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Christina Henry

Black Heart

Black Wings – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

Dédicace

Pour Sarah, même s’il n’y a pas de rousse qui déchire.

CHAPITRE PREMIER

— Il faut que tu sortes immédiatement de chez toi, dit J.B.

— Pourquoi ?

Je faisais face à la fenêtre donnant sur la rue, le téléphone glissé sous mon oreille. Une étrange ombre noire glissa sur la vitre, telle une nappe de pétrole.

— Sokolov a lancé les Récupérateurs à tes trousses. Il faut que tu t’en ailles. Tout de suite.

La même ombre recouvrait l’autre fenêtre du salon, ainsi que celles de la salle à manger. Je traversai l’appartement en courant, à la recherche d’une issue, mais en vain. Ces choses ne semblaient être rien de plus qu’un liquide noirâtre, mais je sentais la haine qui les animait. Elles étaient venues me chercher et ne partiraient pas sans moi.

— Trop tard, dis-je en me retranchant dans le salon.

Les bras de Nathaniel se refermèrent sur moi.

— Ils sont déjà là.

Nous regardâmes en silence le fluide noir qui suintait sur chacune des fenêtres.

J’avais la voix de J.B. dans l’oreille. Je me rendis compte que je tenais toujours le téléphone contre mon oreille et qu’il continuait de parler.

— N’essaie pas de leur résister. (Je ne l’avais encore jamais entendu prendre ce ton suppliant.) Ce sera bien pire pour toi si tu le fais.

— Je n’ai pas peur d’eux, déclarai-je.

Mais ce n’était que de l’esbroufe. En vrai, j’avais peur. L’appartement avait été scellé par les ténèbres. Les Récupérateurs ne me laisseraient aucune ouverture par laquelle m’échapper.

Quelqu’un tambourinait à la porte en bas de l’escalier. J.B. continuait de parler, de me dire de ne pas être stupide, que si j’affrontais les Récupérateurs Beezle me récupérerait en mille morceaux sanguinolents.

— Beezle n’est plus là, dis-je.

On tambourina de nouveau à la porte. Je regardai Nathaniel. Il secoua la tête.

— Au revoir, J.B.

Je raccrochai avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit.

— J.B. dit de ne pas lutter. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Il en sait plus sur les Récupérateurs que moi, répondit Nathaniel. Peut-être devrais-tu écouter son conseil.

— Il n’est pas question qu’ils m’emmènent. Quand bien même ils me laisseraient la vie sauve, tu peux être sûr qu’ils prendront ou tueront mon bébé dès qu’il sera né. Et je ne compte pas passer le reste de ma vie dans une prison de l’Agence.

En bas, il y eut un bruit de bois qui se fendait. Les Récupérateurs enfonçaient la porte.

— Le seigneur Lucifer ne le permettra certainement pas, dit Nathaniel. Appelle-le au secours.

— Lucifer est un peu occupé avec Alerian, là, lui signalai-je.

— Il te doit plus que ça, s’emporta Nathaniel. C’est par sa faute que tu te retrouves dans cette situation. Il t’a forcée à te rendre dans le royaume des morts pour récupérer l’âme d’Evangeline.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ce n’est pas vraiment le fort de Lucifer d’aider les gens dans le besoin.

— Cours, dit Nathaniel. Je resterai là pour les repousser et faire diversion.

— Pour aller où ? demandai-je. Ils ont cerné la maison.

Nathaniel murmura quelque chose, et un portail s’ouvrit au milieu du salon. Je plongeai le regard dans ses profondeurs tourbillonnantes.

— Où est-ce que ça mène ?

— En lieu sûr, dit Nathaniel. Cours. Je refermerai le portail derrière toi et m’assurerai que les Récupérateurs ne te suivent pas.

Des bruits de pas lourds retentirent dans l’escalier.

— Mais… comment ferais-je pour rentrer à la maison ?

Nathaniel m’empoigna par les épaules, plaqua un baiser brusque sur mes lèvres puis me poussa vers le portail.

— Je parlerai au seigneur Lucifer. On te retrouvera. Vas-y.

La porte de l’appartement se fendit tandis que la chose au-dehors se jetait dessus.

— Vas-y ! s’écria Nathaniel.

Il se tourna vers la porte au moment où elle s’abattait au sol et que quelque chose d’affreux entrait. J’aperçus des ténèbres, des ténèbres effroyables alors que je plongeais dans le portail, une ombre qui se tendait vers Nathaniel alors même que je tombais. Je criai son nom une fois, mais je n’étais déjà plus là.

