Trudi Canavan

La Prêtresse blanche

L’Âge des Cinq – tome 1

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

Pour Paul

Prologue

Auraya enjamba un arbre tombé au sol, prenant bien garde à ne pas trahir sa présence en marchant sur des feuilles mortes ou en faisant craquer des brindilles sous ses pieds. Une traction sur sa gorge l’incita à regarder en arrière. L’ourlet de sa tale s’était accroché à une branche. Elle le dégagea et choisit soigneusement où la porterait son pas suivant.

Sa proie bougea, et elle se figea.

Il ne peut pas m’avoir entendue, raisonna-t-elle. Je n’ai pas fait le moindre bruit.

Elle retint son souffle tandis que l’homme se redressait et levait la tête pour scruter les branches moussues d’un vieux garpa. Des ombres feuillues marbraient son gilet de Tisse-Rêves. Au bout d’un moment, il s’accroupit de nouveau et reprit son étude du sous-bois.

Auraya avança prudemment de trois pas.

— Tu es en avance aujourd’hui, Auraya.

Avec un soupir exaspéré, la jeune fille rejoignit sa proie sans plus s’embarrasser de précautions. Un jour, j’arriverai à le surprendre, se jura-t-elle.

— Mère a pris une forte dose hier soir. Elle se réveillera tard.

Leiard ramassa un morceau d’écorce, sortit un petit couteau d’une poche de son gilet, glissa la pointe dans une fissure du bois et lui imprima une légère rotation, révélant de minuscules graines rouges à l’intérieur.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Auraya, intriguée.

Même si Leiard lui enseignait les voies de la forêt depuis des années, il restait toujours quelque chose de nouveau à apprendre.

— Des graines de garpa. (Leiard les fit tomber du morceau d’écorce et les étala dans sa paume.) Elles accélèrent le rythme cardiaque et empêchent de dormir. Les messagers les utilisent pour pouvoir parcourir de longues distances ; les soldats et les érudits, pour rester éveillés ; et…

Brusquement, il se tut et fixa la forêt alentour. Auraya entendit un craquement dans le lointain. Elle regarda entre les arbres. Était-ce son père qui venait la chercher pour la ramener à la maison ? Ou peut-être le prêtre Avorim ? Il lui avait dit de ne pas parler aux Tisse-Rêves. Auraya aimait le défier en secret, mais être découverte en compagnie de Leiard était une tout autre histoire. Elle s’écarta d’un pas.

— Reste où tu es.

Surprise par le ton de Leiard, la jeune fille s’immobilisa. Entendant un bruit de pas, elle se retourna et vit deux hommes apparaître entre les arbres. Ils étaient trapus, larges d’épaules et portaient des gilets de cuir rigide. Leur visage était couvert de spirales et de traits noirs.

Des Dunwayens, songea Auraya.

— Garde le silence, murmura Leiard. Je m’occupe d’eux.

Les Dunwayens les aperçurent. Comme ils pressaient le pas pour les rejoindre, Auraya vit que chacun d’eux tenait une épée à la main. Leiard ne dit rien. Les Dunwayens s’arrêtèrent à quelques pas d’eux.

— Tisse-Rêves, lança celui de droite. Y a-t-il d’autres gens dans cette forêt ?

— Je l’ignore, répondit Leiard. La forêt est vaste, et rares sont ceux qui s’y aventurent.

De son épée nue, le guerrier désigna le village.

— Venez avec nous.

Leiard ne discuta pas, et il ne demanda pas non plus d’explication.

— Tu ne veux pas savoir ce qui se passe ? chuchota Auraya.

— Non. Nous le découvrirons bien assez tôt.

Oralyn était le plus gros village du nord-est de Hania, mais Auraya avait entendu des visiteurs grommeler qu’il n’était pas si grand que ça. Construit au sommet d’une colline, il surplombait les champs et les bois environnants. Un temple de pierre dominait le reste des bâtiments, et un mur antique encerclait l’ensemble. Ses portes avaient été enlevées plus d’un demi-siècle auparavant, laissant des moignons tordus et rouillés à l’ancien emplacement des gonds.

Des guerriers dunwayens arpentaient le mur d’enceinte, et, autour du village, il n’y avait pas un seul travailleur dans les champs. Auraya et Leiard furent escortés le long de rues également désertes jusqu’au temple. En entrant, ils virent que celui-ci était bondé de villageois. Certains des jeunes gens arboraient des bandages. Entendant son nom, Auraya aperçut ses parents et se hâta de les rejoindre.

— Les dieux soient loués : tu es vivante, dit sa mère en la prenant dans ses bras.

— Que se passe-t-il ?

La mère d’Auraya s’affaissa de nouveau sur le sol.

— Ces étrangers nous ont forcés à venir ici, répondit-elle. Ton père leur a pourtant dit que j’étais malade…

Auraya défit l’attache de sa tale, la plia et s’assit dessus.

— Ils ont expliqué pourquoi ils faisaient ça ?

Son père secoua la tête.

