Bal Mortel
à Honeychurch

Hannah Dennison

Traduit de l’anglais (Royaume-Uni)
par Raphaëlle O’Brien 

City

Roman

© City Editions 2019, pour la traduction française

© 2019, Hannah Dennison

Publié pour la première fois au Royaume-Uni par St Martins’s press

sous le titre Killer Ball at Honeychurch Hall.

Couverture : © dpcom.fr/iStock

ISBN : 9782824632551

Code Hachette : 77 2839 3

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Août 2019

Pour Lesley, ma si jolie sœur. Ton caractère
solaire ne cesse d’illuminer mes journées.

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1

— Hors de question que tu vendes le William Dobson, Rupert !

La comtesse douairière, Lady Edith Honeychurch, était furieuse. Même M. Chips, son Jack Russell au pelage roux et blanc, paraissait hérissé d’indignation.

Le fils d’Edith affichait un air peiné.

— Sommes-nous obligés de revenir sur le sujet, mère ?

Pour mieux souligner sa réplique, Edith abattit sa cravache sur le côté de sa botte de cuir.

— Tant que je serai en vie, c’est toujours ma maison !

— Mère, siffla Rupert en désignant la porte où ma mère et moi nous tenions. Pas devant…

— Les domestiques ? intervint ma mère avec entrain. Ne vous gênez pas pour nous. Nous n’arrêtons pas de nous disputer, n’est-ce pas, Kat ?

J’y allai d’un petit sourire poli, mais Rupert parut encore plus mal à l’aise.

— Pourquoi ne repasserions-nous pas plus tard ? suggérai-je en attrapant ma mère par le bras.

Elle ne bougea pourtant pas d’un pouce, se contentant de resserrer son manteau de vison acheté d’occasion. Il faisait un froid de canard.

— Qui est William Dobson ? s’enquit-elle. On peut l’embaucher ? Il aiderait Kat à accrocher son placard de salle de bains.

— Je pense qu’Edith fait référence à William Dobson, l’artiste du xviie siècle…

— Il a peint celui de nos ancêtres qui a sauvé le manoir de la destruction pendant la Première Révolution anglaise, me coupa Edith avec colère. Et à présent, Rupert veut s’en séparer. D’après ce que j’ai entendu dire, il vous a chargée, vous, Katherine, de vous arranger pour qu’il soit vendu aux enchères !

— Non, mentit Rupert. Je voulais juste montrer le plafond endommagé à Katherine et à Iris.

— Foutaises ! Tu t’es imaginé que tu pourrais te faufiler dans la cour Tudor sans que je sois au courant. Mais tu sembles oublier qu’on ne peut pas tromper la vigilance de Cropper.

Cropper était, bien sûr, le vieux majordome. Même s’il n’ouvrait que rarement la bouche, il paraissait doté du don étrange de se trouver partout en même temps.

À dire vrai, j’avais trouvé moi aussi curieux que Rupert ait tenu à nous rencontrer à l’extrémité d’une longue pergola de huit cents mètres, au fin fond sud-ouest du manoir. Comme elle était recouverte d’une ancienne glycine aux branches aussi épaisses que mes bras, je n’avais jamais remarqué la vieille porte en bois qui menait à un étroit passage. Tout au bout, une jolie arche ouvrait sur une petite cour pavée. Des fenêtres à meneaux en perçaient trois côtés tandis que le dernier voyait s’ouvrir deux portes. Edith nous y attendait.

Elle haussa un sourcil perplexe à mon intention.

— Pourquoi transportez-vous ces couvertures matelassées, Katherine ? Et qu’y a-t-il dans ce sac de toile ?

J’avais apporté les premières pour envelopper la peinture, et le second était rempli de mes outils.

Ma mère et moi reportâmes nos regards sur Rupert, pour qu’il réponde.

— Vous a-t-il demandé d’évaluer le Dobson, Katherine ? insista Edith d’une voix autoritaire.

Naturellement ! Rupert avait appelé, ce matin-là, pour annoncer que quelque chose de « catastrophique » s’était produit dans l’aile Tudor et qu’ils avaient besoin de vendre une toile.

Je ne demandais pas mieux que de rendre service. J’essayais toujours de lancer mon commerce d’antiquités. Même si j’avais transféré tout mon stock dans les deux guérites qui flanquaient l’entrée principale, Les Collections de Kat, vente et estimation tardait à prendre son essor.

— Vous avez raison, admit Rupert d’un air de défi. C’est ce que j’ai fait. Katherine m’a appris que le dernier Dobson s’est vendu aux environs de trois cent cinquante mille livres. Luxton’s de Newton Abbot organise bientôt une vente de peintures britanniques et de toiles de vieux maîtres…

— Je le savais ! s’écria Edith.

