MA VIE, MES RECHERCHES 

L’autobiographie de Nikola Tesla 

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Nouvelle traduction par Lionel Cruzille 

Première publication en 1919 dans la revue « The Electrical Experimenter magazine »

Cet ouvrage est une production des Éditions L’Alchimiste (originellement sans DRM).

© Les Éditions L’Alchimiste - 2023

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ISBN: 9782379661853

Dépôt légal à parution.

Photo de couverture : Adobe stock 

Mise en page Les éditions L'Alchimiste

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Biographie en quelques mots 

Né en Croatie le 9 juillet 1856 à Smiljan, un village de l’Empire autrichien, Nikola Tesla est ingénieur et l’inventeur de nombreux dispositifs qui sont aujourd’hui encore utilisés.  

Voici un bref résumé, non exhaustif, de ses principales inventions : 

— Le moteur électrique, à courant alternatif et asynchrone. 

— L’alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile et la commutatrice. 

— Établissement du courant alternatif et contribution au courant continu. 

Il travaille pour Edison (qui deviendra ensuite un rival) et fait en sorte, au travers de multiples créations inventives, que le courant continu fonctionne sans encombre à New York puis dans différentes villes et pays. Dès lors, il tâchera que le courant alternatif soit promotionné, persuadé dès cette époque que celui-ci est plus sûr, plus simple et plus économique que le courant continu. Tesla a chéri par ailleurs le rêve d’offrir l’électricité à la plus large part de l’humanité. Cette aspiration grandira encore lorsqu’il approfondira ses travaux sur la transmission sans fil et ses découvertes sur les résonnances terrestres. 

— Invention de la bobine Tesla. 

En se basant sur l’excitateur de Hertz, il crée la « bobine Tesla » qui est le premier émetteur accordé à ondes amorties. 

—  Invention du générateur de haute fréquence. 

Passionné par la haute fréquence, il crée un générateur de haute fréquence basé sur son autre invention, la bobine Tesla, et génère une fréquence de 15 kHz. Il expérimente ensuite à l’aide de gigantesques résonateurs à haute fréquence de 1899 à 1900 à Colorado Springs. Puis il vise plus grand avec la construction d’une tour de télécommunication qui se construira ensuite à Wardenclyffe, à Long Island. Il désire prouver ainsi que l’énergie peut parcourir la terre entière, de relais en relais, librement, par la résonnance terrestre elle-même et à l’aide d’émetteurs-récepteurs correctement calibrés. La tour de Wardenclyffe doit aussi lui permettre de devancer Marconi sur ses travaux de transmission radio, dont Tesla est persuadé qu’il lui a volés1 . En décembre 1901, Marconi parvient à transmettre avant lui la lettre S depuis l’Angleterre jusqu’à Terre-Neuve, battant Tesla dans la course à la primeur d’une transmission transatlantique. Celle-ci obtient le prix Nobel. Faute de financement, le projet Wardenclyffe de Tesla finira par péricliter jusqu’à son démantèlement en 1917. 

— En 1891, il expose l’invention de sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone. 

— À partir de 1894, il étudie les rayons X, qu’il évoque comme étant une « énergie radiante invisible », qu’il avait déjà remarquée lors de précédentes expériences. En décembre 1895, alors qu’il photographie la main de son ami Mark Twain, éclairée par un tube de Geissler, la seule chose visible sur l’image est la vis métallique de l’objectif de l’appareil lui-même. Tesla apprend, quelques mois plus tard, la découverte des rayons X par Wilhelm Röntgen. Tesla comprend qu’il est passé à côté d’une découverte scientifique majeure, et déclare : « Je me suis rendu compte trop tard que mon esprit directif m’avait de nouveau détourné de l’évidence et que je n’avais pas compris les mystérieux indices. » Il poursuit malgré tout ses recherches quelque temps, et conçoit un tube à vide à haute énergie émettant un rayonnement continu de freinage et alimenté par sa « bobine Tesla » ». Il délaissera ensuite l’étude des rayons X, certainement après avoir constaté sa dangerosité2 ou simplement, car il souhaitait ardemment poursuivre ses travaux sur la transmission sans fil. 

— À partir de 1896, en parallèle à Branly, il effectue des expériences de télécommande. 

— Création de l’éclairage sans fil. 

— Tesla pose les bases de la téléautomatique3 . 

— Il crée deux navires-robots télécommandés dont un est submersible.  

— Il théorise que l’énergie terrestre, parcourue de courant électromagnétique, pourrait être utilisée de manière universelle pour satisfaire les besoins de l’humanité entière en électricité, de manière quasi gratuite, sans fil, sans pollution. 

Il conçoit aussi tout un système qui anticipe les communications sans fil à l’échelle mondiale. Il est à l’origine des systèmes tels que les télécopieurs, les radars, les missiles radioguidés, les robotiques, les télécommandes et ce qui amènera l’avion moderne, comme on peut le voir à la fin de cette autobiographie. 

