgé de vingt ans, le jeune homme était encore maigre et dégingandé comme un adolescent. Il accueillit Nichol avec un regard méfiant.

— Eh bien, dit celui-ci en se dirigeant vers la desserte pour se servir un verre de porto. Vous vous êtes fourré dans une drôle de situation, n’est-ce pas ?

Il remplit également un verre pour le jeune homme.

Ce dernier hésita, puis finit par prendre le verre et le vida d’un trait, l’air déterminé.

— Oui, reconnut-il d’une voix rauque.

— Miss Darby vous plaît donc beaucoup ?

Le garçon rougit et déglutit avec peine.

— Bien sûr que non.

Le contraire est évident. Nichol sirota son porto d’un air détaché, avant de poursuivre :

— Au fait, la dot de Miss Garbett est-elle importante ?

— Pourquoi ? rétorqua le jeune homme.

Nichol ne répondit pas, et Cadell se mit à triturer nerveusement le bord de son gilet.

— Très importante, finit-il par avouer d’un ton morne, comme si on venait de lui demander de renoncer à ce pactole.

— Assez importante pour faire construire une maison en ville ?

— À Londres ?

— Oui, à Londres si vous voulez. Ou bien à Édimbourg. Ou Dublin, suggéra Nichol en haussant les épaules.

Mr Cadell fronça les sourcils, perplexe.

— Quel rapport avec le mariage ?

— Cela me paraît évident.

Le garçon posa sur lui un regard vide d’expression. Rien n’était évident pour lui – en dehors de ses pulsions sensuelles.

— Si vous achetiez une maison dans l’une de ces villes… vous auriez certainement l’occasion de rencontrer de jolies débutantes, qui seraient enchantées de devenir les amies de votre épouse, n’est-ce pas ?

Adam Cadell gardait les yeux fixés sur Nichol.

— Des tas de jeunes filles, ajouta ce dernier.

Le jeune homme se laissa tomber sur le canapé et croisa les mains. Nichol comprit qu’il avait capté son attention.

— Je ne comprends pas.

Nichol posa son verre de porto.

— Ce que je suggère, Mr Cadell, c’est que vous engendriez vos héritiers, puis que vous meniez tranquillement votre vie. Votre épouse aura des enfants, la maison qu’elle veut, toutes les robes qu’elle désire, et vous aurez…

Il fit un geste vague de la main, et reprit :

— … la société. Vous aurez sauvé cet important contrat d’affaires pour votre père, et tout le monde sera content.

Adam Cadell hocha lentement la tête, les yeux brillants. Puis soudain son regard s’éteignit de nouveau.

— Mais Sorcha ne voudra plus de moi, si la pupille de son père demeure dans les parages.

Ah, donc Miss Darby n’était plus que « la pupille de Mr Garbett », n’est-ce pas ?

— Elle n’est pas là en ce moment, fit remarquer Nichol.

— Non, mais elle reviendra. Mr Garbett l’adore, je vous assure. Il ne la laissera pas longtemps à l’écart. Elle fera de nouveau partie de la famille.

Nichol avait une réponse à cela.

— Si la pupille se retrouvait dans une situation l’éloignant de cette maison à l’avenir… une situation que Mr Garbett approuverait, naturellement… accepteriez-vous de présenter des excuses à votre fiancée ?

— Oui ! s’exclama le jeune homme avec enthousiasme. Bien entendu. J’oublierais complètement Miss Darby.

— Dans ce cas, fiez-vous à moi.

Nichol tendit la main. Mr Cadell la saisit comme l’aurait fait un petit garçon perdu, et la serra faiblement.

— Merci, Mr Bain.

Il tenait l’occasion de régler deux problèmes en même temps, songea Nichol avec satisfaction. Cette mission était la plus facile qu’on lui avait confiée depuis quinze ans.

Il quitta la maison des Garbett d’un pas alerte. De retour à l’auberge de Stirling où il logeait, il écrivit une lettre à Dunnan Cockburn, son ancien client qu’il considérait presque comme un ami. En réalité, Nichol n’avait pas d’amis. Il ne restait jamais assez longtemps quelque part pour tisser des liens avec quiconque. De plus, il avait appris très jeune à garder ses pensées pour lui, de crainte qu’elles ne soient utilisées pour lui nuire. Et, enfin, il avait découvert que l’amitié reposait sur une aptitude à partager des sentiments. Or, il ne partageait jamais les siens et, par conséquent, il y avait très peu de gens dont il était vraiment proche.

Nichol pensait pouvoir compter Lord Norwood parmi ces personnes. Il avait fait la connaissance du comte alors qu’il travaillait pour le duc de Montrose. Norwood était l’oncle de la nouvelle Lady Montrose, et il avait été à la fois amusé et impressionné par la façon dont Nichol avait géré l’affaire du duc. Quelle que soit la raison de sa sympathie, il avait gardé le contact avec Nichol et semblait apprécier sa compagnie. Autre preuve de confiance, Norwood l’envoyait fréquemment auprès de ses amis influents pour les aider à démêler des affaires compliquées.

Quant à Dunnan, Nichol le considérait comme un ami simplement parce qu’ils avaient passé énormément de temps ensemble. Dunnan aimait faire plaisir et possédait un grand sens de l’humour, en dépit des ennuis considérables qu’il s’était attirés. Il vivait dans un vaste domaine, avec sa mère qui était veuve, et avait par bonheur fini par surmonter son problème avec le jeu. Nichol et lui avaient malgré tout décidé de concert qu’il serait moins tenté de s’engager de nouveau dans cette voie dangereuse s’il avait une épouse pour le réconforter, le conseiller et, disons-le carrément, pour le tenir à l’œil.

TITRE ORIGINAL : SEDUCED BY A SCOT

Traduction française : Catherine Berthet

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © Rekha Garton/Arcangel

Château : © Swen Stroop/iStock

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© 2018, Dinah Dinwiddie

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-4737-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.