Madame de Lafayette

Histoire de la Princesse de Montpensier

sous le règne de Charles IX, roi de France

La République des Lettres

Le libraire au lecteur

Le respect que l’on doit à l’illustre nom qui est à la tête de ce livre, et la considération que l’on doit avoir pour les éminentes personnes qui sont descendues de ceux qui l’ont porté m’oblige de dire, pour ne pas manquer envers les uns ni les autres en donnant cette histoire au public, qu’elle n’a été tirée d’aucun manuscrit qui nous soit demeuré du temps des personnes dont elle parle. L’auteur ayant voulu, pour son divertissement, écrire des aventures inventées à plaisir, a jugé plus à propos de prendre des noms connus dans nos histoires que de se servir de ceux que l’on trouve dans les romans, croyant bien que la réputation de Mme de Montpensier ne serait pas blessée par un récit effectivement fabuleux. S’il n’est pas de ce sentiment, j’y supplée par cet avertissement qui sera aussi avantageux à l’auteur que respectueux pour moi envers les morts qui y sont intéressés et envers les vivants qui pourraient y prendre part.

Histoire de la princesse de Montpensier

Pendant que la guerre civile déchirait la France sous le règne de Charles IX, l’amour ne laissait pas de trouver sa place parmi tant de désordres, et d’en causer beaucoup dans son empire. La fille unique du marquis de Mézières, héritière très considérable et par ses grands biens et par l’illustre maison d’Anjou dont elle était descendue, était comme accordée au duc du Maine, cadet du duc de Guise, que l’on appela depuis le Balafré. Ils étaient tous deux dans une extrême jeunesse (1) et le duc de Guise, voyant souvent cette prétendue belle-soeur, en qui paraissaient déjà les commencements d’une grande beauté, en devint amoureux et en fut aimé.

Ils cachèrent leur intelligence avec beaucoup de soin, et le duc de Guise, qui n’avait pas encore tant d’ambition qu’il en eut depuis, souhaitait ardemment de l’épouser; mais la crainte du cardinal de Lorraine son oncle, qui lui tenait lieu de père, l’empêchait de se déclarer.

Les choses étaient en cet état lorsque la maison de Bourbon, qui ne pouvait voir qu’avec envie l’élévation de celle de Guise, s’apercevant de l’avantage qu’elle recevrait de ce mariage, se résolut de le lui ôter et de se le procurer à elle-même, en faisant épouser cette grande héritière au jeune prince de Montpensier, que l’on appelait quelquefois le prince dauphin.

L’on travailla à cette affaire avec tant de succès que les parents, contre les paroles qu’ils avaient données au cardinal de Guise, se résolurent de donner leur nièce au prince de Montpensier. Ce procédé surprit extrêmement toute la maison de Guise, mais le duc en fut accablé de douleur, et l’intérêt de son amour lui fit voir ce changement comme un affront insupportable.

Son ressentiment éclata bientôt malgré les réprimandes du cardinal de Guise et du duc d’Aumale, ses oncles, qui ne voulaient point s’opiniâtrer à une chose qu’ils voyaient ne pouvoir empêcher. Il s’emporta avec tant de violence, même en présence du jeune prince de Montpensier, qu’il en naquit une haine entre eux qui ne finit qu’avec leur vie.

Mlle de Mézières, tourmentée par ses parents, voyant qu’elle ne pouvait épouser M. de Guise et connaissant par sa vertu qu’il était dangereux d’avoir pour beau-frère un homme qu’elle souhaitait pour mari, se résolut enfin d’obéir à ses parents et conjura M. de Guise de ne plus apporter d’empêchements et oppositions à son mariage. Elle épousa donc le jeune prince de Montpensier qui, peu de temps après, l’emmena à Champigny (séjour ordinaire des princes de sa maison) (2) pour l’ôter de Paris, où apparemment tout l’effort de la guerre allait tomber.

Cette grande ville était menacée d’un siège par l’armée des huguenots, dont le prince de Condé était le chef, et qui venait de prendre les armes contre le roi pour la seconde fois (3).

Le prince de Montpensier, dans sa plus grande jeunesse, avait fait une amitié très particulière avec le comte de Chabannes (4), et ce comte, quoique d’un âge beaucoup plus avancé, avait été si sensible à l’estime et à la confiance de ce prince que, contre tous ses propres intérêts, il abandonna le parti des huguenots, ne pouvant se résoudre à être opposé en quelque chose à un si grand homme et qui lui était si cher.

Ce changement de parti n’ayant point d’autre raison que celle de l’amitié, l’on douta qu’il fût véritable, et la reine mère Catherine de Médicis en eut de si grands soupçons que, la guerre étant déclarée par les huguenots, elle eut dessein de le faire arrêter.

Mais le prince de Montpensier l’empêcha, en lui répondant de la personne du comte de Chabannes, qu’il emmena à Champigny en s’y en allant avec sa femme. Ce comte, étant d’un esprit fort sage et fort doux, gagna bientôt l’estime de la princesse de Montpensier et, en peu de temps, elle n’eut pas moins d’amitié pour lui. Chabannes, de son côté, regardait avec admiration tant de beauté, d’esprit et de vertu qui paraissaient en cette jeune princesse et, se servant de l’amitié qu’elle lui témoignait pour lui inspirer des sentiments d’une vertu extraordinaire et dignes de la grandeur de sa naissance, il la rendit en peu de temps une des personnes du monde la plus achevée.

Le prince étant revenu à la cour, où la continuation de la guerre l’appelait, le comte demeura seul avec la princesse, et continua d’avoir pour elle un respect et...