— Mère ! répliqua Rupert dont les doigts fourrageaient dans sa chevelure clairsemée. (Son exaspération était manifeste.) Nous devons entreprendre quelque chose et, si vous trouvez un moyen de rassembler des milliers et des milliers de livres au pied levé, je suis tout ouïe.

— Je suis certaine que la situation n’est pas aussi désespérée que vous le dites, intervint ma mère.

— Le plafond en stuc date de l’époque élisabéthaine, il est d’une très grande rareté, dit Edith. Il n’y en a qu’un autre de semblable dans le Devon, à Holcombe Rogus.

— J’imagine que vous allez postuler pour une subvention ? demandai-je à Rupert. L’Association des demeures historiques propose toutes sortes de programmes d’entretien et de restauration. Je connais quelqu’un là-bas.

— Alfred est très doué pour ce qui est de la décoration, lâcha soudain ma mère.

C’était vrai. Le frère adoptif de ma mère l’avait aidée à repeindre le Logis du palefrenier.

— Réparer un plafond en stuc requiert des matériaux très spécifiques que seuls des artisans expérimentés savent manipuler, lui glissai-je doucement.

— Ça n’aurait pas de quoi déconcerter mon Alfred. Il a un réel talent pour donner à une copie des allures d’original.

Et là encore, elle avait raison, bien entendu. Ce soi-disant talent d’Alfred l’avait d’ailleurs envoyé en prison plus souvent qu’à son tour.

Edith sourit.

— C’est très aimable de votre part, Iris. Mais je suis sûre qu’Alfred a déjà bien assez à faire à surveiller les chevaux.

— Peut-être y a-t-il au manoir quelque autre objet de valeur qui puisse être vendu ? proposai-je, impatiente de changer de sujet.

— Je ne sais pas si vous vous rappelez, madame la comtesse, reprit ma mère, mais s’il y a bien une personne qui sait ce qui se vend bien, c’est ma Katherine. Elle était la présentatrice télé de Fakes & Treasures.

— Je peux vous assurer qu’il n’y a rien de fake dans ce manoir, pas la moindre contrefaçon, répliqua Edith sur un ton glacial.

— Vous pourriez peut-être vendre votre collection de tabatières ? suggéra Rupert avec une pointe de malice.

Pour être honnête, l’idée m’avait traversé l’esprit, à moi aussi. Edith possédait plus de tabatières que je pouvais en compter et nombre d’entre elles étaient extrêmement précieuses.

— Jamais ! s’exclama la comtesse. C’est moi qui déciderai ce qui doit être vendu. Et faut-il que je te le rappelle, Rupert, ce n’est pas toi qui prends les décisions, ici.

— Je sais ! rétorqua l’intéressé.

Ma mère se mit à fredonner pour elle-même. C’était une habitude qu’elle avait prise quand elle était gênée. Je lui donnai un petit coup de coude pour qu’elle s’arrête.

— Vraiment, nous pouvons revenir un autre jour, répétai-je.

— Les réparations doivent être entreprises au plus vite, répliqua Rupert. Katherine affirme que cette salle des ventes est l’une des meilleures du pays. Mais naturellement, faites ce que vous pensez être le mieux, mère.

— Très bien, conclut Edith en se tournant vers moi. Rupert, emmène Katherine au petit salon du roi. Montre-lui les dessins que Hollar a réalisés du manoir de Honeychurch. Ils pourraient faire… Oh ! s’exclama-t-elle soudain en tournant le regard vers ma mère. Qu’est-ce que vous portez donc, Iris ?

Ma mère s’empourpra.

— Un manteau de vison, madame.

— Je le vois bien.

Depuis que ma mère en avait fait l’acquisition à la vente aux enchères de Chillingford Court, elle le portait partout, sans se soucier de savoir si c’était approprié, si nous étions chez nous ou en sortie. À l’évidence, elle avait toujours rêvé d’en posséder un et elle détestait ne pas l’avoir sous les yeux. Pour la taquiner, j’avais baptisé ce manteau « Véritablement Delizioso », en l’honneur du pékinois fictionnel de ma mère, étalé en première page de son site web. J’avais toujours du mal à croire qu’Iris soit Krystalle Storm, l’auteure de romances internationalement connue qui vendait des livres à la pelle.

Edith s’approcha. Je humai le parfum de cheval et d’eau de lavande qui l’enveloppait toujours, à la façon d’une aura.

— Tournez-vous, ordonna-t-elle.

Après quelques secondes d’hésitation, ma mère s’exécuta. Même si je détestais les manteaux de fourrure quels qu’ils soient, j’étais bien forcée d’admettre que celui-ci était splendide, en dépit de l’envahissante odeur de naphtaline qu’il dégageait.

— C’est bien ce que je pensais, marmonna Edith. Ce manteau appartenait à mon amie Alice.

Le visage de maman s’illumina.

— Oui ! C’est ça. À la princesse Alice, comtesse d’Athlone. Comment l’avez-vous deviné ?

