À PROPOS DE L’AUTEUR

« Le nom de Heather Graham sur une couverture est une garantie de lecture intense et captivante », a écrit le Literary Times. Son indéniable talent pour le suspense, sa nervosité d’écriture et la variété des genres qu’elle aborde la classent régulièrement dans la liste des meilleures ventes du New York Times.

Pour ma famille et mes amis du sud de la Floride, grâce auxquels Miami a toujours été « chez moi », en particulier Graham, Franci et D.J. Davant, et mon nouveau petit-neveu Noah Edward Davant.

Et pour Victoria Sophia, Alicia et Bobby Rosello — et Anthony Robert Rosello !

Prologue

Argentée.

C’était la couleur de la nuit, une nuit de pleine lune baignée d’une lumière irisée. L’homme s’introduisit dans la salle de séjour. Il avança avec prudence, le plan de la maison bien présent à l’esprit.

Il s’arrêta près d’un jeune homme endormi, se pencha et observa un instant son visage caressé d’un rayon de nacre. Puis il posa sa main large et gantée sur la bouche de sa victime et lui trancha la gorge d’un geste fluide. Son couteau affûté glissa sur la peau avec l’aisance d’un hors-bord filant sur une mer d’huile.

Ce n’était pourtant pas si simple. Même avec une arme aussi aiguisée, il fallait de la force. Du talent, aussi.

Or il avait de la force et du talent.

Le jeune homme produisit une sorte de gargouillis. Rien de plus. A moins d’un mètre, affalée à même le sol, une jeune fille dormait en travers d’un large coussin. Elle n’avait rien entendu.

L’homme s’approcha d’elle et la contempla brièvement, fasciné par la couleur dorée de ses cheveux. Puis d’un geste aussi froid que précis, il l’envoya ad patres. Il s’accorda à peine le temps d’admirer son travail. Il n’avait pas encore atteint son objectif. Il n’était pas seul, bien sûr…

… mais cette mission était la sienne. Il ne pouvait compter que sur lui-même pour la mener à bien.

Il tendit l’oreille. Un profond silence régnait sur la maison. Il n’avait que quelques secondes pour laisser sa marque, avant de s’évanouir dans l’obscurité.

Il trempa un doigt ganté dans le sang brillant de la jeune morte et traça rapidement quelques mots sur le mur avant qu’il ne coagule.

Un nuage glissa devant la lune, plongeant momentanément la pièce dans le noir.

Noir. Quel à propos ! N’était-ce pas la couleur de son âme ?

Rouge.

Un rouge écarlate, riche et éclatant.

La couleur se répandait sur le sol de marbre blanc.

Cachée sous l’immense lit de la chambre à coucher du maître de maison, l’esprit hébété de terreur, Chloé Marin regardait cette horrible tache sans comprendre.

Un bruit l’avait arrachée au sommeil. Elle n’avait pas eu peur pour autant : l’intendant logeait quelque part dans la propriété, ainsi que les deux domestiques qui vivaient à demeure et ils étaient une bonne vingtaine de jeunes, âgés de seize à vingt et un ans, éparpillés à travers la maison.

David Grant, excellent joueur de football au physique puissant, s’était écroulé sur le canapé du rez-de-chaussée. Sa petite amie, Kit Ames, dormait à même le sol, tout près de lui. Kit ne s’aventurait jamais bien loin de David. Elle protégeait son territoire avec plus de férocité que n’en démontrent la plupart des joueurs sur un terrain de foot.

Il n’y avait donc aucune raison d’avoir peur. Pourtant, quelque chose avait alerté Chloé. Elle avait perçu un mouvement quelque part dans la maison — étrange et anormal, comme le glissement d’un serpent dans l’herbe.

