ISBN 978-2-7021-5002-3

© Tofa Borregaard, 2009

Publié avec l'accord de Little, Brown and Company Inc., New York, États-Unis.

Tous droits réservés.

Pour la traduction française : © Calmann-Lévy, 2011

Maquette de couverture : Lauren Panepinto/Adaptation : Iceberg

Illustration de couverture : Fond © Express/Hulton Archives/Getty Images

Personnage © Donna Ricci

Titre original anglais : Soulless The Parasol Protectorate : Bookthe First (Première publication : Orbit, New York, 2009)

1

Où les ombrelles se révèlent utiles

Mademoiselle Alexia Tarabotti n’appréciait pas sa soirée. Un bal privé n’est jamais que moyennement distrayant pour une vieille fille et mademoiselle Tarabotti n’était pas du genre à en tirer beaucoup de plaisir. Pour mettre les points sur les « i » : elle avait battu en retraite dans la bibliothèque, son sanctuaire favori dans n’importe quelle demeure, mais pour tomber sur un vampire surprise.

Elle le transperça du regard.

Pour sa part, le vampire semblait trouver que leur rencontre avait incommensurablement amélioré sa soirée au bal. Car elle était assise là, sans chaperon, dans une robe de bal décolletée.

Dans ce cas particulier, c’était ce qu’il ignorait qui pouvait lui nuire. Car mademoiselle Alexia était née sans âme, ce qui – tout vampire correct et de bonne lignée le savait – faisait d’elle une dame à éviter avec assiduité.

Et pourtant il avança vers elle, ombre scintillant parmi les ombres de la bibliothèque, prêt à employer ses crocs pour se nourrir. Mais à l’instant où il toucha mademoiselle Tarabotti, il ne fut soudain plus personne et ne fit plus rien. Il resta juste planté là, un quatuor à cordes jouant en sourdine à l’arrière-plan tandis qu’il promenait bêtement sa langue à la recherche de crocs dont il ne savait où et comment il les avait égarés.

Mademoiselle Tarabotti ne fut pas le moins du monde surprise. L’absence d’âme neutralise toujours les pouvoirs surnaturels. Elle décocha un regard sévère au vampire. Il ne faisait aucun doute que des citoyens diurnes ne l’auraient pas considérée autrement que comme une vieille fille anglaise typique, mais cet homme-là n’avait même pas pris la peine de lire le registre des anormaux de Londres et de ses environs que tenaient les vampires.

Il retrouva assez rapidement son équanimité. Il s’écarta violemment d’Alexia en renversant au passage une desserte à thé voisine. Le contact physique entre eux étant rompu, ses crocs réapparurent. Il n’était de toute évidence pas des plus futés car il lança sa tête en avant tel un serpent, plongeant de nouveau vers son cou pour mordre.

« Mais enfin ! s’écria Alexia, nous n’avons même pas été présentés ! »

Nul vampire n’avait jamais vraiment tenté de mordre mademoiselle Tarabotti. Elle en connaissait un ou deux de réputation, bien entendu, et elle était amie avec lord Akelmada – qui donc ne l’était pas ? Mais aucun vampire n’avait jamais fait la moindre tentative concrète pour se nourrir d’elle.

Aussi, Alexia, qui abhorrait la violence, se vit-elle contrainte de saisir le scélérat par les narines, une partie de son corps délicate et donc susceptible d’être douloureuse, et de le repousser au loin. Il tituba par-dessus la desserte renversée, perdit son équilibre avec un manque de grâce stupéfiant pour un vampire et tomba à terre. Il atterrit pile sur une assiette de tarte à la mélasse.

Ce qui troubla terriblement mademoiselle Tarabotti. Elle avait un goût prononcé pour les tartes à la mélasse et se faisait une fête de pouvoir consommer cette assiette-là. Elle ramassa son ombrelle. Emporter une ombrelle à un bal du soir relevait d’un terrible manque de goût, mais mademoiselle Tarabotti allait rarement où que ce fût sans son ombrelle. Elle l’avait entièrement conçue et réalisée elle-même : un objet noir à fanfreluches sur lequel étaient cousues des pensées mauves ; la structure était en cuivre et sa pointe en argent contenait de la chevrotine.

