À PROPOS DE L’AUTRICE

Lorsqu’elle était enfant, Elisa Marshall écrivait des petits contes peuplés de princesses amoureuses. Ce goût pour la romance ne l’a jamais quittée ! Elisa trouve son inspiration dans la beauté de la forêt qu’elle habite et surtout dans l’amour qu’elle porte à son mari et ses trois enfants…

L’héritière du cheikh

Prologue

— Ramenez-la-moi ! Tout de suite !

La voix de Tarek, vibrante de colère, lui parvint tandis qu’elle franchissait les grilles du palais. Elle devait continuer à courir, et surtout ne pas se retourner. Car il n’y avait plus rien pour elle à Aljazar, si ce n’est la douleur d’avoir été trahie par l’homme qu’elle aimait.

Les chiens avaient été lâchés, les gardes la cherchaient. Soudain, les jardins furent illuminés pour défier la nuit et mieux la traquer.

Elle trébucha, se releva aussitôt, prenant courage dans la certitude qu’elle faisait le bon choix. Le bruissement des vagues guidait sa course, le parfum des bougainvilliers mêlé à celui des roses accompagnait sa désertion.

Le sol sous ses pieds se déroba brusquement. Elle avait quitté l’allée de graviers et foulait désormais le sable, illuminé à cette heure par les reflets de la lune. À la hâte, elle ôta ses sandales, avant de se précipiter vers la frêle embarcation qui l’attendait. Elle avait dû convaincre Akim de l’aider à fuir. Serait-il là, comme il le lui avait promis ?

À son grand soulagement, elle l’aperçut qui lui faisait signe de se dépêcher.

— Te voilà enfin, princesse. J’ai cru ne jamais te voir arriver.

— Je suis prête, Akim. Partons d’ici, fit-elle en jetant un dernier regard vers le splendide palais.

Bientôt, elle serait loin. Loin de ce lieu digne des Mille et Une Nuits où elle avait vécu les moments les plus sombres et les plus heureux de sa vie. Loin de ce cheikh sombre et fier pour lequel elle s’était perdue.

Elle abandonnait ses rêves, mais emportait un secret.

Un secret que jamais personne ne découvrirait.

1

Quatre ans plus tard

— Tu crois que la lune dort, maman ?

Jasmine sourit à sa fille, dont les questions fantasques ne manquaient jamais de l’amuser.

— Je ne sais pas, ma chérie, mais je suis sûre que toi, tu vas passer une bonne nuit ! Fais de beaux rêves, mon trésor.

Blottie sous sa couette, Leïla ferma les yeux et s’endormit aussitôt. Alors, comme chaque soir, Jasmine resta quelques instants à contempler son enfant.

Elle l’avait aimée à la seconde même où elle était née, en cette froide nuit d’hiver. Ce jour-là, Jasmine avait bien cru devoir accoucher seule. Les routes étaient bloquées par la neige ; aucune ambulance n’avait été capable de se rendre jusqu’à Green House, la petite maison isolée qu’elle habitait en lisière de forêt.

Jamais elle n’avait eu si peur. Les pompiers qu’elle avait contactés par téléphone, paniquée, avaient tenté de la rassurer. Un accouchement prend du temps, lui avaient-ils dit et répété, au fil des heures. Les routes seraient bientôt dégagées et un médecin frapperait alors à sa porte pour l’aider à mettre au monde son enfant.

Il avait bien fallu qu’elle les croie, qu’elle se raccroche à l’espoir, de plus en plus ténu, de voir sa fille naître dans de bonnes conditions, et en bonne santé.

Durant cette terrible attente, elle avait prié. Non pas Dieu qui semblait l’avoir abandonnée depuis longtemps, mais ce bébé qu’elle portait. Tout en caressant son ventre douloureux, elle lui avait demandé d’attendre, encore et encore. Et Leïla avait attendu.

Enfin, le miracle s’était produit : trois coups avaient soudain été frappés contre la lourde porte en chêne qui la protégeait habituellement du monde extérieur. Cette nuit-là, toutefois, Jasmine n’avait pas tremblé à l’idée que son visiteur puisse être une résurgence de son passé, le sombre assassin de sa quiétude retrouvée. Non, elle avait remercié sa bonne étoile et accueilli le jeune étudiant en médecine — visiblement aussi effrayé qu’elle par la situation — comme s’il s’était agi du plus éminent obstétricien.