Elle partageait une chambre avec deux autres filles. Inquiète, elle avait essayé de les réveiller. Mais elle avait eu beau secouer Jen Peterson, celle-ci n’avait pas réagi. Elle avait eu plus de succès avec Victoria Preston, qui venait de se redresser, l’air hagard, lorsqu’un homme était entré dans la chambre. Il portait une combinaison de plongée, qui le couvrait de noir de la tête aux pieds, et une cagoule percée de trois trous pour les yeux et la bouche.

Il avait marché droit sur Jen, dont le lit était tout près de la porte qu’il venait de franchir, et l’avait regardée fixement — avant de frapper. C’était arrivé si vite que Chloé n’avait rien vu venir.

Etouffant un hurlement, elle avait plaqué une main sur la bouche de Victoria et bondi vers la salle de bains qui communiquait avec la chambre voisine, entraînant son amie avec elle. Quelque chose de plus fort que la peur s’était emparé d’elle — un instinct de survie dont elle ignorait jusqu’alors l’existence et la force. Elle avait malencontreusement claqué la porte de la salle de bains derrière elles, et Victoria avait crié. Chloé l’avait poussée dans le couloir. Elle s’apprêtait à la suivre, quand la porte s’était refermée sur elle, de l’extérieur.

Il y avait un autre assassin dans la maison !

Prisonnière, Chloé n’avait eu d’autre choix que de s’engouffrer dans la chambre voisine. Là, elle avait plongé sous le lit à l’instant où la porte s’ouvrait. De sa cachette, elle avait aperçu une silhouette qui traînait péniblement un cadavre sur le sol. Puis la pleine lune avait jailli des nuages, inondant brusquement la pièce d’une lumière nacrée. C’est alors qu’elle avait vu le rouge — une longue coulée écarlate sur le sol de marbre. Une coulée qui semblait provenir du lit, au-dessus d’elle.

Elle étouffa un cri et attendit, les sens en alerte. Soudain, elle sentit — plus qu’elle ne les entendit — des pas furtifs. Un homme venait de revenir dans la pièce ! Les pieds enveloppés dans des sachets de congélation, il portait une combinaison de plongée légère, parfaite pour les eaux chaudes de la Floride et des Caraïbes. Le genre de modèle qui se vendait par milliers dans la région.

Il y avait donc bien deux assassins dans la maison. Un dans cette chambre, l’autre dans le couloir. A moins qu’ils ne soient trois ? Et Victoria ? Avait-elle réussi à s’échapper ?

Chloé vit les pieds de l’homme se diriger vers la salle de bains. Tôt ou tard, il la trouverait sous le lit. C’était inévitable. Sans plus réfléchir, elle roula sur elle-même, se redressa et fila vers la porte qui ouvrait sur le couloir. Elle s’assura d’un regard qu’il était vide, puis elle sortit et longea le mur, le cœur battant.

Personne. Une lumière ocre baignait la grande salle de séjour, au pied de l’escalier.

Là aussi, du rouge maculait le marbre blanc. Il y en avait également sur le mur. Plissant les yeux, Chloé déchiffra le message qu’il formait sur la paroi :

« MORT AUX PROFANATEURS ! »

Près des mots écarlates, une main avait été tracée avec du sang — une main qui avait une forme étrange…

Une porte grinça sur ses gonds. Elle se retourna. Brad Angsley, le cousin de Victoria, venait de surgir d’une des chambres. Il se tenait la tête, manifestement blessé. Elle se rua vers lui.

— Il arrive ! hoqueta-t-il.

— Vite ! dit-elle, l’entraînant dans l’escalier.

Lorsqu’ils atteignirent la porte d’entrée, elle risqua un regard derrière elle. Un homme les talonnait, vêtu d’une combinaison de plongée noire, un sac en toile jeté sur l’épaule.