— Non. Je ne crois pas qu’ils aient l’intention de nous faire du mal. Certains des hommes ont tenté de les combattre après que le prêtre Avorim a échoué à les repousser, mais aucun n’a été tué.

Auraya ne fut pas surprise qu’Avorim ait été vaincu. Même si tous les prêtres avaient des Dons, tous n’étaient pas de puissants sorciers. Auraya soupçonnait qu’il existait des fermiers plus doués pour la magie qu’Avorim.

Leiard s’était arrêté auprès d’un des blessés.

— Tu veux que je t’examine ? demanda-t-il à voix basse.

L’homme ouvrit la bouche pour répondre, mais se figea alors qu’une silhouette vêtue de blanc venait se planter près de lui. Il jeta un coup d’œil au prêtre et secoua la tête.

Leiard se redressa et détailla le nouveau venu. Même s’il n’était pas aussi grand que lui, Avorim détenait l’autorité. Auraya sentit son cœur accélérer comme les deux hommes se toisaient. Puis Leiard inclina la tête et s’éloigna.

Imbécile, songea Auraya. À tout le moins, il pourrait calmer la douleur. Quelle importance s’il ne vénère pas les dieux ? C’est le meilleur guérisseur de tout le village.

Pourtant, elle comprenait que la situation n’était pas si simple. Les Circliens et les Tisse-Rêves se détestaient depuis toujours. Les Circliens détestaient les Tisse-Rêves parce que ceux-ci ne vénéraient pas les dieux. Et les Tisse-Rêves détestaient les dieux parce qu’ils avaient tué leur chef, Mirar. Du moins, c’est ce que raconte le prêtre Avorim, songea Auraya. Je n’ai jamais entendu Leiard dire ça.

Un cliquetis métallique résonna à travers le temple. Toutes les têtes se tournèrent vers la double porte qui venait de s’ouvrir.

Deux guerriers dunwayens entrèrent. Le premier avait des lignes tatouées sur le front, qui lui donnaient un air perpétuellement renfrogné. Le cœur d’Auraya manqua un battement comme elle reconnaissait ce motif. C’est leur chef. Leiard m’a décrit ces tatouages, une fois. Près de lui se tenait un homme vêtu de bleu foncé, au visage couvert de lignes en étoile. Et lui, c’est un sorcier.

Les deux hommes balayèrent la pièce du regard.

— Qui dirige ce village ? demanda le chef.

Un gros marchand nommé Qurin s’avança nerveusement.

— Moi.

— Quels sont ton nom et ton rang ?

— Qurin, échevin d’Oralyn.

Le Dunwayen le détailla de la tête aux pieds.

— Je suis Bal, talm de Mirrim, kast-lem des Leven-ark.

Auraya se remémora les leçons de Leiard. « Talm » était un titre de propriétaire terrien, et « kast-lem », un rang élevé dans la hiérarchie militaire dunwayenne. Il aurait dû être associé à l’un des vingt et un clans de guerriers, mais Auraya entendait le nom de « Leven-ark » pour la première fois.

— Voici Sen, poursuivit Bal en désignant le sorcier qui l’accompagnait. Guerrier de feu des Leven-ark. Il y a un prêtre parmi vous. (Il reporta son attention sur Avorim.) Avance et dis-nous comment tu t’appelles.

Avorim rejoignit l’échevin d’un pas glissant.

— Je suis le prêtre Avorim, dit-il, une expression dédaigneuse plissant son visage ridé. Pourquoi avez-vous attaqué notre village ? Libérez-nous immédiatement !

Auraya réprima un grognement. Ce n’était pas une façon de s’adresser à un Dunwayen, et encore moins à un Dunwayen qui venait de prendre tout un village en otage.

Bal ignora la requête du prêtre.

— Venez avec moi, ordonna-t-il.

Comme il tournait les talons, Qurin jeta un coup d’œil désespéré à Avorim, qui lui posa une main sur l’épaule pour le rassurer. Tous deux suivirent Bal hors du temple.

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, les villageois commencèrent à réfléchir. Bien qu’Oralyn soit situé très près de Dunway, ses habitants ne connaissaient pas grand-chose de la contrée voisine. Ils n’en avaient pas besoin : les montagnes qui les en séparaient étaient quasi infranchissables, de sorte que les marchandises circulaient par la mer ou par la passe qui se trouvait beaucoup plus au sud.

La pensée de tout ce que Qurin et Avorim pouvaient dire pour irriter Bal fit courir un frisson d’appréhension le long de l’échine d’Auraya. Leiard excepté, elle doutait qu’il y ait dans le village une seule personne assez familière avec les Dunwayens pour négocier une issue satisfaisante à cette situation. Mais jamais Avorim n’autoriserait un Tisse-Rêves à parler en leur nom.

Auraya repensa au jour où elle avait rencontré Leiard, près de cinq ans plus tôt. Sa famille venait de s’installer au village dans l’espoir que la santé de sa mère s’améliorerait grâce au calme de la campagne. Mais ça n’avait pas été le cas. Auraya avait entendu dire que les Tisse-Rêves étaient de bons guérisseurs ; aussi avait-elle eu le culot de rendre visite à Leiard pour lui demander de soigner sa mère.

