Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Traci Chee est une amoureuse des mots qui adore tout ce qui touche de près ou de loin aux livres, à l’art et à l’origami. Elle a étudié la littérature et le creative writing à l’université de Santa Cruz, Californie, et obtenu une maîtrise de lettres à San Francisco. Traci a grandi dans une petite ville qui comptait plus de vaches que d’habitants, et se sent toujours chez elle en montagne, à arpenter les routes en lacet à la recherche de lacs d’altitude cachés. Elle vit aujourd’hui en Californie avec son chien. La Lectrice est sa première trilogie.

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Titre original : THE SPEAKER

Copyright © : Traci Chee, 2017
Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2018
Published in agreement with the author, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC., Armonk, New York, U.S.A.

En couverture :
Illustration : © Pierre-Antoine Chéron

EAN 978-2-221-21780-1

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-399-17678-4, G.P. Putnam’s Sons, an imprint of Penguin Random House LLC, New York)
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse et aux jeunes adultes

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Pour Charles, Zach et Paul, partis trop tôt

ÉQUIPAGE DE LA
Fiancée des Courants

CAPITAINE — Cannek Reed

PREMIER LIEUTENANT

SECOND LIEUTENANT — Meeks

INTENDANTE — Aly

CUISINIER — Cuistot

CHARPENTIER — Ours

CHIRURGIENNE/VOILIÈRE — Doc

TIMONIER — Jaunty

MARINS

Jules — Chef de chant du quart bâbord

Théo — Chef de chant du quart tribord

Goro

Killian

Marmelade

Les rêves

Archer était encore en train de rêver, et dans ses rêves il n’avait pas de nom. Il ne se souvenait pas quand il l’avait perdu, mais désormais les hommes l’appelaient gamin ou vermine, ou rien du tout.

Il se tenait au centre d’un cercle de pierres, grosses et blanches comme des crânes, tandis que des hommes et des femmes le huaient de l’extérieur ; leurs visages transformés en masques hideux par la lumière des torches. Il changea de position et du gravier mordit la plante de ses pieds nus.

— C’est ton nouveau candidat, Hatchet ? s’enquit d’une voix méprisante un homme au teint cireux et aux yeux noirs profondément enfoncés.

— Je l’ai capturé à Jocoxa il y a quelques semaines, répondit Hatchet. Et je l’ai entraîné.

Hatchet – corps robuste, rougeaud, toujours en train de s’arracher des croûtes de plaies à moitié guéries.

Le garçon sans nom porta la main à son cou et ses doigts effleurèrent la cicatrice qui faisait le tour de sa gorge.

Hatchet l’avait marqué au fer rouge.

L’homme au teint cireux sourit, ses dents petites et pointues comme celles d’un furet.

— Argo a déjà massacré quatre roquets faméliques comme celui-là.

Le garçon se retourna et vit Argo debout de l’autre côté de l’arène. La lumière vacillante dansait sur les quatre brûlures qui ornaient son bras droit. À travers les courtes boucles de sa barbe, il affichait un sourire nonchalant.

La foule se mit à applaudir en poussant des cris de joie. Un signal, peut-être.

Argo fonça sur le garçon sans nom. Ce dernier essaya de s’écarter de son chemin, mais il trébucha.

— Fais gaffe ! le réprimanda Hatchet.

Le garçon sans nom tourna sur lui-même, confus. Il scrutait le public du regard à la recherche des yeux larmoyants de Hatchet lorsque Argo attaqua.

Ses poings étaient partout et rouaient de coups le visage, la tête et le torse du garçon, qui commença à avoir du mal à respirer et à voir.

Les coups s’enchaînaient, de plus en plus rapides et violents, telle une averse de grêlons.

Le garçon sans nom se plia en deux et reçut un genou en pleine figure. Le sol vint à sa rencontre.

Il entendit vaguement Hatchet crier :

— Debout ! Relève-toi, espèce de sale petit…

Mais il ne se releva pas.

Argo le retourna sur le dos, se positionna à califourchon sur son torse et leva la main pour frapper.

À cet instant, le garçon comprit que c’était la fin. Il allait mourir.

Il allait cesser de respirer. Cesser d’être. Cesser de souffrir. Ce serait facile.

Sauf qu’il ne voulait pas mourir.

Soudain, sachant cela, sachant qu’il voulait vivre – même si cette vie était atrocement difficile et douloureuse –, quelque chose en lui s’ouvrit, quelque chose de caché, terrible et puissant.

Argo ralentit.

Tout ralentit.

