Nalini Singh

Labyrinthe de désirs

Psi-changeling – 11

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups SnowDancer

DR = léopards de DarkRiver

Aden Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Adria Morgan femme soldat vétéran SD

Alexei lieutenant SD

Alice Eldridge scientifique humaine, dans le coma après un siècle de suspension cryonique

Amara Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, sœur jumelle d’Ashaya, mentalement instable

Anthony Kyriakus Conseiller Psi, père de Faith

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian, sœur jumelle d’Amara

Ava SD, femelle maternelle, mère de Ben

Bastien DR, frère de Mercy

Bowen chef de la sécurité, Alliance Humaine

Brenna Kincaid technicienne SD, unie à Judd, sœur d’Andrew et de Riley

Cooper lieutenant SD, uni à Grace

Conseil (ou Conseil Psi) Conseil qui gouverne l’espèce Psi

Dalton bibliothécaire SD

Drew Kincaid (nom complet : Andrew) soldat SD, uni à Indigo, frère de Riley et de Brenna

Elias soldat vétéran SD, uni à Yuki, père de Sakura

Evangeline (Evie) Riviere SD, sœur d’Indigo, fille de Tarah et d’Abel

Faith NightStar Psi membre de DR, douée de clairvoyance (C), unie à Vaughn, fille d’Anthony

Fantôme Psi rebelle

Félix SD, expert en horticulture, soumis

Garrick ancien chef des SnowDancer, tué quand les Psis ont psychiquement brisé et programmé plusieurs dominants SnowDancer à attaquer leur propre meute

Hawke chef SD, uni à Sienna

Henry Scott Conseiller Psi (présumé mort), meneur de Purs Psis, mari de Shoshanna

Indigo Riviere lieutenante SD, unie à Drew, sœur d’Evangeline

Jem (vrai nom : Garnet) lieutenante SD

Judd Lauren Psi membre des SD, lieutenant, uni à Brenna, oncle de Sienna, de Toby et de Marlee

Kaleb Krychek Conseiller Psi

Kenji lieutenant SD

Kieran humain membre des SD, soldat vétéran

Kit soldat novice de DR

Lara guérisseuse SD, unie à Walker Lauren

Lucas Hunter chef SD, uni à Sascha, père de Naya

Lucy SD, infirmière, assistante de Lara

Maria femme soldat novice SD

Matthias lieutenant SD

Max Shannon humain, chef de la sécurité de Nikita Duncan

Mercy Smith sentinelle de DR, unie à Riley

Ming LeBon Conseiller Psi

Nathan (Nate) Ryder sentinelle vétérane de DR, uni à Tamsyn, père de Roman et de Julian

Nell SD, femelle maternelle dominante

Nikita Duncan Conseillère Psi, mère de Sascha

Riaz Delgado lieutenant SD

Riley Kincaid lieutenant SD, uni à Mercy, frère d’Andrew et de Brenna

Sam humain membre des SD, soldat

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale empathe (E-Psi), unie à Lucas, mère de Naya, fille de Nikita

Shawnelle (Shawnie) jeune SD

Shoshanna Scott Conseillère Psi, femme d’Henry

Sienna Lauren Psi membre des SD, unie à Hawke, sœur de Toby, nièce de Judd et de Walker

Tamsyn (Tammy) Ryder guérisseuse de DR, unie à Nathan, mère de Roman et de Julian

Tatiana Rika-Smythe Conseillère Psi

Tomás lieutenant SD

Vasic Flèche, téléporteur (Tk-V Psi)

Walker Lauren Psi membre des SD, uni à Lara, père de Marlee, oncle de Sienna et de Toby

WindHaven (faucons) alliés des SnowDancer et de DarkRiver

ÉCLIPSE

Le PsiNet était un lieu d’une puissance incomparable et d’une beauté saisissante, où rayonnaient les millions d’esprits connectés au réseau psychique, telles des étoiles dans un ciel d’un noir d’encre. La plupart des Psis dépendaient de lui comme de l’air qu’ils respiraient.

Se déconnecter du Net, c’était la mort assurée.

Mais à l’aube de l’automne 2081, c’était le Net lui-même qui agonisait. Des rivières de pourriture stagnante s’infiltraient de plus en plus loin, et cette pourriture déformait, corrodait et endommageait les sens et la raison, ne laissant derrière elle qu’une menace inconsciente.

Les Psis devaient trouver un remède à cette tumeur cancéreuse, sans quoi la pourriture pourrait commencer à s’immiscer dans les esprits rattachés au Net.

Sauf que… c’était peut-être déjà le cas.

CHAPITRE PREMIER

Du coin de l’œil, Riaz vit passer deux longues jambes et une chevelure noire comme la nuit.

— Indigo ! lança-t-il, mais il comprit son erreur dès qu’il tourna à l’angle. Adria.