Le portail me comprimait, un étau atroce qui m’enserrait la tête. Je n’eus pas le temps de me demander où Nathaniel m’avait envoyée. Je ne tardai pas à tomber hors du portail et à m’écraser sur le tapis de mousse en dessous. Je me relevai, époussetai mes vêtements, retrouvai un semblant de dignité et regardai autour de moi.

Je ne savais pas où Nathaniel m’avait envoyée, mais ça avait quelque chose d’assez primordial. J’étais dans une forêt luxuriante, entourée de fougères, de mousse et d’arbres à larges feuilles. Des fleurs colorées comme des bonbons s’épanouissaient partout où je portais le regard. Une petite cascade s’écoulait sur des rochers pour former un ruisseau à ma gauche. C’était un monde qui m’était totalement étranger, aussi différent de ma jungle urbaine qu’il pouvait l’être.

Je sentis soudain mes jambes flageoler. Mon organisme accusait le coup après l’apparition des Récupérateurs. Je m’assis sur la mousse et fis le point sur la situation.

J’étais seule dans un monde bizarre sans eau ni nourriture. Je ne possédais que mon épée et les vêtements que j’avais sur le dos. Et le dernier ami que j’avais au monde allait peut-être être massacré par le croque-mitaine de l’Agence pour m’avoir aidée à m’échapper.

Non. Je ne pouvais pas raisonner ainsi. Nathaniel était puissant, d’autant plus depuis qu’il avait reçu l’héritage de Puck. Il serait capable de se défendre. Et les Récupérateurs finiraient bien par le laisser tranquille. Je devais y croire.

D’après ce que je savais au sujet des Récupérateurs, ils étaient comme des chiens d’attaque qui prenaient en chasse une cible spécifique. Un peu comme le Chien de Chasse, songeai-je. Il y avait donc de fortes chances qu’ils se désintéressent de Nathaniel puisque ce n’était pas lui qu’ils pourchassaient. Mais s’il cherchait la bagarre, s’il se mettait en travers de leur chemin…

Tous mes instincts me poussaient à ouvrir un autre portail, à rentrer à la maison et à me battre jusqu’à ce que les Récupérateurs soient annihilés. Je ne suis pas du genre à fuir. Ce n’est pas dans ma nature de déserter un combat. Mais J.B. ne semblait pas croire que j’aie la moindre chance de vaincre les Récupérateurs, et J.B. savait très bien de quoi j’étais capable.

Est-ce que ça signifiait que les Récupérateurs étaient plus puissants que Lucifer ? que Puck ou Alerian ? Et, en parlant d’Alerian, quelles étaient ses intentions à présent qu’il s’était réveillé de son long sommeil ?

Je me frottai le front. Il y avait trop de problèmes. Je ne pouvais en résoudre aucun de là où j’étais. Même si je ne savais pas où j’étais.

En premier lieu, il fallait que je trouve de la nourriture et un endroit sûr où je pourrais dormir un moment. Je n’avais pris aucun repos en dehors de la petite sieste que j’avais faite dans le jardin après être allée chercher Evangeline dans le monde des morts pour Lucifer.

Je n’arrivais pas à me rappeler la dernière fois que j’avais mangé. Nathaniel et moi nous apprêtions à faire des pancakes quand les Récupérateurs étaient arrivés. Des pancakes. J’en aurais volontiers englouti une pile géante, là. Dommage que je n’aie pas d’arbre à pancakes sous la main. J’allais devoir chercher de la nourriture dans cette forêt.

Si Beezle avait été avec moi, il aurait été plié de rire à cette idée. Une fois, quand j’étais jeune, j’avais essayé de camper dans le jardin. J’avais trouvé une vieille tente au sous-sol et m’étais mis en tête que j’allais me lancer dans une aventure.

Bien sûr, j’avais pensé que cette expérience de camping dans le jardin constituerait la première étape d’une vie d’adulte où je parcourrais le monde sans rien d’autre qu’un sac à dos, et où je dormirais par terre dans les Andes, les Pyrénées et partout où mes pas me mèneraient.

Je ne tins même pas la nuit. Les rats qui traversaient précipitamment le jardin depuis l’allée me gardèrent éveillée pendant des heures. Dans le noir, mon esprit imaginait les rongeurs gros comme des chiens. Aux alentours de minuit, j’abandonnai et me traînai à l’intérieur de la maison.