Elle se débattit un instant avec la serrure, puis ouvrit le battant et se jeta dehors, suivie par Brad, qui s’accrochait désespérément à elle. Faisant crisser le gravier, ils coururent vers les voitures garées au bout de l’allée — assortiment hétéroclite de B.M.W., d’Audi et de véhicules plus ou moins cabossés. Les pas de leur poursuivant se rapprochaient… Il gagnait du terrain ! Une fois de plus, Cholé jeta un regard derrière elle. Et vit briller la lame d’un couteau rouge de sang dans la nuit.

Elle poussa Brad contre le capot d’une voiture et attrapa une des statuettes qui se dressaient sur la pelouse. Une reproduction de Poséidon, apparemment. Guidée par son seul instinct, ses forces décuplées par la peur, elle l’abattit sur son assaillant, le frappant à la tempe.

L’homme chancela, puis trébucha. Elle poussa un hurlement suraigu qui se mêla au hululement de l’alarme déclenchée par Brad, qui venait de forcer la serrure d’une des voitures.

Un flot de lumière éclaira brusquement l’allée de graviers. Victoria jaillit des buissons, tenant fermement le bras de Jared Walker, qui paraissait indemne en dépit de son teint cendreux.

La jeune fille agitait son téléphone portable.

— Tenez bon ! cria-t-elle. Les secours arrivent !

Stupéfaite, Chloé se retourna. Victoria ne mentait pas. Les lumières provenaient des voitures de patrouille qui encerclaient la propriété.

Elle fixa leur assaillant en priant pour qu’il s’effondre. Pour qu’il ne revienne pas à la charge avant que la police ait le temps d’intervenir.

L’homme lui rendit son regard. Sa cagoule s’était déchirée là où elle l’avait frappé, révélant son visage. Un long frisson la parcourut. Ce visage… on aurait dit le masque du mal.

Elle se raidit, persuadée qu’il allait se jeter sur elle, mais il ne bougea pas. Il jeta un coup d’œil aux flics qui approchaient à grands pas — et décida de fuir. Il tourna les talons et s’élança vers le fond du parc.

Un long nuage passa devant la lune à cet instant précis. L’assassin s’évanouit dans la pénombre.

Un ambulancier s’approcha de Brad, tandis qu’un autre homme prenait Cholé par le bras. Elle ouvrit la bouche, prête à crier.

— N’ayez pas peur, enjoignit-il d’un ton apaisant. Vous êtes blessée. Vous avez besoin d’aide.

Chloé le regarda. C’était un policier.

— Je ne suis pas blessée, assura-t-elle.

Encore tremblante, elle porta les mains à son visage. Et s’aperçut qu’elles étaient couvertes de sang.

L’obscurité l’enveloppa — une obscurité baignée de rouge — et elle sombra dans l’inconscience.

C’était fini.

Et, pourtant, cela continua encore longtemps.

Des mois durant, ils vinrent hanter ses nuits. Ils étaient tous là. Tous ses amis, avec leurs qualités et leurs défauts. Tous ces jeunes qui n’auraient pas la chance de mûrir et de devenir des gens bien, ou de rester des crétins. Ils gisaient à même le sol, baignant dans leur sang.

Horrifiée, elle se forçait à ouvrir les yeux. A se lever. Rien n’y faisait. Ils restaient là, autour de son lit, la suppliant de l’aider.

— Dites-moi ce que je dois faire ! gémissait-elle. Comment voulez-vous que je vous aide ?

Ils ne répondaient rien.

Evidemment. Puisqu’ils n’étaient pas réels. Ils n’étaient que des symptômes. Des manifestations de son traumatisme psychologique.

De très mauvais rêves.

Grâce à l’aide de sa psychothérapeute, Chloé finit par comprendre qu’elle ne les voyait pas vraiment. Rongée par la culpabilité d’avoir survécu, elle était seule responsable de ces terribles apparitions. Elle les produisait sans le savoir, sans le vouloir.

De longs mois passèrent. Peu à peu, les cauchemars s’estompèrent. Et elle réapprit à vivre.