S’encourageant l’un l’autre, ils avaient mis au monde la plus jolie petite fille que la terre eût jamais portée. Là, sur le canapé vétuste d’un chalet perdu dans les bois, et recouvert pour l’occasion d’un épais manteau neigeux.

Au moment même où Leïla poussait son premier cri, un faisceau de lune avait percé à travers la fenêtre, éclairant la petite maisonnée d’une lumière infiniment douce.

Jasmine y avait vu un signe. Le signe qu’une nouvelle vie commençait pour elle, lumineuse, avec cet enfant que le destin lui offrait. Elle s’était alors promis de cesser de craindre le passé pour bâtir un avenir qu’elle imaginait brusquement radieux.

Après s’être cachée durant neuf mois, il était temps pour elle de goûter de nouveau à la vie. Elle le devait à sa fille qui, âgée de quelques minutes à peine, avait déjà bravé tant de dangers.

Cette naissance avait tout changé. Très vite, Jasmine avait renoncé à sa précieuse solitude pour s’ouvrir aux autres. Elle s’était aventurée jusqu’au village en contrebas de la vallée afin de se présenter aux voisins qu’elle avait évités jusqu’ici. Elle s’était même fait une amie, Mary, qu’elle voyait régulièrement, à présent.

Elle avait transformé son chalet austère en un foyer chaleureux, un cocon de bonheur pour sa fille et elle. Les murs blancs avaient été décorés de peintures chatoyantes, et les sombres meubles antiques repeints dans différents tons colorés. Peu à peu, les jouets avaient envahi l’espace, le lieu avait pris vie.

Jasmine avait décidé de ne plus vivre dans la peur, surtout. Personne dans son entourage ne savait d’où elle venait, ni ce qu’elle avait fui avec tant d’empressement. On ne lui avait jamais posé la moindre question à ce sujet, d’ailleurs. Sans doute parce que les habitants de cette région reculée avaient tous leurs propres secrets et donc la meilleure raison de ne pas chercher à dévoiler ceux des autres.

Depuis quatre ans, Jasmine faisait tout pour rendre sa fille heureuse, et elle y parvenait. Le sourire de Leïla, sa gaieté naturelle, en étaient chaque jour la preuve éclatante.

Malgré toutes les épreuves qu’elle avait traversées, Jasmine avait conquis son bonheur. Et elle s’efforçait d’en apprécier les bienfaits.

Emue, elle caressa les cheveux noirs et bouclés de son enfant, avant de quitter la chambre rose sur la pointe des pieds.

Arrivée dans le salon, elle s’assit en tailleur sur le canapé et s’empara de son ordinateur portable.

Où es-tu ?

Cela fait maintenant un mois que tu ne m’as pas écrit, et je commence à m’inquiéter. Mais c’est ta faute, aussi : depuis que nous sommes séparés, tu m’as habituée à te lire chaque jour, ou presque. Sans doute es-tu très occupé, mais s’il te plaît, prends le temps de me rassurer. Tu me manques !

Ton amie pour la vie

Gagnée par un sombre pressentiment, Jasmine fixa un moment sans le voir l’écran devant elle. Cela faisait dix ans qu’elle connaissait Akim, et elle avait toujours su où il se trouvait et ce qu’il faisait. Jusqu’à maintenant. Bien sûr, c’était idiot de sa part de se faire du souci. Le prince Aal Shelad avait de nombreuses responsabilités, des obligations qui ne lui laissaient que peu de loisirs — et encore moins de temps pour correspondre avec son amie d’enfance. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de craindre qu’il soit arrivé quelque chose à Akim.

Il était comme un frère pour elle. Il était sa famille. C’était dans ses bras qu’elle avait pleuré la mort de ses parents, alors qu’elle n’avait que quatorze ans. C’était auprès de lui qu’elle avait grandi et passé des moments magiques, à Aljazar. C’était vers lui qu’elle s’était tournée, enfin, quand elle avait décidé de fuir le palais.

Du plus loin qu’elle s’en souvienne, Akim avait toujours été là pour elle. Malgré la distance qui les séparait à présent, il était resté son phare, son point de repère dans la tourmente.

Lorsqu’elle avait renoncé à sa vie de princesse pour se fondre dans l’anonymat, elle avait fait en sorte de couper tout lien avec son passé. On ne devait pas la retrouver, et cette résolution l’avait conduite à bien des sacrifices. Mais elle n’avait pu se résoudre à couper les ponts avec Akim.