Beezle ronflait sur la rampe de l’escalier quand j’entrai. Il ouvrit les yeux juste le temps de déclarer « Je te l’avais dit », avant de les refermer. Et ce fut la fin de mon aventure camping.

J’eus un petit pincement au cœur en songeant à Beezle, et mis résolument cette pensée de côté. Beezle avait toujours été la constante dans ma vie. Mais il avait choisi de partir. M’appesantir là-dessus maintenant ne m’aiderait pas à survivre.

Je me relevai donc pour la deuxième fois. Je dégainai mon épée et scrutai le ciel du regard. Le soleil était caché derrière une canopée de feuilles. Rien ne me garantissait que celui d’ici se déplaçait de la même façon que le soleil à la maison, de toute façon. Je ne savais pas trop où j’étais, mais je n’avais pas le sentiment d’être dans mon système solaire. Ni même dans ma galaxie, d’ailleurs.

Je me mis à marcher droit devant moi, en suivant le cours sinueux du ruisseau. Tout en marchant, je marquai d’une petite encoche un tronc d’arbre sur trois en me disant que ça me permettrait de savoir plus facilement si je me perdais et commençais à tourner en rond.

Des insectes bourdonnaient dans les arbres et dans l’herbe, un bruit incessant qui ressemblait à celui des cigales. Certains d’entre eux volaient d’arbre en arbre ou de fleur en fleur. Ils étaient d’une grosseur déconcertante. Je vis une espèce de scarabée à la carapace verte iridescente qui faisait la taille de ma main. Des papillons gros comme des pigeons de Chicago voletaient autour de ma tête. Je ne voyais aucun mammifère.

Le ruisseau s’élargissait au fur et à mesure que je marchais, et je vis de gros amphibiens sur des rochers sauter dans l’eau. De temps à autre, un poisson fusait sous la surface dans un éclair argenté. Je me demandais si j’oserais boire l’eau du ruisseau. Il y avait un risque qu’elle soit contaminée par des bactéries extraterrestres qui pourraient me tuer. Je n’avais pas de pastilles de purification sous la main. Allumer un feu n’était pas un problème, mais je n’avais pas sur moi de récipient dans lequel faire bouillir l’eau.

J’avais soif, mais pas à un point désespéré. Pas encore. Je restais à l’affût de tout ce qui pourrait faire office de tambouille. Des fruits semblables à des melons pendaient des branches hautes d’un arbre. Je volai jusqu’à une branche et en arrachai un pour l’inspecter. La cosse ne semblait pas assez solide pour résister à la chaleur d’un feu, mais le fruit à l’intérieur était peut-être comestible. Et, s’il l’était, je pourrais sans doute calmer ma faim et étancher ma soif du même coup.

Je retournai au sol, et plaçai le fruit lourd sur un rocher plat et moussu. Je brandis l’épée en l’air et fendis le fruit en deux. Les moitiés se séparèrent facilement, révélant une chair jaune orangée et luisante. Prendre une poignée de fruit et la fourrer dans ma bouche serait stupide. Ces melons pouvaient être empoisonnés. Je découpai une minuscule portion de souris et l’enfournai.

J’avais eu l’intention de la manger, d’attendre quelques heures et de voir si ça me détraquait l’estomac. Mais je n’allai pas aussi loin. À peine le fruit eut-il touché ma langue que je le recrachai. Il avait un goût de gazole.

— Bon, ça ne va pas faire l’affaire, dis-je en lorgnant de nouveau le ruisseau.

Je voulais me débarrasser du goût infect du fruit. Ce serait probablement sans danger si je me contentais de me rincer la bouche et de recracher l’eau. Du moment que je ne l’avalais pas, je ne risquais sans doute rien. Sans doute.

Je m’approchai de l’eau et m’agenouillai à côté du ruisseau. Elle était limpide comme de l’eau qui n’avait pas été souillée par l’homme et la pollution. J’étais sûre de n’avoir jamais vu de l’eau aussi parfaite, aussi argentée et fraîche. Je plongeai ma main en coupe dans le ruisseau et la portai à mes lèvres.

Un goût sucré explosa sur ma langue, et c’était si délicieux que j’avalai sans le vouloir. Le liquide frais glissa le long de ma gorge desséchée, et la sensation était si agréable que je ne pus m’empêcher de boire une autre gorgée, puis d’autres encore, jusqu’à ce que je me retrouve à laper l’eau du ruisseau comme un chien. J’avais envie d’enlever tous mes vêtements et de me couler dans les flots.

