Distribution

LES RAVENS
Hirad Cœurfroid, guerrier barbare Le Guerrier Inconnu, guerrier Thraun, guerrier et métamorphe Will Begman, voleur Ilkar, mage julatsien Denser, mage d’AubeMort Erienne Malanvai, magicienne annalyste

XETESK
Collège de magie
Styliann, Seigneur du Mont Dystran, maître de recherche Ile, Cil, Rya, Aeb, Protecteurs

JULATSA
Collège de Magie
Kerela, Prime Magicienne Barras, Chef Négociateur Kard, général de la Garde Collégiale

BARONS, SEIGNEURS
ET SOLDATS
Ry Darrick, général des armées Noirépine, baron du Sud Gresse, baron du Sud-Est Tessaya, seigneur des Tribus Unifiées Travers, capitaineSenedai, commandant des Armées du Nord Riasu, commandant de la garnison de la passe de Sousroc Kessarin, éclaireur

ANCIENS DES COUVÉES
Sha-Kaan, Grand Kaan Élu-Kaan, quasi-aîné Kaan Tanis-Veret, Veret aîné et Kaan Haut-Jumel Yasal-Naik, chef de la couvée Naik

Prologue

L’intensité de la vibration augmentait dans sa tête.

Au cœur des ténèbres du Choul, très loin sous les jungles de Teras, les Dormeurs de la couvée s’agitèrent nerveusement, la plupart encore inconscients de ce qu’ils éprouvaient.

Comme une démangeaison qu’il n’aurait pas pu gratter, le bourdonnement lui agaçait l’esprit et faisait germer de l’inquiétude au plus profond de son être. Il ouvrit un énorme œil bleu dont la pupille se dilata pour laisser passer la lumière diffuse en provenance de l’entrée, très haut au-dessus de sa tête.

Dans la cavité de pierre humide envahie par les lianes et le lichen, il vit une aile tressauter, un cou s’étirer et des pattes griffues remuer alors que ses frères de couvée émergeaient prématurément de leur sommeil. Il sentit leur pouls s’accélérer, entendit leurs poumons se gonfler et leurs mâchoires craquer.

Sha-Kaan frissonna et son cœur bondit dans sa poitrine. Telle la sirène annonçant un désastre, la vibration résonnait sous son crâne. Il se redressa en étirant ses ailes majestueuses. Déjà, un cri se formait dans sa gorge. Appelant ses frères de couvée à le suivre, il prit son envol, s’arracha aux entrailles du Choul et se lança vers la lumière, attiré par le bouillonnement du ciel, où une nouvelle bataille venait de s’engager.

Chapitre premier

La victoire s’annonçait écrasante.

Debout sur une plate-forme, le seigneur Senedai des Tribus d’Heystron regardait la fumée recouvrir Julatsa alors que ses hommes incendiaient un bâtiment après l’autre. Il savoura l’odeur âcre qui lui picotait les narines. À travers l’écran de brouillard gris, il distinguait le feu blanc et noir que ses chamanes manipulaient par l’intermédiaire de leur lien avec les Seigneurs Sorcyers, pulvérisant les vestiges de la ville. Et les Julatsiens ne pouvaient rien pour les en empêcher.

Jaillissant des doigts d’une centaine de chamanes pour aller ronger la pierre et le bois de la cité collégiale autrefois si fière, le feu blanc dévorait les maisons et les barricades. Partout où les hommes et les femmes s’enfuyaient en hurlant de terreur, le feu noir calcinait la chair sur leurs os et faisait fondre leurs yeux alors qu’ils s’effondraient, livrés à une insoutenable douleur.

Senedai n’éprouvait aucune compassion pour eux. Bondissant de la plate-forme, il appela ses lieutenants. Deux éléments gênaient encore ses troupes dans leur marche vers le Collège : les mages qui protégeaient avec leurs boucliers des pans entiers de Julatsa, et les soldats ennemis qui protégeaient les mages en question des épées de leurs assaillants. Il était temps de mettre un terme à cette résistance.

Senedai s’élança vers la mêlée en distribuant des ordres. Alors que les étendards et les bannières se dispersaient au gré du mouvement de ses tribus, un mur de flammes jaillit quelque part devant lui.

Une détonation fit vibrer le sol. Les chamanes que le sort ennemi avait pris pour cibles furent engloutis par le brasier et moururent sans émettre un son.

— En avant ! En avant ! cria Senedai.

Mais à cette distance, le bruit, qui se réduisait à un rugissement étouffé une centaine de pas plus loin, était aussi assourdissant que distinct. Senedai captait chaque coup d’épée, chaque cri de panique, de peur et de douleur. Il entendait les gradés hurler des ordres sur un ton assuré ou désespéré, le choc du métal contre le cuir, le grondement de la pierre et le craquement du bois.