Alors, depuis quatre ans, ils s’écrivaient dans le secret le plus absolu. Comme autrefois, ils se racontaient leurs vies, partageaient leurs joies et leurs peines. Avec l’espoir de se revoir un jour.

Réponds-moi,pria Jasmine, une nouvelle fois.

Mais l’écran resta désespérément vide.

Avec un soupir, elle s’allongea sur le canapé, remonta le plaid moelleux à ses pieds et, bientôt, s’assoupit.

Jasmine fut brusquement tirée de sa rêverie par un bruit assourdissant. Quelqu’un cognait à la porte.

Se redressant en sursaut, elle jeta un œil à l’horloge dans le coin du salon. Il était à peine 7 heures, et elle n’attendait personne. En outre, Mary, coutumière des visites à l’improviste, était en vacances chez sa mère à l’autre bout du pays et ne devait revenir que deux jours plus tard.

Intriguée, elle se précipita vers l’entrée. Son amie était-elle de retour plus tôt que prévu ? Elle avait hâte de la revoir et tant de choses à lui raconter…

— J’arrive ! cria-t-elle à travers la porte, comme les coups redoublaient.

Elle ouvrit le battant à la volée et se figea.

Tarek.

Aussitôt, Jasmine sentit le sang refluer de ses veines. Et une sensation oubliée renaître en elle. La panique.

— Bonjour, Jasmine. Cela faisait longtemps…

Sa voix grave avait gardé son insolence. Et le pouvoir de la bouleverser.

Il était plus beau que jamais. À Aljazar, il avait coutume de porter l’habit traditionnel — une abaya blanche et un keffieh bleu. Mais le costume qu’il arborait aujourd’hui mettait en valeur sa haute stature et ses larges épaules. La chemise blanche, parfaitement ajustée, sublimait son teint hâlé par le soleil du désert.

Son regard noir dardé sur elle, Tarek esquissa une moue réprobatrice.

— Mais peut-être fais-je erreur sur la personne ? La Jasmine qui a osé me défier il y a des années de cela n’aurait jamais porté ces hardes.

Elle rougit et, machinalement, baissa les yeux sur les leggings noirs et le débardeur turquoise qu’elle avait l’habitude de porter le soir, quand elle rentrait à la maison après le travail, et dans lesquels elle s’était endormie la veille.

— Que fais-tu ici, Tarek ? fit-elle, redressant les épaules.

Il n’était pas question qu’elle se laisse intimider par cet homme qui avait régenté sa vie avec rudesse, alors qu’elle était adolescente. Elle n’était plus une jeune fille éplorée et avait bien trop à perdre à se laisser dominer par ce cheikh impitoyable.

— Je te retourne la question, Jasmine. La dernière fois que je t’ai vue, tu exultais dans mes bras, au sein de mon palais. Et voilà que je te retrouve vivant comme une Américaine moyenne au milieu de nulle part ! As-tu donc oublié qui tu es ?

Hélas, Jasmine n’avait rien oublié de ses origines. Chaque jour, son passé venait la tourmenter. Elle était née au Razaghan, dans un palais splendide où elle avait vécu une enfance heureuse, avant la mort prématurée de ses parents. Leur disparition dans un accident d’avion avait marqué la fin de son innocence et le début d’une longue et douloureuse période de deuil.

Pour son salut, elle avait heureusement été recueillie par le sultan d’Aljazar, un ami proche de son père, qui l’avait dès lors traitée comme sa fille. Jamais elle n’oublierait son arrivée au palais, le jour de ses quatorze ans, et sa rencontre avec Tarek et Akim, les fils du sultan. Si le premier avait immédiatement ravi son cœur, le second lui avait offert son amitié. Une amitié qui l’avait sauvée de son chagrin et qu’elle chérissait aujourd’hui encore comme le plus précieux des cadeaux.

— Je ne suis plus celle que tu as connue. Et je te demande de partir.

Sur ces mots, elle tenta de refermer la porte, mais Tarek la bloqua de son pied, avant de la rouvrir brusquement.

— Peu m’importe qui tu es, Jasmine, dit-il d’une voix où perçait la colère. Je ne suis pas là pour toi. Où est-il ?

— Mais enfin, de qui parles-tu ? rétorqua-t-elle, tandis que la réponse s’imposait à son esprit.