Depuis lors, elle allait le voir tous les deux ou trois jours. Elle s’était toujours posé un tas de questions auxquelles personne ne pouvait répondre. Le prêtre Avorim ne savait que lui parler des dieux, et il était trop faible pour lui enseigner beaucoup de Dons magiques. Leiard, en revanche, n’était jamais tombé à court de Dons à lui enseigner.

Même si Avorim lui était antipathique, Auraya avait conscience qu’elle devait apprendre la tradition circlienne auprès d’un prêtre de cette obédience. Elle aimait les rituels et les sermons, l’histoire et les lois, et elle s’estimait chanceuse de vivre à une époque que les dieux avaient rendue paisible et prospère.

Si j’étais une prêtresse, je me débrouillerais bien mieux que ça, se dit-elle. Mais ça n’arrivera jamais. Tant que Mère sera malade, elle aura besoin que je reste à la maison pour m’occuper d’elle.

Ses pensées furent interrompues par l’ouverture des portes du temple. Qurin et Avorim entrèrent d’un pas vif, et le reste du village se porta à leur rencontre.

— Il semble que ces hommes tentent de faire échouer le projet d’alliance entre Dunway et Hania, révéla Qurin.

Avorim hocha la tête.

— Comme vous le savez, les Blancs essaient de conclure une alliance avec les Dunwayens depuis des années. Et ils rencontrent quelque succès depuis que le vieil I-Orm, qui était un dirigeant si soupçonneux, est mort en laissant la place à son fils plein de bon sens : I-Portak.

— Mais que font ces guerriers ici ? interrogea quelqu’un.

— Ils veulent empêcher la formation de l’alliance. Ils m’ont demandé de contacter les Blancs pour leur communiquer leurs exigences. Je me suis exécuté et… j’ai parlé à Juran en personne.

Auraya entendit quelques hoquets de stupéfaction. Il était très rare qu’un prêtre s’entretienne télépathiquement avec un des Élus des dieux, les quatre dirigeants des Circliens connus sous le nom de Blancs. Deux taches rouges étaient apparues sur les joues d’Avorim.

— Qu’a-t-il dit ? voulut savoir le boulanger du village.

Avorim hésita.

— Il s’inquiète pour nous et fera son possible.

— C’est-à-dire ?

— Il ne l’a pas précisé. Il veut probablement parler à I-Portak avant toute chose.

Plusieurs questions suivirent. Avorim éleva la voix.

— Les Dunwayens ne veulent pas faire la guerre à Hania – ils se sont montrés très clairs sur ce point. Après tout, défier les Blancs équivaut à défier les dieux eux-mêmes. J’ignore combien de temps nous resterons ici. Nous devons nous préparer à attendre plusieurs jours.

Comme les interrogations basculaient vers des sujets d’ordre pratique, Auraya remarqua que Leiard avait les sourcils froncés et l’air inquiet. De quoi a-t-il peur ? Douterait-il du fait que les Blancs puissent nous sauver ?

Auraya rêvait. Elle marchait le long d’un interminable couloir bordé de parchemins et de tablettes. Bien qu’ils aient l’air intéressant, elle les ignorait : d’une façon ou d’une autre, elle savait qu’aucun d’eux ne contenait ce qu’elle cherchait. Quelque chose la poussait en avant.

Elle arriva dans une petite pièce circulaire. Au centre de celle-ci, un gros parchemin reposait sur une estrade. Il se déroula tout seul, et Auraya baissa les yeux vers son texte.

Elle se réveilla en sursaut et se redressa, le cœur battant la chamade. Le temple était silencieux à l’exception du souffle et des ronflements des autres villageois. Balayant la pièce du regard, Auraya trouva Leiard endormi dans un coin. Lui avait-il envoyé ce rêve ? Si oui, il venait de commettre une infraction passible de mort.

Quelle importance, puisque nous allons tous mourir ici ?

Auraya s’enroula dans sa tale. Elle se repassa son rêve et la raison pour laquelle elle était désormais sûre que personne au village n’en réchapperait. Sur le parchemin s’était détaché un seul paragraphe :

« Leven-ark » signifie « quitte-honneur » en dunwayen. Ce terme décrit un guerrier qui a renoncé à son honneur et à ses obligations afin de défendre un idéal ou une cause morale.

Au début, Auraya n’avait pas compris comment un guerrier dunwayen pouvait déshonorer son clan en capturant des villageois désarmés ou en tuant des gens sans défense. À présent, tout s’éclaircissait. Ces Dunwayens ne se souciaient plus de leur honneur. Ils pouvaient faire n’importe quoi, y compris massacrer leurs otages.

