Andrzej Sapkowski

La Saison des orages

Une aventure du sorceleur

Traduit du polonais par Caroline Raszka-Dewez

Bragelonne

Exergue

« Des fantômes et des damnés,

Des monstres aux longues pattes

Et des créatures qui frappent la nuit,

Protège-nous, bon Seigneur ! »

Prière connue sous le nom de « la litanie
de Cornouailles », datant des XIVe-XVe siècles

« On dit que le progrès éclaire l’obscurité.

Mais les ténèbres existeront toujours ! Toujours !

Et toujours les ténèbres seront peuplées de crocs et de serres, de la mort et du sang. Il y aura toujours des créatures qui frapperont la nuit.

Mais nous, les sorceleurs, sommes là pour les en empêcher. »

Vesemir de Kaer Morhen

« Quand on lutte contre des monstres, il faut prendre garde de ne pas devenir monstre soi-même. Si tu plonges longuement ton regard dans l’abîme, l’abîme finit par ancrer son regard en toi. »

Par-delà le Bien et le Mal, Friedrich Nietzsche 1

« Plonger son regard dans l’abîme est à mon sens une idiotie totale. Il existe sur terre une multitude de choses bien plus dignes d’un regard. »

Un demi-siècle de poésie, Jaskier

1 Jenseits von Gut und Böse, traduction de Geneviève Bianquis. (NdT)

CHAPITRE PREMIER

Il n’existait que pour tuer.

Il était allongé sur le sable chauffé par le soleil.

À travers ses antennes piliformes et ses pédicelles plaqués au sol, il percevait les vibrations qui se propageaient.

Les secousses étaient encore lointaines ; Idr les ressentait distinctement pourtant, et leur intensité lui permettait de déterminer non seulement la direction exacte prise par sa proie et la cadence à laquelle elle se déplaçait, mais également d’en estimer le poids. Pour la majorité des prédateurs de son espèce, le poids de la victime était d’une importance capitale. Rester en planque, charger, pourchasser, impliquait une perte d’énergie qui devait être compensée par la qualité de la pâture. La plupart de ces prédateurs renonçaient à attaquer lorsque la proie était trop petite. Mais pas lui. Idr n’existait pas pour manger et entretenir la race. Lui n’avait pas été créé dans ce but.

Idr vivait pour tuer.

En déplaçant prudemment ses pattes, il se dégagea du chablis, rampa par-dessus la souche putréfiée ; délaissant l’arbre déraciné, il traversa la plaine en trois bonds, tel un fantôme, plongea dans les fougères touffues, se fondit dans les fourrés. Il se mouvait rapidement et sans bruit ; déjà il se retrouvait en train de courir et de sauter telle une gigantesque sauterelle.

Il s’enfonça dans le taillis, aplatit sur le sol la cuirasse segmentée de son ventre. Les vibrations se faisaient de plus en plus précises. Les impulsions de ses vibrisses et de ses poils ras lui projetaient une image. Un plan. Idr savait déjà comment surprendre sa victime, il savait à quel endroit lui couper la route, la contraindre à la fuite. Il allait fondre sur elle et l’attaquer par-derrière, pour la fendre de ses mandibules, coupantes comme un rasoir. Il avait évalué la longueur et la hauteur de son saut. Déjà les tremblements et les impulsions créaient en lui la joie éprouvée au moment où la proie se débattrait sous sa charge, l’euphorie procurée par le goût du sang chaud. La volupté ressentie lorsqu’un hurlement de douleur transpercerait l’air. Il frissonna légèrement en serrant et desserrant ses pinces et ses pédipalpes.

Les secousses du sol étaient très nettes, Idr commença à les distinguer. Il savait déjà que les victimes étaient plusieurs, au nombre de trois probablement, peut-être quatre. Deux d’entre elles ébranlaient le sol de manière habituelle ; les vibrations de la troisième indiquaient une masse et un poids faibles. Quant à la quatrième, si tant est qu’il y en eût une quatrième, elle produisait des martèlements irréguliers, faibles et hésitants. Idr s’arrêta, tendit ses antennes par-dessus l’herbe afin de tester les mouvements de l’air.

Les tremblements du sol finirent par signaler enfin ce qu’il escomptait. Les victimes s’étaient séparées. L’une, la plus importante, était restée à l’arrière. Et la quatrième, la plus floue, avait disparu. C’était un faux signal, un écho trompeur. Idr l’ignora.

La petite proie s’éloigna davantage des deux autres. Le sol se mit à trembler plus fort. Et plus près. Idr tendit ses pattes arrière, prit son élan et bondit.

La fillette poussa un cri strident. Plutôt que de se sauver, elle resta pétrifiée sur place. Et elle se mit à hurler, sans discontinuer.

***

Le sorceleur se rua dans sa direction tout en dégageant son épée. Il se rendit compte aussitôt que quelque chose n’allait pas. Qu’il venait d’être abusé.