Elle braqua sur lui son regard bleu-violet intense, si froid que Riaz frôla la crise d’hypothermie.

— Indigo est dans son bureau.

Il l’aurait trouvée serviable si elle n’avait pas pris un ton tranchant comme une lame de scie.

Ce fut la goutte de trop.

— J’ai tué ton chien ou quoi ?

Elle fronça les sourcils.

— Je te demande pardon ?

Seigneur, ce ton !

— Il n’y a que ça qui justifierait que tu sois en rogne à ce point contre moi, dit-il, peinant à garder son calme.

Adria avait été appelée sur le territoire de la tanière lors des hostilités avec le Conseiller Henry Scott et son armée de Purs Psis un mois plus tôt, et avait fini par prendre un poste permanent de femme soldat vétéran. Elle avait combattu avec détermination aux côtés de Riaz et suivi ses ordres sur le terrain sans hésiter.

En dehors du terrain, par contre…

Elle était d’une froideur absolue, mordante.

Tout le temps.

Face à son silence, il croisa les bras et empiéta sur son espace personnel, décelant son odeur subtile de fruits rouges et de givre. Une odeur à la délicatesse étrange pour cette peau de vache, songea-t-il avant que la colère de son loup prenne le pas sur tout le reste.

— Tu n’as pas répondu à ma question, laissa-t-il échapper dans un grondement.

Sans se départir de son regard d’acier, elle se rapprocha de lui avec une lenteur délibérée, par pure provocation. C’était une grande femme, mais il la dépassait. Ce qui n’eut pas l’air de l’empêcher de le toiser.

— Je n’étais pas au courant qu’il fallait que je me pâme devant toi dans le cadre de mon travail, dit-elle d’une voix faussement polie.

— Je sais maintenant de qui Indigo tient son air méchant.

Mais alors que sa collègue cachait un cœur chaleureux et généreux derrière sa façade de dure à cuire, Riaz se demandait sérieusement si Adria était capable d’émotions autres que glaciales.

La réponse d’Adria le coupa comme un scalpel.

— J’ignore ce qu’elle a bien pu te trouver, mais je suppose que toutes les femmes commettent des erreurs.

Il y eut un changement infime dans l’expression de son visage, une minuscule fracture, puis elle colmata la brèche et reprit son masque insensible.

Sourcils froncés, Riaz s’apprêtait à lui dire le fond de sa pensée quand son portable sonna. Il répondit sans s’éloigner d’un centimètre de cette femme abrasive comme du papier de verre, qui l’irritait par sa simple présence.

— Ouais ?

— Dans mon bureau, dit Hawke. J’ai besoin que tu ailles chercher quelqu’un.

— J’y suis dans deux minutes.

Après avoir raccroché, il combla la distance restante entre lui et Adria, la contraignant à renverser la tête.

— On reprendra cette discussion plus tard, dit-il, remarquant des striures dorées dans ses beaux yeux exotiques d’un bleu saisissant qui tirait sur le violet.

Le portable d’Adria sonna à ce moment-là.

— Oui ? répondit-elle sans lâcher du regard le grand loup musclé qui pensait réussir à l’intimider.

— Dans mon bureau, ordonna Hawke.

— J’arrive. (Elle raccrocha et haussa un sourcil à l’intention de Riaz, sciemment insolente.) Mon chef me réclame, alors débarrasse le plancher, dit-elle sur un ton des plus mielleux.

Il étrécit ses yeux dorés.

— On dirait qu’on va devoir y aller ensemble.

Elle ne céda pas un pouce de terrain jusqu’à ce qu’il s’écarte et se dirige vers le bureau de Hawke, puis lui emboîta le pas en silence tandis que sa louve retroussait les babines, avide de verser son sang, de le mordre, de le griffer et de le marquer. Qu’il aille au diable ! Elle s’en sortait bien depuis sa rupture définitive avec Martin. Ça aussi, ç’avait été une bataille sanglante.

« Tu reviendras vers moi en rampant. Je t’attendrai peut-être. Ou peut-être pas. »

Adria réprima un rire amer. Martin ne comprenait pas que la page était tournée. C’était fini, et ce depuis la nuit un an plus tôt où il était sorti en trombe de chez eux et n’était revenu qu’au bout de quatre mois. Le plus stupéfiant, c’était qu’il avait eu le culot d’être choqué quand elle lui avait dit de se trouver un autre endroit où dormir et lui avait claqué la porte au nez.

— Tu as perdu ta langue ?

Une remarque acerbe prononcée d’une voix grave qui la caressa dans le mauvais sens du poil.

— Va te faire mordre, marmonna-t-elle.

Elle n’était pas d’humeur à jouer. Son sang lui paraissait trop chaud et sa peau trop sensible, comme si elle avait perdu une couche d’épiderme protectrice.