1

Dix ans plus tard

Situé sur la partie la plus huppée du front de mer, le vieux manoir Branoff était une pure merveille. De style espagnol, il avait été construit au milieu des années 1920, quand le faste et la sophistication avaient transformé Miami Beach en capitale de l’Art déco. Non loin de là, dans une demeure similaire, Gianni Versace avait été abattu quelques années plus tôt. Encore aujourd’hui, de nombreux touristes se faisaient photographier devant les lieux pour gagner le droit d’affirmer qu’ils avaient vu la villa si tristement célèbre.

Moins connu mais tout aussi splendide, le manoir Branoff se dressait sur un vaste terrain protégé par un haut mur de pierre. Il servait désormais de quartier général (et officieusement, de dortoir) aux mannequins de la fameuse agence Bryson. Ce soir, l’immense pelouse se parait de lumières multicolores et le portail en fer forgé — seul accès à la propriété côté rue — était grand ouvert : l’agence Bryson recevait ses amis et ses clients.

Autant dire qu’on n’entrait pas facilement. Pour figurer sur la liste des invités, il fallait être beau et élégant — ou immensément riche.

Luke montra son invitation et sa fausse carte d’identité à l’un des hommes en smoking qui barraient l’entrée. Il était loin d’être riche, mais, ce soir, il en avait les atours. Laissant sa panoplie habituelle (jean délavé et T-shirt) au pied de son lit, il avait sorti du placard un des rares complets de grande marque qu’il possédait. Par chance, il avait le physique adéquat pour se fondre aisément dans n’importe quelle assemblée d’hommes élégants : grand, mais pas trop ; baraqué, mais pas trop non plus.

Luke n’était pas flic, mais il était en mission secrète. Raison pour laquelle il avait décidé de porter des lunettes de soleil malgré l’heure tardive. C’était un peu ridicule, certes… mais personne ne semblait s’en rendre compte. D’ailleurs, même les vigiles qui officiaient à l’entrée étaient affublés de verres fumés ! Il les observa avec amusement. Comment arrivaient-ils à lire les documents qu’on leur présentait ?

Bah ! Ils ne les lisaient peut-être pas. Ils savaientsi les invitations étaient valables ou non. Ou ils se contentaient de laisser passer ceux qui avaient le bon look, avec ou sans invitation.

En traversant la pelouse qui s’étendait devant la maison, il remarqua un groupe de jeunes femmes sur la terrasse. Elles sirotaient des cocktails et prenaient des pauses, perchées sur la balustrade ou juchées sur des chaises en teck, les jambes croisées, minces et élégantes. Provocantes, aussi — sans vulgarité, bien sûr. Ces filles visaient les hautes sphères de la mode, les catalogues de maillots de bain et les couvertures de magazines, pas le cinéma porno.

Luke devina leur opinion à la manière dont elles le jaugeaient — la trentaine, séduisant, mais pas au point de pouvoir considérer une carrière de mannequin — et la conclusion qu’elles en tiraient : il avait forcément de l’argent. Il fut accueilli par une cascade de sourires, certains plus appuyés que les autres. Il les rendit tous, comme l’aurait fait un industriel intéressé par la mode. N’était-ce pas le rôle qu’il avait décidé d’endosser pour la soirée ?

L’agence Bryson était connue dans le monde entier. Elle lançait et représentait certains des mannequins les mieux payés de la planète. Sa réputation était telle que, lorsqu’une jeune femme avait disparu le mois précédent au cours d’une séance de photos organisée par l’agence, seule sa famille proche et ses amis s’étaient posé des questions. La compétition était rude dans ce milieu sans pitié. La disparition d’un mannequin aspirant à faire carrière dans la mode ne représentait pas une raison suffisante pour arrêter les autres jeunes filles qui nourrissaient les mêmes ambitions.