Avant même d’avoir pris conscience de ce que j’étais en train de faire, j’avais saisi le bas de mon tee-shirt.

Attends. Réfléchis. Tu as beau avoir soif, ce n’est pas comme ça que tu te comporterais normalement.

Cette pensée me frappa comme la foudre et eut l’air de m’aider à dissiper l’ivresse causée par l’eau. Je me relevai et reculai en essuyant le liquide sur ma bouche du dos de la main. J’avais été si préoccupée par les microbes que je n’avais même pas envisagé que le ruisseau puisse être ensorcelé. Trop tard, je me rendis compte de ma stupidité.

De petites taches lumineuses dansaient devant mes yeux. Les arbres, les fleurs et les fougères semblaient soudain couverts de poussière dorée. Tout ce qui m’entourait scintillait au soleil. Au creux de mon ventre, mon fils battait des ailes de plus en plus vite.

Était-il trop tard pour inverser les effets ? La première gorgée se répandit dans mon système sanguin et me fit chanceler. Je me fourrai le doigt dans la gorge pour essayer de me faire vomir. De la bile monta, mais le sortilège m’opposa de la résistance. Je toussai et m’étranglai, mais j’étais incapable de recracher l’eau que j’avais bue.

Je la sentais courir dans mes veines et geler le feu dans mon sang. Le monde bascula d’un côté, et il y eut soudain de la mousse et de la terre sous ma joue. Je me hissai à quatre pattes, tremblante. Le soleil disparut derrière un nuage, ou peut-être était-ce simplement ma vision qui s’obscurcissait. C’était difficile à dire.

De la sueur perlait sur mon front. Mon bébé battait ses petites ailes, tel un colibri éperdu au fond de moi. Je m’accroupis et essuyai la sueur qui coulait dans mes yeux. J’essayai de respirer profondément, mais l’oxygène supplémentaire semblait aggraver les effets de l’enchantement. Je scrutai les arbres en plissant les yeux. Des ombres se mouvaient entre eux, juste hors d’atteinte de la lumière.

La surface du ruisseau se troubla et des silhouettes surgirent de l’eau. Elles étaient de forme humanoïde, mais sculptées à partir de liquide plutôt que de chair et d’os. Je me mis debout tant bien que mal alors qu’elles tendaient les bras vers moi. Une main aqueuse se referma sur mon poignet. Je tentai de me dégager, mais elle m’agrippait avec une force surprenante.

— Lâche-moi, bredouillai-je, et je donnai une tape sur la main de la chose.

La créature aquatique parut me sourire. Du moins, la forme topographique de son visage changea. J’avais du mal à distinguer ses traits. J’avais du mal à réfléchir.

Les autres créatures s’avancèrent vers moi. Je me vis soudain submergée par ces choses et entraînée au fond de l’eau.

— Non, dis-je.

Je posai ma main libre sur celle de la créature, celle qui m’avait prise en étau, et lui envoyai une décharge de noctifeu. Le feu fut aussitôt englouti par l’eau.

Évidemment. Je n’avais pas les idées claires. Dans un combat entre le feu et l’eau, c’est le feu qui perd. Je soupçonnais que les autres outils dans mon arsenal – l’électricité, les explosions solaires géantes – ne me seraient pas d’un grand secours contre un être fait d’eau. Je me rabattis donc sur ma bonne vieille épée.

Je tendis la main vers elle alors que la créature m’attirait plus près. Elle passa l’autre bras autour de ma taille, m’enveloppant dans son étreinte. Je tâtai mon dos des doigts, à la recherche d’une épée qui n’était pas là.

Je regardai autour de moi, affolée. La lame en métal brillait d’un éclat terne dans la terre où je l’avais laissée tomber à côté du ruisseau. La créature resserra les bras comme une camisole de force autour de mon corps. Son visage était pressé tout contre le mien. Je tournai la tête d’un côté et essayai de puiser dans ma magie. Rien.

L’eau que j’avais bue semblait avoir peu à peu sapé mes aptitudes, qui étaient nées du soleil. Ç’aurait été pratique d’avoir un peu du pouvoir de mon oncle Alerian à ce moment-là.

Mes ailes battaient désespérément contre mon dos. Mes pieds décollèrent de deux ou trois centimètres du sol. La créature desserra un peu son étreinte, comme si elle était surprise.