L’homme qui traînait un chariot avec du bois mort hurla et, sous les yeux de Geralt, fut projeté d’une toise en l’air ; du sang jaillit par saccades, larges et abondantes. L’homme retomba pour aussitôt s’envoler à nouveau, cette fois en deux parties d’où le sang fusait copieusement. Il ne criait plus. C’était au tour de la femme de hurler à présent, de la même voix stridente que sa fille, figée, paralysée par la peur.

Le sorceleur n’y croyait plus, mais il parvint pourtant à sauver la fillette. Il bondit jusqu’à elle et la poussa avec force, rejetant parmi les fougères, à l’intérieur de la forêt, la femme éclaboussée de sang. Et il comprit sur-le-champ qu’il s’agissait d’une ruse. D’un stratagème. Car la forme grise, plate, aux multiples pattes et incroyablement rapide, s’éloignait déjà du chariot et de la première victime. Elle se dirigeait vers la seconde. Vers la petite fille, qui n’avait pas cessé de piailler. Geralt se précipita à sa suite.

Si la fillette était restée clouée sur place, il ne serait pas arrivé à temps. Mais elle fit montre de lucidité et se lança dans une fuite frénétique. Le monstre gris l’aurait cependant rattrapée rapidement et sans efforts, il l’aurait rattrapée et tuée, avant de faire demi-tour pour achever également la femme. Oui, les choses se seraient passées ainsi sans la présence du sorceleur.

D’une enjambée, Geralt rejoignit le monstre ; son talon vint écraser l’une des pattes arrière d’Idr. Si le sorceleur n’avait pas bondi sur le côté, il aurait perdu une jambe : la créature grise avait fait demi-tour avec une agilité incroyable, tandis que ses pinces falciformes se refermaient dans un claquement, le ratant d’un cheveu. Avant que le sorceleur retrouve son équilibre, le monstre avait pris son élan et attaquait. Geralt se protégea instinctivement et, d’un coup large et plutôt chaotique de son épée, il repoussa la bête ; il ne l’avait pas blessée, mais il avait repris l’initiative.

Il se redressa, attaqua, frappant à partir de l’oreille, brisant la cuirasse sur le céphalothorax plat. Avant que la créature étourdie reprenne ses esprits, d’une deuxième frappe, le sorceleur faucha sa mandibule gauche. Le monstre se jeta sur lui en agitant ses pattes, tentant, de son autre mandibule, de l’encorner tel un taureau. Le sorceleur faucha la deuxième mandibule également. D’un revers rapide, il cingla l’une de ses pédipalpes. Et martela à nouveau le céphalothorax.

***

Idr perçut enfin le danger. Il comprit qu’il devait fuir. Fuir loin, très loin, se terrer quelque part, se mettre à l’abri. Il n’existait que pour tuer. Pour tuer, il devait se régénérer. Il devait fuir… Loin…

***

Le sorceleur ne le laissa pas s’enfuir. Il le rattrapa, piétina le segment arrière de son corps ; il frappa d’en haut, en prenant son élan. Cette fois, la cuirasse du céphalothorax céda, elle éclata avec fracas, laissant s’échapper une épaisse sanie verdâtre. Le monstre se débattait, ses pattes moulinaient sauvagement la terre.

Geralt continua à assener des coups de son épée, cherchant désormais à séparer définitivement la gueule plate du reste du corps.

Il respirait lourdement.

Au loin on entendit un grondement. Le déchaînement du vent et les nuages qui noircissaient rapidement laissaient augurer un bel orage.

***

Dès leur première rencontre, Geralt avait associé Albert Smulka, nouvellement nommé au poste de zupan de la commune, à un bulbe de rutabaga : de forme arrondie, mal lavé, la peau épaisse, il était, globalement, assez inintéressant. En d’autres termes, il se distinguait peu des employés communaux à qui Geralt avait habituellement affaire.

— C’est donc bien vrai, dit le zupan. Rien de tel en fin de compte qu’un sorceleur lorsqu’on a des problèmes.

Quelques instants plus tard, sans attendre de Geralt aucune réaction, Albert Smulka poursuivait son monologue :