Les faits étaient pourtant inquiétants. Deux mois plus tôt, Colleen Rodriguez, une beauté aux yeux verts et à la longue chevelure d’ébène, s’était volatilisée pendant une séance de travail dans les Keys. La police du comté de Monroe, comme celle de Miami-Dade, s’était révélée impuissante à éclaircir l’affaire, qui était restée en suspens. Certains penchaient pour la thèse de l’enlèvement crapuleux ; d’autres pensaient que Colleen, encore jeune et impressionnable, s’était enfuie avec un homme qui lui aurait fait des promesses mirobolantes — bien qu’elle fréquente déjà un certain Mark Johnston. Vivante et en bonne santé, ou morte et disparue, Colleen était majeure lorsqu’elle avait signé son contrat et pris le bateau en direction de l’île privée où devait se dérouler la séance de photos. Les flics n’avaient rien trouvé : aucun indice pouvant donner à penser qu’il s’était passé quelque chose de louche. Pas de cadavre non plus. Perplexes, ils avaient ajouté son nom à la liste des personnes portées disparues. Et l’enquête en était restée là.

Luke était convaincu qu’elle n’avait pas interrompu son travail de son plein gré. Sa meilleure amie, Renée Gonzalez, était sous contrat avec l’agence, elle aussi. Depuis le drame, elle évitait de répondre aux questions pressantes de ses parents, inquiets pour sa sécurité. Craignait-elle qu’ils ne lui interdisent de poursuivre sa carrière de mannequin ? Toujours est-il qu’elle les fuyait. Et clamait sur tous les toits que la jeune disparue avait choisi de s’en aller sans prévenir.

C’était la raison de la présence de Luke à la réception de ce soir. En prétendant diriger une entreprise de confection de maillots de bains, il espérait approcher Renée et découvrir si elle disposait d’éléments susceptibles de l’aider dans son enquête.

— Bonsoir, lança une des jeunes femmes en décroisant ses longues jambes. Je suis Lena Marconi. Et vous êtes… ?

Ravissante sous ses cheveux d’or, elle lui offrait une main parfaitement manucurée. Luke lui tendit une carte de visite.

— Jack Smith, Mermaid Designs, répondit-il. Enchanté.

Lena plissa ses grands yeux gris.

— Mermaid Designs ? répéta-t-elle. Vêtements de plage ?

— Absolument. Vêtements de plage pour femmes. Tout ce qui ressemble de près ou de loin à un Bikini.

— Merveilleux.

— Un créateur de maillots de bain ! roucoula sa voisine. Vous tombez à pic ! Nous étions justement en train de parler du prochain calendrier de l’agence… Vous pourriez participer à sa conception ! Je suis Maddy Trent, originaire d’Amarillo, dans le Texas, mais j’adore South Beach. C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur Smith.

— Le plaisir est partagé, assura-t-il.

Les deux autres jeunes femmes lui souriaient avec sympathie. La première, une blonde platine dotée d’un regard outremer, se leva pour le saluer.

— Bonsoir, monsieur Smith. Je suis Victoria Preston. Entrez, je vous prie… Allons trouver Myra Allen, qui dirige le bureau de Miami. Vous la connaissez, sans doute ? Nous en profiterons pour vous offrir quelque chose à boire.

La quatrième femme le dévisageait sans cesser de se balancer doucement sur un fauteuil à bascule en osier. Ses cheveux blonds teintés de roux tombaient en cascades soyeuses sur ses épaules. Elle avait des yeux de chat, d’un vert troublant.

— Chloé ? murmura Victoria Preston, manifestement gênée par son silence.

— Oui ? Oh, pardon.

Elle se leva à son tour. Quoique grande et élancée, elle était juchée sur d’étranges sandales à talons. La dernière mode, sans doute. D’une beauté moins classique que les trois mannequins présents, elle parut à Luke plus intéressante, plus mystérieuse. C’était à cause de ses yeux — de leur couleur, bien sûr, mais aussi de leur forme un peu étirée. Son large sourire révélait des dents parfaitement blanches. Elle n’était pas aussi mince que les autres, remarqua-t-il en songeant qu’elle avait un corps d’athlète, ou de joggeuse.