Tarek était là pour Akim, bien sûr. Ce qui, hélas, ne faisait qu’amplifier ses craintes.

— Je cherche mon frère, et tu le sais.

— Eh bien, cherche-le ailleurs. Je n’ai pas de nouvelles d’Akim depuis mon départ d’Aljazar.

Jasmine mourait d’envie de questionner Tarek au sujet de la disparition de son ami, mais elle ne pouvait se le permettre sans se mettre en danger. Il fallait à tout prix que Tarek parte. Avant qu’il n’ait des soupçons, avant qu’il ne découvre son secret.

— Tu mens, Jasmine. Akim et toi êtes restés en contact durant toutes ces années. Je le sais.

Une nouvelle fois, Jasmine se sentit blêmir. Tarek avait-il découvert la correspondance qui la liait à Akim ? L’avait-il lue ? Non, c’était impossible. Car s’il l’avait fait, ce n’est pas son frère qu’il serait venu chercher chez elle, la hargne au poing.

Gagnée par l’angoisse, elle jeta un regard à l’intérieur du chalet. Leïla ne tarderait pas à se réveiller ; il lui fallait agir vite.

— Écoute, Tarek, je dois me préparer pour aller travailler. Et si nous discutions de tout cela plus tard ? Donne-moi ton numéro de portable, et je te promets de t’appeler ce soir.

— J’imagine que tu plaisantes ? Crois-tu que j’aie parcouru la moitié de la planète pour me faire éconduire de la sorte ? Je veux une réponse, et maintenant : où est Akim ?

Il n’abandonnerait pas la partie. Comment avait-elle pu l’envisager ne serait-ce qu’un instant ?

— Je l’ignore, répondit-elle simplement.

Il la toisa un long moment, jaugeant visiblement sa sincérité.

— J’espère que tu ne cherches pas à me tromper. Si je découvre que tu caches mon frère, tu en paieras le prix.

Et sans qu’elle puisse l’en empêcher, il força le passage pour se diriger à vive allure vers le salon.

Désespérée, Jasmine lui emboîta le pas. Elle avait l’impression de vivre un cauchemar éveillée. Soudain, alors qu’elle scrutait les réactions de Tarek, mille détails attestant de la présence de Leïla en ces murs lui sautaient aux yeux. La poupée qu’elle lui avait offerte pour son premier anniversaire, posée sur une chaise. Les dessins que sa fille avait réalisés, accrochés au mur. Les jeux de construction, disséminés ici et là. Un livre de contes, oublié près de la cheminée. Autant de trésors qui hurlaient la vérité à la face du monde. Et au visage de Tarek.

— Tu as un enfant, lâcha-t-il, l’air stupéfait.

Ce n’était pas une question, aussi resta-t-elle silencieuse.

— Mais tu n’es pas mariée, ajouta-t-il avec mépris.

Là encore, il avait parlé sur le ton de l’évidence. Et en effet, sa maison très féminine laissait peu de doute à ce sujet.

— Ce sont des choses qui arrivent, Tarek. Mais je ne vois pas en quoi ma situation familiale te regarde.

— Mon père t’a élevée comme sa fille. Si tu as un enfant, il mérite mieux que cette vie de misère.

— Tu sais combien j’ai aimé ton père, Tarek, mais il est mort aujourd’hui, et rien ne me ramènera à Aljazar. Ma fille mène une existence heureuse, et je t’interdis d’en douter. Maintenant, sors de chez moi. Comme tu peux le constater, il n’y a aucun homme caché dans mon salon. Et si je savais où se trouvait Akim, je te le dirais.

C’était faux, bien sûr. Si son ami la contactait, elle se garderait bien d’en informer Tarek. Car elle en était intimement persuadée, à présent : Akim avait fui le destin que le devoir lui imposait. Et ce ne serait sûrement pas elle qui le rappellerait à ses responsabilités.

— Tu as changé, fit Tarek d’une voix adoucie. Jamais tu ne m’aurais parlé sur ce ton, autrefois.

Était-ce un reproche, ou bien un compliment ? Jasmine n’aurait su le dire. Mais une chose était sûre : la voix suave de Tarek agissait comme une caresse sur sa peau.

Soudain, et contre toute attente, il esquissa un sourire. Et elle se rappela combien elle l’avait aimé.