— Jonas, mon prédécesseur, ne cessait de chanter tes louanges. Dire que je le prenais pour un bonimenteur. Disons que je ne lui accordais pas grand crédit. Je sais comment on peut enrober les choses dans de belles histoires. Surtout chez les gens ignorants : à tout instant ils voient qui un miracle, qui une merveille, ou bien encore un sorceleur aux pouvoirs surhumains. Et il se révèle soudain, ma foi, que c’est la pure vérité. Là-bas, dans le bois, derrière le petit cours d’eau, tant de gens ont disparu qu’il est impossible désormais d’en faire le compte. Mais puisque le chemin pour venir au village est plus rapide de ce côté, eh bien, ils passent par là, les imbéciles… Courant à leur propre perte. Sans tenir compte des avertissements. À cette heure on vit une époque où il vaut mieux ne pas rôder dans les endroits déserts, ne pas traîner dans les bois. Partout des monstres, partout des ogres. Dans les contreforts du Tukaj, en Témérie, une chose terrible vient de se produire : dans un village minier, quinze personnes se sont fait tuer par une espèce de fantôme forestier. Rogowizna, c’est le nom de ce village. Tu as dû en entendre parler. Non ? Mais je te dis la vérité, parole. Paraît même que des sorcières ont mené une enquête dans ledit Rogowizna. Mais soit, à quoi bon bavasser. Nous ici, à Ansegis, nous sommes en sécurité. Grâce à toi.

Le zupan sortit une cassette de sa commode. Il posa sur la table une feuille de papier, trempa sa plume dans l’encrier.

— Tu avais promis de tuer le monstre, dit-il sans relever la tête. Il en résulte que tu n’as pas raconté de sornettes. Pour un vagabond, tu es un homme de parole… Et puis, tu leur as sauvé la vie, à ces braves gens. La petite dame et la petiote. T’ont-elles au moins remercié ? Sont-elles tombées à tes pieds ?

Non, pensa le sorceleur en serrant les mâchoires. Parce qu’elles n’avaient pas encore totalement recouvré leurs esprits. Et avant que cela arrive, je serai parti loin d’ici. Avant qu’elles comprennent que je me suis servi d’elles comme d’un appât, persuadé, dans ma présomptueuse vanité, que je parviendrais à les sauver tous les trois. Je serai parti avant que la fillette prenne conscience, avant qu’elle comprenne que c’est par ma faute si elle se retrouve à demi orpheline.

Il se sentait mal. Sans doute était-ce le résultat des élixirs avalés avant le combat. Certainement.

Le zupan parsema le papier de sable, après quoi il le secoua pour faire tomber le surplus par terre.

— Ce monstre, dit-il, est véritablement affreux. J’ai jeté un coup d’œil à la charogne lorsqu’on l’a ramenée… Qu’est-ce que c’était, au juste ?

Geralt n’avait aucune certitude à ce sujet, mais il ne comptait pas se trahir.

— Un arachnomorphe.

Albert Smulka remua les lèvres, essayant vainement de répéter.

— Pff ! Peu importe son nom, qu’il aille au diable. C’est avec cette épée que tu l’as abattu ? Avec ce fer ? Je peux ?

— Non.

— Ah ! C’est que la lame doit être ensorcelée sans doute. Et ça ne doit pas être donné… Morceau de roi… Mais on parle, on parle, et le temps passe. Le contrat est réalisé, l’heure est au paiement. Mais avant, les formalités. Signe la facture. C’est-à-dire, mets une croix ou bien un autre signe.

Le sorceleur prit la facture qu’on lui tendait, il se tourna vers la lumière.

— Regardez-moi ça ! (Le zupan secoua la tête en grimaçant.) On sait lire, peut-être ?

Geralt reposa le papier sur la table, le poussa vers le fonctionnaire.

— Une petite erreur s’est glissée dans ce document, annonça-t-il d’une voix basse et tranquille. Nous nous étions mis d’accord pour cinquante couronnes. La facture est établie pour quatre-vingts couronnes.

Albert Smulka joignit ses mains, y appuya son menton.

— Ce n’est pas une erreur. (Il avait, lui aussi, baissé la voix.) Plutôt un gage de reconnaissance. Tu as tué un terrible monstre, ça n’a pas dû être une tâche facile… Personne, donc, ne s’étonnera d’un tel montant…

— Je ne comprends pas.

— Tout juste. Ne fais pas l’innocent. Tu veux me faire croire que Jonas, quand il était à ma place, ne t’établissait pas ce genre de factures ? Je te parierais ma tête que…

— Que quoi ? l’interrompit Geralt. Qu’il gonflait les factures ? Et qu’il partageait moitié-moitié avec moi la différence dont il réduisait le Trésor royal ?

— Moitié-moitié ! (Le zupan fit la grimace.) N’exagérons rien, sorceleur, n’exagérons rien. Qui pourrait penser que tu es aussi important ? De la différence, tu obtiendras un tiers. Dix couronnes. Pour toi, c’est déjà une belle prime, de toute façon. Et moi, j’ai droit à davantage, ne serait-ce qu’eu égard à la fonction. Les fonctionnaires devraient être riches. Plus le fonctionnaire est riche, plus le prestige de l’État est grand. Du reste, que peux-tu savoir sur le sujet ? Je suis las déjà de cette discussion. Vas-tu signer, oui ou non, cette facture ?

La pluie martelait le toit, dehors il pleuvait des hallebardes. Mais il ne tonnait plus, l’orage s’était éloigné.