J’en profitai pour dégager brusquement mes bras et battre des ailes plus fort. Alors que je m’élevais dans les airs, la créature et ses compagnes jetèrent les bras autour de mes jambes en sifflant. Des crocs se formèrent au milieu de leurs visages gélatineux.

Priant pour un miracle, ou au moins un truc de Jedi qui fonctionne, je tendis la main vers l’épée de Lucifer. Rien ne se produisit. C’était trop demander d’avoir autant de veine.

Le poids de la créature aquatique me tirait de nouveau vers le bas. J’avais l’impression que mes jambes étaient sur le point de se séparer de mon torse. Je n’avais ni épée, ni magie, juste la force de ma volonté.

Je n’allais pas laisser une bande de démons aquatiques me tuer. Je n’allais pas mourir seule dans cet endroit inconnu. Je battis des ailes. J’abattis les poings sur les têtes des créatures. Et, soudain, j’étais libre et m’envolai au-dessus du ruisseau.

Les créatures crachèrent et brandirent leurs poings vers moi. Je m’élevai juste assez haut pour être hors de leur portée. Je sentais encore les effets de l’eau, et voler à droite et à gauche ne me semblait pas judicieux pour le moment. Il y avait trop de risques que ça me fatigue ou me donne le tournis et que je tombe du ciel. Et il n’y avait personne ici pour me rattraper.

Et puis je n’irais nulle part sans mon épée. Je volai jusqu’à un arbre voisin et m’installai sur une branche incurvée, le dos contre l’écorce rêche. Les créatures aquatiques se tortillaient et ondulaient à la surface du ruisseau comme un tas de serpents. Je les entendais siffler de frustration. Elles ne pouvaient de toute évidence pas sortir de l’eau, et j’étais donc en relative sécurité dans l’arbre. Pour l’heure.

J’en avais déjà assez de fuir les Récupérateurs. Dès que je le pourrais, j’allais sauter hors de cet arbre, m’emparer de l’épée et ouvrir un portail pour rentrer à la maison. Ça me semblait ridicule de courir à droite et à gauche dans un monde étrange et où je rencontrais de nouveaux trucs qui voulaient me tuer au lieu de me contenter d’affronter celui qui voulait me tuer chez moi.

Je me détendis contre l’arbre, prête à attendre que les créatures abandonnent et disparaissent de nouveau sous l’eau. Je clignai des yeux, et ce fut la nuit.

J’avais l’impression que mon corps était gelé sur place. J’avais les yeux collés. Je pris conscience que je m’étais endormie dans l’arbre. Une chance pour moi que rien ne soit venu me manger pendant que je piquais un somme. Je changeai de position, une jambe de chaque côté de la branche, et attendis que mes yeux s’habituent à l’obscurité.

On ne se rend jamais vraiment compte à quel point la nuit est noire quand on vit en ville. À Chicago, il y avait toujours de la lumière qui venait de quelque part ; d’un réverbère, d’un feu de signalisation, des phares de voitures qui passaient. Il y a des zones de ténèbres épaisses dans une ville, mais il y a toujours de quoi vous rassurer à proximité. Dans une forêt, loin des éclairages artificiels, il n’y avait rien de rassurant. Le ciel comptait plus d’étoiles que j’aurais pu l’imaginer.

Je parvins peu à peu à distinguer des formes dans l’obscurité. Ici un arbre, là un rocher, puis l’eau scintillante du ruisseau qui reflétait la lumière des étoiles. Je dépliai les doigts. Le sommeil avait restauré ma magie tandis que l’enchantement se dissipait.

Mon ventre gargouilla et je fus prise d’une envie pressante d’uriner. J’étais enceinte, et j’avais des besoins naturels à assouvir. Mais je ne voulais pas sauter de l’arbre et risquer d’attirer l’attention des créatures aquatiques. Si elles se réveillaient avant que je réussisse à récupérer l’épée, j’allais de nouveau devoir attendre qu’elles s’en aillent, et personne ne pouvait me dire combien de temps ça prendrait.

Je scrutai les ténèbres du regard pour essayer de discerner l’épée par terre. Je crus en voir briller la garde, mais rien ne me garantissait que ce n’était pas le fruit de mon imagination. L’épée était du côté opposé du ruisseau. Je l’avais repérée du haut de mon perchoir quand le soleil était levé.