Comme si les secondes s’étiraient pour devenir des minutes, et les minutes des heures. Le garçon vit le début du combat et chacun des coups qu’il avait encaissés depuis défiler sous ses yeux dans les moindres détails. Il vit les hématomes ainsi que les os fraîchement guéris sous la peau d’Argo et sentit les points de pression dans ses articulations, tels des bourgeons de souffrance prêts à éclore.

Argo frappa, mais le garçon sans nom esquiva le poing qui vint heurter le sol. Puis, il enserra les jambes d’Argo entre les siennes et roula, clouant son adversaire sous son poids.

— C’est ça, mon gars ! Bats-toi ! cria Hatchet.

Au lieu de cogner, le garçon bondit sur ses pieds et regarda autour de lui.

Il voyait tout. Quelles torches seraient les plus faciles à arracher du sol et combien de temps il lui faudrait pour les atteindre. Quelles pierres, parmi celles qui formaient le cercle, feraient les meilleures armes. Il compta les revolvers et les poignards dissimulés dans la foule, repéra les endroits sur le sol accidenté où le pied serait le moins sûr. Rien ne lui échappa.

Argo se releva et le garçon sans nom lui envoya son poing en plein visage. La chair s’affaissa sous le choc. Il enchaîna les coups, rapides et violents, là où il savait qu’ils seraient le plus douloureux. Là où ils feraient le plus de dégâts.

C’était simple.

Naturel.

Comme respirer.

La rotule d’Argo sauta. Des ligaments rompirent. Le garçon sans nom le frappa à la clavicule. Il put presque voir les esquilles d’os se séparer les unes des autres sous la peau.

Argo pleurait. Il essaya de ramper vers le bord du cercle, mais ses bras et ses jambes ne lui obéissaient plus. Ses membres étaient couverts de poussière.

La foule demandait la mise à mort à cor et à cri.

Posant un genou à terre, le garçon sans nom ramassa une pierre aux arêtes tranchantes.

C’était presque terminé. Il voyait la fin. Elle était toute proche.

Les yeux d’Argo étaient écarquillés de terreur. Les gencives sanguinolentes, il supplia son adversaire de l’épargner.

Mais le garçon sans nom ne l’écouta pas.

Vivre signifiait tuer. Il le comprenait à présent. Et il savait ce qu’il avait à faire.

Lorsqu’il abattit son arme improvisée sur le visage d’Argo, il sentit les os, la chair et la barbe se déformer sous l’impact. Les supplications cessèrent.

Il leva à nouveau la pierre.

1
Description à venir

Quartz et œil-de-tigre

Sefia baissa les yeux sur Archer, caché dans le rocheux creux avec ce qu’il restait de leurs possessions. Il remua brièvement, repoussa sa couverture, et s’immobilisa à nouveau. Au cours des deux heures écoulées depuis que la lune s’était levée, il n’avait fait que dormir et se réveiller, sans cesse aspiré sous la surface de ses rêves dont il s’extirpait chaque fois pour reprendre connaissance, le souffle court.

Même à présent, il ne semblait pas se reposer. Il avait les sourcils froncés, les doigts agités de spasmes et les lèvres retroussées en un grognement ou un cri silencieux. Elle aurait voulu se rapprocher de lui, lui caresser le front pour en chasser les plis soucieux, et ouvrir ses poings… Mais depuis qu’ils s’étaient échappés, il était différent, distant. Leur confrontation avec la Garde l’avait changé. De même que leur comportement l’un envers l’autre.

Ça avait tout changé.

Perchée sur un rocher de granite, Sefia resserra sa couverture autour d’elle. Elle aurait préféré son hamac à cette niche, mais il avait été abandonné sur le sol du bureau de Tanin avec la majeure partie de son matériel.

Et Nin. La tante qu’elle s’était jurée de sauver. La tante à qui elle avait fait défaut. Un corps chétif sous un manteau de fourrure d’ours.

Sefia frissonna en se rappelant ce qu’il s’était passé ensuite : le scintillement du poignard, la façon dont la peau de Tanin s’était ouverte sous le tranchant de la lame. La deuxième fois qu’elle tuait quelqu’un.

Si elle se laissait attraper, la Garde le lui ferait payer cher. Maintenant, deux de leurs Directeurs avaient péri à cause de sa famille.

Comme elle le faisait environ toutes les cinq minutes, elle plissa les yeux pour scruter les bois. Elle fit appel à ce sens particulier qu’elle partageait avec sa mère – ainsi que son père – et libéra sa magie.