Autour de lui, ses gardes du corps s’étaient déployés pour former un croissant protecteur. Comme tous ses chamanes, à l’exception des plus inconscients, Senedai restait hors de portée des arcs ennemis. Les lignes julatsiennes étaient si faibles qu’ils ne tarderaient pas à les enfoncer, s’ouvrant un chemin direct vers les murs du Collège.

Des cors résonnèrent et ses guerriers chargèrent une nouvelle fois. Derrière les lignes ennemies, les mages furent consumés par le feu noir au moment où ils lançaient leurs sorts de protection. Senedai sentait presque sur sa langue le goût de l’angoisse de ses adversaires. Les haches des Ouestiens s’élevaient et retombaient, faisant jaillir le sang vers le ciel brouillé par la fumée.

— Il faut qu’on me débarrasse de ces mages, sur la droite ! lança-t-il à un lieutenant. Faites envoyer un signal !

Le sol vibrait sous l’effet de la magie julatsienne ; des rafales d’air glacial troublaient la tiédeur de la journée, et des gouttes de feu tombaient du ciel. Ses hommes payaient chèrement chaque pas qu’ils réussissaient à faire.

Un groupe de chamanes se détacha du front ouestien et s’élança vers la droite. Des flèches s’abattirent à l’endroit où ils se tenaient quelques instants plus tôt. L’un d’eux s’écroula, un projectile enfoncé dans la cuisse. Les autres l’abandonnèrent à son sort.

Senedai les suivit du regard. Il frissonna d’excitation en les voyant remuer les mains et les lèvres pour invoquer le feu qui brûlait dans l’âme noire des Seigneurs Sorcyers, et déchaîner son terrible pouvoir sur des cibles impuissantes.

Puis il perçut un changement. Le feu qui jaillissait des doigts tendus des chamanes s’affaiblit, recouvra brièvement sa force et clignota une dernière fois avant de mourir. Un frémissement collectif courut dans les rangs des tribus. Des cris montèrent de tous les coins du champ de bataille alors que les chamanes contemplaient leurs mains ou se regardaient, incrédules et apeurés.

Des vivats coururent le long des lignes ennemies. Immédiatement, le barrage de sorts s’intensifia, et les défenseurs chargèrent au milieu de la confusion qui s’était emparée des Ouestiens.

— Seigneur ? lança un capitaine.

Son visage trahissait une anxiété déplacée chez un guerrier. Senedai sentit la colère bouillonner en lui. Il balaya du regard ses tribus qui reculaient, harcelées par la magie et par les épées des défenseurs épuisés, mais pris d’un brusque regain d’énergie et de détermination. Bousculant le capitaine, il s’élança sans se soucier des risques qu’il courait.

— Par tous les Esprits, ne sommes-nous pas des guerriers ? rugit-il pour couvrir le fracas de la bataille. Que les cors sonnent la charge sur tous les fronts ! Au diable la magie : nous nous battrons avec l’acier seul. Attaquez, bande de larves, attaquez !

Il se jeta dans la mêlée, abattant sa hache sur l’épaule d’un Julatsien. L’homme s’effondra. Senedai posa un pied sur son cadavre. D’un geste puissant, il dégagea son arme et lui fit décrire un arc-de-cercle qui s’acheva dans la tête d’un autre ennemi. Autour de lui, ses hommes réagirent à ses exhortations et entonnèrent des chants de guerre en chargeant de plus belle.

Les cors sonnèrent de nouvelles instructions. Les étendards se dressèrent dans les mains de leurs porteurs et recommencèrent à progresser. Les Ouestiens se jetèrent de nouveau dans la bataille pour la conquête de Julatsa, ignorant les sorts qui les décimaient et regardant les défenseurs vaciller sous la férocité de leur assaut.

Le seigneur Senedai risqua un regard de chaque côté de ses lignes et sourit. Privés du feu des Seigneurs Sorcyers, beaucoup de ses guerriers allaient périr. Mais il était déterminé à vaincre, quel qu’en soit le prix. Repérant les groupes de mages qui lançaient des sorts offensifs, il para un coup d’épée maladroit et continua à se frayer un chemin parmi les combattants.

Sur la grand-place de Parve, les Ravens attendaient, immobiles et silencieux. La bataille était gagnée. Ils avaient lancé AubeMort, détruit les Seigneurs Sorcyers et rendu la ville à ses morts.

Au-dessus de leur tête, le contrecoup d’AubeMort était suspendu dans les airs, souillure maléfique qui planait tel un rapace dans le ciel de Balaia.

De l’autre côté de la place, Darrick et les survivants de la cavalerie des quatre Collèges avaient écrasé toute résistance. À présent, ils entassaient les cadavres pour les incinérer. D’un côté, les acolytes des Seigneurs Sorcyers, les Ouestiens et les Gardiens, qu’ils traînaient sans ménagement. De l’autre, leurs camarades tombés au combat – des corps qu’ils manipulaient avec respect.