Mais le paysage semblait différent dans le noir. Je ne savais pas trop où l’épée se trouvait au juste maintenant. Rien à faire, j’allais devoir me rapprocher et la chercher. Au moins, je pourrais survoler la surface de l’eau. Les créatures aquatiques n’auraient pas d’autre occasion de s’emparer de moi.

Alors que je m’apprêtais à décoller de la branche, j’entendis quelque chose de gros se mouvoir dans les broussailles. De très gros. La chose grogna, et je m’aperçus qu’elle n’était qu’à quelques mètres de moi. Je me figeai. Je n’arrivais pas à déterminer d’où venait le son.

La nuit était un monde d’illusions, un monde où pullulaient les prédateurs. Ça ne me semblait pas très judicieux d’attirer l’attention en volant partout, d’autant que rien ne permettait d’affirmer que la chose qui se trouvait à proximité n’avait pas d’ailes. J’avais été pourchassée par un paquet de monstres volants.

Et, même si ça ne volait pas, ça pouvait être pourvu de tentacules géants avec lesquels m’attraper dans les airs. Non, mieux valait me tenir tranquille et attendre. En espérant que cette créature me dépasserait dans le noir sans remarquer ma présence.

La créature reniflait de ci et de là en se heurtant à des branches et des buissons. Elle piétinait la terre d’un pas lourd. J’avais l’impression que l’air devenait plus chaud, plus dense. Il sentait la fumée, comme les résidus d’un feu au charbon de bois qui se serait consumé. La créature frotta contre l’arbre dans lequel j’étais assise, et il trembla tout entier.

J’empoignai la branche des deux mains pour ne pas tomber sur le dos de la chose. Je distinguais à peine une large étendue surmontée d’une crête d’écailles triangulaires.

Un stégosaure ? songeai-je. Nathaniel, où m’as-tu envoyée, bon sang ! ?

L’animal passa à côté de l’arbre, et il semblait interminable. Je ne savais pas ce que c’était, mais c’était beaucoup plus gros que le squelette du stégosaure du musée Field de Chicago.

Je me tins immobile et tâchai de respirer sans bruit. J’étais assez haut, à six mètres du sol au moins, mais j’aurais pu tendre la main et toucher la pointe des écailles de la créature. Je n’avais pas envie de me frotter à une chose de cette taille. Ni d’engager de nouveau le combat si ce n’était pas nécessaire.

Pour tout dire, je commençais à en avoir vraiment ras le bol de me battre. Je n’étais pas du genre à m’enfuir, mais j’en étais arrivée au stade de me dire qu’il devait y avoir autre chose à faire dans la vie que taper sur des trucs. Je vis la queue de la créature gigantesque traîner dans la terre, et elle finit enfin par me dépasser.

Hélas, elle se dirigeait droit vers le ruisseau. Je ne récupérerai pas mon épée tant que ce truc serait dans les parages.

L’animal gigantesque cessa de bouger. M’avait-il sentie ? Je me tendis, prête à m’envoler et à revenir chercher l’épée plus tard.

Un jet de flammes illumina la nuit. Quelque chose poussa un cri aigu de douleur, et l’air s’emplit d’une odeur âcre de chair brûlée. Je fus profondément reconnaissante de ne pas avoir essayé de m’envoler quand j’avais entendu la créature dans la forêt. Le jet de flammes avait éclairé la tête de la créature, et je savais désormais qu’elle pourrait m’attraper aussi bien dans les airs que sur la terre ferme.

C’était un dragon.

Il mastiquait à grand bruit son trophée croustillant. Des os craquaient et des muscles gargouillaient tandis qu’il mangeait. Au lieu de me rendre malade, ça me rappela ma propre faim dont je ne m’étais pas encore occupée.

La créature semblait mettre une éternité à manger. J’espérais qu’elle n’allait pas décider de faire la sieste là, à côté du ruisseau, car ma vessie commençait à protester. Au bout d’un très long moment, le dragon finit par se diriger d’un pas lourd vers le ruisseau et but longuement.

Je l’entendais aspirer bruyamment et me demandai si l’eau allait l’ensorceler comme elle l’avait fait pour moi. Visiblement pas, car, quelques instants plus tard, le dragon battit ses lourdes ailes et s’envola dans la nuit étoilée.