Elle était toujours là, toujours en mouvement, comme un océan puissant sous une fine couche de glace. Car l’univers contenait bien plus que ce qu’on pouvait voir, entendre ou toucher. Pour ceux qui avaient le don, le monde était Illuminé : chaque objet flottant dans sa propre histoire, chaque instant accessible pour qui savait comment chercher.

Elle cligna des yeux et des courants dorés tourbillonnants envahirent son champ de vision. Des millions de minuscules grains brillants portés par le vent, les courbes montantes des arbres et les soupirs de la matière en décomposition s’enfonçant doucement dans la terre. Dans la vallée en contrebas, à moins de trois kilomètres de leur camp, la cité isolée de Cascarra s’étendait le long de la rivière Olivine. De là où elle se tenait, Sefia apercevait les lampes telles des perles dorées qui pailletaient les rues et les entrepôts de bois, les barges tirant sur leurs amarres, la fumée qui s’élevait des toits pointus. Mais rien ne perturbait la tranquillité de la nuit.

Sefia cligna à nouveau des yeux, et sa Vision – ce que la Garde appelait la Vue – se dissipa. Archer et elle étaient en sécurité, pour l’instant. La Garde ne les avait pas encore retrouvés. Mais cela finirait par arriver. Tout comme ils avaient retrouvé ses parents. Lon et Mareah.

À l’évocation de leur souvenir, le cœur de la jeune fille se recroquevilla comme une feuille sous la morsure du givre. Parfois, elle avait du mal à croire qu’ils avaient été membres d’une société secrète de meurtriers et de kidnappeurs. À mille lieues des personnes attentionnées qui l’avaient élevée, protégée et aimée. Puis elle se rappelait la façon dont sa mère faisait tournoyer ses couteaux avant d’émincer les légumes. Ou comment elle avait un jour tué un coyote au milieu de leur volaille d’un lancer de poignard extraordinairement précis. Et elle se remémorait son père à la fenêtre, l’œil rivé à son télescope sous prétexte d’observer l’océan. Sefia comprenait maintenant qu’il guettait en réalité des signes de la Garde. Des gens qui les traquaient.

Ils lui avaient dissimulé tant de choses : qui ils étaient et ce qu’ils avaient fait. À cause de leur secret, elle avait été obligée de fuir quand elle aurait pu se battre. Obligée de se cacher, quand elle aurait pu être libre. Nin était morte parce que Sefia avait été prise au dépourvu. Malgré tout l’amour qu’elle éprouvait pour ses parents, elle ne pouvait pas leur pardonner ça.

Ni se pardonner elle-même.

Et voilà qu’elle était à nouveau en cavale.

Cinq jours plus tôt, Archer et elle avaient fui les pisteurs de la Garde en bateau, le long de la côte rocheuse de Deliene. Mais, après avoir repéré des gens derrière eux qui gagnaient rapidement du terrain, ils avaient pris le risque d’accoster en sabordant leur embarcation dans l’espoir de semer leurs poursuivants.

Ils avaient ensuite gravi la Chaîne de cimes, les hautes montagnes bordant le Centre, au cœur du royaume. À partir de là, ils s’étaient dirigés vers Cascarra, où ils espéraient trouver un moyen de descendre le fleuve jusqu’à la mer.

Alors, ils continueraient à fuir, aussi longtemps qu’ils le pourraient. Traqués jusqu’à la fin de leurs jours.

Sefia reporta son attention sur l’objet enveloppé de cuir posé sur ses genoux. Il y avait très peu de livres dans Kelanna, et ils étaient tous aux mains de la Garde alors que le reste de la population se débrouillait sans savoir lire ni écrire. Mais celui-ci n’était pas n’importe quel livre. C’était le Livre – infini et chargé de magie – qui contenait le récit de tous les événements passés, présents et à venir, toutes les Ères de l’histoire écrites à l’encre noire.

Comme chaque nuit depuis qu’elle avait repris sa vie de fugitive, Sefia écarta avec précaution la protection de cuir imperméabilisé.

Elle avait la possibilité de découvrir qui avaient réellement été ses parents, et pourquoi ils avaient agi comme ils l’avaient fait… mais elle ne parvenait jamais à trouver le courage de chercher.

Archer sursauta dans son sommeil, révélant l’atroce brûlure qui lui encerclait le cou. Sous lui, des brindilles sèches craquèrent, tels des coups de feu dans les bois silencieux.

Sefia balaya une fois de plus du regard la forêt alentour, mais les taillis semblaient déserts.