Elle l’abattit droit sur le sommet du crâne du vampire tandis qu’il tentait de s’extraire de sa nouvelle relation intime avec la desserte. La chevrotine donnait à l’ombrelle de cuivre ce qu’il fallait de poids pour produire un « ponk » délicieusement satisfaisant.

« Mal élevé ! » gronda mademoiselle Tarabotti.

Le vampire hurla de douleur et se rassit sur la tarte à la mélasse.

Alexia utilisa son avantage en plongeant vicieusement son ombrelle entre ses jambes. Le hurlement monta de plusieurs crans dans les aigus et il se recroquevilla en position fœtale. Mademoiselle Tarabotti avait beau être une authentique jeune Anglaise bien élevée, en dehors du fait qu’elle n’avait pas d’âme et était à moitié italienne, elle passait beaucoup plus de temps que les autres jeunes femmes à monter à cheval et à marcher, et possédait une force physique surprenante.

Mademoiselle Tarabotti fit un bond en avant – dans la mesure où l’on peut bondir dans un triple jupon, une tournure drapée et une jupe de dessus en taffetas plissé – et se pencha sur le vampire. Il agrippait ses parties inconvenantes en se tortillant. Étant donné ses pouvoirs surnaturels de guérison, la douleur n’allait pas durer longtemps, mais entre-temps elle était bien présente.

Alexia tira une longue épingle à cheveux en bois de sa coiffure élaborée. Rougissant de sa propre témérité, elle ouvrit en le déchirant son plastron de chemise, qui était bon marché et trop amidonné, et donna de petits coups sur sa poitrine, juste au-dessus du cœur. Mademoiselle Tarabotti arborait une épingle à cheveux particulièrement longue et pointue. Elle s’assura que sa main libre était en contact avec la poitrine du vampire. En effet, seul le contact physique pouvait annuler ses pouvoirs surnaturels.

« Cessez cet horrible bruit tout de suite ! » ordonna-t-elle à la créature.

Le vampire cessa de couiner et demeura parfaitement immobile. Ses beaux yeux se remplirent de quelques larmes tandis qu’il regardait fixement l’épingle à cheveux en bois. Ou, comme Alexia aimait à l’appeler, son pieu à cheveux.

« Expliquez-vous ! » exigea mademoiselle Tarabotti en accroissant la pression.

« Mille excuses. » Le vampire semblait désorienté. « Qui êtes-vous ? » Il porta une main hésitante à ses crocs. Envolés.

Pour rendre sa position parfaitement claire, Alexia cessa de le toucher (mais laissa son épingle à cheveux pointue au même endroit). Les crocs repoussèrent.

Il hoqueta de surprise. « Mais qu’êtes-fous ? Z’ai cru que fous étiez une dame feule. Z’aurais le droit de me nourrir, si on fous afait laiffée ainsi, fans chaperon. Z’il fous plaît, ze ne voulais pas », zozota-t-il à cause de ses crocs, de la panique dans le regard.

Alexia avait du mal à ne pas rire.

« Inutile d’en faire toute une histoire. Votre reine a dû vous parler des gens comme moi. » Elle reposa sa main sur la poitrine du vampire, dont les crocs se rétractèrent.

Il la regarda comme s’il lui était tout à coup poussé des moustaches et feula.

Mademoiselle Tarabotti fut surprise. Les créatures surnaturelles, qu’elles fussent des vampires, des loups-garous où des fantômes, devaient leur existence à une surabondance d’âme, un excès qui refusait de mourir. La plupart savaient qu’il existait des êtres, telle mademoiselle Tarabotti, qui naissaient sans âme du tout. L’estimable Bureau du registre des non-naturels (le BUR), une division des services administratifs de Sa Majesté, appelait ses semblables des paranaturels.

Le vampire eut l’air gêné. « Bien entendu », acquiesça-t-il, bien que de toute évidence il ne comprît toujours rien. « Veuillez à nouveau accepter mes excuses, adorable personne. Je suis bouleversé de faire votre connaissance. Vous êtes mon premier – il trébucha sur le mot – paranaturel. » Il fronça les sourcils. « Pas surnaturel, pas naturel, bien entendu ! Quel idiot je fais, je n’avais pas vu la dichotomie ! » La ruse étrécit ses yeux. À présent, il ignorait studieusement son épingle à cheveux et levait un regard tendre vers le visage d’Alexia.