Les Blancs étaient puissamment Doués ; ils n’auraient guère de mal à vaincre les Dunwayens en combat. Mais pendant la bataille, les Dunwayens risquaient de tuer les villageois avant que les Blancs aient raison d’eux. Toutefois, si les Blancs cédaient aux exigences des Dunwayens, cela instaurerait un précédent, et d’autres gens pourraient s’inspirer de leurs méthodes. Beaucoup de Haniens seraient peut-être emprisonnés et menacés.

Les Blancs refuseront, songea Auraya. Ils préféreront sacrifier certains d’entre nous plutôt que d’encourager d’autres prises d’otages. Elle secoua la tête. Pourquoi Leiard m’a-t-il envoyé ce rêve ? Il ne me tourmenterait sûrement pas avec la vérité si je ne pouvais rien y faire.

Elle repensa au texte du parchemin. « Leven-ark ». « Renoncé à son honneur ». Comment pouvons-nous en tirer parti ?

Auraya resta éveillée à réfléchir toute la nuit. Mais la solution ne finit par lui apparaître que lorsque la lumière de l’aube commença à filtrer doucement dans la pièce.

Quelques jours plus tard, la patience des villageois touchait à son terme et l’air du temple était chargé d’odeurs déplaisantes. Lorsqu’il n’arbitrait pas les disputes entre villageois, le prêtre Avorim s’échinait à leur redonner courage. Chaque jour, il leur faisait plusieurs sermons. Cet après-midi-là, il avait évoqué l’âge ténébreux d’avant la Guerre des Dieux, au temps où le chaos régnait sur le monde.

— Prêtre Avorim ? demanda un jeune garçon lorsqu’il eut terminé son histoire.

— Oui ?

— Pourquoi les dieux ne tuent-ils pas les Dunwayens ?

Avorim sourit.

— Les dieux sont des êtres de magie pure. Pour affecter le monde, ils doivent œuvrer à travers des humains. C’est pourquoi ils nous ont donné les Blancs. Les Blancs sont les mains, les yeux et la voix des dieux.

— Pourquoi ils ne vous donnent pas le pouvoir de tuer les Dunwayens ?

— Parce qu’il existe de meilleurs moyens de résoudre les problèmes. Les Dunwayens… (Avorim se tut. Son regard se focalisa sur un point distant. Puis il sourit de nouveau.) Mairae des Blancs est arrivée, annonça-t-il.

L’estomac d’Auraya fit une petite cabriole dans son ventre. L’une des Blancs est ici, à Oralyn !

Son excitation retomba aussi sec comme la porte du Temple s’ouvrait. Bal entra, flanqué par plusieurs guerriers et par le sorcier Sen.

— Prêtre Avorim. Qurin. Venez.

Les deux hommes obtempérèrent rapidement. Sen ne les suivit pas à l’extérieur. Une grimace déformait les lignes tracées sur son visage. De l’index, il désigna le père du forgeron, Ralam.

— Toi. Viens ici.

Le vieil homme se leva et tituba vers le sorcier, traînant une jambe dont l’os s’était ressoudé de travers après une fracture des années auparavant.

Le sacrifice, songea Auraya. Son cœur se mit à battre très vite comme elle s’avançait. Tout son plan reposait sur la répugnance des Dunwayens à violer leurs coutumes, malgré leur dessein. Elle se plaça devant Ralam.

— Conformément aux édits de Lore, lança-t-elle en faisant face à Sen, je réclame à exercer mon droit de prendre la place de cet homme.

Surpris, le sorcier cligna des yeux. Il jeta un bref regard aux guerriers qui gardaient la porte et leur adressa quelques mots en dunwayen, désignant Auraya d’un geste méprisant.

— Je sais que vous m’avez comprise, insista la jeune fille en se rapprochant et en s’immobilisant à un pas de lui à peine. Tout comme vos frères guerriers. Je réclame à prendre la place de cet homme.

Son cœur battait la chamade. Des voix l’appelèrent, lui disant de revenir. Ralam tira sur son bras.

— C’est bon, petite. Je vais y aller.

— Non, contra Auraya. (Elle se força à soutenir le regard de Sen.) M’emmènerez-vous ?

Le sorcier plissa les yeux.

— Tu as choisi de ton plein gré ?

— Oui.

— Alors, viens avec moi.

Quelqu’un dans la foule glapit le nom d’Auraya, et la jeune fille frémit en réalisant que c’était sa mère. Résistant à l’envie de regarder par-dessus son épaule, elle suivit les Dunwayens hors du temple.

Une fois dehors, Auraya sentit son courage faiblir. Elle voyait des guerriers dunwayens rassemblés en demi-cercle autour de la brèche dans le mur d’enceinte. La lumière de fin d’après-midi faisait étinceler leurs lances. De Qurin et du prêtre Avorim, il n’y avait pas le moindre signe.

Bal sortit des rangs. Apercevant Auraya, il se rembrunit et dit quelque chose dans sa langue.

— Elle s’est proposée en échange, expliqua Sen en hanien.

— Pourquoi n’as-tu pas refusé ?

— Elle connaissait les paroles rituelles. Mon honneur m’obligeait à…

Bal plissa les yeux.