Elle lui tendit la main.

— Chloé… Marin, dit-elle avec une légère hésitation, comme si elle n’était pas sûre de son nom de famille.

C’était peut-être un pseudonyme, forgé pour remplacer un patronyme imprononçable…

Ou alors, c’est qu’elle ne lui faisait pas confiance.

— Enchanté, Chloé, dit-il simplement.

— Vous êtes créateur ?

— Oui.

Elle le jaugea d’un air dubitatif.

— Chloé… Viens, allons présenter M. Smith à Myra, reprit Victoria.

— Regardez ! s’exclama Maddy. Vincente est arrivé !

— Vincente… Quel Vincente ? demanda Lena.

— Vincente ! LE Vincente ! s’écria Maddy. On vient de publier un article sur lui dans G.Q.

Luke retint le rire qui lui montait aux lèvres. Objet de toutes les attentions de Maddy un instant plus tôt, il n’existait déjà plus à ses yeux. Quel drôle d’univers…

— Venez, monsieur Smith, reprit Victoria en le précédant à l’intérieur.

Chloé leur emboîta le pas.

La maison était encore plus élégante dedans que dehors. A peine eurent-ils franchi le seuil qu’un serveur en uniforme leur offrit du champagne sur un plateau d’argent. Luke accepta une coupe, mais ses compagnes ne l’imitèrent pas. Soit elles ne buvaient pas, soit c’était du champagne de luxe, réservé aux clients et aux autres invités.

Ils traversèrent un vaste salon dallé de marbre blanc et couvert de tapis précieux. Une gigantesque cheminée, qui n’avait probablement pas servi depuis plusieurs décennies, occupait le mur du fond. Trois portes-fenêtres ouvraient sur un vaste patio, agrémenté d’une piscine et d’un Jacuzzi. Ils sortirent et se dirigèrent vers le bar en contournant un groupe de personnes affublées de vêtements extravagants.

— Voilà Myra, précisa Victoria en lui montrant une femme assise à l’extrémité du comptoir.

L’intéressée discutait avec deux invitées âgées d’une quarantaine d’années. Toutes deux brunes aux cheveux courts, elles arboraient des robes noires quasi identiques, d’une parfaite élégance.

— Elle parle aux fondatrices de Rostini. Vous connaissez cette marque ?

Pas avant aujourd’hui, songea Luke. Il avait dû potasser le Bottin de la mode tout l’après-midi en prévision de la réception… Heureusement qu’il avait bonne mémoire !

— Bien sûr, affirma-t-il. Elles forment un beau couple, n’est-ce pas ? Dire qu’elles se sont rencontrées à l’université et ne se sont plus quittées depuis… Leur histoire dure depuis plus longtemps que la plupart des mariages.

Il marqua une pause. Sentant le regard de Chloé fixé sur lui, il ajouta :

— Si vous voulez mon avis, elles sont les reines de la robe de cocktail. Aucune marque ne leur arrive à la cheville.

Myra leva les yeux et les vit approcher. Luke l’avait rencontrée quelques jours plus tôt pour lui présenter « ses » créations et s’assurer qu’il serait invité à la réception. La rencontre, quoique formelle, s’était bien passée et la directrice de l’agence s’était déclarée « enchantée de travailler avec un styliste de si grand talent ».

Il la trouvait fascinante. Myra Allen avait été mannequin, elle aussi, jusqu’à ce qu’un accident lors du tournage d’une publicité sur une plage la laisse défigurée, une balafre en travers de la joue. Elle avait accepté un poste administratif au sein de l’agence Bryson, ainsi que la petite fortune que lui proposait la compagnie d’assurances de leur client. Plutôt que d’avoir recours au maquillage ou à la chirurgie esthétique pour dissimuler sa cicatrice, ce qui lui aurait permis de poursuivre sa carrière de mannequin, elle avait gravi les échelons de l’agence et dirigeait maintenant une de leurs plus prestigieuses succursales, celle de Miami Beach.