INTERLUDE

Deux jours plus tard

— … Je vous en prie, très chère. (Belohun, le roi de Kerack, invita sa convive d’un geste impérieux.) Je vous en prie. Serviteurs ! Une chaise !

La voûte de la salle, splendide, était ornée d’un plafond, une fresque représentant un voilier au milieu des vagues, des tritons, des hippocampes et des créatures rappelant des homards. Sur l’un des murs, une autre fresque reproduisait la carte du monde. Une carte parfaitement fantaisiste et qui, comme l’avait constaté Corail depuis longtemps, n’avait que peu en commun avec la localisation effective des terres et des océans. Mais elle était jolie et de bon goût.

Deux pages vinrent installer une lourde chaise curule sculptée. La magicienne y prit place et posa ses mains sur les appuis de telle sorte que ses bracelets, bien en évidence, ne pouvaient passer inaperçus.

Elle portait sur ses cheveux frisés un petit diadème en rubis, et sur son profond décolleté, un collier, en rubis également.

Belohun, le fils d’Osmyk, était, on peut le dire, un roi de la première génération. Son père avait fait fortune dans le commerce maritime et, semblerait-il, également dans la piraterie. Après avoir usé la concurrence et monopolisé le cabotage maritime de la région, Osmyk se fit roi. L’acte usurpateur du couronnement ne finalisa à vrai dire qu’un statu quo, aussi ne provoqua-t-il guère d’objections, pas plus que de protestations. Profitant des guerres et querelles privées antérieures, Osmyk mit de l’ordre dans les conflits de frontières et de pouvoir avec ses voisins, Verden et Cidaris. On n’ignora plus désormais où commençait le domaine de Kerack et où il se terminait, ni qui en était le chef. Et puisque le chef était roi, ce titre lui revenait. Par l’ordre naturel des choses, le titre et le pouvoir se transmettaient de père en fils ; par conséquent, lorsque, après la mort d’Osmyk, son fils Belohun monta sur le trône, personne ne fut étonné. À la vérité, des fils, Osmyk en avait d’autres, quatre autres pour le moins, mais tous avaient renoncé au droit au trône, l’un d’eux de son plein gré, d’ailleurs, à ce qu’on raconte. Ainsi Belohun régnait-il sur Kerack depuis une bonne vingtaine d’années, tirant profit des chantiers navals, du transport, de la pêche et de la piraterie, conformément à la tradition familiale.

Et pour l’heure, assis sur son trône surélevé, coiffé d’un colback en zibeline, son sceptre à la main, le roi Belohun accordait audience. Majestueux tel le géotrupe du fumier sur une bouse de vache.

— Ma chère et vénérable dame Lytta Neyd, dit-il en guise de bienvenue. Notre magicienne préférée, Lytta Neyd. Qui a daigné honorer une nouvelle fois Kerack de sa visite. Et à nouveau pour plusieurs jours, je présume ?

— L’air marin m’est bénéfique. (Provocatrice, Corail plaça une jambe sur l’autre, faisant admirer ses petites bottines en liège dernier cri.) Avec votre aimable permission, Votre Majesté.

Le roi laissa aller son regard sur ses fils, assis à ses côtés. Tous deux avaient grandi comme des perches, ne rappelant en rien leur père, osseux, nerveux, mais peu impressionnant par la taille. Ils n’avaient pas l’air de frères non plus. L’aîné, Egmund, noir comme un corbeau ; Xander, à peine plus jeune, d’un blond presque albinos. Tous deux observaient Lytta sans aucune sympathie. À l’évidence, ils étaient agacés du privilège accordé aux magiciens en vertu duquel ces derniers n’étaient pas tenus de rester debout en présence du roi, mais étaient libres de s’asseoir tandis qu’il leur accordait audience. Ce privilège avait pourtant une portée universelle, et quiconque voulait passer pour une personne civilisée ne pouvait le prendre à la légère.

— Nous donnons notre aimable permission, prononça lentement Belohun. Avec une certaine restriction.

Corail leva la main et regarda ostensiblement ses ongles. Ce qui était censé signifier qu’elle se fichait pas mal de la restriction de Belohun. Le roi ne déchiffra pas le signal. Ou, s’il l’avait fait, le cachait-il habilement.

— Il est parvenu à nos oreilles, souffla-t-il, irrité, que la vénérable dame Neyd procurait des concoctions magiques aux femmes qui ne voulaient pas avoir d’enfants. Et qu’elle aidait également les femmes enceintes à avorter. Mais ici, à Kerack, nous considérons ce processus immoral.

— Une chose à laquelle une femme a droit naturellement, rétorqua sèchement Corail, ne peut ipso facto être immorale.