— Nous sommes les Leven-ark. Nous avons abandonné tout honneur. Ramène…

Quelqu’un cria un avertissement. Tous pivotèrent vers la brèche dans le mur.

Une prêtresse se tenait sur le seuil du village. Elle était très belle avec ses cheveux dorés, savamment tressés et relevés. Elle observait sereinement de ses grands yeux bleus les guerriers massés devant elle. Auraya oublia tout, sinon qu’elle contemplait Mairae des Blancs. Puis Sen lui prit le poignet dans une étreinte de fer et l’entraîna à la suite de Bal, qui se dirigeait vers la nouvelle venue.

— Ne bouge pas, ou elle meurt, aboya le chef des Dunwayens.

Mairae le fixa intensément.

— Bal, talm de Mirrim, kast-lem des Leven-ark, pourquoi retiens-tu prisonniers les habitants d’Oralyn ?

— Ton prêtre ne te l’a-t-il pas expliqué ? Nous exigeons que vous renonciez à votre alliance avec Dunway. Sans quoi, nous tuerons ces villageois.

— I-Portak n’approuve pas votre action.

— Notre querelle le concerne autant que vous.

Mairae acquiesça.

— Pourquoi voulez-vous empêcher cette alliance alors que les dieux désirent unir nos contrées ?

— Ils n’ont pas décrété que Dunway devait être gouvernée par les Blancs – seulement que nos contrées devaient être alliées.

— Nous ne souhaitons pas vous gouverner.

— Dans ce cas, pourquoi réclamez-vous le contrôle de nos défenses ?

— Nous ne le réclamons pas. L’armée de votre pays est et sera toujours contrôlée par I-Portal et ses successeurs.

— Une armée privée de guerriers de feu.

Mairae haussa légèrement les sourcils.

— Donc, c’est au démantèlement du Clan Sorcier que vous vous opposez, et non à l’alliance elle-même ?

— En effet.

Elle prit l’air pensif.

— Nous pensions que les sorciers approuvaient ce démantèlement. I-Portak estime qu’il y aurait de grands bénéfices à ce que les Dunwayens Doués intègrent le clergé. Nous pourrions leur enseigner beaucoup de choses qu’ils n’apprendraient pas dans la maison de leur clan. L’art de la guérison, par exemple.

— Nos guerriers de feu savent soigner les blessures, aboya Sen, dont la voix résonna fortement à l’oreille d’Auraya.

Mairae reporta son attention sur lui.

— Mais ils sont incapables de soigner les maladies infantiles, de faciliter une naissance mal engagée ou d’éclaircir la vue d’un vieillard.

— Nos Tisse-Rêves s’occupent de ces choses-là.

Mairae secoua la tête.

— Il ne peut y avoir assez de Tisse-Rêves dans tout Dunway pour s’acquitter de ces tâches.

— Il y en a plus qu’à Hania, répliqua Sen avec raideur. Parce que contrairement aux Haniens, nous ne les avons pas massacrés.

— Voici un siècle, les Dunwayens étaient aussi impatients que les Haniens de se débarrasser de Mirar, le chef des Tisse-Rêves. Seuls quelques Haniens égarés s’en sont pris à ses fidèles. Et pas sur notre commandement. (Mairae marqua une pause.) Les Tisse-Rêves sont peut-être des guérisseurs Doués, mais ils ne peuvent conjurer le pouvoir des dieux. Nous vous offrons bien plus que ça.

— En échange d’une tradition que nous observons depuis plus d’un millénaire, cracha Bal.

— Vous attireriez-vous l’inimitié des dieux pour si peu ? demanda Mairae. Cette tradition vaut-elle la peine que vous déclenchiez une guerre ? Car c’est ce que vous ferez en exécutant ces villageois.

— Je sais, répliqua Bal. Nous nous y sommes préparés. Car nous savons que ce ne sont pas les dieux qui réclament la fin du Clan Sorcier, mais I-Portak et les Blancs.

Mairae soupira.

— Pourquoi n’avez-vous pas réagi plus tôt ? Si vous nous aviez approchés en paix, nous aurions pu modifier les termes de l’alliance. Mais, à présent, nous ne pouvons accéder à vos demandes, car si d’autres voient que votre méthode a porté ses fruits, eux non plus n’hésiteront pas à menacer des innocents pour obtenir ce qu’ils veulent.

— Ainsi, vous allez abandonner ces villageois à leur sort ?

— C’est sur votre conscience que pèsera leur mort.

— Vraiment ? insinua Bal. Que penseront les gens en apprenant que les Blancs ont refusé de sauver leur propre peuple ?

— La loyauté de notre peuple est grande. Tu as jusqu’à la fin de la journée pour partir, talm de Mirrim. Puissent les dieux te guider.

Et Mairae se détourna.

— Notre cause est juste, dit Bal à voix basse. Les dieux le voient forcément.