Je sautai de l’arbre en me servant de mes ailes pour flotter jusqu’au sol, et m’occupai de mes besoins naturels avec un grand soulagement. Le bébé n’allait pas tarder à commencer à appuyer sur ma vessie en permanence. Je me demandais si ma capacité à me défendre contre les atteintes presque quotidiennes à ma vie allait en pâtir. M’était avis qu’il ne suffirait pas que je dise « Minute, il faut que je fasse pipi » pour que mes ennemis mortels cessent d’essayer de me tuer.

Et, des ennemis mortels, j’en avais à la pelle. Titania, la reine suprême de Faerie, détenait pour le moment la palme d’or, mais Focalor rôdait toujours quelque part en attendant son heure. Il s’était donné la peine d’aider mon père, Azazel, à se rebeller contre Lucifer. Une fois, il avait enlevé et torturé Gabriel et avait essayé de vendre mon garde du corps à Amarantha en tant qu’étalon. Et il avait essayé de me tuer à de multiples reprises. Il était exclu qu’il m’oublie tout à coup alors que je contribuais grandement à l’empêcher d’obtenir ce qu’il voulait.

Amarantha s’était révélée être une adversaire coriace malgré le fait que je l’avais déjà tuée une fois. Et les vampires n’allaient sans doute pas tarder à lancer des assassins à mes trousses pour se venger de l’annihilation totale de leurs semblables dont j’étais la cause… et qui avait été diffusée en direct à la télévision.

Et puis il y avait le problème imminent de la nouvelle progéniture de Lucifer, conçue dans la mort et qui grandissait alors dans le ventre d’Evangeline. À présent qu’Alerian s’était réveillé, le bras de fer millénaire entre Lucifer, Puck, Alerian et leur mystérieux quatrième frère semblait avoir repris de plus belle.

Pas besoin d’être médium pour savoir que l’enfant d’Evangeline allait être un facteur déterminant… ou que Puck et Lucifer allaient faire tout ce qui était en leur pouvoir pour nous entraîner, Nathaniel et moi, dans ce bazar.

Et tout ça ne prenait même pas en compte les Récupérateurs, la raison pour laquelle je me trouvais au beau milieu d’une jungle dans un monde étrange où j’essayais d’éviter de me faire manger par un dragon ou de finir noyée par des esprits aquatiques malicieux.

Quand je passais la liste en revue comme ça, j’avais du mal à ne pas me sentir déprimée. Et mon groupe d’amis s’était réduit comme peau de chagrin. Malgré tous les pouvoirs magiques que je cumulais, c’était tout de même beaucoup plus sympa de savoir que je pouvais compter sur mon équipe de choc. Je n’avais plus d’équipe du tout, maintenant.

Bon, ce n’est pas en traînant dans le coin que je vais régler quoi que ce soit, songeai-je. J’allais rentrer. J’allais tenter ma chance avec les Récupérateurs et l’Agence. Peut-être même que Lucifer débarquerait et jouerait les gros bras, pour changer. Ce serait chouette.

J’étais loin d’être une princesse sans défense dans sa tour, mais ce serait rafraîchissant que ce soit quelqu’un d’autre qui vienne à la rescousse de temps en temps.

Je me rendis compte que j’étais plantée sous un arbre dans le noir, perdue dans mes pensées. Je serais bien avancée si je me faisais attaquer parce que je rêvassais au lieu de m’activer.

Je battis des ailes et m’élevai dans les airs, assez haut pour être hors d’atteinte des créatures aquatiques qui cherchaient à s’emparer de moi. Je survolai le ruisseau et me posai de l’autre côté, cherchant du regard l’éclat du métal dans le noir. Je ne le vis pas.

J’avais peut-être mal calculé mon coup. L’épée se trouvait peut-être un peu plus en amont ou en aval du ruisseau. Je n’osais pas m’approcher trop près de l’eau. J’ignorais si les esprits ne se réveillaient que si on buvait l’eau du ruisseau ou bien s’ils guettaient tous ceux qui s’approchaient. Ça ne me semblait pas malin de prendre le risque, mais je savais de mémoire que l’épée était tout près de l’eau. Si je la voulais, il allait falloir que je me rapproche.