Elle soupira et s’adossa à la roche. La couverture du Livre était craquelée et tachée, avec des courbes et des volutes décolorées là où autrefois il y avait eu des joyaux et des filigranes. Les seuls restes de métal précieux étaient les fermoirs et les coins dorés.

Par habitude, elle traça le symbole gravé au centre.

Deux courbes pour ses parents. Une courbe pour Nin. La ligne droite pour elle-même. Le cercle pour ce qu’elle avait à faire : découvrir à quoi servait le Livre. Sauver Nin. Et, si possible, punir les responsables.

Mais elle ne pouvait toujours pas se résoudre à l’ouvrir. À affronter la vérité. Elle était sur le point de le remballer quand une branche craqua au loin.

Elle se raidit et cligna des yeux. Les courants dorés se déployèrent sous son regard. À l’est, elle repéra des hommes en train de descendre la crête, apparaissant et disparaissant à la lumière de la lune, comme des poissons noirs dans une mare sombre, leurs nageoires scintillant à la surface avant qu’ils ne replongent.

Des pisteurs.

Ils devaient se trouver sur l’autre versant de la montagne lorsqu’elle avait scruté les environs quelques minutes plus tôt, mais à présent ils se rapprochaient.

Sous elle, Archer se débattit dans son sommeil et fit basculer son paquetage. Une tasse en fer blanc heurta le fourreau de son épée.

Les pisteurs se figèrent, et se tournèrent en direction de Sefia. Dans le monde Illuminé, leurs yeux brillèrent, naviguant de droite à gauche dans leurs orbites, ils fouillaient les ténèbres du regard.

Puis, ils se remirent en marche.

Affûté par des années de fuite, l’instinct de Sefia se réveilla. Elle s’empressa d’envelopper le Livre et descendit au milieu des rochers.

Archer s’agitait et griffait le sol de ses mains. Il était bien trop bruyant. Sefia le prit dans ses bras, bloquant les membres du jeune homme avec les siens. Sous eux, les épines de pin crépitèrent comme des flammes.

Le garçon écarquilla ses yeux dorés. La panique s’inscrivit sur ses traits. Elle sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine tandis que, manquant d’air, il ouvrait et fermait frénétiquement la bouche.

Puis il se débattit, tel un lapin pris dans un collet, et se libéra de l’étreinte de Sefia.

— Archer, chuchota-t-elle.

Il la repoussa violemment contre la roche. Un éclair de douleur la traversa.

— Archer, supplia-t-elle, à présent désespérée. Tout va bien. C’est moi. Sefia. Archer.

Il se figea, la respiration trop rapide, trop bruyante.

Cette fois, il la laissa l’enlacer, son pouls rapide et fort contre la peau de la jeune fille. Ainsi serrée contre lui, elle sentait le souffle d’Archer glisser sur sa joue. Elle se mordit la lèvre. Il s’était écoulé cinq jours depuis leur baiser. Cinq jours. Pourtant elle pouvait encore sentir les courbes de sa bouche sur la sienne, et souffrait de ne pouvoir à nouveau savourer ce contact.

Archer releva la tête en entendant les pas. Sefia connaissait ces bruits, elle avait produit les mêmes en chassant avec Nin. Des pas discrets suivis de longues pauses pour écouter. Ils étaient à quoi ? Trente mètres ? Vingt ? Désignant les bois, elle articula en silence : « Pisteurs. »

Il hocha la tête, en clignant rapidement des yeux. Silencieux comme la neige, il sortit de sa poche un morceau de quartz et frotta chacune des facettes avec son pouce, suivant le rituel que Sefia lui avait enseigné quelques semaines plus tôt afin de contrôler sa panique, et lui rappeler qu’il était en sécurité.

Mais ils ne l’étaient pas.

À travers les interstices entre les rochers, elle regarda les silhouettes bouger parmi les arbres. Les pisteurs étaient à présent tout autour d’eux. La lumière des étoiles se reflétait sur leurs fusils et des ombres dansaient dans leurs yeux tandis qu’ils scrutaient le sol à la recherche d’empreintes.

Ils vont nous trouver.

N’importe qui avec des rudiments de pistage n’aurait aucun mal à repérer le petit campement. Sefia allait devoir les forcer à s’éloigner. Et vite.

Faisant une fois de plus appel à sa Vue, elle claqua des doigts. Dans le monde Illuminé, les fils de lumière se tendirent et vibrèrent comme les cordes d’un arc. Des remous agitèrent les courants dorés. À une dizaine de mètres de là, sur la pente en direction de Cascarra, une branche morte craqua.