— J’ai reconnu la tache de peinture rouge sur l’arrière du col.

— Oh, fit ma mère, apparemment contrariée. Je pensais que personne ne la verrait.

Il va sans dire que j’avais attiré son attention sur la tache en question avant que le manteau ne passe sous le marteau du commissaire-priseur, mais ma mère avait déjà pris sa décision. Elle devait l’avoir en sa possession.

— Un coup des activistes, il n’y a aucun doute là-dessus, répliqua Edith. La fourrure de lapin est bien moins dangereuse. C’est vraiment extraordinaire de vouloir porter les vieux vêtements de quelqu’un.

— Elle ne se voit pas tant que ça, ta tache, chuchotai-je à ma mère qui paraissait complètement démoralisée.

— À propos de peinture, Katherine, comment vous en sortez-vous au cottage de Jane ? Vous devriez avoir déménagé à l’heure qu’il est, ce me semble.

— Les peintures sont terminées, la plupart des rideaux et des stores sont posés, répondis-je. J’ai juste besoin d’accrocher quelques miroirs et de nouvelles étagères dans le garde-manger…

— Elle a affiché une annonce au bureau de poste pour trouver quelqu’un qui vienne lui faire un peu de bricolage, renchérit ma mère.

— Le poêle à bois arrive la semaine prochaine.

— Le chauffage central ? Pour quoi faire ? s’étonna Edith. Enfin, je suis certaine que tout cela est très intéressant. Rupert, montre à Katherine les dessins de Hollar, mais je le répète : ne fais rien sans m’en aviser avant.

Sur un claquement de doigts, elle appela M. Chips au pied et la paire s’éloigna.

Rupert resta planté là quelques minutes. Le quinzième comte de Grenville paraissait bien plus vieux que ses cinquante-deux ans. Des cernes noirs soulignaient ses yeux rouges et il n’y avait rien, jusqu’à sa moustache militaire, qui n’ait perdu sa netteté. Rupert ne portait même pas son habituelle cravate, ayant opté pour un jean négligé qui détonnait avec son style et un sweat mangé par les mites. Pour la première fois, je me rendis compte de la pression qu’il subissait pour maintenir le manoir à flot. Edith pouvait bien faire la loi, c’était à lui qu’il incombait de gérer le domaine au quotidien et de régler toutes les factures.

Un souffle d’air froid et le claquement d’une porte extérieure firent revenir Rupert à lui. Ma mère ramena son manteau contre elle en frissonnant.

— On se croirait dans l’Arctique, ici, constata-t-elle. Je suis ravie de porter mon vison.

— Comme vous avez pu le vérifier par vous-mêmes, ma mère ne croit pas au chauffage central. Dans le cas contraire, les tuyaux n’auraient peut-être pas explosé ni crevé le plafond, et nous n’aurions pas ce problème. Après vous, je vous en prie, acheva Rupert en nous cédant le passage. Marchez jusqu’à la porte, tout au bout.

— Je me rappelle quand la demeure entière était accessible, lâcha ma mère. Combien de pièces contient-elle, monsieur le comte ? Cent ? Deux cents, peut-être ?

— Je n’ai jamais compté, admit Rupert.

— Comment vous êtes-vous rendu compte que les tuyaux avaient explosé ? s’enquit ma mère. Heureusement que la chambre de Harry jouxte la bâtisse d’origine.

Rupert nous décocha son premier sourire.

— Il était persuadé que les Allemands avaient lâché une bombe.

Connaissant l’obsession de Harry pour le chef d’escadrille James Bigglesworth, le célèbre pilote de la Première Guerre mondiale, je ne doutais pas qu’il ait en effet pu sortir ce genre de chose.

— Et je parie qu’il vous a précisé de quel type de bombe il s’agissait.

— Oui, confirma Rupert avec un sourire. Harry a affirmé qu’il s’agissait d’un Minenwerfer.

— Un quoi ? fit ma mère en fronçant les sourcils.

— Un mortier très puissant utilisé dans les tranchées, qui ne fait apparemment aucun bruit en arrivant par les airs.

— Autrement dit, si Harry avait été envoyé au pensionnat, souligna ma mère, vous ne l’auriez jamais su.

Rupert se renfrogna.

— Je préférerais encore des tuyaux éclatés.

— Merci, maman, marmonnai-je.

Tout le monde savait qu’aucun des Honeychurch n’avait vu d’un bon œil que Harry rompe avec la tradition familiale et aille à l’école des environs – ce qui avait été mon idée.

Rupert ouvrit la porte et nous fit entrer dans un passage dérobé. Nous franchîmes le premier des deux porches voûtés pour pénétrer dans la Grande Salle.

— Oh ! s’écria ma mère. Je sais exactement où nous nous trouvons. Dieu du ciel ! Cela fait des années que je n’ai pas remis les pieds ici !