Il semblait pourtant avoir tout fait pour qu’elle le haïsse, jadis. Alors qu’elle se languissait de lui et cherchait à lui plaire, il n’avait eu de cesse de la rabrouer. Il l’avait rejetée chaque fois qu’elle avait tenté de se rapprocher de lui. Tandis qu’elle voyait en lui l’homme idéal, il ne l’avait jamais considérée autrement que comme une enfant encombrante.

Le cœur battant à tout rompre, Jasmine lui rendit son sourire. Durant quelques secondes, face à l’homme qu’elle avait été incapable d’oublier, elle eut l’impression de redevenir la jeune fille amoureuse qui foulait le sol marbré du plus beau des palais.

— Bonjour, maman !

La voix de Leïla l’arracha à sa torpeur.

Le souffle court, Jasmine se tourna vers l’escalier, que sa fille descendait, un large sourire aux lèvres.

— J’ai bien dormi. Tu peux me faire des pancakes, pour le petit déjeuner ?

Découvrant leur visiteur, Leïla s’arrêta au bas des marches, et posa sur Tarek son regard noir si pénétrant.

Cette fois, tout était perdu. Jasmine le savait.

Car Tarek ne pourrait nier l’évidence bien longtemps. Sans doute avait-il même déjà compris.

Il contemplait Leïla en silence, mais son visage reflétait une émotion intense et que Jasmine ne lui avait jamais vue.

— Qui tu es, toi ? lui demanda Leïla d’une voix joyeuse.

— Je suis le cheikh Tarek Aal Shelad, sultan d’Aljazar. Ton père.

2

Elle avait ses yeux. Son nez, sa bouche.

Le sang des Aal Shelad coulait dans les veines de cette enfant, qu’il voyait pour la première fois.

Troublé par une sensation inconnue qui naissait au tréfonds de son être, Tarek était incapable d’assembler ses pensées. Mais une chose était certaine : la petite était sa fille, et elle ne resterait pas un jour de plus dans la mansarde où il l’avait trouvée.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il d’une voix qui lui sembla étrangère.

— Leïla, répondit-elle, l’air méfiant. Et je n’ai pas de papa.

Curieusement, ces mots lui firent mal. Prononcés avec la plus grande innocence, ils étaient pourtant bien naturels venant d’une enfant élevée dans le mensonge.

Il s’efforça de sourire, tandis que se déployait en lui une sourde colère, une rage indicible. Jasmine l’avait trahi de la plus odieuse manière. Non seulement elle l’avait fui après la nuit qu’ils avaient passée ensemble, mais surtout, elle lui avait caché avoir eu un enfant de lui.

Pis, elle avait privé Leïla d’un nom, d’un titre, de la vie de princesse qui lui était due.

Lentement, il se tourna vers Jasmine qui, depuis quelques minutes, restait aussi immobile que silencieuse. Son visage hâlé était d’une pâleur alarmante. Ses lèvres qu’il avait connues si douces, étaient jointes en un rictus sévère. Son corps voluptueux s’était raidi. Elle ressemblait à l’une de ses statues antiques — une âme de feu prise au piège d’un marbre trop froid.

Elle ne quittait pas sa fille des yeux. Leurfille. Elle la regardait comme si Leïla détenait la réponse à une question ancestrale. Comme si l’enfant allait soudain la sauver de l’enfer où elle était plongée.

— Attends-moi dans la cuisine, ma chérie. Je viendrai te préparer des pancakes dès que notre invité sera parti. Dans cinq minutes.

— D’accord, maman.

La petite avait retrouvé son air joyeux et, déjà, quittait la pièce en trottinant.

Jasmine leva alors les yeux vers lui. Des yeux plus sombres que l’ébène. Des yeux assassins.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Leïla n’a que trois ans, tu n’avais pas le droit ! acheva-t-elle dans un cri.

— Je n’avais pas le droit ? dit-il d’une voix étrangement calme.

L’incrédulité se disputait en lui à la fureur. De toute évidence, Jasmine n’avait pas conscience de l’état dans lequel sa perfidie l’avait plongé. S’il lui était resté une once de bon sens, elle se serait jetée à ses pieds pour implorer sa miséricorde. Elle l’aurait supplié de lui pardonner l’erreur infâme qu’elle avait commise en le privant de sa fille durant toutes ces années.