— C’est toi qui aurais besoin qu’on te morde, répondit Riaz en grondant presque. Et qu’on te décoince, par la même occasion.

Adria montra les dents juste au moment où ils arrivaient devant la porte ouverte du bureau de Hawke. Le chef leva la tête lorsqu’ils entrèrent, une lueur intriguée dans ses yeux bleu pâle de loup à l’apparence humaine. Mais quand il prit la parole, il resta pragmatique.

— Vous avez le temps d’aller faire un tour en voiture, tous les deux ?

Adria hocha la tête et vit Riaz l’imiter à côté d’elle.

— Qu’attends-tu de nous ? demanda le lieutenant, sur un ton bien plus calme que lorsqu’il s’était adressé à elle.

— Mack et l’un des techniciens qu’il forme sont partis à la station hydraulique pour une inspection de routine, leur dit Hawke en repoussant des mèches de ses cheveux argent et or, la couleur de sa fourrure sous sa forme de loup, mais leur véhicule ne démarre pas et des pièces détachées doivent être rapatriées à la tanière pour réparation.

— Aucun problème, dit Riaz. Je prendrai un des 4 × 4 et irai les chercher.

Alors qu’Adria songeait que cette tâche ne nécessitait qu’une personne, Hawke se tourna vers elle.

— Tu es désormais l’un des membres les plus gradés de la meute. (La force de la domination de Hawke était sidérante et exigeait l’attention totale de sa louve.) J’aimerais que tu te familiarises de nouveau avec la région, vu que tu n’as pas passé beaucoup de temps ici depuis tes dix-huit ans.

Elle hocha la tête.

— Je demanderai à Riley et Eli de me ménager des créneaux dans mon planning.

C’était un complément nécessaire à ses fonctions habituelles ; placés juste en dessous des lieutenants dans la hiérarchie, les soldats vétérans étaient souvent appelés à jouer le rôle de meneurs, et en tant que meneuse, elle devait connaître le territoire entier comme sa poche, pas uniquement la section qui lui avait été assignée durant la bataille.

— Il vaudrait mieux que je le fasse à pied.

Elle verrait et sentirait beaucoup plus de choses ainsi.

— Tu pourras explorer en détail plus tard. Je veux que tu acquières une connaissance satisfaisante du terrain dès que possible. (Il lui tendit une mince plasticarte.) Le trajet jusqu’à la station hydraulique te fera traverser des secteurs clés et… Tu as un certificat de mécanique automobile, n’est-ce pas ?

— Oui.

Un centre d’intérêt qui était devenu sa qualification secondaire au moment où elle avait dû en choisir une comme tous les autres soldats. Plus tard, cette aptitude à réparer et à remettre les choses en bon état l’avait aidée à rester saine d’esprit.

— Je jetterai un coup d’œil au véhicule.

— Et la reforestation ? demanda Riaz. (Sa voix agressait la peau d’Adria comme des raclements d’ongles sur l’une de ces ardoises à l’ancienne sur lesquelles les louveteaux aimaient dessiner.) La sécurité autour de l’équipe de Félix est-elle suffisante ?

— C’est bon.

Hawke s’avança jusqu’à la carte du territoire accrochée au mur de pierre de son bureau et tapota du doigt la grande section hachurée où s’était tenue la bataille contre Purs Psis.

— Les volontaires et les conscrits de Félix… (il se fendit d’un large sourire) y plantent des arbres originaires de la région qui poussent vite, mais la zone est si dégagée pour le moment qu’elle est facile à surveiller, surtout avec les félins qui patrouillent avec nous.

Adria repensa à ce qu’elle avait vu sur ce champ de bataille où avaient retenti les cris des SnowDancer blessés, à l’éclat rouge froid et doré hypnotique des flammes meurtrières, et se demanda ce qu’il en avait coûté à la jeune Psi qui détenait toute cette puissance… et le cœur de leur chef.

— Risque-t-on une nouvelle attaque sérieuse de Purs Psis ? demanda-t-elle, profondément intriguée par cette relation qui semblait si bancale vue de l’extérieur, mais que sa louve sentait pourtant aussi solide que les pierres de la tanière.

Ce fut Riaz qui répondit.

— D’après les sources de Judd, la menace est insignifiante. Ils ont des problèmes plus graves à régler.

— La guerre civile, dit Hawke en secouant la tête. S’il a raison, ça va être l’enfer sur Terre… On se prépare donc à essuyer toutes les tempêtes.

— L’irritation monte ? demanda Riaz, et Adria sut qu’il se référait aux pièges sporadiquement posés sur le territoire de la tanière.