Styliann et ses Protecteurs étaient toujours dans les décombres de la pyramide, cherchant des indices susceptibles de les éclairer sur le bref – mais cataclysmique – retour des Seigneurs Sorcyers.

Le silence qui régnait sur Parve était à couper au couteau. Les hommes de Darrick s’affairaient sans prononcer un mot. Aucun oiseau ne volait dans le ciel déchiré, et même la brise qui balayait la cité semblait se réduire à un murmure lorsqu’elle se glissait entre les bâtiments de Parve.

Pour les Ravens, la victoire était de nouveau gâchée par la perte d’un des leurs. Erienne avait passé un bras autour de la taille de Denser, qui s’appuyait de tout son poids sur Hirad. Ilkar se tenait près du barbare. Face à eux, de l’autre côté de la tombe, se dressaient Will, Thraun et l’Inconnu. Tous avaient les yeux baissés sur la dernière demeure de Jandyr. L’arc de l’elfe reposait le long de son corps, son épée entre son menton et ses genoux.

La tristesse enveloppait les Ravens comme un linceul. Jandyr avait succombé à l’instant de leur triomphe. Après tous les dangers qu’il avait bravés, ses compagnons trouvaient son sort particulièrement injuste.

Ilkar se sentait très affecté par sa mort. Les elfes n’étaient pas nombreux en Balaia. En général, ils préféraient la chaleur des territoires méridionaux. Peu d’entre eux se risquaient sur le continent septentrional, à moins d’avoir entendu l’appel de la magie. Et il se manifestait de moins en moins souvent. Les Ravens pouvaient difficilement se passer d’elfes comme Jandyr.

Mais les plus durement touchés étaient Will et Thraun. Leur vieil ami avait péri au service de Balaia et des Ravens. Ce qui avait commencé comme un banal sauvetage s’était terminé sur les marches de la tombe des Seigneurs Sorcyers, au terme d’une course désespérée pour localiser et lancer le seul sort capable de sauver Balaia d’un mal ancestral.

Pourtant, Jandyr était mort sans savoir que Denser avait réussi. La vie était parfois cruelle, et la mort plus encore, quand elle survenait au mauvais moment.

L’Inconnu récita le discours d’adieu des Ravens.

— Par le nord, par l’est, par le sud et par l’ouest. Bien que disparu, Raven toujours tu seras, et nous ne t’oublierons pas. Balaia se souviendra du sacrifice que tu as consenti. Que les dieux sourient à ton âme. Où que tu sois, quoi que tu affrontes maintenant et à jamais, puisses-tu finir par trouver le repos.

Will hocha la tête.

— Merci, dit-il. Nous apprécions l’honneur que vous venez de lui faire, et le respect que vous lui avez manifesté. À présent, Thraun et moi aimerions rester seuls avec lui.

— Naturellement, fit Ilkar.

Il s’éloigna.

— Je vais rester encore un peu, dit Erienne en s’écartant de Denser. Après tout, il a été impliqué dans cette histoire parce qu’il voulait sauver ma famille.

Elle s’agenouilla près de la tombe pour joindre ses regrets et ses espoirs à ceux de Will et de Thraun.

L’Inconnu, Hirad et Denser rattrapèrent Ilkar. Ils s’installèrent à l’entrée du tunnel de la pyramide, juste sous la fissure dimensionnelle.

Plus loin, les hommes de Darrick continuaient à préparer leurs brasiers funéraires. Les pavés étaient couverts de sang séché ; çà et là, la brise agitait des lambeaux de tissu. Styliann et les Protecteurs n’étaient toujours pas reparus : sans doute parce qu’ils étaient très occupés à analyser chaque rune, chaque peinture et chaque mosaïque encore visibles dans la pyramide.

Le général Ry Darrick rejoignit les Ravens au moment où l’Inconnu finissait de distribuer le café préparé sur le poêle portable de Will. À son approche, la conversation s’interrompit.

— Je suis navré de mettre le sujet sur le tapis, s’excusa le général. Mais aussi éblouissante que soit notre victoire, nous ne sommes guère plus de trois cents, et cinquante mille Ouestiens s’interposent entre nous et notre royaume.

— C’est drôle, n’est-ce pas ? lança Ilkar. Malgré tout ce que nous avons accompli, nous avons seulement donné une chance à Balaia. Rien n’est certain, aujourd’hui pas plus qu’hier.

— Aucun risque qu’on puisse se reposer sur nos lauriers, renchérit Hirad, l’air sombre.

— Ne sous-estime pas ce que nous venons de faire, intervint Denser qui s’était allongé, les mains croisées sur la nuque. Nous avons évité le triomphe des Seigneurs Sorcyers et leur domination sur Balaia. Mieux encore, nous les avons détruits et nous avons ranimé la flamme de l’espoir. Repose-toi donc sur ça.

— Je vais essayer, promit Hirad avec l’ombre d’un sourire.

— Souviens-toi que les Ouestiens n’ont plus de magie.