Mais elle s’opposait à lui, le défiait au moment même où elle aurait dû se plier à sa volonté. Pourquoi était-il étonné ? Elle se montrait fidèle à la détermination dont elle avait fait preuve toute sa vie. Jamais Jasmine ne s’était soumise. Si ce n’est au cours d’une nuit étoilée, une nuit qu’il n’oublierait jamais.

Là, Jasmine s’était abandonnée, entre ses bras. Elle avait rendu les armes. Oui, durant quelques heures, la guerrière s’était transformée en une créature docile, qu’il avait maniée, façonnée à sa guise. Elle s’était offerte à lui, corps et âme. Et il avait cru, insensé qu’il était, que ce moment changerait tout, qu’elle lui appartiendrait pour toujours.

Quel choc il avait reçu en découvrant sa disparition, après cette étreinte qui les avait unis si intimement. Avait-elle déjà prémédité sa fuite, au moment où elle gémissait de plaisir contre lui ? Cette question, il se l’était posée des milliers de fois ; sans doute n’en connaîtrait-il jamais la réponse.

— Je n’avais pas le droit ? répéta-t-il d’un ton tranchant, cette fois. Je te trouve bien présomptueuse, de me parler de la sorte. Tu es la seule à blâmer, dans toute cette histoire. C’est toi qui as quitté Aljazar, sans un mot d’explication. C’est toi, qui as ravi ma fille.

— Ce n’est pas ta fille ! J’ai rencontré son père à mon arrivée aux Etats-Unis.

Elle avait parlé sans trembler, ce qui lui parut le comble de la provocation.

— Je te déconseille, Jasmine, de poursuivre dans la voie du mensonge. N’ajoute pas la sottise à la bassesse dont tu as fait preuve. Il ne fait aucun doute que Leïla est mon héritière. Et je te ferai payer chaque seconde qu’elle a passée loin de moi.

Un voile passa dans son regard. De la peur ? Enfin, il l’avait atteinte.

— Ne t’avise plus de me menacer, Tarek, fit-elle d’une voix mal assurée. Tu n’es pas à Aljazar, ici. Leïla est ma fille, elle porte mon nom.

— Plus pour longtemps. Dès demain, mon enfant découvrira le palais qui est le sien et les terres de ses ancêtres. Je l’emmène.

Le couperet venait de tomber. Ces mots, qui avaient empli ses cauchemars, résonnaient comme une sentence familière dans le cœur de Jasmine. Combien de fois avait-elle imaginé cette scène, combien de fois l’avait-elle redoutée ?

Hélas, elle avait échoué dans son devoir de protéger sa fille. Après avoir mis autant de distance que possible avec son passé, elle avait fini par relâcher sa vigilance. Et voilà où sa faiblesse l’avait conduite.

Tarek l’avait retrouvée.

Il avait découvert son secret.

Leur enfant.

Et tout espoir d’être heureuse avec Leïla venait de lui être ôté de la plus violente manière.

— Ne me l’enlève pas, Tarek. Je t’en supplie, elle est toute ma vie.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle chancela. Et elle se serait effondrée si Tarek ne s’était pas précipité pour la soutenir.

Le contact de ses mains l’enveloppant la fit frissonner. Un réflexe de son corps à une sensation dont elle avait rêvée toute sa jeunesse. À la différence qu’aujourd’hui il n’y avait pas la moindre tendresse entre eux. Juste une haine insoutenable et réciproque.

Il la maudissait de lui avoir caché sa fille. Elle le détestait de vouloir la lui arracher.

Faisant appel au peu de force qui lui restait, elle s’échappa de ses bras.

— Nous poursuivrons cette discussion plus tard, lâcha-t-il. Ma fille a faim et nous attend dans la cuisine.

À quoi bon lui rétorquer que Leïla n’attendait que sa mère et non l’inconnu qu’il était pour elle ? Visiblement, Tarek n’avait aucune intention de partir. Déjà, il la devançait, quittant le salon à la recherche d’une cuisine qu’il n’eut aucun mal à trouver, tant le chalet était petit.

Le cœur battant, Jasmine entra à sa suite dans la petite pièce jaune, qu’elle avait eu tant de plaisir à décorer, l’hiver précédent. Aux murs étaient accrochés des ustensiles de cuisine anciens, qui contrastaient avec le plan de travail chromé. Un mélange de rustique et de modernité qu’elle avait distillé ici et là pour donner à l’ensemble le cachet de l’authentique.