— Ouais, acquiesça Hawke en grimaçant. Les pistes olfactives indiquent que les responsables sont des membres survivants de Purs Psis qui refusent de lâcher le morceau. Ils sont mal organisés, et leurs pièges sont risibles. J’ai tout de même demandé aux gardes de faire attention à ne pas tomber dans un trou. Un trou, bon sang !

La louve d’Adria acquiesça, écœurée. Il était vraiment temps de rendre les armes quand on en était réduit à creuser des trous et à les recouvrir de feuilles en espérant que les SnowDancer ne les sentiraient pas à un kilomètre.

— Ils se lasseront tôt ou tard, mais ça pourrait être une bonne idée de profiter de ces pièges pour lancer un concours entre les gardes.

Riaz inclina la tête vers elle à la manière d’un loup, tandis que la frustration de Hawke cédait le pas à la curiosité.

— D’après ce que j’ai pu constater, dit-elle, se gardant résolument de poser les yeux sur l’homme à sa droite, le temps qu’ils perdent à neutraliser les pièges commence à agacer les soldats postés à la frontière, et ce genre de sentiment peut se muer en colère. Ce n’est pas bon pour les nôtres, surtout après le stress de la bataille. Mais si on établit que le garde qui repère le plus de pièges obtient une récompense à la fin de chaque semaine…

— Ça devient un jeu, compléta Riaz avec un hochement de tête songeur. Très bien vu.

Adria croisa les mains derrière le dos et en referma une sur le poignet de l’autre pour se retenir de rétorquer sèchement qu’elle se passait bien de son soutien, une réaction aux antipodes de son humeur d’ordinaire égale. Elle se mordit l’intérieur de la lèvre pour se ressaisir, le regard rivé droit devant elle. Sauf que l’étrangère qui avait pris possession de son corps refusait de se taire.

— Merci, dit-elle, mielleuse. Je suis si contente que tu approuves.

Un grondement vibra dans l’air.

— Les loups aiment jouer, c’est vrai, dit Hawke avec un air faussement neutre. Je pense que Drew est le mieux placé pour s’occuper de l’organisation… Je vais arranger ça. (Il jeta un coup d’œil à l’heure projetée sur le mur.) Vous feriez mieux d’y aller si vous voulez être revenus avant le dîner.

Alors qu’Adria sortait du bureau avec l’homme dont même l’odeur l’irritait – une odeur sombre et boisée, avec une note audacieuse d’agrume et un soupçon de fumée –, elle dit :

— On devrait prendre de la nourriture.

Le trajet allait durer un moment, et Mack et ses techniciens n’avaient pas prévu qu’ils resteraient là-haut aussi longtemps et allaient avoir faim.

— Il devrait y avoir quelque chose là-dedans, dit Riaz en entrant dans la salle de pause des soldats vétérans.

Avec des gestes efficaces, ils préparèrent quelques sandwichs et furent prêts à partir dix minutes plus tard. Contractant les muscles du ventre lorsqu’elle monta en voiture avec Riaz, Adria s’exhorta à rester concentrée sur la route, le relief, tout sauf l’odeur entêtante et masculine de l’homme assis dans le siège conducteur… car elle savait pertinemment pourquoi il suscitait tant de violence chez elle.

Riaz les conduisit hors du garage et s’engagea dans les montagnes, submergé par le silence glacial de sa passagère. Plus il passait de temps avec Adria, plus il découvrait à quel point elle était différente d’Indigo malgré leur ressemblance physique superficielle. C’était entre autres pour son franc-parler qu’il avait toujours apprécié la compagnie de l’autre femme ; comparée à elle, Adria s’apparentait à une boîte fermée avec la mention « Ne pas entrer » placardée sur toutes ses surfaces.

Il pouvait comprendre. Après tout, il avait lui aussi ses réserves, mais chez Adria, ça prenait la forme d’une dangereuse armure en verre brisé.

— Ce sentier est le chemin le plus direct pour se rendre à la station hydraulique, dit-il, soucieux de faire son travail.

Que leurs personnalités s’accordent ou non, il savait quelles étaient ses responsabilités.

— Pas d’après la carte que Hawke m’a donnée. (Elle lui jeta un regard perçant.) Quel est le problème avec l’autre route ?

Harnachant son loup lorsqu’il montra les crocs en réaction à ce qu’il interprétait comme un défi, même si la part rationnelle de lui-même savait qu’il cherchait juste un prétexte pour se battre depuis qu’elle l’avait provoqué plus tôt, il dit :

— Il y a une paroi rocheuse en plein milieu.

En tant que lieutenant qui l’avait eue sous ses ordres sur le terrain, il appréciait son intelligence et sa volonté d’apprendre… en dépit de la fréquence à laquelle elle se servait de sa vivacité d’esprit pour le pourfendre à coups de griffes verbales.

Après avoir pris deux virages serrés, il poursuivit sa route à travers les montagnes qui semblaient toucher le ciel.