C’était toujours une très belle femme. De haute taille, mince et dotée d’un sourire chaleureux.

— Monsieur Smith ? lança-t-elle. Vous avez pu venir… J’en suis ravie !

Elle lui tendit la main de telle façon que Luke, s’avançant pour la prendre, se demanda s’il était censé lui baiser les doigts. C’est ce qu’aurait fait un Français, sans aucun doute, mais il était un expatrié britannique vivant et travaillant aux Etats-Unis.

Il opta donc pour la simplicité, et lui serra la main.

— Monsieur Smith, je vous présente Josie Rowan et Isabel Santini. Vous savez, bien sûr, qu’elles sont les créatrices de la marque…

— Rostini, acheva Luke en souriant aux deux femmes. Oui, bien sûr.

Ils échangèrent quelques mots, puis Myra se leva et le guida de nouveau vers le grand salon qu’il avait traversé un moment plus tôt, s’arrêtant ici et là pour le présenter à des gens du monde de la mode.

Jesse et Ralph Donovan, un jeune couple qui créait des tenues de soirées.

Bob — ou Bobby — Oscar, un type flamboyant et arrogant, susceptible d’être impliqué dans la disparition de Colleen, même si Luke doutait qu’il ait pu séduire la jeune femme et la convaincre de disparaître.

Cindy Klein, dramatique et vaniteuse, mais partie prenante d’une des plus grosses marques du monde.

Harry Lee — une des huiles de l’agence Bryson — était là également. C’était un homme d’une soixantaine d’années, mince, impeccablement vêtu, qui s’exprimait dans un anglais soigné. Un type l’accompagnait — physique quelconque, petit, maigrelet et affublé de grosses lunettes cerclées de noir. Son assistant sans doute, car il lui obéissait au doigt et à l’œil. Une ribambelle de jeunes beautés les accompagnait.

Harry Lee accueillit Luke avec courtoisie.

— Rien ne vaut Miami Beach, estima-t-il. Chacune de nos agences produit un calendrier de maillots de bain, mais celui que nous faisons ici est le plus important. La ville de Miami est réputée pour ses plages… et les femmes qui les occupent. Evidemment, trop d’entre elles se promènent dans des maillots ridiculement petits, mais…

Il haussa les épaules.

— Elles sont splendides, et nous en tirons avantage. Myra m’a dit que vous souhaitiez lancer votre nouveau catalogue en même temps que notre calendrier, c’est bien cela ? Nous en sommes ravis. Comme vous ne tarderez pas à vous en apercevoir, l’agence Bryson représente les plus beaux mannequins de la planète. Et ça n’est pas près de changer !

Luke acquiesça poliment et s’éloigna, pressé de continuer sa visite.

En entrant dans la pièce voisine, il reconnut aussitôt Lacy Taylor, qui faisait fréquemment la une des grands magazines de mode. Elle était très belle et sympathique, mais il fut déçu de constater qu’elle était bizarrement euphorique (excès de cocaïne ou d’ecstasy)… et un peu soûle, aussi. Au moment où il parvenait à cette conclusion, il remarqua la petite brune qui la suivait partout — pour veiller à ce qu’elle ne se cogne pas dans les meubles ou ne tombe pas dans la piscine, sans doute. Lena Marconi réapparut brièvement et lui accorda quelques minutes, avant de partir à la poursuite de Vincente.

Il rencontra aussi une certaine Jeanne LaRue, grande, angulaire, ultrachic et rivale directe de la superbe Lacy. Le contraste entre les deux femmes était frappant. Si Lacy pouvait être comparée à un petit golden retriever, Jeanne était un véritable pit-bull.