Mademoiselle Tarabotti savait très bien ce qu’il en était de ses charmes féminins. Le compliment le plus gentil que pourrait jamais lui attirer son visage était « exotique », pas « adorable ». Et on ne lui avait jamais prodigué ni l’un ni l’autre. Alexia en conclut que les vampires, comme tous les prédateurs, se montraient sous leur jour le plus charmeur lorsqu’ils étaient acculés.

Les mains du vampire jaillirent en direction de son cou. Il semblait avoir décidé que, s’il ne pouvait pas lui sucer le sang, l’étrangler était une alternative acceptable. Alexia bondit en arrière tout en enfonçant son épingle à cheveux dans la chair de la créature. Elle y pénétra sur un centimètre environ. Le vampire se tortilla désespérément, ce qui, même sans force surnaturelle, déséquilibra Alexia qui portait des chaussures de bal en velours à hauts talons. Elle tomba en arrière. Il se mit debout en rugissant de douleur, l’épingle à cheveux dépassant de sa poitrine.

Mademoiselle Tarabotti roula sur elle-même et sans élégance dans la vaisselle du thé, tâtonnant à la recherche de son ombrelle et espérant que sa robe neuve éviterait la nourriture tombée à terre. Elle trouva l’ombrelle et se redressa en lui faisant décrire un large arc de cercle. Par le plus grand des hasards, la lourde pointe tomba pile sur l’extrémité de son épingle à cheveux et l’enfonça droit dans le cœur du vampire.

La créature demeura totalement immobile, une expression d’immense surprise sur son beau visage. Après quoi elle bascula en arrière sur une assiette de tarte à la mélasse qui avait déjà beaucoup souffert, et eut des soubresauts mous d’asperge trop cuite. Son visage d’albâtre vira au gris jaunâtre comme si elle avait attrapé la jaunisse, et elle s’immobilisa. Les livres d’Alexia dénommaient la fin du cycle de vie des vampires la dysanimation. Trouvant que cela ressemblait beaucoup à l’aplatissement d’un soufflé, Alexia décida en cet instant de baptiser le phénomène Grand Effondrement.

Elle avait l’intention de se propulser aussitôt hors de la bibliothèque sans que quiconque eût jamais été au courant de sa présence en ces lieux. Ce qui aurait eu pour conséquence la perte de sa meilleure épingle à cheveux et d’un thé amplement mérité, et évité beaucoup de dramatisation. Malheureusement, un groupe de jeunes dandys entra à ce moment précis. Que pouvaient bien faire des jeunes gens ainsi vêtus dans une bibliothèque ? Alexia se dit que la meilleure explication était qu’ils s’étaient égarés en cherchant la salle où l’on jouait aux cartes. Leur présence l’obligea néanmoins à prétendre qu’elle venait elle aussi de découvrir le vampire mort. Résignée, elle haussa les épaules, poussa un cri et s’effondra, évanouie.

Elle demeura résolument évanouie en dépit de la quantité généreuse de sels qu’on lui fit respirer et qui la firent terriblement pleurer, d’une crampe à l’arrière d’un genou et du fait que sa nouvelle robe de bal était en train de se froisser horriblement. Ses nombreuses strates de dentelle verte choisie dans une série de tons de plus en plus clairs à la pointe de la mode, et assortis au corset-cuirasse, étaient en train de disparaître, écrasées sous son propre poids. L’inévitable vacarme s’ensuivit : beaucoup de cris, d’agitation, et de nombreux bruits de vaisselle tandis qu’une bonne nettoyait le thé renversé.

Puis vint le son qu’elle avait à la fois espéré et craint d’entendre. Une voix autoritaire vida la bibliothèque aussi bien des jeunes dandys que de tous les curieux qui avaient accouru dans la pièce quand la scène avait été découverte. La voix ordonna à tout le monde de « sortir ! » pendant que son propriétaire s’enquérait de « l’identité de la jeune femme » sur un ton sans réplique.

Le silence tomba.