Il jeta un coup d’œil indifférent à Auraya, puis fit un signe de tête à Sen. Le sang de la jeune fille se glaça dans ses veines comme la main du sorcier lui empoignait les cheveux.

— Attendez ! hoqueta-t-elle. Puis-je parler avant de mourir ?

Elle sentit Sen hésiter. Mairae s’arrêta et regarda Bal par-dessus son épaule. Le Dunwayen sourit.

— Vas-y.

Auraya prit une grande inspiration et se lança dans le discours qu’elle répétait en silence depuis des jours.

— Il existe quatre issues possibles à cette situation, commença-t-elle. Premièrement, les Dunwayens pourraient abandonner et laisser les Blancs faire à leur guise. (Elle dévisagea Bal.) Ça paraît peu probable. Et il n’est pas davantage probable que les Blancs cèdent et attendent un meilleur moment pour conclure leur alliance, parce qu’ils ne veulent pas que quiconque s’inspire de vos méthodes.

Sa bouche était si sèche qu’elle dut s’interrompre pour déglutir.

— Il semble donc que les Blancs doivent laisser les Leven-ark nous massacrer, reprit-elle en se tournant vers Mairae. Ensuite, ils tueront les Leven-ark… à moins qu’I-Portak s’en charge lui-même. De cette façon, nous deviendrons tous des martyrs pour notre nation ou notre cause. (De nouveau, elle fixa Bal.) Quoi que… Si vous mourez, le Clan Sorcier sera démantelé quand même. Et vous aurez échoué. (Elle reporta son attention sur Mairae.) Il doit y avoir un autre moyen.

Tout le monde la regardait. Une fois de plus, elle se força à dévisager Bal.

— Donnez l’impression que les Leven-ark ont échoué. Vous avez renoncé à votre honneur, et vous êtes venus ici prêts à sacrifier votre vie pour sauver le Clan Sorcier. Êtes-vous prêts à sacrifier votre orgueil à la place ?

Bal fronça les sourcils.

— Mon orgueil ?

— Si vous laissez les Blancs vous escorter hors de Hania dans la honte ; s’il semble que vous avez échoué – alors, nous n’aurons pas à craindre que d’autres vous imitent. (Auraya jeta un coup d’œil à Mairae.) S’il accepte, modifierez-vous les termes de votre alliance ?

— Pour permettre au clan de subsister ?

— Oui. Même moi qui vis dans ce minuscule village, j’ai entendu parler du célèbre clan des guerriers de feu dunwayens.

Mairae acquiesça.

— Si le peuple dunwayen souhaite vraiment le garder… Oui.

— Mais vous devrez attendre un peu, précisa Auraya ; sans quoi, les gens feront le rapprochement entre la venue des Leven-ark à Oralyn et la rectification du traité. Arrangez-vous pour trouver une autre justification.

Bal et Mairae parurent réfléchir. Sen fit un petit bruit de gorge et dit quelques mots en dunwayen. Entendant la réponse de Bal, il se raidit mais garda le silence.

— Tu as quelque chose à ajouter, petite ? s’enquit Bal.

Auraya inclina la tête.

— Je vous serai très reconnaissante si vous évitez de tuer ma famille et mes voisins.

Bal eut une grimace amusée. Puis il pivota vers Mairae, tandis qu’Auraya luttait contre l’impression grandissante qu’elle venait de se couvrir de ridicule. Il fallait que j’essaie, se raisonna-t-elle. Si j’avais pensé à un moyen de sauver le village sans oser le mettre en œuvre, je… j’en serais morte de honte.

— Êtes-vous prêts à laisser croire que vous avez échoué ? demanda Mairae.

— Oui, répondit Bal. À condition que mes hommes soient d’accord. S’ils acceptent, modifierez-vous les termes de l’alliance ?

— Si les autres Blancs et I-Portak y consentent. Que dirais-tu de consulter nos alliés et de nous retrouver ici dans une heure ?

Bal acquiesça.

— Vous ne ferez pas de mal aux villageois d’ici là ?

— Au nom de Lore, je te jure que nous ne toucherons pas à un cheveu de leur tête. Mais comment pouvons-nous être certains que toi et les autres Blancs tiendrez parole après notre départ ?

La bouche de Mairae se détendit en un sourire.

— Les dieux ne nous autorisent pas à revenir sur nos promesses.

Bal poussa un grognement.

— Nous devrons nous en satisfaire. Reviens dans une heure. Nous te donnerons notre réponse.

Lorsque Mairae pénétra dans le Temple, les villageois se turent.

— Nous avons trouvé une solution pacifique, annonça-t-elle. Les Dunwayens sont partis. Vous pouvez rentrer chez vous.

Aussitôt, le temple s’emplit de vivats.

Auraya avait suivi Mairae, Avorim et Qurin dans la pièce.

— Petite sotte ! s’exclama une voix familière. (Sa mère se précipita vers elle pour la serrer très fort dans ses bras.) Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je t’expliquerai plus tard.