Les pisteurs se baissèrent prestement, en levant leurs fusils. Ils étaient si silencieux… et rapides.

Elle recommença un peu plus loin.

D’un geste de la main, leur chef désigna la rivière qui traversait la vallée, et ils se remirent en marche, guidés par les bruits, vers la ville, loin de Sefia et d’Archer.

Tandis que son pouls ralentissait, elle prit conscience du corps d’Archer mêlé au sien. Il avait cessé de frotter le cristal. Désormais aussi immobile qu’une pierre, il la dévisageait de ses yeux cernés qui trahissaient son manque de sommeil.

— Je t’ai fait mal ? murmura-t-il.

Même après cinq jours, le timbre de sa voix la surprenait encore avec ses strates de feu et de ténèbres, comme un œil-de-tigre.

— Non.

Elle se mit à genoux en essayant de ne pas grimacer malgré la douleur qu’elle ressentait entre les omoplates. Ils devaient reprendre la route avant que les pisteurs se rendent compte qu’ils n’étaient pas à Cascarra. Elle attrapa sa couverture.

— Quand je me suis réveillé, je ne savais plus où j’étais… Quand je me suis aperçu que je ne pouvais pas bouger, j’ai cru… Je suis désolé, je…

Il se redressa et, pendant un moment, elle pensa qu’il allait continuer. Mais il ferma la bouche et porta la main à la cicatrice autour de son cou, la brûlure que les estampeurs infligeaient à tous les garçons qu’ils kidnappaient, pour les marquer et en faire des candidats. Pendant des années, la Garde avait cherché partout le garçon censé les conduire à la victoire dans la guerre la plus sanglante que Kelanna ait jamais connue. Un tueur. Un capitaine. Un meneur.

En devenant un de leurs candidats, Archer avait tout perdu – son nom, sa voix, ses souvenirs – et il n’était plus qu’une coquille vide.

Tout cela lui était revenu lors de leur confrontation avec la Garde. Mais le jeune homme ne lui avait toujours pas révélé son véritable nom, et dans des moments comme celui-ci, elle avait l’impression de le connaître encore moins qu’avant.

Exactement comme mes parents, pensa-t-elle amèrement.

— Ils nous ont presque trouvés, dit Archer en rempochant le morceau de quartz.

— Je suis désolée. J’ignorais qu’ils étaient si près.

— Mais tu aurais pu. (Son regard tomba sur le Livre.) Tu pourrais savoir où ils sont à tout moment. Nous aurions constamment une longueur d’avance sur eux.

Sefia se raidit. Il avait évidemment raison, le Livre contenait le passé, le présent et l’avenir. Chaque mouvement de la Garde était consigné quelque part à l’intérieur, enfoui sous des couches d’histoire. En l’utilisant, elle et Archer pourraient facilement échapper à la Garde. S’ils se montraient assez futés, peut-être même pourraient-ils échapper à l’emprise de leur ennemi pour toujours. Et, pourquoi pas, être libres.

Mais elle avait peur. Peur de ce qu’elle découvrirait si elle l’ouvrait. Peur de ce qu’il lui apprendrait sur sa famille… et sur les horribles actes qu’ils pouvaient avoir commis.

Mais si c’était pour sauver Archer de la Garde ? Archer qui s’était battu pour elle, qui s’était privé de nourriture et de sommeil pour elle ? Archer qui, depuis qu’il avait recouvré la mémoire, semblait, d’une certaine façon, encore plus brisé qu’avant ?

Elle croisa son regard, calme et solennelle.

— D’accord.

Après avoir trouvé un endroit éclairé par la lune, Sefia posa le Livre sur ses genoux et déplia l’emballage de cuir. Puis, elle se pencha jusqu’à ce que ses lèvres effleurent presque le Description à venir de la couverture, et murmura :

— Montre-moi ce que la Garde est en train de faire en ce moment.

Avec un profond soupir, elle ouvrit les fermoirs. Les pages ondulèrent sous ses doigts et se figèrent telles deux plaines striées d’encre.

Elle sentait à ses côtés Archer qui attendait.

— La chambre était sens dessus dessous, lut Sefia en chuchotant, comme si la Garde risquait de l’entendre.

En frissonnant, elle jeta un coup d’œil autour d’eux, mais les pisteurs avaient depuis longtemps disparu. Ils étaient en sécurité. Pour l’instant.

Elle reporta son attention sur le Livre.

— Des ouvrages ouverts et des liasses de papier jonchaient le couvre-lit, débordant pour former des piles de livres et des mares de parchemins… (Elle parcourut du regard les lignes suivantes.) Oh, non. Non.