Le roi redressa sa maigre silhouette sur le trône :

— Une femme n’est en droit d’espérer de son mari que deux faveurs : une grossesse pour l’été et une paire de laptis en fines lanières d’écorce pour l’hiver. Tant le premier cadeau que le second ont pour mission d’ancrer la femme à la maison. La maison est l’endroit approprié pour les femmes, celui qui lui est attribué naturellement. Une femme avec un gros ventre et sa progéniture accrochée à ses jupons ne s’éloignera pas de son foyer, aucune idée saugrenue ne germera dans sa tête, ainsi son époux aura-t-il l’esprit libre. Un homme à l’esprit libre pourra travailler dur en vue d’accroître la fortune et la prospérité de son souverain. Et un homme qui, rassuré sur son ménage, travaille à la sueur de son front sans relâche n’imaginera aucun projet stupide. Mais si l’on convainc une femme qu’elle peut procréer quand bon lui semble, qu’elle n’y est pas obligée si elle n’en éprouve pas le désir, et si, de surcroît, quelqu’un lui souffle le procédé et lui suggère le remède, eh bien, vénérable ! l’ordre social commencera alors à vaciller.

— Parfaitement, intervint le prince Xander qui guettait depuis longtemps l’occasion d’intervenir. Absolument.

— Une femme peu disposée à la maternité, poursuivit Belohun, une femme que son ventre, un berceau et des mioches n’emprisonnent pas dans son logis, cédera rapidement à la concupiscence. C’est un fait évident et inéluctable. Et l’homme verra alors disparaître sa tranquillité intérieure et l’équilibre de son esprit ; dans son harmonie de tous les jours, quelque chose, soudain, se mettra à dysfonctionner et à sentir mauvais ; il se révélera, étrangement, qu’aucune harmonie n’existe ni aucun ordre. Et surtout pas celui qui se justifie par un dur labeur quotidien. Ni le fait que c’est moi-même qui m’empare des fruits de ce labeur. Et à partir de ce genre d’idées, un pas suffit vers les troubles. Les séditions, les émeutes, les rébellions. As-tu saisi, Neyd ? Qui donne aux femmes des moyens de prévention contre les grossesses ou permettant leur interruption, celui-là détruit l’ordre social, il incite à l’agitation et à la révolte.

— Absolument, intervint Xander. C’est parfaitement vrai !

Lytta n’avait cure des airs dominateurs et des apparences d’autorité de Belohun, elle savait parfaitement qu’en tant que magicienne, elle était intouchable, et la seule chose que le roi pouvait faire, c’était discourir. Elle se garda néanmoins de lui démontrer avec force que, dans son royaume, les choses dysfonctionnaient et sentaient mauvais depuis déjà longtemps, que de l’ordre, il n’y en avait aucunement et que la seule harmonie connue de ses habitants était l’harmoniflûte – un instrument de musique, cousin de l’accordéon. Et qu’y mêler les femmes, la maternité ou son manque d’attrait était une preuve évidente non seulement de misogynie, mais également de crétinisme.

Au lieu de quoi, elle répondit :

— L’accroissement de la fortune et de la prospérité est un thème récurrent dans ta longue argumentation. Je te comprends d’autant mieux que mon bien-être m’est également très cher. Et pour rien au monde je ne renoncerais à ce qui me l’assure. J’estime qu’une femme est libre d’enfanter si elle le désire, et de ne pas enfanter si elle ne le souhaite pas, mais je n’entamerai pas de polémique, chacun a bien le droit, finalement, d’avoir son propre avis sur la question. Je soulignerai simplement que sur l’aide médicale que j’apporte aux femmes, je perçois des rémunérations. Qui représentent une source non négligeable de mes revenus. Nous sommes dans une économie de marché libre, sire. Je te prie instamment de ne pas fourrer ton nez dans la source de mes revenus, car, tu ne l’ignores pas, mes revenus sont également ceux du Chapitre et de toute la confrérie. Et la confrérie réagit expressément mal à toute tentative de ponction de ses revenus.

— Essaierais-tu de me menacer, Neyd ?

— Mais pas le moins du monde. Bien au contraire, je m’engage à te fournir une aide considérable et ma collaboration. À cause de l’exploitation que tu exerces et de tes pillages, si des troubles venaient à se manifester à Kerack ; si, pour employer de grands mots, le flambeau s’enflammait, et que la populace insurgée se précipitait pour te jeter dehors, te détrôner et aller te pendre ensuite à une branche morte, sache, Belohun, que tu pourrais compter alors sur ma confrérie. Sur les magiciens. Nous t’apporterons notre aide. Nous ne laisserons pas place aux révoltes et à l’anarchie, car cela ne nous convient pas davantage. Exploite donc tant que tu veux et accrois ta fortune. Accrois-la en paix. Et n’empêche pas les autres d’en faire autant. Je t’en prie instamment, et te le conseille vivement.