Auraya chercha Leiard du regard, mais le Tisse-Rêves ne se trouvait nulle part en vue. Comme sa mère la lâchait, la jeune fille se rendit compte brusquement que Mairae se tenait près d’elle.

— Auraya Teinturier, dit la Blanche. Tu as été très courageuse.

Auraya sentit ses joues s’empourprer.

— Courageuse, moi ? J’étais morte de peur !

— Mais tu n’as pas laissé ta peur te réduire au silence. (Mairae sourit.) Tu as fait preuve d’une grande sagacité. Selon Avorim, tu es une élève intelligente et exceptionnellement Douée.

Surprise, Auraya jeta un coup d’œil au prêtre.

— Il a dit ça ?

— Oui. As-tu envisagé d’intégrer le clergé ? Tu es plus vieille que la moyenne de nos initiés, mais pas encore trop vieille.

Le cœur d’Auraya se serra.

— J’adorerais ça, mais ma mère… (Elle jeta un coup d’œil à ses parents.) Elle est malade. C’est moi qui m’occupe d’elle.

Mairae tourna son attention vers la mère d’Auraya.

— Les guérisseurs du temple sont les meilleurs du pays. Si j’en envoie un ici pour prendre soin de toi, autoriseras-tu ta fille à nous rejoindre ?

La tête d’Auraya lui tournait. Quant à ses parents, ils avaient les yeux écarquillés de stupéfaction.

— Je ne voudrais pas vous donner cette peine…, commença sa mère.

Mairae sourit.

— Considère ça comme un échange : une prêtresse toute neuve en échange d’une autre qui a fini sa formation. Auraya a trop de potentiel pour qu’on le gaspille. Qu’en penses-tu, Auraya ?

Auraya ouvrit la bouche et poussa un couinement dépourvu de la moindre dignité, dont elle devait se rappeler avec embarras durant les années à venir.

— Ce serait génial !

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Bien qu’il ait déjà visité le Temple de Jarime à plusieurs reprises, ce jour-là, Danjin Pique avait l’impression de s’y rendre pour la première fois. Précédemment, il y était allé de la part d’autres gens ou pour rendre de menus services en tant que traducteur. Mais cette fois, c’était différent. Cette fois, il s’apprêtait à commencer ce qu’il espérait être la mission la plus prestigieuse de sa carrière.

Quelle qu’en soit l’issue, même s’il échouait ou si ses devoirs s’avéraient fastidieux ou déplaisants, ce jour resterait à jamais gravé dans sa mémoire. Il se surprenait à faire plus attention que d’habitude à ce qui l’entourait – peut-être pour mémoriser chaque détail et pouvoir s’en souvenir plus tard. Ou peut-être juste parce que je suis anxieux, songea-t-il. Ce trajet me semble durer une éternité.

On lui avait envoyé une platène. La petite voiture à deux roues cahotait doucement au rythme chaloupé de l’arem qui la tirait, dépassant d’autres véhicules, des serviteurs et des soldats, ainsi que des hommes et des femmes riches qui déambulaient languissamment. Danjin se mordit la lèvre pour ne pas demander au conducteur perché sur son banc de presser la docile créature. Tous les serviteurs du temple dégageaient une calme dignité qui décourageait la plupart des gens de leur donner des ordres. Peut-être était-ce parce que leur attitude rappelait celle des prêtres et des prêtresses, desquels personne n’aurait osé exiger quoi que ce soit.

Ils approchaient du bout d’une route longue et large. De gros bâtiments à deux ou trois étages la bordaient de part et d’autre, contrastant avec le fouillis d’appartements, de boutiques et d’entrepôts qui constituait la majeure partie de la ville. Dans la rue du Temple, les maisons étaient si chères que seuls les plus riches pouvaient se les offrir. Bien que Danjin appartienne à l’une des familles les plus argentées de Jarime, aucun de ses parents ne vivait ici. C’étaient des marchands ; le temple et la religion les intéressaient à peu près autant que le marché ou que leur dîner. Ils les considéraient comme des nécessités basiques dont il n’y avait pas à se préoccuper tant qu’on ne pouvait pas en tirer d’espèces sonnantes et trébuchantes.

Danjin n’était pas de cet avis. D’aussi loin que remontaient ses souvenirs, il ne l’avait jamais été. Il pensait que la valeur des choses peut se mesurer autrement qu’avec de l’or – des choses comme la loyauté envers une juste cause, la loi, un code de conduite civilisé, l’art ou la poursuite du savoir. Des choses qui, selon son père, pouvaient être achetées ou ignorées.

La platène atteignit l’arche blanche qui enjambait l’entrée du temple, et des bas-reliefs des cinq dieux toisèrent Danjin. Les rainures remplies d’or restituaient très bien la lumière radieuse qui émanait d’eux lorsqu’ils adoptaient une forme visible. Je sais ce qu’en dirait Père : si les dieux n’accordent aucune importance à l’or, pourquoi leur Temple n’est-il pas fait de branches et d’argile ?