« Écoutez-moi bien, je vais utiliser quelque chose de bien plus fort que des sels », gronda la voix dans l’oreille gauche de mademoiselle Tarabotti. Elle était grave et teintée d’une trace d’accent écossais. Si elle avait eu une âme, Alexia aurait tremblé et eu des pensées primitives de singe où il était question de courir vite et loin sous la lune. Au lieu de quoi, elle poussa une exclamation exaspérée et s’assit.

« Bonne soirée à vous aussi, lord Maccon. Quel beau temps pour cette période de l’année, ne trouvez-vous pas ? »

Elle tapota ses cheveux, qui menaçaient de dégringoler à présent que son épingle n’était plus à sa place. Elle regarda subrepticement autour d’elle à la recherche du second de lord Conall Maccon, le professeur Lyall. Lord Maccon était beaucoup plus calme quand son Bêta était là. Mais Alexia en était venu à comprendre que c’était là le rôle principal d’un Bêta, surtout s’il était attaché à lord Maccon.

« Ah, professeur Lyall, ravie de vous revoir. »

Elle sourit, soulagée.

Le professeur Lyall, le Bêta en question, un homme entre deux âges de petite stature et aux cheveux châtains, avait un caractère aussi agréable que celui de son Alpha était revêche. Il lui sourit et ôta son chapeau, qui avait une coupe de première classe dans un tissu raisonnable. Sa cravate était aussi subtile : tout en étant expert, le nœud était bien humble.

« Mademoiselle Tarabotti, comme c’est délicieux de nous retrouver de nouveau en votre compagnie. » Sa voix était douce, comme ses manières.

« Cessez avec ces égards, Randolph », aboya lord Maccon. Le quatrième comte de Woolsey était bien plus imposant que le professeur Lyall et fronçait en permanence les sourcils. C’était du moins l’impression qu’il donnait lorsqu’il était en présence de mademoiselle Alexia Tarabotti, et cela depuis l’incident du hérisson (lequel n’était, vraiment, sincèrement, pas de sa faute). Il avait aussi des yeux fauves d’une beauté déraisonnable, des cheveux acajou et un très beau nez. En cet instant, les yeux fixaient Alexia à une distance assez intime pour être choquante.

« Comment se fait-il, mademoiselle, que chaque fois que je dois nettoyer une bibliothèque vous vous trouviez au beau milieu ? » lui demanda le comte.

Alexia lui lança un regard glacial et épousseta le devant de sa robe de taffetas en vérifiant qu’elle n’avait pas reçu des taches de sang.

Lord Maccon la regarda faire d’un œil appréciateur. Mademoiselle Tarabotti avait beau se regarder tous les matins dans le miroir avec une certaine désapprobation, il n’y avait strictement rien qui clochât du côté de sa silhouette. Il aurait fallu qu’il eût bien moins d’âme et encore moins de pulsions pour ne pas remarquer cet appétissant détail. Bien entendu, il fallait toujours qu’elle gâche son attrait en ouvrant la bouche. À son humble avis, le monde n’avait encore jamais produit de femelle au bavardage aussi contrariant.

« Adorable, mais inutile », dit-il en indiquant les efforts d’Alexia pour ôter des taches de sang inexistantes.

Elle se souvint que lord Maccon et ses semblables étaient tout juste civilisés. On ne pouvait tout simplement pas en attendre trop d’eux, surtout dans des circonstances aussi délicates que celles-ci. Bien entendu, cela n’expliquait pas l’existence du professeur Lyall, qui était toujours d’une parfaite urbanité. Elle jeta un coup d’œil appréciateur dans sa direction.

Le froncement de sourcils de lord Maccon s’accentua.

Mademoiselle Tarabotti se dit que le manque de comportement civilisé était peut-être à imputer exclusivement à lord Maccon. La rumeur prétendait qu’il n’avait pas vécu très longtemps à Londres et que, de tous les endroits barbares de la Terre, il était originaire d’Écosse.

Le professeur toussa délicatement pour attirer l’attention de son Alpha. Le regard jaune du comte se concentra sur lui avec une telle intensité qu’il aurait dû le brûler pour de vrai.

« Oui ? »

Le professeur Lyall était accroupi au-dessus du vampire et examinait l’épingle à cheveux avec intérêt. Il tâta la blessure, un mouchoir d’un blanc immaculé enroulé autour de la main.