— Tu le conseilles ? s’emporta Xander en se levant de sa chaise. Toi, tu donnes des conseils ? Mon père est le roi ! Les rois n’écoutent pas les conseils, les rois donnent des ordres !

— Assieds-toi, fils, se renfrogna Belohun, et ne dis rien. Quant à toi, magicienne, tends bien l’oreille. J’ai quelque chose à te dire.

— Je t’écoute.

— Je me prends une nouvelle femme… Dix-sept ans… Une petite cerise, je te le dis. Une cerisette sur un lit de crème.

— Je te félicite !

— J’agis pour des raisons diplomatiques. Je me soucie de ma succession, et de l’ordre dans l’État.

Resté jusqu’alors muet comme une tombe, Egmund redressa vivement la tête.

— La succession ? gronda-t-il, et l’éclat mauvais de son regard n’échappa pas à l’attention de Lytta. Quelle succession ? Tu as six fils et huit filles, bâtards compris ! Cela ne te suffit-il pas ?

— Vois par toi-même, répliqua Belohun en agitant sa main osseuse. Vois par toi-même, Lytta. Il faut que je veille à ma succession. Je devrais laisser le royaume et la couronne à un homme qui interpelle ainsi un membre de sa famille ? Par chance, je suis toujours en vie et c’est encore moi qui règne. Et je compte régner encore longtemps. Comme je le disais, je me marie…

— Oui, et donc ?

— Si…

Le roi se gratta derrière l’oreille, jeta un regard à Lytta par-dessous ses paupières plissées.

— Si elle… je veux dire, ma nouvelle épouse… si ma nouvelle épouse s’adressait à toi pour obtenir ces moyens… Je t’interdis de les lui donner. Parce que je m’y oppose ! Parce que ces moyens sont immoraux !

— On peut trouver un accord, répondit Corail avec un délicieux sourire. Si elle s’adresse à moi, ta petite cerise n’obtiendra rien. Je le jure.

— Là, c’est clair, se dérida Belohun. Voyez comme nous nous entendons à merveille. Une compréhension réciproque et un respect mutuel, voilà l’essentiel. Même les différences doivent s’exprimer de belles manières.

— Parfaitement, intervint Xander.

Egmund prit la mouche, il jura dans sa barbe.

Corail enroula une boucle rousse autour de son doigt, leva la tête, regarda le plafond.

— Dans le cadre du respect mutuel et de la compréhension réciproque, de même que dans un souci d’harmonie et d’ordre dans ton royaume… je suis en possession d’une certaine information. Une information confidentielle. J’ai en horreur la délation, mais plus encore l’imposture et l’escroquerie. Et il s’agit, cher sire, de malversations financières éhontées. D’aucuns essaieraient de te détrousser.

Belohun se pencha sur son trône, et son visage se tordit férocement.

— Qui ? Des noms !

« Kerack, ville située au nord du royaume de Cidaris, à l’embouchure de la rivière Adalatte. Autrefois capitale du royaume indépendant de K. ; à la suite de règnes malhabiles et de l’extinction de la lignée régnante, le royaume périclita, perdit de son importance et fut annexé et partagé entre ses voisins. La ville possède un port, plusieurs fabriques, un phare ; elle compte près de 2000 habitants. »

Encyclopædia Maxima Mundi, tome VIII, Effenberg et Talbot

CHAPITRE 2

Les mâts se dressaient dans la baie couverte de voiles blanches et colorées. Les plus gros bateaux étaient ancrés dans la rade, fermée par un cap et un brise-lames. Dans le port même, près des môles en bois, étaient amarrées les embarcations plus modestes, et les très petites. Sur la plage, presque toutes les places étaient occupées par des barques. Ou ce qu’il en restait.

À l’extrémité du cap fouetté par les vagues blanches du ressac s’élevait un phare de briques blanches et rouges, vestige restauré de l’époque elfique.

Le sorceleur pressa de ses éperons les flancs de sa jument. Ablette redressa le museau, dilata ses naseaux, comme si elle aussi se réjouissait de l’odeur maritime portée par le vent. Aiguillonnée, elle se dirigea vers les dunes. Vers la ville déjà proche.

La ville de Kerack, principale métropole du royaume du même nom, était située sur les deux rives qui formaient l’embouchure de la rivière Adalatte ; elle était divisée en trois zones distinctes et clairement dissemblables.

Sur la rive gauche étaient installés le complexe portuaire, les docks et le centre industriel et commercial qui comprenait les chantiers navals et les ateliers, de même que les conserveries, les magasins et les entrepôts, les halles et les marchés.

Les baraques et cabanes des indigents et du peuple travailleur, les maisons et échoppes des marchands, les abattoirs, les étals des bouchers, occupaient la rive opposée ; sur ce terrain, nommé Palmyre, on trouvait également de nombreux troquets et lupanars, qui ne commençaient à s’animer en général qu’à la tombée de la nuit, car Palmyre était aussi le quartier des distractions et des plaisirs défendus. Et l’on pouvait facilement y perdre sa bourse ou recevoir un coup de couteau dans les côtes, Geralt ne l’ignorait pas.