— Il est censé retarder les agresseurs potentiels, si jamais ils arrivaient aussi loin.

Adria resta silencieuse plusieurs longues minutes tandis qu’elle étudiait la carte et le chemin de montagne qu’ils avaient emprunté.

— Je vais devoir demander à un autre soldat vétéran de m’accompagner lors de certaines de mes excursions pour ne pas passer à côté de ce genre de choses, dit-elle tout bas de sa voix naturellement rauque, plongée dans ses pensées. Je n’avais pas de raison de mémoriser ni même de savoir tout ça quand j’étais adolescente, et je suis sûre que les paramètres de sécurité ont de toute façon été modifiés depuis.

— Je t’emmènerai, dit Riaz. (Oui, car il restait un lieutenant, même avec ce cactus hérissé d’épines qu’était Adria.) Indigo a veillé à ce que je me familiarise avec les détails quand je suis revenu de mon poste en Europe.

Il était parti assez longtemps pour que de nombreuses mesures de sécurité subtiles aient changé.

— Ça me fera un bon exercice de revenir sur mes connaissances, ajouta-t-il.

Adria cligna des yeux et crispa les doigts sur les bords de la plasticarte.

— J’apprécie.

C’était tout ce qu’elle pouvait dire sans se trahir.

Riaz ricana, ses mains puissantes et expertes serrées sur le volant tandis qu’il passait une section particulièrement escarpée de la route, ses bras bronzés parsemés de fins poils noirs.

— À peu près autant que tu apprécierais qu’on t’arrache une dent, dit-il en activant le mode lévitation du véhicule. J’ignore ce qui te pose un problème chez moi, mais on doit travailler ensemble.

La mâchoire crispée, Adria se concentra sur le paysage de l’autre côté de la vitre, le plus magnifique du monde. L’été avait amorcé son déclin et le vent frais annonçait l’automne, mais le territoire était noyé de verdure à cet endroit-là. Au loin, on distinguait les pics saupoudrés de neige. Malgré le temps qu’elle avait passé loin de ces terres sur lesquelles elle avait grandi, elles enchantaient sa louve autant que n’importe quel autre SnowDancer. Ils se sentaient chez eux sur le territoire de la tanière, même lorsqu’ils avaient élu domicile ailleurs.

Je peux guérir, ici.

Cette pensée qui avait jailli du fond de son cœur parvint presque à dénouer la tension entre…

— Qui est-ce ? (Elle fit un bond en avant lorsqu’un grand loup brun clair traversa en courant un champ verdoyant à leur gauche, à la poursuite d’une mince louve argentée qu’elle reconnut aussitôt.) Il malmène Evie.

Son sang se mit à bouillonner dans ses veines.

— Arrête la voiture.

Le petit rire masculin de Riaz versa de l’huile sur le feu de sa colère.

— C’est Tai, et Evie n’appréciera pas ton intervention, tante Adria.

Ravalant sa repartie acerbe, Adria jeta un nouveau coup d’œil aux deux loups et vit ce qui lui avait échappé à première vue. Ils jouaient, crocs et griffes dehors mais sans réelle agressivité. Juste au moment où Riaz prenait un virage qui lui barra la vue, les deux loups se frottèrent le museau et Adria comprit que Tai et Evie ne jouaient pas… Ils se courtisaient.

— Elle est trop jeune.

Alors qu’Indigo était très proche d’Adria en âge, Tarah avait eu Evie plus tard. La petite fille, douce et obstinée de nature, chérie par sa famille, avait fait ses premiers pas alors que sa sœur aînée et Adria étaient déjà adolescentes. Cette dernière n’imaginait pas sa nièce soumise prête à frayer avec un dominant, et pour avoir rencontré Tai, elle savait qu’il était largement plus fort et dangereux qu’Evie.

— Elle reste une louve, une louve adulte, dit Riaz. (Sa voix grave vibrait de façon dérangeante contre les tétons douloureusement tendus d’Adria.) Toi, la dame de glace, tu as peut-être oublié que le contact physique est indispensable à la plupart d’entre nous.

Elle serra le poing ; ce nerf-là était beaucoup trop sensible.

Un an.

Il s’était écoulé un an depuis la dernière fois qu’elle avait eu des relations intimes, une solitude des plus pénibles pour une changeling prédatrice dans la fleur de l’âge. Les choses avaient déjà commencé à se fragmenter bien avant ça, et sa louve manquait cruellement d’affection. Elle avait pourtant réussi à gérer sa faim et les morceaux brisés d’elle-même, mais Riaz était arrivé et elle s’était retrouvée en proie à une attirance sexuelle fulgurante qui l’empêchait presque de réfléchir.