« Très peu de saletés, en fait. Presque pas d’éclaboussures. » Il se pencha en avant et renifla. « Westminster, sans le moindre doute », affirma-t-il.

Le comte de Woolsey parut comprendre. Il tourna son regard perçant vers le vampire mort.

« Il devait avoir très faim. »

Le professeur Lyall retourna le corps. « Que s’est-il passé ici ? » Il sortit une paire de petites pinces à épiler en bois de la poche de son gilet et cueillit quelque chose à l’arrière des pantalons du vampire. Il marqua une pause, farfouilla dans les poches de son manteau et produisit une toute petite mallette en cuir. Il l’ouvrit avec un cliquetis et en sortit une paire d’objets semblables à des bésicles la plus bizarre qu’on ait jamais vue. La monture était dorée et l’un des côtés comportait de multiples lentilles entre lesquelles semblait se trouver une sorte de liquide. L’appareil était également surchargé de petits boutons et de molettes. Le professeur Lyall posa cet objet ridicule sur son nez et se pencha de nouveau sur le vampire en tournant les molettes d’une main experte.

« Dieu du ciel, s’exclama Alexia, mais que portez-vous donc là ? On dirait la progéniture infortunée d’une union illicite entre des jumelles de marine et un face-à-main. Comment diable les appelle-t-on ? Binoptiques, scopinettes ? »

Le comte rit, puis tenta de faire comme si de rien n’était. « Que diriez-vous de “verribles” ? » suggéra-t-il, apparemment incapable de résister au plaisir de participer. Alexia trouva plutôt troublante l’étincelle qui s’alluma dans son œil pendant qu’il le disait.

Le professeur Lyall leva les yeux et leur jeta à tous deux un regard noir. Son œil droit était horriblement agrandi. Un effet plutôt repoussant ; Alexia sursauta involontairement.

« Ce sont mes lentilles monoculaires à agrandissement croisé avec modifieur de spectre, et leur valeur est inestimable. Je vous remercierais de ne pas vous en moquer si ouvertement. » Il retourna à son ouvrage.

« Oh. » Mademoiselle Tarabotti était dûment impressionnée. « Comment fonctionnent-elles ? »

Le professeur Lyall leva les yeux vers elle et s’anima soudain. « Eh bien, vous voyez, c’est en fait très intéressant. En tournant cette petite molette ici, on peut changer la distance entre les deux plaques de verre qui sont là, ce qui permet au liquide de… »

Un grognement du comte l’interrompit. « Ne le lancez pas là-dessus, mademoiselle Tarabotti, ou nous y serons encore demain matin. »

L’air quelque peu dépité, le professeur Lyall se tourna à nouveau vers le vampire mort. « Bien, quelle est donc cette substance partout sur ses vêtements ? »

Son patron, qui préférait une approche plus directe, fronça de nouveau les sourcils et posa un regard accusateur sur Alexia. « Qu’est-ce que cette saleté, pour l’amour de dieu ?

— Ah. De la tarte à la mélasse, malheureusement, dit mademoiselle Tarabotti. Une perte tragique, je dois dire. » Son estomac choisit cet instant précis pour gronder son approbation. Elle aurait rougi d’embarras avec grâce si elle n’avait pas eu le teint de ces « païens d’Italiens », comme disait sa mère, qui ne rougissait jamais, avec ou sans grâce. (Convaincre sa mère que la chrétienté, qu’on le veuille ou non, avait son origine chez les Italiens, ce qui faisait d’eux l’exact opposé des païens, était une perte de temps et de salive.) Alexia refusa de s’excuser parce que son estomac faisait du bruit et adressa un regard plein de défi à lord Maccon. C’était à cause de lui qu’elle s’était éclipsée dans la bibliothèque. Sa mama l’avait assurée qu’il y aurait à manger au bal. Mais tout ce qu’on lui avait proposé à son arrivée, c’était un verre de punch et du cresson triste et flétri. N’étant pas du genre à laisser son estomac avoir raison d’elle, Alexia avait demandé du thé au majordome et battu en retraite dans la bibliothèque. Dans la mesure où elle passait tous les bals à rôder aux environs de la piste de danse en tentant d’avoir l’air de ne pas avoir envie qu’on l’invite à valser, prendre le thé constituait une alternative bienvenue. Il était mal élevé de réclamer des rafraîchissements au personnel de quelqu’un d’autre, mais quand on vous a promis des sandwiches et qu’il n’y a rien d’autre que du cresson, il faut tout bonnement prendre les choses en main !