Elle avait eu tort.

Ils ne seraient jamais en sécurité. Peu importait la distance et le soin qu’ils mettraient à se cacher, ils ne seraient jamais libres.

Mauvaise interprétation

La chambre était sens dessus dessous. Des ouvrages ouverts et des liasses de papier jonchaient le couvre-lit, débordant pour former des piles de livres et des mares de parchemins. Un paysage dévasté de questions qui ne menaient nulle part et de réponses à des énigmes qu’elle n’avait pas posées.

Vu l’heure tardive, Tanin aurait dû dormir. Mais elle ne dormait pas beaucoup ces temps-ci.

Il y avait trop à faire.

Elle écarta de ses mains fines les plumes et les pages sans intérêt étalées sur son lit.

Ce Bibliothécaire avait écrit que le Livre était partout à la fois.

Inutile.

Cet autre avait rédigé d’énormes paragraphes pour décrire le paradoxe d’un Livre infini.

Hors de propos.

Quant à ce Maître, il avait affirmé que l’incendie frapperait la Bibliothèque par trois fois.

Tanin n’avait rien dégotté sur l’endroit où se trouvait actuellement le Livre.

Elle l’avait eu entre les mains, exactement comme la page brûlée l’avait prédit.

Mais elle l’avait également perdu. Elle avait tout perdu – sa force, sa voix, et même son titre.

Les mains tremblantes, elle déboucha une nouvelle bouteille d’encre pour poursuivre la rédaction de ses notes.

Son pouls s’accéléra presque immédiatement.

Sa poitrine se contracta. Il y avait un problème. Elle se mit à fouiller les poches de sa chemise de nuit, le souffle plus rapide, moins profond.

Elle aurait pu appeler à l’aide. Dans son état, les complications étaient courantes. Parfois, les victimes d’attaques presque mortelles ne s’en sortaient tout simplement pas.

En l’occurrence, il ne s’agissait pas de complications.

Mais d’un assassinat.

De minuscules flacons de verre remplis de poudre et de remontants s’échappèrent. Il lui était de plus en plus difficile de respirer, de penser, d’agir. Elle examina chaque fiole l’une après l’autre, crispée par la douleur, plissant les yeux sur les étiquettes devenues floues.

Ce n’était pas la première fois que l’on attentait à sa vie depuis sa rencontre avec Sefia, et ce ne serait pas la dernière.

Elle trouva finalement la bouteille dont elle avait besoin et cassa le goulot au-dessus de l’encrier. Le liquide se mit à siffler et fumer dès qu’il entra en contact avec la poudre noire. Une odeur de zeste d’orange brûlé submergea ses sens.

La sensation d’oppression se dissipa légèrement. Le rythme cardiaque de Tanin ralentit.

La vapeur toxique émise par l’encre au contact de l’air avait cessé d’agir.

Encore raté, Stonegold.

S’adossant à ses oreillers, elle prit une longue inspiration, ramassa les fioles inutilisées et les glissa dans sa poche, au fond de laquelle elles tombèrent en tintant.

Elle porta ensuite la main à son cou, se rappelant le couteau, la chaleur humide de sa propre vie en train de s’écouler hors d’elle. Sans l’intervention de Rajar, son Apprenti Soldat, qui avait endigué la perte de sang à l’aide de la Manipulation, elle serait morte.

Ce qui risquait d’être bientôt le cas, si elle ne faisait pas attention.

Lorsqu’un Directeur n’était plus en état d’exercer ses fonctions, les cinq Maîtres avaient coutume de nommer l’un d’entre eux pour assurer l’intérim. Il était également courant que ces remplaçants assassinent leur Directeur afin de rendre leur position permanente, à condition d’être certains de s’en sortir sans faire sombrer le reste de la Garde dans le chaos.

De toute évidence, l’intérimaire actuel, le Maître Politicien, Darion Stonegold, roi d’Everica, pensait qu’il pouvait y arriver, sous réserve de faire croire à un accident.

Lorsque Edmon avait été assassiné, Stonegold aurait logiquement dû lui succéder. C’était un chef né, et, avec l’aide de la Maîtresse Soldat, il avait déjà terminé la phase I de la Guerre rouge : l’unification d’Everica.

Mais Erastis avait soutenu Tanin, et quand le Bibliothécaire faisait un choix, les autres Gardiens suivaient. C’était ainsi que Tanin, alors Apprentie Administratrice, avait été élue Directrice de la Garde, au détriment de son propre Maître et de Stonegold.