— Puisqu’on en est à se jeter des pierres, dit-elle, passant à l’offensive pour se protéger, je ne suis pas la seule à préférer faire chambre seule. (Riaz était un homme célibataire et désirable qui ne prenait pas d’amante, ce qui irritait les femmes SnowDancer qui ne demandaient qu’à se frotter à lui.) C’est peut-être pour ça que tu es si désagréable.

Riaz émit un grondement sourd, l’assaillant de toute la force de sa domination. Il braqua d’un coup sec et emmena le 4 × 4 au point mort sur le bas-côté.

— Trop c’est trop. (Il l’épingla du regard.) Qu’est-ce qui coince avec moi, bon sang ?

CHAPITRE 2

— Roule, dit-elle, à deux doigts d’imploser tant elle mourait d’envie de lui arracher son tee-shirt et de mordre ses muscles chauds et fermes. Mack nous attend.

— Il peut attendre quelques minutes de plus. (Il riva ses yeux qui n’avaient plus rien d’humain sur ceux d’Adria.) Tu as une dent contre moi depuis qu’on t’a transférée à la tanière. Je veux savoir pourquoi.

L’estomac noué, elle détacha sa ceinture de sécurité d’un geste brusque, ouvrit sa portière et sortit dans le froid de la montagne. À cette hauteur, l’été n’était plus qu’un lointain souvenir, mais la fraîcheur de l’air ne suffit pas à faire retomber la fièvre dans ses veines, ni le désir qui la secouait de la tête aux pieds et menaçait de la réduire en esclavage alors qu’elle avait enfin trouvé la liberté.

Désespérée, elle se focalisa sur le décor majestueux qui l’entourait pour tenter de lutter contre son tumulte intérieur, tandis que sa louve lui griffait la peau et s’opposait violemment à sa décision de fuir. Devant elle se dressaient des rochers glaciaires, gigantesques et imposants, et au-delà, les pins vert foncé qui dominaient la région. Plus haut, le ciel était d’un bleu douloureux.

C’était chez elle.

Lorsqu’elle entendit le claquement d’une portière et le bruit sourd de bottes sur le sol, ses faibles efforts pour se contrôler volèrent en éclats. Puis Riaz vint se planter devant elle, lui barrant la vue avec ses muscles fermes et sa force implacable, et son odeur sombre et sauvage emplit ses poumons.

— On ne partira pas d’ici avant d’avoir réglé ça, dit-il, la peau caressée par les rayons du soleil qui faisaient ressortir les reflets bleus de ses cheveux noirs.

Se sentant prise au piège et oppressée, elle le repoussa et se déroba pour aller se poster à côté de la voiture.

— N’essaie pas de tout me mettre sur le dos, riposta-t-elle d’instinct, son sang-froid anéanti. Tu me cherches depuis le jour où j’ai été rappelée à la tanière.

Il gronda, un son brusque qui érafla la peau d’Adria et s’enroula autour de sa gorge.

— Je me suis défendu, ni plus ni moins. Tu as décidé dès le premier regard que tu ne pouvais pas me saquer. Je veux savoir pourquoi.

Seigneur, songea Adria, comment s’était-elle mise dans ce pétrin ? Ça ne lui ressemblait pas d’être incapable de contrôler ses mots et ses pensées. Elle était calme, équilibrée et sensée, avait été la voix de la sagesse pour ses amis à l’époque où ils avaient tous été des adolescents régis par leurs hormones. Elle qui les avait ramenés à la raison, voilà qu’elle se laissait emporter à son tour par l’adrénaline.

— Écoute, dit-elle, décidant de se ressaisir avant que sa louve frustrée s’empare des rênes et qu’elle se jette sur les lèvres serrées de colère de cet homme. Ne le prends pas personnellement. Je suis imbuvable de manière générale.

D’après Martin, elle avait aussi un cœur de pierre.

Riaz ricana.

— Bien essayé, mais je t’ai vue avec d’autres membres de la meute. (Il fit un pas vers elle, envahissant son espace personnel et ses sens, tandis que l’odeur de la forêt s’imprégnait de la fureur de son loup.) Je t’ai même vue avec le sourire. Ça te dirait de m’en accorder un ?

Il sonda son regard de ses yeux couleur d’or sombre.

Jamais de la vie elle ne le laisserait lui marcher dessus.

— Dégage.

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? demanda-t-il, la mâchoire crispée. C’est peut-être parce que tu as envie que je vienne encore plus près que tu réagis en feulant comme un chat.

Elle prit une brusque inspiration.

Riaz écarquilla les yeux.

— Mince, lâcha-t-il, songeur.

Une fraction de seconde plus tard, il prenait son visage entre ses mains puissantes et rêches, s’emparait de sa bouche avec voracité et saturait ses sens de l’odeur intense de son excitation et de son goût exotique et délectable d’agrume et de chocolat noir.