Le professeur Lyall, en âme charitable qu’il était, jacassait à la cantonade en feignant de ne pas remarquer les grondements de l’estomac d’Alexia. Même si, en fait, il les avait entendus, évidemment. Il avait une ouïe excellente. Comme eux tous. Il leva les yeux, son visage tout de travers à cause des verribles. « La faim peut expliquer pourquoi le vampire était assez désespéré pour tenter d’attaquer mademoiselle Tarabotti à un bal plutôt que d’aller dans les bas-fonds comme le font les plus malins lorsqu’ils en arrivent là. »

Alexia grimaça. « Et il n’était pas associé à une ruche non plus. »

Lord Maccon souleva un sourcil noir en faisant mine de ne pas être impressionné. « Comment diable pouvez-vous savoir ça, vous ? »

Le professeur Lyall leur fournit l’explication à tous les deux. « Inutile d’être si direct avec cette jeune femme. Une reine n’aurait jamais laissé l’un des membres de sa nichée en arriver à un tel stade d’inanition. Nous devons avoir affaire à un solitaire, un vampire sans aucun lien avec la ruche locale. »

Alexia se leva, révélant à lord Maccon qu’elle s’était arrangée pour que son évanouissement repose confortablement sur un coussin de canapé tombé à terre. Il sourit et dissimula aussitôt ce sourire sous un froncement de sourcils lorsqu’elle le regarda d’un air soupçonneux.

« J’ai une autre théorie. » Elle désigna les vêtements du vampire. « Une cravate mal nouée et une chemise bon marché ? Aucune ruche digne de ce nom ne laisserait sortir une telle larve sans l’habiller correctement. Je m’étonne qu’on ne l’ait pas arrêté à l’entrée. Le valet de pied de la duchesse aurait dû remarquer cette cravate dès le seuil et jeter son propriétaire dehors manu militari. J’imagine qu’il est difficile de trouver du bon personnel, vu que tous les bons serviteurs deviennent des drones ces derniers temps, mais cette chemise ! »

Le comte de Woolsey la foudroya du regard.

« On ne tue pas quelqu’un à cause de vêtements bon marché.

— Hmm, c’est vous qui le dites. » Alexia évalua la coupe parfaite de son plastron ainsi que le nœud exquis de sa cravate. Sa chevelure sombre était un peu trop longue et ébouriffée pour être à la mode, et son visage n’était pas tout à fait bien rasé, mais il avait assez de superbe pour porter cette rugosité populaire sans paraître négligé. Elle était convaincue que sa cravate en cachemire noir et argent devait être serrée au-delà du tolérable. Il préférait sans doute se promener poitrine nue chez lui. Cette idée la fit étrangement frissonner. Faire en sorte que cet homme présentât bien devait exiger beaucoup d’efforts. Sans parler des vêtements. Il était plus imposant que la moyenne. Elle devait reconnaître que son valet, qui était sans doute un porte-clés particulièrement souple, s’en sortait bien.

Lord Maccon était plutôt patient en temps normal. Comme la plupart des siens, il avait appris à l’être en bonne compagnie. Mais mademoiselle Tarabotti semblait faire ressortir les pires de ses pulsions animales. « Cessez de changer de sujet, rétorqua-t-il en se tortillant sous son examen appuyé. Dites-moi ce qui s’est passé. » Il adopta son masque du BUR et sortit un petit tube de métal, un stylet et un pot de liquide transparent. Il déroula le tube à l’aide d’une petite manivelle, ouvrit le pot avec un déclic et trempa l’extrémité du stylet dedans. Il émit des étincelles menaçantes.