— Et que nous n’avons pas d’armée, dit Ilkar.

— Je me demande s’il reste encore quelque chose valant la peine que nous rentrions chez nous…, lança l’Inconnu.

— Une Communion nous permettrait d’éclaircir la situation, dit Denser.

— Merci pour ta participation, railla Ilkar. Tu n’aurais pas sommeil, par hasard ?

— C’était juste histoire de parler.

— Je crains que nous ne soyons un peu loin de Sousroc, pas toi ?

— Selyn a réussi ! dit soudain une voix.

Les Ravens sursautèrent. Tournant la tête, ils virent le Seigneur du Mont de Xetesk émerger de l’ombre du tunnel. Ses Protecteurs n’étaient pas en vue. Il avait l’air pâle et fatigué ; le lien de cuir qui tenait sa queue-de-cheval s’était défait, ses cheveux pendouillant sur ses épaules.

— Puis-je ? demanda-t-il en désignant la casserole.

L’Inconnu haussa les épaules. Styliann se versa une chope de café et s’assit en compagnie des Ravens.

— J’ai bien réfléchi, annonça-t-il.

— Vos talents n’ont-ils donc aucune limite ? marmonna Denser.

Les yeux de Styliann lancèrent des éclairs.

— Les catalystes d’AubeMort sont peut-être détruits, mais je suis toujours votre supérieur. Vous feriez bien de vous en rappeler.

Il marqua une pause.

— Selyn était une spécialiste de la Communion. À son arrivée ici, elle m’a rapporté avoir vu une armée d’Ouestiens prendre la direction de Sousroc. Ils ne peuvent pas avoir déjà atteint la passe. Donc, nous les trouverons certainement sur notre chemin.

Styliann serra les dents comme si ses paroles suivantes allaient beaucoup lui coûter.

— Pour l’instant, nous devrions coopérer.

L’atmosphère se rafraîchit aussitôt.

— Votre dernière intervention, bien que très appréciée, n’avait pas pour but de nous aider, lui rappela l’Inconnu. Avant ça, vous aviez tenté de nous tuer. Et de retourner les Protecteurs contre moi. À présent, vous voulez que nous coopérions ?

Il sonda les profondeurs de la pyramide, l’air troublé.

— Nous sommes arrivés ici sans votre aide. Nous repartirons de même, déclara Hirad.

Styliann les dévisagea tour à tour, une ombre de sourire faisant frémir le coin de ses lèvres.

— Vous êtes doués, je vous le concède. Mais vous oubliez la gravité de notre situation. Vous n’atteindrez jamais l’est sans mon aide. La passe de Sousroc vous était ouverte à l’aller ; elle ne le sera sûrement pas au retour. J’ai la puissance de Communion et les contacts nécessaires pour organiser notre passage. Vous, non. Quant à Darrick, il répond de ses actes devant moi et les quatre Collèges.

— Puisque vous êtes si fort, pourquoi avez-vous besoin de nous ? lança Hirad.

Styliann sourit.

— On a toujours besoin d’un Raven à ses côtés…

— Vous avez un plan, je présume ? dit l’Inconnu.

— Un itinéraire. Pour ce qui est de la stratégie, je laisse ça au général.

Styliann se tourna vers Darrick. Silencieux pendant toute la conversation, il n’avait bronché – imperceptiblement – qu’au rappel de sa position dans la pyramide de commandement.

— Vous feriez mieux de nous révéler votre itinéraire, seigneur.

La tête d’Hirad lui faisait mal. Il avait besoin de boire quelque chose. De préférence de l’alcool, histoire de noyer la douleur. Il se releva et s’approcha du feu en titubant.

— Tu vas bien, Hirad ? s’inquiéta Ilkar.

— Pas trop, avoua le barbare. Ma tête me tue.

Une sensation de froid courut le long de son dos, comme si quelqu’un lui avait glissé une poignée de neige dans la chemise, et disparut aussi soudainement qu’elle s’était manifestée.

Alors, Hirad capta un changement dans l’air. Un mouvement subtil qui n’avait rien à voir avec la brise. Il leva la tête. Sous ses yeux, la fissure brune ondula, et ses bords s’écartèrent comme sous la pression d’un monstrueux projectile.

Un rugissement rauque déchira la quiétude de Parve.

Triomphant, apocalyptique, terrible !

Hirad hurla, tourna les talons et courut à l’aveuglette vers les bois qui bordaient la cité, à l’est. Toutes les craintes qui le hantaient depuis sa rencontre avec Sha-Kaan venaient de se réaliser en une seconde.

Quelques heures à peine après leur victoire, les Ravens étaient menacés par la défaite et la destruction.

Un dragon volait dans le ciel de Balaia.