Adria se figea un instant, puis son corps affamé de caresses eut raison d’elle et sa louve se fraya à coups de griffes un chemin jusqu’à la surface. Elle agrippa les épaules de Riaz et dévora sa bouche sensuelle et exigeante, mêla sa langue à la sienne, le lécha et le suçota. Lorsqu’il la hissa vers lui d’un seul geste, elle passa les jambes autour de sa taille et se laissa plaquer contre la portière solide du 4 × 4. Le goût de Riaz était à la mesure de son apparence : séduisant, dangereux et exaspérant. Il empoigna ses cheveux d’une main et referma l’autre sur sa hanche.

Des parties de son corps gelées depuis bien plus d’un an furent tirées de leur sommeil et se déchaînèrent sauvagement, affamées. Riaz gronda lorsqu’elle griffa sa nuque jusqu’au sang, mais son baiser se fit plus appuyé tandis qu’il glissait la main qu’il avait posée sur sa hanche sous son tee-shirt pour étreindre son sein.

Ce geste possessif causa à Adria un tel choc qu’il faillit l’arracher à ce moment de folie, mais Riaz remonta alors son soutien-gorge et la chaleur agressive de sa paume sur sa peau nue envoya une décharge dans son corps qui court-circuita toute pensée rationnelle. Jamais rassasiée de sa bouche, elle suçota sa langue et ses lèvres avant de couvrir de baisers sa mâchoire râpeuse et de prendre les tendons de son cou entre ses dents.

Un grondement monta dans la poitrine de Riaz, et il lui renversa la tête en arrière pour s’emparer de nouveau de sa bouche. Il n’y avait aucune douceur dans ses gestes, mais ce n’était pas de douceur dont elle avait envie. Labourant ses épaules de ses griffes, elle bougea impatiemment son corps contre lui. Il retira la main de son sein pour arracher le bouton de son jean et baisser sa braguette. Ce fut alors qu’elle s’écartait pour reprendre son souffle qu’il fourra la main dans sa culotte et les boucles humides entre ses cuisses, puis l’empala avec deux doigts d’un coup violent qui la fit crier et l’écartela tandis que se contractaient ses muscles intimes.

Tranchant comme une lame, l’orgasme la coupa en deux et la laissa démunie. Ouvrant les yeux quand il retira ses doigts, elle vit une étincelle dans son regard dont elle ne comprit que trop bien la signification. De la colère. Vis-à-vis d’elle. Vis-à-vis de lui-même.

— Repose-moi, dit-elle, profondément ébranlée par la violence et l’intensité de sa propre réaction.

Non, jamais elle n’avait eu un tel orgasme… et jamais elle ne s’était sentie aussi perdue, un bloc de glace dans le ventre.

Il s’exécuta sans mot dire, les mains posées sur sa taille pour l’aider à garder l’équilibre quand ses jambes flageolèrent.

— Bas les pattes.

Il était hors de question qu’il la touche avec ce regard, cette colère qui se manifestait par une vague de chaleur brutale qui la giflait à chaque inspiration.

Relâchant la femme qui s’était raidie dans ses bras, Riaz tourna les talons.

— Merde.

Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ? Adria ne lui plaisait même pas, et pourtant il avait trompé sa compagne avec elle, l’aurait déjà possédée si elle n’avait pas mis le holà. Le sang pulsait dans son sexe douloureusement tendu. Non.

— Tiens. (Il se retourna à temps pour rattraper une bouteille d’eau.) Lave-toi les doigts, dit-elle tandis que ses pommettes saillantes se teintaient de rouge.

Il sut que cette rougeur n’avait rien à voir avec de l’embarras, même avant qu’elle lâche :

— Je n’ai pas spécialement envie de crier mon erreur de jugement sur tous les toits.

Elle était dans la voiture la seconde suivante, pareille à une sculpture taillée dans la glace. Il ne subsistait aucune trace de la louve exigeante qui avait été humide, chaude et serrée autour de ses doigts à peine deux minutes plus tôt.

CHAPITRE 3

Le Conseiller Kaleb Krychek examina la conscience de l’individu que lui avait signalé le Gardien du Net, l’entité intelligente qui était aussi le bibliothécaire du réseau. La conscience qu’il avait devant lui était d’une puissance moyenne, un télépathe de rang 5,7 qui travaillait pour une grande corporation. Le Silence de l’homme était défectueux ; un œil attentif pouvait repérer des fractures mineures. Mais c’était un cas relativement banal, et ce n’était pas ce qui intéressait Kaleb.

Cet homme avait la mauvaise fortune de présenter une sensibilité unique à la maladie innommée et largement ignorée qui creusait sans bruit des rigoles fatales dans le PsiNet. D’autres avaient été contaminés avant lui, et ils avaient tous succombé ou perdu la tête depuis lors. L’épidémie massive qui s’était déclarée à la station Sunshine avait emporté cent quarante et une personnes, dont onze qu’on avait d’abord plongées dans un coma involontaire en croyant qu’elles pouvaient être sauvées.