Sur la rive gauche, éloignée de la mer, une haute palissade construite en épais madriers abritait le véritable Kerack, un quartier entier constitué de ruelles étroites au milieu des maisons des riches marchands et financiers, ainsi que des comptoirs, des banques, des monts-de-piété, des ateliers de cordonnier et de tailleur, des magasins et des officines. Y étaient installés également des tavernes et des cabarets de classe supérieure, y compris des lupanars, qui, à vrai dire, offraient exactement les mêmes distractions que ceux du Palmyre portuaire, mais à des prix, en revanche, beaucoup plus élevés. Le centre du quartier était constitué d’une place de marché carrée, regroupant l’hôtel de ville, le théâtre, le tribunal, le bureau de douane et les résidences des élites locales. Dominant l’hôtel de ville, sur un socle affreusement souillé par les fientes des mouettes, se dressait le tombeau du fondateur de la cité, le roi Osmyk. C’était un beau canular, car la cité portuaire existait bien avant qu’Osmyk ne débarque ici, seuls les diables sachant d’où il venait.

Un peu plus en hauteur, sur une colline, s’élevait le château et résidence du roi, aux formes et à la silhouette assez atypiques : il s’agissait en effet d’un ancien temple, transformé et agrandi après que les prêtres l’eurent abandonné, eu égard au manque total d’intérêt de la part de la population. Même le campanile du temple, c’est-à-dire son clocher, avait subsisté, et Belohun, le roi actuel de Kerack, avait ordonné de faire sonner son énorme cloche tous les jours à l’heure du midi, et aussi – pour faire enrager ses sujets, de toute évidence – à minuit.

La cloche était précisément en train de carillonner lorsque le sorceleur s’engagea parmi les premières bicoques de Palmyre.

Palmyre empestait le poisson, la lessive et la cuisine de bas étage ; dans les ruelles, il fallut beaucoup de temps et de patience au sorceleur pour se frayer un passage au milieu d’une foule effroyable. Il éprouva un réel soulagement lorsqu’enfin il fut parvenu au pont et se retrouva sur la rive gauche de l’Adalatte. L’eau de la rivière sentait mauvais, elle charriait des moutons d’écume, grâce à l’œuvre d’une gargote installée en amont. De là il n’y avait plus très loin jusqu’à la route qui menait à la ville ceinte d’une palissade.

Geralt laissa son cheval dans les écuries à l’entrée de la cité, il paya deux jours d’avance et versa un bakchich au valet pour assurer de vrais soins à Ablette. Puis il dirigea ses pas vers le poste de garde. Pour entrer dans Kerack, on ne pouvait éviter de passer par le poste de garde où il fallait se soumettre au contrôle et aux procédures peu agréables qui l’accompagnaient. Cette obligation irritait quelque peu le sorceleur, mais il en comprenait l’intention : la visite d’hôtes venant du Palmyre portuaire, surtout lorsqu’il s’agissait de marins débarquant de contrées étrangères, n’enchantait guère les habitants de la cité derrière la palissade.

Il pénétra dans la tour de guet, une construction en rondins empilés qui abritait le corps de garde, Geralt le savait. Il pensait savoir aussi ce qui l’attendait. Il se trompait.

Il avait visité nombre de corps de garde au cours de sa vie. Des petits, des moyens et des grands, dans des recoins du monde proches ou tout à fait éloignés, dans des régions plus ou moins civilisées, ou pas du tout. Tous les corps de garde empestaient le remugle, la sueur, le cuir et l’urine, ainsi que la mitraille et la graisse de conservation. Il en allait de même dans le corps de garde de Kerack. Ou, plus exactement, il en serait allé de même si les relents classiques des corps de garde n’étaient engloutis par une odeur lourde et insupportable de flatuosités, qui montait jusqu’au plafond. À n’en pas douter, l’essentiel du menu de la garnison locale était constitué de plantes légumineuses à grosses graines telles que pois, fèves et fayots.

La garnison, par ailleurs, était entièrement féminine. Composée de six femmes, qui, attablées, étaient justement en train d’engouffrer leur repas de midi. Toutes ces dames avalaient goulûment et bruyamment le contenu d’une écuelle en argile, une chose surnageant au milieu d’une sauce claire au paprika.

La plus grande des gardiennes – la commandante, selon toute apparence – repoussa son écuelle et se leva. Geralt, qui avait toujours estimé qu’il n’existait pas de femmes laides, se sentit soudain obligé de reconsidérer son point de vue.

— Ton arme sur le banc.