Les salons fourmillaient de mannequins et de starlettes, mais Renée Gonzalez demeurait invisible.

Luke parvint à éviter les faux pas, en grande partie parce que la plupart des personnes présentes adoraient s’écouter parler. Il lui suffit donc de hocher la tête à intervalles réguliers pour susciter la sympathie de ses interlocuteurs. En leur posant quelques questions faussement innocentes, il glana même une ou deux informations intéressantes.

Jeanne LaRue, par exemple, connaissait Renée pour avoir travaillé avec elle, mais la jugeait gauche et inexpérimentée. Vraiment pas la fille à embaucher pour une séance de photos sur la plage ! affirma-t-elle avec autorité.

— Victoria connaît la musique, continua-t-elle. Je vous la recommande. Et Lacy, bien évidemment. Si elle reste sobre… Et encore, elle a récemment fait une série de photos fabuleuses pour un nouveau parfum alors qu’elle était complètement shootée ! Et, bien sûr, vous me voudrez, moi. Je suis la meilleure. Surtout dans un maillot de bain.

Luke fronça les sourcils.

— Et Colleen Rodriguez ? Sa disparition a fait la une des journaux pendant deux semaines… Elle est bien, non ? Est-ce qu’on l’a retrouvée ?

Jeanne fronça le bout de son joli nez.

— Non. Cette idiote a dû tomber amoureuse… Elle a décidé de fuguer.

— Vous croyez ? C’est bizarre, non ? Quand on est amoureux, on a plutôt tendance à vouloir le crier sur les toits !

— Ou alors, c’est un coup de pub, continua Jeanne avec un haussement d’épaules. J’espère qu’on la collera en taule… Elle a tout gâché.

— Tout gâché ? Je ne comprends pas. Vous ne vous faites pas beaucoup de souci pour elle, on dirait. Vous n’étiez pas amies ?

— Nous sommes toutes amies ici ! Mais elle s’est comportée comme une égoïste. Nous étions sur l’île avec elle, en train de filmer une pub. Tout se passait à merveille, les clients étaient ravis… Et voilà qu’elle se volatilise ! Avec son sac et son passeport, ne l’oublions pas.

— Mais elle n’a pas pris toutes ses affaires…

Jeanne agita la main.

— Je ne sais pas ce qu’elle a pris et ce qu’elle n’a pas pris. Je n’étais pas dans la même chambre qu’elle. Je ne partage jamais ma chambre avec qui que ce soit. C’est spécifié dans mes contrats. Demandez plutôt à Lacy… Elles étaient ensemble. Elle était finaude, Colleen : elle avait bien compris que Lacy vaut de l’or en ce moment. Du coup, elle s’était mise à la suivre comme son ombre. Si quelqu’un sait quelque chose, c’est Lacy. Mais comme elle est bourrée les trois quarts du temps… si ça se trouve, Colleen lui a dit où elle partait et elle ne se le rappelle même pas !

Luke décida de s’entretenir avec Lacy à la première occasion, de préférence à un moment où elle serait sobre. Mais, ce soir, il était venu pour parler à Renée.

— Et n’oublions pas Chloé Marin, poursuivit Jeanne. Elle est plus à l’aise dans des vêtements sportifs que dans des Bikini à fleurs, mais elle a un regard si inhabituel… et des seins fabuleux, croyez-moi ! Ce sont les siens, d’après ce que j’ai cru comprendre. Pour ma part, j’ai toujours pensé qu’un peu de silicone ne gâchait rien à l’affaire… et je n’ai jamais rencontré un homme qui me contredise sur ce point. Qu’en pensez-vous, monsieur Smith ?

TITRE ORIGINAL : THE KILLING EDGE

Traduction française : Karia Novet Saint-Lo

© 2010, Heather GRaham Pozzessere.

© 2014, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Dan Barnes/Getty Images/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-5817-7

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2014