Ce n’était pas le cas.

Le sujet 8-91, en revanche, continuait à fonctionner bien que l’infection en fût à un stade avancé, ce qui amena Kaleb à conclure que la maladie au sein du Net avait subi une altération qui lui permettait de survivre plus longtemps dans le corps de son hôte. L’infection se contractait par contact direct avec l’une des sections « malades » du Net – même si Kaleb était apparemment immunisé contre cet effet, sans doute en raison de son lien avec le jumeau torturé du Gardien du Net – et ne se transmettait pas encore de personne à personne, mais il y avait de fortes chances qu’elle continue de muter et gagne en nocivité.

Le sujet 8-91 était le premier hôte de la nouvelle variante trouvé par le Gardien du Net, et il était par conséquent devenu le baromètre de Kaleb, son cobaye. Si 8-91 continuait à réagir comme il l’avait fait jusque-là, il révélerait avant quiconque sur le Net les effets catastrophiques de cette pourriture qui se répandait peu à peu.

Non, se reprit Kaleb, 8-91 révélait déjà ces effets. L’homme avait fait une crise durant son sommeil deux jours plus tôt, si violente qu’il s’était cassé plusieurs os de la main en donnant un coup de poing dans un mur. Ce qui rendait cette violence intéressante, c’était qu’elle n’avait aucun lien avec le Silence de l’homme, même si ce dernier ne le savait pas. Elle avait été déclenchée par les changements que l’infection avait causés dans son cerveau.

Le sujet 8-91 avait été assez intelligent pour inventer une histoire avant d’aller voir un M-Psi pour sa main, mais le Gardien du Net le surveillait en permanence, suivait ses moindres faits et gestes. Et comme le Gardien du Net et son jumeau le Gardien Noir parlaient tous les deux à Kaleb, ce dernier n’était jamais sans connaître le statut du sujet.

— Continue de le surveiller, dit-il au Gardien du Net, un ordre qu’il lui transmit moins par des mots que par une connexion psychique intuitive qu’il ne pouvait expliquer à personne, pas même à un autre Psi. Veille à ce qu’on ne s’aperçoive pas de son état.

Kaleb avait besoin que 8-91 reste un élément actif du Net. Toute interférence assombrirait le tableau, ternirait la vision nette et la compréhension qu’avait Kaleb de la progression du mal de l’homme.

Un flux de conscience vint du Gardien du Net, une question.

— Non, répondit Kaleb. Tu ne peux pas le sauver. Il est trop endommagé.

La pourriture avait envahi le cerveau physique de 8-91 et rongeait des parties de son lobe frontal, un changement si subtil qu’il aurait sans doute échappé au M-Psi même s’il avait été neurologue plutôt qu’orthopédiste. Comme le prouvaient les contaminés de la station Sunshine, il n’existait pas de remède, et cette nouvelle mutation était plus complexe que celle à l’origine de l’épidémie. Et s’il y avait eu un remède, la réponse de Kaleb aurait été la même : la mort de 8-91 était inévitable.

Il fallait bien que quelqu’un joue le rôle du cobaye.

Après avoir pris note de la progression de l’infection, Kaleb réintégra son corps physique, posant au passage une question au Gardien du Net et au Gardien Noir.

— Savez-vous où se trouve cette personne ?

Il leur transmit une photo, accompagnée d’un profil psychique élaboré à partir de ses souvenirs et des registres qu’il avait piratés au fil des années.

— ? ? ?

C’était la réponse confuse qu’il obtenait chaque fois qu’il soumettait cette requête personnelle aux entités jumelles depuis son premier contact avec elles. À croire que sa cible n’existait plus sur le Net, mais Kaleb savait qu’il en allait autrement. Et rien, pas même l’incapacité inexplicable du Gardien du Net et du Gardien Noir à percevoir la vérité, ne l’empêcherait de retrouver cette cible.

CHAPITRE 4

Hawke saisit la main de Sienna lorsqu’ils se croisèrent dans le couloir, l’attirant dans un coin à l’abri des regards curieux de leurs compagnons de meute.

— Où cours-tu si vite ?

Ravi de la voir, son loup se roulait dans son odeur d’automne et d’épice comme un chiot. Il se remémora le réveil qu’il lui avait réservé ce matin-là, quand il s’était abreuvé de cette odeur délectable de manière beaucoup plus intime.

Sienna répondit d’une voix caressante, les doigts de sa main libre posés sur le cœur de Hawke.

— J’ai rendez-vous avec quelques-uns des léopards pour déjeuner.

— Kit ?

Il émit un grondement féroce.

— Oui. (Les sourcils...