Comme toutes les autres femmes présentes, la gardienne avait la boule à zéro. Ses cheveux avaient eu le temps de repousser un peu, formant sur son crâne chauve une espèce de tapis de poils durs malpropre. Par-dessous son caftan déboutonné et sa chemise dépoitraillée, on voyait saillir les muscles de son ventre qui rappelait une énorme échine de porc fumée ficelée. Pour rester dans les considérations charcutières, ses biceps faisaient la taille d’un jambon de porc.

— Pose ton arme sur le banc, répéta-t-elle. T’es sourd ou quoi ?

L’une de ses subalternes, toujours penchée au-dessus de son écuelle, se redressa légèrement et émit un pet, bien sonore et prolongé. Ses camarades partirent d’un rire gras. Geralt s’éventa de son gant. La gardienne observait l’épée du sorceleur.

— Eh ! Les filles ! Venez voir ça !

« Les filles » se levèrent, un peu à contrecœur, en prenant leur temps. Toutes, ainsi que le constata Geralt, étaient habillées dans un style plutôt libre et léger, et qui, surtout, leur permettait de s’enorgueillir de leur musculature. L’une portait un pantalon en cuir, court, aux jambes éventrées pour que ses cuisses puissent passer. En guise de haut, elle avait croisé des ceintures depuis la taille jusqu’aux épaules.

— Un sorceleur, constata-t-elle. Deux épées. L’une en acier, l’autre en argent.

Une deuxième gardienne, grande et large d’épaules comme les autres, s’approcha. D’un geste désinvolte, elle écarta la chemise de Geralt, saisit sa chaîne en argent, et tira sur son médaillon.

— Il a la marque, confirma-t-elle. Avec un loup qui montre les crocs dessus. En définitive, c’est bien un sorceleur, à la vérité. On le laisse passer ?

— Le règlement ne l’interdit pas. Il nous a remis ses épées…

— Justement. (D’une voix tranquille, Geralt se joignit à la conversation.) Je vous les ai remises. Elles seront placées toutes deux, je présume, dans un dépôt surveillé ? Et récupérables contre une quittance ? Que l’on va sur-le-champ me remettre ?

Les gardiennes l’entourèrent en retroussant les lèvres. D’un mouvement qu’on aurait dit fortuit, l’une d’elles le bouscula. Une autre émit un pet retentissant.

— Que ça te serve de quittance, pouffa-t-elle.

— Un sorceleur ! Un dompteur de monstres sur gages ! Et qui nous a remis ses épées. Sans broncher. Soumis comme un morveux.

— Sûrement qu’il nous remettrait son dard aussi, si on lui demandait de le faire.

— Eh bien ! On n’a qu’à lui demander, alors. Hein, les filles ? Qu’il le sorte donc de sa braguette.

— Qu’on admire un peu le dard d’un sorceleur. On va voir un peu à quoi ça ressemble, un dard sorcelien !

— Ça suffit ! rugit la commandante. Elles se lâchent un peu, les pouffiasses ! Gonschorek, viens ici, toi ! Gonschorek !

Du local voisin surgit un individu, chauve et d’un certain âge, en houppelande gris foncé et béret de laine vissé sur la tête. À peine était-il entré qu’il se mit à tousser, il ôta son béret et commença à s’en éventer. Sans un mot, il prit les épées enroulées dans des sangles et fit signe à Geralt de le suivre. Le sorceleur ne tergiversa pas. Dans le cocktail d’émanations qui emplissaient le corps de garde, les gaz intestinaux finissaient résolument par l’emporter.

Une robuste grille en fer protégeait l’entrée de la pièce dans laquelle ils pénétrèrent. Le type en houppelande fit grincer une grosse clef dans la serrure. Il suspendit les épées sur une patère, parmi d’autres épées, sabres, coutelas et cimeterres. Il ouvrit un registre en lambeaux, gribouilla lentement et longuement dessus, sans cesser de tousser ; il avait du mal à respirer, peinait à reprendre son souffle. Pour finir, il tendit à Geralt la quittance qu’il venait de rédiger.

— Dois-je comprendre que mes épées sont ici en lieu sûr ? Enfermées sous clef et sous bonne garde ?

Le type en gris respirait toujours avec difficulté ; en haletant, il referma la grille et montra la clef au sorceleur. Cela ne convainquit pas Geralt. Chaque grille pouvait être forcée, et les effets sonores des flatulences des dames de la garde étaient capables de couvrir toutes les tentatives d’effraction. Il n’avait pourtant pas d’autre solution. Il fallait qu’il règle ce pour quoi il était venu à Kerack. Et quitte la cité au plus vite.

***

L’auberge, ou plutôt, comme le signalait l’enseigne, l’hostellerie Natura Rerum, était située dans un bâtiment pas très grand, quoique de bon goût, en bois de cèdre, couvert d’un toit en pente surmonté d’une haute cheminée. La façade était agrémentée d’un perron auquel menaient des marches bordées de généreux aloès dans des pots en...