Le Politicien avait attendu des dizaines d’années une occasion de la tuer, et elle se trouvait désormais dans une situation suffisamment délicate pour qu’il fasse des tentatives, mais pas assez périlleuse pour qu’il l’assassine au grand jour.

Ce qui signifiait qu’elle avait encore des sympathisants parmi les autres Gardiens, et qu’elle pourrait les rallier à elle… à condition de récupérer le Livre.

Mais avec ces tentatives d’assassinat, elle commençait à manquer de temps.

Écartant les couvertures, Tanin s’assit au bord du lit, sa chemise de nuit ondulant autour de ses chevilles nues. La Bibliothèque se situait au bout du couloir, à une courte distance de sa chambre.

Elle fit trois pas avant de tomber. Des piles de livres s’écroulèrent. Une vitrine bascula et se brisa tout près d’elle, l’éclaboussant de morceaux de verre. Une feuille de papier, froissée et jaunie par l’âge, flotta jusqu’au sol.

Tanin resta là un moment, étudiant le plan ébauché à la hâte – plus un rêve qu’une stratégie – couvert d’annotations aux teintes variées, ajoutées au fil des ans par différentes mains.

Et au sommet, le titre, d’une écriture pleine d’audace :

LA GUERRE ROUGE

On frappa à la porte.

Tanin ouvrit la bouche pour parler, mais le mouvement déclencha des spasmes de douleur jusque dans sa gorge. Elle cligna alors des yeux, accédant à la Vue, et agita la main à travers les courants dorés.

À l’autre bout de la pièce, la porte s’ouvrit.

Elle ramassa le vieux morceau de parchemin, pinça de ses doigts le papier cassant. Elle était loin d’être impuissante. Elle n’était qu’une enfant effrayée lorsqu’elle avait intégré la Garde. Si elle avait pu gravir les échelons jusqu’au sommet en partant de là, elle pouvait se remettre de n’importe quoi.

Erastis entra, sa robe de velours bruissant sur le sol à chacun de ses pas. Il avoisinait désormais les quatre-vingt-dix ans, le visage creusé par les rides, et la chevelure – ou du moins ce qui en restait – presque entièrement blanche. Mais dès qu’il l’aperçut gisant à terre, au milieu du verre brisé, il se précipita à ses côtés avec une agilité surprenante.

Elle s’empourpra, tandis qu’il l’aidait à rejoindre son lit et qu’elle déposait sur la table de nuit le plan de la Guerre rouge rédigé par Lon.

— Je pensais bien avoir entendu quelque chose se casser, déclara Erastis, en la bordant. Je sais que tu as envie de quitter cette pièce, mais tu devrais profiter de ce temps pour recouvrer tes forces.

Elle chercha à tâtons un parchemin sur le plateau en bois à côté d’elle. Puis, le lissa et trempa une plume dans de l’encre.

Le temps est compté, écrivit-elle.

Erastis examina la page à travers ses lunettes.

— Une autre tentative d’assassinat ?

Elle désigna du menton l’encrier qu’il porta à son nez.

— Du poison ? Quelle idée d’utiliser son propre instrument contre une ancienne Administratrice ! Notre Politicien doit être désespéré. (Le Bibliothécaire s’installa dans un fauteuil.) Je vais trouver ceux qui ont placé cette bouteille ici et m’occuper de leur cas. Darion doit savoir que je ne tolérerai aucune tentative d’assassinat au sein de la Branche principale.

Tanin déglutit. Autrefois, Erastis aurait empêché Stonegold de nuire. Mais le Maître Bibliothécaire était vieux, et son influence n’était plus ce qu’elle avait été.

Hormis les serviteurs, il avait été son seul compagnon au cours de la semaine passée, lui apportant des manuscrits, l’aidant à chercher des signes du Livre dans la gigantesque collection de la Bibliothèque.

L’absence des autres Gardiens la troublait.

Beaucoup étaient en mission, mais elle s’était attendue à ce qu’au moins son ancien Maître, l’Administrateur Dotan, vienne lui rendre visite.

L’avait-il abandonnée ? Ou était-il simplement préoccupé par la phase II de la guerre ? Elle porta son regard sur sa table de chevet.

LICCARE – Rajar (Apprenti Soldat)

Description à venir Rajar devient Serakeen.

Description à venir Blocus de Licarre par Serakeen pour acquérir pouvoir et influence sur le gouvernement de régence corrompu.

Utilisation de cette influence pour placer des alliés politiques et gagner le contrôle du royaume !

Trempant à nouveau sa plume, Tanin écrivit : Sefia ?