En 1934, Tesla affirme avoir créé une nouvelle invention incroyable : le moyen de transmettre une énergie colossale de manière dirigée en utilisant un accélérateur de particules. Certains ont dit de cette invention qu’elle aurait été capable de tuer et de détruire à des kilomètres de distance. Les brevets déposés par Tesla sont incomplets, et il est raconté que l’inventeur l’aurait fait à dessein afin d’éviter que ces œuvres ne tombent en de mauvaises mains. 

Nikola Tesla a déposé environ 40 brevets aux États-Unis et 300 autres à l’international, pour 125 inventions au total, bien que, comme en témoigne cette autobiographie, certaines n’aient jamais été brevetées.

Pourtant, faute de financement, à partir de la destruction de la tour de Wardenclyffe en 1917, Tesla tombe peu à peu dans l’oubli. Il ne vivra ensuite que du salaire mensuel de 125 $ (de l’époque) versé par la Westinghouse Electric & Manufacturing Company pour continuer ses différentes recherches.

Son dernier brevet est déposé en 1928, il s’agit d’un biplan à décollage et atterrissage verticaux.

Il meurt le 7 janvier 1943 dans sa chambre d’hôtel à New York, esseulé et dans des conditions plus que modestes.

Chapitre 1

Ma prime jeunesse 

Le développement progressif de l’homme dépend de manière vitale des inventions. L’invention est le produit le plus important du cerveau créatif humain. Son but ultime est la maîtrise complète de l’esprit sur le monde matériel et l’utilisation des forces de la nature pour les besoins humains. C’est là la tâche difficile de l’inventeur, souvent incompris et peu récompensé. Toutefois, il peut trouver une ample compensation dans la joie d’exercer ses dons et dans le fait d’être au sein d’une classe exceptionnellement privilégiée, sans laquelle la race humaine aurait depuis longtemps péri dans l’âpre lutte contre des éléments impitoyables.  

En ce qui me concerne, j’ai déjà joui plus que largement de cette joie exquise, à tel point que, pendant de nombreuses années, ma vie fut ravissement continu. On me dit être l’un des travailleurs les plus acharnés qui soient et peut-être que je le suis si la pensée équivaut à un travail, car, oui, je lui ai consacré presque toutes mes heures de veille. Mais si le travail est vu comme une performance définie dans un temps donné, et selon une règle stricte, alors je suis peut-être le plus grand des paresseux. Tout effort accompli sous la contrainte exige un sacrifice d’énergie vitale. Je n’ai jamais payé un tel prix. Au contraire, je me suis épanoui dans mes pensées.  

En essayant de donner un compte-rendu cohérent et fidèle de mes activités dans cette série d’articles qui sera présenté avec l’aide des rédacteurs de L’Expérimentateur Électrique4 , et qui s’adresse principalement à nos jeunes lecteurs, je dois m’attarder, à contrecœur, sur les expériences vécues dans ma jeunesse, les circonstances et les événements qui ont tenu un rôle déterminant dans ma carrière. 

Nos premières tentatives sont purement instinctives. Elles sont l’émanation d’une imagination vive et indisciplinée. À mesure que nous grandissons par la suite, la raison s’affirme et nous devenons de plus en plus ordonnés et conceptuels. Mais ces premières impulsions, bien qu’elles ne produisent pas immédiatement de résultats concrets, sont de la plus haute importance et peuvent même façonner nos destins. En effet, je pense aujourd’hui que si je les avais comprises et cultivées au lieu de les réfréner, mon legs au monde aurait été considérablement plus riche. Ce ne fut que lorsque j’atteignis l’âge adulte, que je pris conscience d’être un inventeur. 

Cela est dû à un certain nombre de causes. Premièrement, j’avais un frère qui était extraordinairement doué ; un de ces rares phénomènes d’intelligence que la biologie n’a pas réussi à expliquer. Sa mort prématurée a rendu mes parents inconsolables.  

Nous possédions un cheval qui nous avait été offert par un ami cher. C’était un magnifique animal de race arabe, doté d’une intelligence quasi humaine, et toute la famille en prenait soin et le caressait. Il sauva même la vie de mon père dans des circonstances incroyables. Mon père avait été appelé, une nuit d’hiver, pour accomplir une tâche urgente. En traversant les montagnes, infestées de
loups, le cheval prit peur et s’enfuit en le projetant violemment à terre. Il arriva à la maison en sang et épuisé, mais après que l’alarme eut été sonnée, le cheval repartit en trombe pour revenir sur les lieux. L’équipe de recherche rencontra mon père sur le chemin. Il avait repris conscience et était remonté sur son cheval, sans se rendre compte qu’il était resté couché dans la neige durant plusieurs heures. 

Ce cheval est aussi responsable des blessures auxquelles mon frère succomba. Je fus témoin de la scène tragique, et bien que cinquante-six années se soient écoulées depuis, cette vision n’a rien perdu de sa force.  

*  

Le souvenir des prouesses de mon frère faisait que tous mes efforts paraissaient ternes en comparaison. Tout ce que j’accomplissais de louable ne cessait de renforcer le sentiment de perte de mes parents. J’ai donc grandi avec peu de confiance en moi. Mais j’étais loin d’être considéré comme un garçon stupide, si j’en juge par un incident dont je garde un fort souvenir.

Un jour, les échevins...