Je m’avançai prudemment et sans bruit vers le cours d’eau, et fus presque aussitôt prise de l’envie irrésistible de m’y abreuver de nouveau. Je reculai discrètement dans la terre, et l’envie me passa. Intéressant. Le ruisseau exerçait une attraction sur tous ceux qui s’y étaient déjà abreuvés, afin que, si d’aventure la victime des esprits s’échappait, elle ne puisse pas s’en tirer une seconde fois. Sachant que je n’avais pas fait l’expérience de cette compulsion quand je volais, l’enchantement devait se limiter au sol près du ruisseau. Je m’élevai de nouveau dans les airs et m’approchai du cours d’eau comme avant. Je sentais que j’étais maîtresse de moi-même et ne ressentais aucune envie de boire cette eau qui essaierait de me tuer.

Ha ! songeai-je. J’avais au moins réussi à déjouer un piège. La seconde suivante, mon euphorie se dissipa. J’avais vu l’éclat de l’épée dans les ténèbres.

Elle était dans l’eau.

CHAPITRE 2

Je devais être née sous la plus mauvaise étoile de tous les temps. Je n’étais même pas capable de laisser tomber une épée par terre sans que ce soit toute une épopée pour la récupérer. L’épée étincelait tandis que l’eau passait au-dessus, si proche que c’en était cruel. Mais je savais aussi bien que je savais comment je m’appelais que, si je mettais un doigt dans l’eau, les esprits se jetteraient sur moi.

Je me laissai flotter jusqu’à la rive et m’installai sur la terre, à la limite du champ d’action du sortilège. J’entourai mes genoux de mes bras et rivai les yeux sur le ruisseau en priant qu’une solution se présente.

Tout devint trouble, et j’essuyai les larmes qui m’étaient montées aux yeux. J’estimais avoir le droit de pleurer. J’avais été chassée de chez moi. J’avais faim, j’étais fatiguée et enceinte. Et je voulais récupérer mon épée.

Cette épée m’avait sauvé la vie dans le Dédale et à d’innombrables reprises par la suite. Et, si je la laissais là, elle serait perdue pour toujours car je n’allais certainement pas revenir ici.

Il devait bien y avoir une solution magique qui n’impliquait pas que je mette la main dans l’eau. J’avais déjà essayé d’attirer la lame à moi tel Thor appelant Mjolnir, sans succès.

Le don que j’avais de mettre le feu à tout ne m’était d’aucune utilité contre de l’eau. À vrai dire, à part pulvériser les obstacles en travers de mon chemin, je n’avais jamais appris à faire grand-chose avec mon pouvoir.

Raisonne comme Lucifer le ferait. Une telle pensée avait quelque chose de dangereux et de sage à la fois. Lucifer était maître dans l’art de la subtilité, une qualité dont j’étais visiblement dépourvue. Il semblait bien que la situation présente requière de la magie subtile.

D’un autre côté, raisonner comme Lucifer ne serait-ce qu’un moment ouvrait une porte que je n’étais pas sûre de pouvoir refermer plus tard.

Tu pourrais juste laisser l’épée là et rentrer à la maison. Ce n’est qu’un bout de métal. Lucifer en fera peut-être forger une autre pour toi, avec retour automatique intégré cette fois.

Ça me paraissait peu probable. Lucifer avait mis une part de lui-même dans cette épée, et il l’avait fait pour une raison. Il n’allait certainement pas se séparer de nouveau d’une partie de son pouvoir, encore moins avec Evangeline penchée au-dessus de son épaule.

Ma plus-qu’arrière-grand-mère ne me portait pas dans son cœur. Elle était sans doute d’autant moins bien disposée envers moi depuis qu’elle avait perdu les deux yeux et un bras, le prix à payer pour repasser du monde des morts à celui des vivants. Malgré le fait que ce prix n’avait pas été fixé par moi mais par l’univers, on allait à coup sûr me faire porter le chapeau. On me faisait toujours porter le chapeau pour ce genre de choses.

Non, je ne pouvais pas laisser l’épée là. C’était plus qu’un bout de métal. C’était un objet magique puissant. Et, surtout, elle était à moi. Je ne renonçais pas facilement à ce qui m’appartenait.

Et l’idée d’être vaincue par une bande de monstres aquatiques sournois ne m’allait pas du tout.

Il était exclu que j’empoigne l’épée pour la sortir de l’eau. Mais si j’écartais l’eau ? En étais-je seulement capable ? L’enchantement placé sur le ruisseau était très puissant. Si j’essayais de faire bouger l’eau, il me repousserait sans doute. Mais ce n’était tout de même pas comme si je cherchais à dévier le cours d’eau entier. Je voulais simplement écarter l’eau autour de l’épée afin de pouvoir m’en saisir sans courir le risque qu’on se saisisse de moi.

...