L’air concentré, Leïla était assise à la table à manger, un crayon à la main.

— J’ai fait un dessin pour toi, monsieur, dit-elle en levant les yeux vers eux. Comment tu t’appelles, déjà ?

— Tarek, murmura-t-il.

Et Jasmine lui fut reconnaissante de ne pas avoir saisi l’occasion pour revendiquer à nouveau sa paternité. Soit Leïla n’avait pas cru Tarek, soit, plus vraisemblablement, elle faisait mine de ne pas accorder d’importance à la déclaration qu’il avait faite, en l’appelant « monsieur ».

Mais Jasmine n’était pas dupe. Sa fille, d’une grande sensibilité, ne manquerait pas de lui poser mille questions dès qu’elles seraient de nouveau seules. Si tant est qu’elles le soient de nouveau.

— C’est la lune, et là, le soleil.

Ému, Tarek se pencha au-dessus du dessin.

— Tu dessines très bien.

— C’est encore la nuit, parce qu’il y a la lune, mais on dirait qu’il va faire jour. À cause du soleil qui se lève le matin. Quand c’est l’heure d’aller à l’école. Tu comprends ?

Le soleil se lèverait-il encore sur sa vie ? se demanda-t-il. Depuis le jour funeste où Jasmine avait quitté Aljazar, Tarek avait le sentiment d’avoir sombré dans les ténèbres. Non pas à cause du départ de la jeune femme, auquel il s’était efforcé de ne pas accorder trop d’importance, mais en raison de la série d’événements qui en avaient découlé. Il y avait eu les rumeurs, la fuite de Salma, le scandale et, plus récemment, la disparition d’Akim.

Cette nuit-là, il avait perdu le contrôle de sa destinée et depuis, hélas, son univers était resté plongé dans une obscurité sans étoiles ni lune.

— Tu connais beaucoup de choses, à ce que je vois. Est-ce que tu aimes l’école ?

— Je préfère rester à la maison. Avec maman. Ou Mary.

— Mary ?

Intrigué, Tarek tourna la tête vers Jasmine, qui était restée figée dans l’embrasure de la porte.

— C’est ma meilleure amie, expliqua-t-elle. Je lui demande parfois de garder Leïla, lorsqu’elle est malade ou que je travaille tard.

Pour la première fois depuis qu’il avait franchi le seuil du chalet, Tarek éprouva une pointe de compassion à la pensée de toutes les difficultés que Jasmine avait dû rencontrer, en tant que mère célibataire. En quittant le palais dans la précipitation, elle avait abandonné une vie de privilèges et une fortune colossale. Alors qu’elle aurait pu passer ses journées à monter à cheval ou à lire, loisirs qu’elle appréciait particulièrement quand elle était adolescente, elle menait une vie de labeur pour gagner de quoi nourrir leur fille.

Déjà, la colère reprenait le dessus, en lui. Comment avait-elle pu priver Leïla de la vie de princesse à laquelle elle avait droit par sa naissance ?

Il était plus que temps pour lui de rétablir l’ordre des choses et de rendre à son héritière le destin royal qui lui était dû.

Sous le regard menaçant de Tarek, Jasmine se dirigea vers la cuisinière, où elle entreprit de préparer des pancakes. Elle lui tournait le dos à présent, mais la fureur du cheikh était palpable.

Soudain, cette pièce chaleureuse qu’elle aimait tant lui sembla trop étroite. C’était comme si Tarek envahissait tout l’espace. Elle lui jeta un coup d’œil à la dérobée, et, en effet, il était si grand que le mobilier paraissait ridiculement petit. Sans doute intimidée, sa fille, qui d’ordinaire riait aux éclats au moment du petit déjeuner, restait curieusement calme.

Plus rien ne serait jamais comme avant, et cette certitude emplissait le cœur de Jasmine d’une sourde angoisse.

— Assieds-toi, dit-elle pour meubler le silence.

Il s’installa à côté de Leïla, sur la chaise qu’elle avait repeinte en rouge, tandis que sa fille lui racontait une histoire impliquant un dragon et un lapin portant un sac à dos.

Plaquant un sourire sur ses lèvres, elle déposa une assiette de crêpes sur la table.

— Merci, fit Leïla avec des yeux gourmands. Tu veux des pancakes, Tarek ? Ma maman cuisine très bien, tu sais.

— Ça tombe bien, je meurs de faim, répondit-il en riant.