C’était la voie qu’il préférait : celle de l’épée. Les Ouestiens étaient des guerriers, pas des mages. Et bien que le pouvoir des Seigneurs Sorcyers leur ait permis de remporter des victoires beaucoup plus rapidement qu’il n’aurait osé l’espérer, le seigneur Tessaya était certain que ses hommes auraient triomphé sans le feu blanc et noir.

À présent, cette magie empruntée, volée ou offerte – peu lui importait – avait disparu. Les chamanes n’avaient plus aucune emprise sur les Ouestiens, rendus à la domination de leurs chefs de tribu. Une situation à la fois terrifiante et excitante. Si leur unité se délitait, les armées des quatre Collèges les massacreraient le long des monts Noirépine. Mais s’il parvenait à la maintenir, Tessaya était persuadé que ses Ouestiens réussiraient à s’emparer de Korina, et avec elle, du cœur, de l’âme et de la richesse de l’est de Balaia.

À présent, ils n’avaient plus aucune défense contre les Collèges. Le rêve de voir brûler les tours de Xetesk lui échappait, au moins pour le moment. Un sourire cruel s’afficha sur son visage buriné. Il existait d’autres moyens de combattre les mages. La défaite n’avait jamais été une option pour Tessaya, et surtout pas quand il se réjouissait d’une récente victoire.

Lorsque la nouvelle s’était répandue – les chamanes avaient perdu leur connexion avec les Seigneurs Sorcyers –, la panique avait menacé de submerger les milliers d’Ouestiens qui avançaient dans la passe de Sousroc. Mais comme Senedai à Julatsa, Tessaya était parvenu à apaiser les craintes de ses hommes en prenant leur tête alors qu’ils jaillissaient à la lumière du soleil de l’est.

L’armée des quatre Collèges avait eu beau se préparer à leur arrivée, la supériorité numérique des Ouestiens était trop écrasante pour qu’elle ait un espoir d’endiguer ce raz-de-marée. Vague après vague, les guerriers avaient pilonné ses lignes défensives, leurs cris de bataille étouffant les ordres ennemis, les hurlements de terreur et les gémissements des mourants.

Avec Tessaya à leur tête, les Ouestiens étaient impossibles à arrêter. Le sang de la victoire leur martelait les tempes ; leurs épées et leurs haches tranchaient la chair et brisaient les os. La première ligne de la cavalerie des quatre Collèges avait vaillamment résisté. Mais une fois le sol boueux jonché de cadavres, à l’entrée de la passe, et le soutien défensif des mages réduit à néant, la bataille était devenue un massacre organisé qui avait quelque peu déçu Tessaya.

Assis à une table, au fond de l’auberge de Sousroc, il se souvenait des erreurs stratégiques élémentaires commises par ses adversaires, et de la confusion des ordres qui étaient parvenus à ses oreilles. Mais surtout, il pensait aux soldats qui s’étaient enfuis, et à ceux qui avaient jeté leurs armes pour se rendre avant que tout espoir soit vraiment perdu. Quelle différence avec la bataille que les Ouestiens avaient livrée à l’extrémité ouest de la passe ! Là, ils avaient affronté un ennemi organisé, prêt à combattre jusqu’à la mort. Une force qui avait retenu son armée plus longtemps que prévu. Une opposition qu’il pouvait respecter.

Le plus décevant, c’était que le général chargé de la défense de la ville de Sousroc ne se soit pas montré à la hauteur de sa réputation. Vraiment dommage ! Tessaya avait cru trouver en lui un adversaire digne de ce nom. Mais Ry Darrick s’était montré aussi lâche que les autres. Désormais, les Ouestiens n’auraient plus de raison de le craindre.

La porte de l’auberge s’ouvrit, et l’aîné de ses chamanes entra. À présent qu’il ne disposait plus du pouvoir des Seigneurs Sorcyers, Tessaya n’avait plus besoin de se méfier de lui. Mais le respect qu’il lui portait n’en était pas diminué pour autant. Il versa à boire tandis que le vieil homme s’asseyait face à lui.

— Vous avez l’air fatigué, Arnoan.

— La journée a été longue, seigneur.

— Mais elle finit en beauté, à ce que j’entends.

Dehors, le brouhaha des célébrations augmentait.

— Comment vont vos blessures ? demanda Arnoan.

— Je survivrai.

Tessaya sourit, amusé par la sollicitude paternelle que lui manifestait le chamane. La brûlure de son avant-bras droit lui faisait toujours mal, mais elle avait été traitée, nettoyée et bandée. La rapidité de ses réflexes lui avait permis de plonger juste avant l’explosion de l’OrbeFlamme, lui évitant de mourir carbonisé.

Quant aux coupures qu’il portait sur le visage, la poitrine et les jambes, elles étaient le témoignage de sa fureur guerrière. Un homme de son âge, parvenu au rang de seigneur des Tribus Paléon, n’avait plus besoin de se soucier de son apparence.