Erastis croisa les mains.

— Nos pisteurs sont persévérants, comme toi. Sois patiente. Ils trouveront bientôt les deux enfants.

Tanin raya le nom de Sefia. La dernière fois, ils avaient eu la bonne fortune de tomber sur les gribouillis de la jeune fille. CECI EST UN LIVRE, gravé sur des troncs d’arbres, et tracé dans de la boue, telles des empreintes de pas. Ils ne pouvaient pas espérer qu’un tel coup de chance se reproduirait.

— Elle ressemble à ses parents, n’est-ce pas ? demanda le Maître Bibliothécaire. La digne fille de Lon et Mareah.

Tanin avait été autrefois plus proche de Lon et Mareah que quiconque, sauf peut-être Rajar. Les quatre étaient alors inséparables – Bibliothécaire, Assassin, Soldat, Administratrice. Des années plus tôt, ils avaient comploté pour unir les Cinq Îles et les placer sous le contrôle de la Garde, utilisant la guerre – la Guerre rouge – pour conquérir les royaumes qu’ils ne pouvaient pas convaincre par d’autres moyens. Et pour ce faire, ils avaient besoin du garçon des légendes.

C’était même Lon qui avait eu l’idée des estampeurs.

— Nous avons besoin d’un garçon avec une cicatrice autour de la gorge ? avait-il dit. Allons le chercher.

— Comment ? avait demandé Mareah. Nous n’avons pas la main-d’œuvre nécessaire.

Il s’était penché avec enthousiasme sur le plan qu’il avait rédigé.

— Créons une organisation qui nous amènera les garçons avec les cicatrices que nous voulons. Mar, tu pourras leur apprendre à repérer et entraîner les candidats. Si nous offrons une rémunération suffisante, nous serons sûrs d’avoir le garçon à nos côtés quand le reste du plan sera en place.

Rajar avait été le plus sceptique.

— Tu ne peux pas modeler le destin, Lon. Tu es bon, mais personne ne l’est à ce point.

Lon avait levé le menton, ses yeux noirs brillant comme deux gouttes d’obsidienne.

— Seul, non. Mais, ensemble, tout est possible.

La pointe de la plume de Tanin perça la page.

— Toujours autant en colère, soupira Erastis.

Pas vous ?

Il toucha d’un doigt la feuille de papier posée sur la table de chevet, retraçant les phases de la Guerre rouge, une pour chacun des royaumes qu’ils avaient prévu de conquérir :

PHASE I Conquérir Everica

PHASE II Alliance avec Liccare

PHASE III Alliance avec Deliene

PHASE IV Conquérir Oxscini & Roku

Ils allaient contrôler les Cinq Îles. Éliminer les hors-la-loi. Kelanna serait à eux. Enfin… pas tout à fait. Plus maintenant.

— Pourquoi es-tu en colère contre les morts ? murmura Erastis.

Parce qu’ils ont menti. Ils m’ont dit qu’ils m’aimaient. Mais s’ils m’avaient aimée, ils m’auraient fait confiance. Ils auraient cru en moi. Et ils ne seraient pas partis.

Le Maître Bibliothécaire secoua la tête et laissa sa main retomber le long de son corps.

La plume de Tanin glissa à nouveau sur le papier :

Avez-vous trouvé d’autres traces du Livre ?

Erastis se pencha en avant et examina les mots.

— J’ai bien peur que n…

Elle l’interrompit d’un geste de sa plume. De l’encre éclaboussa le couvre-lit.

Me le diriez-vous si c’était le cas ?

Le Maître Bibliothécaire la dévisagea tristement.

Elle déglutit, sentant la culpabilité lui embraser la gorge. Lon et Mareah avaient volé le Livre. Sefia avait combattu pour le conserver. Mais Tanin était la seule personne à l’avoir perdu.

Et l’intégralité de la Garde était au courant.

— Ma chère. (Erastis lui tapota le dos de la main.) Je t’aime comme je les aimais. Plus encore, parce que tu es restée. Ne doute pas des amis que tu as.

Amis, pensait-elle avec dégoût. Face à Darion Stonegold, elle avait besoin d’alliés.

Elle savait qu’elle pouvait compter sur Erastis et sa nouvelle Apprentie, mais qu’en était-il de Rajar ? De Dotan et de son Apprenti Administrateur ? Du Premier Assassin ?

Elle avait besoin de leur loyauté et de leur soutien, pas de leur amour.

Mais plus que tout, elle avait besoin du Livre.

Et pour cela, elle devait trouver Sefia.