La platène franchit l’arche, et toute la gloire du temple se révéla aux yeux de Danjin. Celui-ci poussa un soupir de ravissement. Il devait bien l’admettre : il se réjouissait que cet endroit ne soit pas fait de branches et d’argile. Sur sa gauche se dressait le Dôme, l’énorme demi-sphère dans laquelle avaient lieu les cérémonies. De hautes arches s’ouvraient tout autour de sa base pour permettre d’y accéder, donnant l’impression qu’il flottait juste au-dessus du sol. À l’intérieur se trouvait l’Autel, où les Blancs communiaient avec les dieux. Danjin ne l’avait jamais vu, mais peut-être en aurait-il l’occasion dans sa nouvelle fonction.

Le Dôme était flanqué par la Tour Blanche : le plus haut bâtiment jamais construit. Elle semblait s’élever jusqu’aux nuages – ce qui, bien entendu, n’était pas le cas. Pour être déjà monté à son sommet, Danjin savait que les nuages y étaient encore hors d’atteinte. Mais cette illusion devait faire une forte impression aux visiteurs. Danjin voyait très bien l’intérêt d’intimider les manants comme les dirigeants étrangers.

À la droite de la Tour s’étendaient les Cinq Maisons, le grand bâtiment hexagonal où logeait le clergé. Danjin n’y était jamais entré et n’y entrerait probablement jamais. Même s’il respectait les dieux et leurs fidèles, il n’avait aucun désir de devenir prêtre. À cinquante et un ans, il était trop vieux pour renoncer à certaines de ses mauvaises habitudes. Et sa femme n’approuverait certainement pas.

Quoi que, rectifia-t-il en souriant par-devers lui. L’idée pourrait lui plaire. Elle se plaint tout le temps que je salis et que je mets du désordre quand je suis à la maison.

Une généreuse portion de terrain entourait les bâtiments du temple. Des allées pavées et des massifs de fleurs formaient des cercles à l’intérieur d’autres cercles. Cette figure géométrique était le symbole sacré du Cercle des Dieux, et certaines des façons dont elle avait été incorporée au temple poussaient Danjin à se demander si les architectes de celui-ci n’étaient pas des cinglés fanatiques. Par exemple, avaient-ils vraiment besoin de décorer les toilettes communales avec des motifs circulaires ?

La platène roula jusqu’à la Tour Blanche. Le cœur de Danjin battait un peu trop vite à présent. Des prêtresses et des prêtres vêtus de blanc allaient et venaient entre les bâtiments ; quelques-uns d’entre eux remarquèrent l’arrivée du traducteur et le saluèrent poliment du chef, comme ils saluaient sans doute tous les visiteurs aussi richement habillés. La platène s’immobilisa, et Danjin descendit. Il remercia le conducteur, qui hocha la tête avant de faire redémarrer son arem.

Prenant une grande inspiration, Danjin pivota vers l’entrée de la Tour Blanche. Des colonnes massives soutenaient une arche assez large pour laisser passer deux chariots de front. Il entra.

Des lumières magiques révélaient que tout le rez-de-chaussée était un hall abondamment parsemé de colonnes. C’était là que se tenaient les réunions et que l’on recevait les visiteurs de marque. Parce qu’en plus de leur rôle de chefs de la religion circlienne, les Blancs gouvernaient aussi Hania, le Temple de Jarime était un palais autant qu’un lieu de culte. Les dirigeants de nations étrangères, leurs ambassadeurs et autres personnages importants se retrouvaient ici dans les grandes occasions, ou lorsqu’ils venaient négocier des traités politiques. C’était une situation unique : dans tous les autres pays, le clergé n’occupait qu’une position secondaire à celle des instances régnantes.

Le hall était rempli de gens et bourdonnait de voix. Des prêtresses et des prêtres vaquaient à leurs occupations ou se mêlaient à des femmes et des hommes en tuniques luxueuses, drapés dans d’immenses tales malgré la chaleur et croulant sous les bijoux. Danjin scruta les visages qui l’entouraient avec un émerveillement proche de la stupeur. Presque tous les chefs d’État, tous les gens riches, influents et célèbres de l’Ithanie du Nord se trouvaient là.

Je n’arrive pas à en croire mes yeux.

Ils avaient été conduits au temple de Jarime par leur désir de voir les dieux choisir le cinquième et dernier Blanc. À présent que la cérémonie avait eu lieu, ils voulaient tous rencontrer le nouvel Élu divin.

Danjin se força à poursuivre son chemin. Il s’engagea entre deux rangées de colonnes qui, filant vers le centre du bâtiment, l’entraînèrent vers un épais mur circulaire. Celui-ci abritait un escalier en colimaçon qui montait jusqu’au plus haut niveau de la Tour. L’ascension était ardue, et, pour la faciliter, les concepteurs du temple avaient imaginé une solution étonnante. Une lourde chaîne pendait au centre du bâtiment et disparaissait dans un trou au milieu du sol. Un prêtre se tenait au pied des marches. Danjin s’approcha de lui en esquissant le signe rituel : un cercle formé par l’arrondi...