Son ton autoritaire fit se hérisser Alexia. « Ne me donnez pas d’ordre sur ce ton, espèce de… » Elle chercha un terme particulièrement insultant. « Louveteau ! Je ne fais absolument pas partie de votre meute. »

Lord Conall Maccon, comte de Woolsey, était le mâle Alpha des loups-garous locaux ; en conséquence, il avait accès à une large panoplie de méthodes authentiquement vicieuses pour s’occuper de mademoiselle Tarabotti. Au lieu de prendre l’insulte de haut (louveteau, non mais !), il sortit sa meilleure arme offensive, résultat de dizaines d’années d’expérience personnelle avec plus d’une femme Alpha. Il était peut-être écossais de par sa naissance, mais de ce fait, il était spécialement bien préparé à traiter avec des femelles au caractère bien trempé. « Cessez vos petits jeux verbaux, madame, ou je vais aller dans cette salle de bal trouver votre mère et l’amener ici. »

Alexia plissa le nez. « Ah, j’adore ! Voilà qui n’est vraiment pas fair-play. Comme c’est inutilement cruel de votre part », gronda-t-elle. Sa mère ignorait qu’Alexia était une paranaturelle. Madame Loontwill, ainsi qu’elle se nommait depuis son remariage, tendait un peu trop à la frivolité quelle que fût la situation. Elle était encline à porter du jaune et à se laisser aller à des crises d’hystérie. La combinaison de sa mère, d’un vampire mort et de la véritable identité de sa fille, constituait la recette d’un véritable désastre à tous les niveaux envisageables.

Alexia avait six ans lorsqu’un gentil monsieur du gouvernement aux cheveux et à la canne en argent – un loup-garou spécialiste du sujet – lui avait expliqué qu’elle était une paranaturelle. Elle devait son état, tout comme ses cheveux noirs et son nez proéminent, à son défunt père italien. Cela signifiait en fait que des mots comme je et moi étaient plus que théoriques pour elle. Il ne faisait aucun doute qu’elle avait une identité et un cœur qui ressentait des émotions et tout ça ; mais elle n’avait tout simplement pas d’âme. Mademoiselle Alexia, âgée de six ans, avait hoché poliment la tête en direction du monsieur aux cheveux argentés. Puis elle avait fait en sorte de lire des quantités de philosophie grecque traitant de raison, de logique et d’éthique. Si elle n’avait pas d’âme, elle n’avait pas non plus de sens moral, aussi se dit-elle qu’elle avait tout intérêt à développer quelque chose à la place. Sa mère la prenait pour un bas-bleu et la considérait donc déjà comme suffisamment dépourvue d’âme ; le goût de sa fille aînée pour les bibliothèques l’irritait beaucoup. L’affronter dans l’une d’entre elles maintenant représentait réellement trop de soucis.

Lord Maccon se dirigea délibérément vers la porte avec l’intention très claire d’aller chercher madame Loontwill.

Alexia céda de mauvaise grâce. « Oh, d’accord ! » Dans un frou-frou de jupons verts, elle s’installa près de la fenêtre sur un fauteuil chesterfield de brocart pêche.

Le comte fut à la fois amusé et agacé de voir qu’elle était parvenue à prendre son coussin à évanouissement pour le replacer sur le canapé sans qu’il l’ait vue se baisser.

« Je suis venue dans la bibliothèque pour prendre le thé. On m’avait promis à manger à ce bal. Au cas où vous n’auriez pas remarqué, il ne semble pas y avoir quoi que ce soit ici. »

Lord Maccon, qui avait besoin d’une quantité considérable de combustible, plutôt du genre protéiné, avait remarqué. « Le duc de Snodgrove est connu pour répugner aux dépenses excessives pour les bals de sa femme. Les victuailles ne figuraient sans doute pas sur la liste des offres acceptables. » Il soupira. « Cet homme possède la moitié du Berkshire et il ne peut même pas offrir un sandwich décent. »

Mademoiselle Tarabotti fit un geste emphatique des deux mains. « C’est exactement ce que je voulais dire ! Vous comprendrez donc que j’ai dû me résoudre à commander mon propre repas. Vous attendiez-vous à ce que je meure de faim ? »

Le comte lança un bref coup d’œil impoli vers ses courbes généreuses, constata que mademoiselle Tarabotti était joliment rembourrée là où il le fallait, et refusa d’être pris pour un idiot et de compatir. Il conserva les sourcils froncés. « Je soupçonne que c’est exactement ce que le vampire pensait quand il vous a trouvée sans chaperon. Une femme célibataire seule dans une pièce, à notre époque moderne ! Si la lune avait été pleine, même moi je vous aurais attaquée ! »

Alexia le regarda à son tour de haut en bas et tendit la main vers son ombrelle de cuivre. « Mon cher monsieur, j’aimerais bien vous voir essayer. »

De par sa condition de mâle Alpha, lord Maccon n’était pas vraiment préparé à être repoussé aussi hardiment, même avec son passé écossais. Il cligna des yeux de surprise l’espace d’une seconde puis repartit à l’attaque. « Vous êtes consciente du fait qu’il y a une raison à l’existence des conventions sociales modernes ?