De plus, les attentions féminines commençaient à le lasser. Sa lignée survivrait à la guerre. Ses plus jeunes fils étaient encore des bébés. Les plus âgés étaient déjà des guerriers musclés. À présent, leur père avait conduit les tribus unies à une victoire éclatante dans la passe de Sousroc. Où irait-il maintenant ? Cette question préoccupait visiblement Arnoan.

— Que nous apportera demain ? demanda le chamane.

— Repos et renforcement de nos positions, répondit Tessaya. (Son visage se durcit.) Je refuse de perdre de nouveau la passe de Sousroc. Le seigneur Taomi et les forces en provenance du sud devraient nous rejoindre dès demain. Alors, nous planifierons la conquête de Korina.

— Pensez-vous vraiment que nous reprendrons la capitale de l’est de Balaia ?

— Bien sûr. Les Koriniens n’ont pas d’armée, seulement une milice et des réservistes. Nous avons dix mille hommes ici, quinze mille à deux jours de marche de la passe, et vingt-cinq mille autres ont traversé le bras de Triverne pour attaquer les Collèges. Sans compter ceux de Taomi. Qui pourrait nous arrêter ?

— Seigneur, personne ne conteste que nous ayons l’avantage militaire. Mais la force magique des Collèges est considérable. Ce serait une erreur de la sous-estimer.

Arnoan se pencha en avant, ses doigts osseux croisés sur la table. Tessaya leva son bras brûlé.

— Crois-tu que je risque de le faire ? (Il plissa les yeux.) Arnoan, si je suis le plus ancien chef de tribu, et si le Conseil qui me soutient est le plus puissant de tous, c’est parce que j’ai pris l’habitude de ne jamais sous-estimer mes ennemis. Les Collèges déchaîneront toutes leurs ressources contre nous. Mais les mages se fatiguent vite, et sans protection armée, ils sont faciles à tuer. Si la perte de vos pouvoirs était un coup terrible, nous sommes nés et entraînés pour vaincre par l’épée, pas par magie.

» Les Ouestiens régneront sur Balaia, et je régnerai sur les Ouestiens.

Tessaya l’ignorait encore, mais il ne recevrait aucune aide en provenance du sud. Les Ouestiens en déroute fuyaient vers la ville de Noirépine. Le baron du même nom savourait sa victoire dans les falaises, au-dessus du champ de bataille. Il était entouré par le baron Gresse, encore un peu sonné mais ravi, et par cinq cents soldats et mages qui rêvaient tous de retourner chez eux.

Pourtant, l’euphorie de la victoire, aux falaises de Varfaucon, se dissiperait rapidement. Leur situation restait précaire. Seule une douzaine de mages avait survécu au feu blanc ; les blessés étaient plus nombreux que les hommes valides, et la défaite des Ouestiens était surtout due à la confusion qu’avait semée dans leurs rangs la disparition de la magie des Seigneurs Sorcyers. Noirépine et Gresse avaient seulement attisé les feux de leur panique. Si les Ouestiens choisissaient de revenir, ils auraient beaucoup de mal à remporter une seconde victoire.

Noirépine jugeait toutefois que c’était peu probable. Les Ouestiens n’avaient pas eu le temps d’évaluer l’importance de leurs forces dissimulées dans les falaises. À la place de leur commandant, le baron aurait battu en retraite à Noirépine pour panser ses blessures et planifier sa prochaine attaque, attendant que des renforts arrivent par la baie de Gyernath.

Il s’approcha de l’entrée de la faille où il avait établi ses quartiers. Il y avait à peine la place pour un feu de camp et pour quelques-uns de ses officiers supérieurs. Gresse était adossé à un mur. Noirépine savait par expérience que sa tête devait lui faire mal, car des vagues de nausée l’assaillaient chaque fois qu’il tentait de bouger.

Devant lui, les falaises s’étendaient du nord au sud. Après la déroute des Ouestiens, le baron avait entraîné ses hommes et ses mages vers le sud, dans le sens inverse du vent qui charriait la puanteur de tant de morts. Les corps de ses soldats avaient été brûlés sur des brasiers funéraires. Ceux des Ouestiens étaient restés sur place, abandonnés aux charognards.

La faille s’ouvrait au sommet d’une pente douce, un peu à l’écart des pans rocheux abrupts des falaises de Varfaucon. Sur les plateaux, ses hommes se reposaient sous un ciel tiède mais nuageux. Malgré la menace ouestienne, des feux brûlaient en une dizaine d’endroits, et les sentinelles avaient reçu l’ordre de ne pas poser les yeux dessus avant la fin de leur tour de garde. À des points clés, des elfes sondaient les ténèbres. Ainsi, les dormeurs pouvaient s’abandonner à un sommeil bien mérité, certains qu’on les préviendrait en cas d’attaque.

Le calme était retombé sur le campement. Les célébrations avaient cédé la place à des bavardages excités, puis au bourdonnement diffus des conversations à voix basse, avant que la fatigue ait enfin raison des combattants. Noirépine s’autorisa un sourire.