Si un étranger avait débarqué à cet instant précis, sans doute aurait-il été touché par cette scène. Une famille qui prend son petit déjeuner, un matin comme les autres.

Seulement voilà, cette journée n’avait rien d’ordinaire, et tous trois ne formaient pas une famille.

À une époque lointaine, Tarek constituait pourtant à lui seul son univers. Jasmine pensait à lui le jour comme la nuit, se demandant s’il finirait par la remarquer, par comprendre combien elle l’aimait. Même dans ses rêves les plus fous, elle n’avait osé espérer avoir un enfant de lui.

Les pancakes rendirent à Leïla sa jovialité et, très vite, elle remplit la cuisine de son babillage incessant. Contre toute attente, la petite fille parvint à dérider Tarek qui, l’espace de quelques minutes, abandonna son attitude austère pour offrir à l’enfant un sourire radieux. Un sourire que Jasmine ne lui avait vu qu’une fois.

Il le lui avait offert après lui avoir fait l’amour, cette nuit-là, et ce cadeau lui avait semblé aussi intime que l’étreinte qui venait de les unir. Ce sourire tendre, éblouissant, il l’avait légué à leur fille. Chaque jour, Leïla rappelait à sa mère combien le bonheur peut être éphémère, combien il mérite d’être cultivé et savouré.

Soudain, le sourire s’effaça, les yeux rieurs s’assombrirent. Le cheikh était de retour.

— Nous devons parler, Jasmine, fit-il d’une voix glaciale.

La gorge nouée, Jasmine embrassa Leïla sur le front.

— Et si tu allais regarder un dessin animé dans le salon, ma chérie ?

— Tu peux me mettre celui avec la reine qui vit dans un château de glace ?

S’efforçant de sourire, Jasmine installa Leïla devant le vieux téléviseur cathodique qu’elle avait chiné dans une brocante, démarra le film, suffisamment fort pour que la conversation difficile qu’elle s’apprêtait à avoir avec Tarek ne parvienne pas aux oreilles de leur fille. Puis elle retourna dans la cuisine d’un pas de plomb. Elle avait l’impression de marcher vers l’échafaud. Elle s’était pourtant préparée à cette confrontation. Au fond de son cœur, n’avait-elle pas toujours su que le jour arriverait où elle devrait rendre des comptes pour le secret qu’elle avait emporté en quittant Aljazar ?

Elle sut que Tarek ne ferait aucun compromis avant même qu’il ne parle.

— Rassemble les affaires de Leïla, dit-il sans préambule. Je viendrai la chercher à 7 heures, demain matin.

Voilà, il les avait prononcés, les mots fatidiques. Hélas, Tarek n’était pas homme à parler à la légère. Jamais elle ne l’avait vu se rétracter. Il avait pris sa décision et, dans son monde, désir était force de loi. Il avait toujours agi comme il l’entendait, tous se pliaient à sa volonté.

— Nous serons prêtes, fit Jasmine d’une voix déterminée.

Si elle n’avait pas le pouvoir d’empêcher l’inéluctable, elle avait le devoir de protéger son enfant. Elle accompagnerait Leïla au bout du monde, même si elle devait pour cela braver le cheikh qui lui faisait face.

— Je ne crois pas t’avoir invitée dans mon palais. Tu n’es plus la bienvenue à Aljazar.

Résolue, elle redressa les épaules.

— Je suis Jasmine el-Bahib, princesse du Razaghan. Mes ancêtres ont foulé les Dunes bleues bien avant les tiens. Je n’ai nul besoin de ta permission pour rejoindre notre région. Et si je ne te fais pas l’affront d’exiger de toi que tu te prosternes devant moi, je te défends de te mettre entre ma fille et moi. Personne ne m’enlèvera Leïla.

Une reine était née. Durant quelques instants, Tarek en eut le souffle coupé. Le regard fier de Jasmine flamboyait ; si sa voix était calme, un orage grondait en elle. Il le voyait, il le sentait. C’était la première fois qu’elle revendiquait son héritage devant lui. L’héritage de ses parents, qu’elle avait eu soin de taire durant toutes ces années où elle avait porté leur deuil — faible rempart contre la souffrance qui avait malgré tout dévasté la jeune fille.

© 2018, 2019, 2021, HarperCollins France.

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ISBN 978-2-2804-6277-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ces romans ont déjà été publiés en 2018 et 2019