— J’avais faim, on devrait pouvoir m’excuser », dit Alexia, comme si cela pouvait régler la question. Elle ne comprenait pas pourquoi il s’obstinait à revenir sur le sujet.

Le professeur Lyall, que les deux autres ne regardaient pas, était très occupé à farfouiller dans son gilet. Il finit par en tirer un sandwich au jambon et aux cornichons un peu malmené, enveloppé d’un morceau de papier brun. En homme toujours galant, il le proposa à mademoiselle Tarabotti.

Dans des circonstances normales, Alexia aurait été dégoûtée par l’état peu recommandable du sandwich, mais le geste était si gentil et empreint d’un tel manque d’assurance qu’elle ne put qu’accepter. Il était en réalité plutôt bon.

« C’est délicieux ! » affirma-t-elle, surprise.

Le professeur sourit. « J’en ai toujours sur moi pour les moments où monsieur le comte est particulièrement irritable. De tels en-cas permettent de contrôler la bête dans la plupart des situations. » Il fronça les sourcils et ajouta une mise en garde. « Sauf à la pleine lune, bien entendu. Si seulement il suffisait à ce moment-là d’un bon sandwich jambon-cornichons. »

Mademoiselle Tarabotti s’anima, intéressée.

« Alors que faites-vous, à la pleine lune ? »

Lord Maccon savait très bien qu’elle s’éloignait à dessein du sujet. Poussé au-delà de ses limites, il recourut à l’utilisation de son prénom. « Alexia ! » Un long grondement polysyllabique.

Elle agita le sandwich dans sa direction. « Oh, en voulez-vous la moitié, monsieur le comte ? »

Son froncement de sourcils se fit encore plus sombre, pour autant que cela fût possible.

Le professeur Lyall remonta ses verribles sur le rebord de son haut-de-forme, où elles ressemblèrent à une étrange seconde paire d’yeux mécaniques, et monta au créneau.  « Mademoiselle Tarabotti, je ne crois pas que vous vous rendiez vraiment compte à quel point cette situation est délicate. À moins que nous ne puissions établir des bases solides en faveur d’une légitime défense en prouvant que le vampire se conduisait de manière totalement irrationnelle, vous pourriez devoir faire face à une inculpation pour meurtre. »

Alexia avala son morceau de sandwich si vite qu’elle s’étouffa à moitié et se mit à tousser. « Quoi ? »

Lord Maccon dirigea ses féroces sourcils vers son second.

« Qui est-ce qui est trop direct pour la sensibilité de cette jeune dame, à présent ? »

Lord Maccon était relativement nouveau à Londres. À son arrivée, inconnu de la bonne société, il avait défié l’Alpha du château de Woolsey et gagné. Même lorsqu’il n’avait pas son apparence de loup-garou, il donnait des palpitations aux jeunes femmes en projetant une aura de mystère, de prééminence et de danger. Ayant pris à l’ancien chef de meute sa place au BUR, son château de Woolsey et son titre de noblesse, il n’était jamais en manque d’invitations à dîner. Son Bêta, dont il avait hérité avec la meute, vivait des moments tendus : il dansait sur le protocole et couvrait les diverses gaffes de lord Maccon. Jusqu’à présent, son franc-parler s’était révélé être le problème récurrent du professeur Lyall. Cela déteignait même parfois sur lui. Il n’avait pas voulu choquer mademoiselle Tarabotti, mais elle paraissait soudain très silencieuse.

« J’étais assise, tout simplement, expliqua-t-elle en posant son sandwich car elle avait perdu son appétit. Il s’est jeté sur moi sans avoir été le moins du monde provoqué. Ses crocs étaient sortis. Je suis sûre que si j’avais été une femme diurne normale, il m’aurait saignée à blanc. J’ai dû me défendre, c’est tout. »