Sur sa droite, un homme se racla la gorge.

— Seigneur ?

Le baron se tourna vers Luke, le jeune homme nerveux qu’il avait envoyé recenser ses troupes.

— Je t’écoute, mon garçon. (Noirépine fit un effort pour adoucir son expression austère et posa une main paternelle sur l’épaule de son interlocuteur.) D’où viens-tu, Luke ?

— D’une ferme à cinq kilomètres au nord de Noirépine, seigneur, répondit l’adolescent en fixant ses pieds. Je serai l’homme de la maison, à présent. S’il en reste quelque chose…

Le baron vit que Luke, qui ne devait pas avoir plus de seize ans, luttait pour ravaler ses larmes. Il lui pressa l’épaule pour le réconforter et laissa retomber sa main.

— Nous avons tous perdu des êtres chers, Luke. Mais nous reprendrons ce qui peut encore être repris, et ceux qui se sont dressés à mes côtés pour empêcher les Ouestiens de déferler sur l’est de Balaia deviendront des héros. Les morts comme les vivants.

Le baron souleva le menton de Luke ; les yeux brillants du jeune homme croisèrent son regard.

— La vie était-elle agréable pour toi, à la ferme ? demanda-t-il. Réponds-moi franchement.

— Elle était dure, seigneur, admit Luke. La terre ne se montre pas toujours généreuse, et les dieux ne nous accordent pas souvent de veaux et d’agneaux.

Le baron hocha la tête.

— Dans ce cas, j’ai manqué à mes devoirs envers toi, et envers tous tes semblables. Et pourtant, tu étais quand même prêt à donner ta vie pour moi. Quand nous serons de nouveau les maîtres de Noirépine, nous reparlerons plus longuement. Pour l’heure, as-tu des informations à me communiquer ?

— Oui, seigneur. (Luke hésita. D’un signe de tête, le baron l’encouragea à parler.) Il reste cinq cent trente-deux personnes. Dix-huit mages, dont cinq ne sont plus en état de lancer des sorts, et cinq cent quatorze hommes d’armes dont quatre cents blessés plus ou moins graves. Une centaine ne peut plus se battre. Je n’ai pas compté ceux qui mourront avant le lever du soleil.

Noirépine fronça les sourcils.

— Et pourquoi es-tu si sûr qu’ils ne s’en sortiront pas ?

— Parce que j’ai souvent vu mourir des bêtes à la ferme, seigneur, répondit Luke d’une voix qui gagnait en assurance. Les gens et les animaux ne sont pas si différents. Je l’entends dans leur souffle et je le vois dans leurs yeux. Au fond, chacun de nous sait quand son heure a sonné, et ça se lit dans son regard.

— Je te crois sur parole, dit Noirépine, s’avisant soudain qu’il avait sans doute vu moins de morts pendant sa longue vie que le jeune homme qui se tenait devant lui.

Bien qu’ils en aient tous les deux vu beaucoup ces derniers jours, le baron ne s’était pas posé ce genre de questions. Mais pour Luke, la mort était un problème économique et un des risques de son métier, quand elle touchait le bétail.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, je te suggère de trouver un endroit où t’allonger. Des jours difficiles se préparent, et j’ai besoin que les hommes comme toi soient au meilleur de leurs capacités.

— Bonne nuit, seigneur.

— Bonne nuit, Luke.

Noirépine regarda l’adolescent s’éloigner, la tête un peu plus haute et la foulée un peu plus confiante. Il secoua la tête en souriant. La destinée était capricieuse. Luke le fils de fermier aurait pu naître au sein d’une famille noble. Le baron était sûr qu’il se serait senti aussi à l’aise dans un château que dans une étable.

Il réfléchit aux chiffres que Luke venait de lui annoncer. Moins de quatre cent cinquante hommes en état de se battre et très peu de mages valides. Les Ouestiens devaient être deux fois plus nombreux. Et le baron ignorait combien d’autres étaient encore dans sa ville, sur la plage où ils avaient débarqué, sur la route de Gyernath ou ailleurs dans la moitié est du continent. Il se mordit la lèvre et tenta de maîtriser les soudaines palpitations de son cœur. Des jours difficiles, en vérité. Et il devrait se montrer plus fort qu’il ne l’avait jamais été.

À moins qu’un semblant d’organisation émerge du chaos qui se développait le long des monts Noirépine, les Ouestiens, même privés de leur magie, avaient de bonnes chances d’atteindre Korina. Les Collèges devraient s’impliquer davantage dans le conflit. Voire prendre le contrôle des forces armées. Et bien que cette perspective déplût au baron, elle était préférable à toutes les alternatives.

Mais les Collèges étaient loin de sa ville et ils prêteraient une attention distraite à ses problèmes. Le baron ne comptait pas sur une aide de leur part. En revanche, il pouvait tenter de communier avec Xetesk. La communication à distance était un des rares avantages des peuples de l’est. Ils devraient l’exploiter à fond pour vaincre les Ouestiens.

Le baron bâilla. Il était temps de prendre des nouvelles de son ami Gresse et d’aller dormir un peu. Demain, il aurait beaucoup de décisions à prendre. Il devait se faire une idée d’ensemble de la situation. Où en était-on à Sousroc, à Gyernath et dans les villages de la côte ? Il devait savoir s’il pouvait attendre de l’aide pour repousser les Ouestiens dans la baie de Gyernath. Et aussi trouver un moyen de reprendre sa ville, son château et son lit !

Réprimant une brusque bouffée de colère, le baron s’engagea dans la faille.

Les Ouestiens continuaient à arriver. Des milliers marchaient vers les frontières de Julatsa, piétinant les cadavres de leurs compatriotes pour se jeter contre les défenses balbutiantes de la Garde Collégiale.

Du haut de sa tour, Barras observait la confusion. Les sorts des mages ouvraient des brèches parmi les envahisseurs, mais chaque fois, ils resserraient les rangs et continuaient à déferler sur Julatsa. On était en milieu d’après-midi, et jusque-là, le seul répit, pour les défenseurs, avait eu lieu quand la magie des chamanes s’était volatilisée. À cet instant, le cœur de Barras avait bondi de joie dans sa poitrine, parce qu’il avait compris que les Ravens venaient de détruire les Seigneurs Sorcyers. Il en avait pleuré de soulagement.

À présent, il aurait pu pleurer de frustration.

Loin de briser l’élan des Ouestiens, ce revers inattendu avait attisé leur colère. Ils avaient attaqué avec une fureur renouvelée, à grands renforts de haches, d’épées et de rage.

Au début, la Garde Collégiale avait réussi à tenir alors que des vagues de sorts dévastaient les lignes ennemies. Des milliers d’Ouestiens avaient succombé sous la puissance du barrage julatsien, incapables de se défendre contre les OrbesFlammes, les GlaceVents, les BriseTerres, les GrêlesMortelles, les BrûlePluies et les BriseOs.

Mais les mages devraient se reposer pour reconstituer leur mana, et les Ouestiens le savaient. Or, les Julatsiens avaient déjà presque épuisé leurs réserves en protégeant leurs hommes et les bâtiments de leur cité sur les différents fronts.

Les Ouestiens le savaient aussi.

Maintenant que le barrage était réduit à quelques explosions sporadiques, les envahisseurs se déplaçaient avec une inébranlable confiance, fonçant sur les rangs de la Garde Collégiale et des réservistes sans avoir à craindre de nouvelles frappes magiques.

À gauche de Barras, le général des forces julatsiennes se mordit la lèvre et jura.

— Combien sont-ils ? demanda-t-il à la cantonade.

Plus de dix mille, à vue de nez, pensa Barras. Mais il se contenta de répondre :

— Beaucoup trop.

— Je vois ça ! cria le général. Et si c’est un reproche…

— Calmez-vous, mon cher Kard. Ce n’est pas un reproche, mais une simple constatation. Combien de temps pourrons-nous les contenir ?

— Trois heures. Peut-être moins. Sans mur d’enceinte, je ne peux vous promettre davantage. Comment s’est passée la Communion ?

— À notre requête, Dordover nous a envoyé trois mille hommes. Ils devraient arriver à la tombée de la nuit.

— À votre place, je leur dirais de faire demi-tour. Julatsa sera tombée avant ! cracha Kard, dont le visage accusait tout à coup son âge.

— Ils ne prendront jamais le Collège.

— Ah oui ? Et qui les en empêchera ?

Barras ouvrit la bouche pour répondre, mais il se ravisa. Kard était un soldat. Il ne pouvait pas comprendre.

Il était impensable que le Collège tombe entre des mains ennemies. Dès qu’il envisageait cette haïssable éventualité, Barras sentait sa bouche se remplir de bile.

Il existait bien un moyen d’empêcher les Ouestiens de s’emparer de Julatsa. Mais alors que l’elfe se concentrait sur la bataille qui faisait rage aux portes de la cité, et qu’il voyait son peuple tomber sous les lames des envahisseurs, il pria pour ne pas être obligé d’en arriver là. Parce qu’il ne pouvait souhaiter à personne ce qu’il avait en tête. Même aux Ouestiens qui menaçaient son bien-aimé Collège.

James Barclay est né en 1965 en Angleterre. Après ses études et une expérience d’acteur, il a travaillé dans la City jusqu’à ce que le succès de ses romans l’incite à se consacrer à temps plein à l’écriture. De fait, depuis 1998, il s’est imposé parmi les auteurs de Fantasy les plus populaires. Il offre des aventures menées tambour battant, pleines de magie et d’action !

Pour mes parents, Keith et Thea Barclay

Toujours présents, et toujours merveilleux…

Le soutien, l’assistance et les encouragements sont très importants. Merci...