LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris Ouest

Copyright

www.lesbelleslettres.com

Pour consulter notre catalogue et être informé de nos nouveautés par courrier électronique

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2009, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

ISBN : 978-2-251-91190-8

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

ARRIEN
CYNÉGÉTIQUE1

I. 1. Xénophon, le fils de Gryllos2, a décrit les bienfaits apportés aux hommes par la chasse et comment ceux qui ont été instruits en cette matière par Chiron3 furent aimés des dieux4, puis honorés à travers la Grèce. Il a aussi ajouté qu’à certains égards, la pratique de la chasse est semblable à la science de la guerre5. Ensuite il a décrit l’âge, l’aspect physique et l’état d’esprit qu’il faut avoir pour s’adonner à cette activité6 ; il a également dit comment on doit préparer les bourses à lièvre, les panneaux et les rets de chemin7, puis comment dresser les collets pour des bêtes sauvages, pour ce qui est de celles qui sont faciles à prendre au collet. 2. Xénophon a de plus parlé des lièvres, de leur nature, de leur façon de se nourrir, de leurs gîtes et de la façon de les rechercher. Pour ce qui est des chiens8, il a dit à quel point certains sont habiles à suivre la piste, alors que d’autres sont mauvais, et comment on doit discerner chacun des deux types d’après leur aspect et leurs actes. 3. Il rapporte aussi des faits à propos de la chasse aux sangliers, aux cerfs, aux ours et aux lions et explique comment ces bêtes sont faciles à prendre par la ruse et avec du savoir-faire9. 4. Cependant, il me semble avoir laissé certains points de côté dans son ouvrage ; non par négligence, mais par ignorance des chiens de race celte et des races de chevaux scythes et libyens. C’est pourquoi je vais parler de ces races, car, en plus de porter le même nom que lui10 et d’être son concitoyen11, tout comme lui je me suis adonné dès l’enfance à la chasse, à la guerre et à l’exercice de la sagesse. 5. Lui-même, jugeant que Simon12 avait décrit de façon insuffisante les techniques relatives à l’équitation, crut devoir écrire pour le corriger, non pas pour lui chercher querelle, mais parce qu’il jugeait la chose utile à l’humanité.

II. 1. Pour ma part, je ne crois même pas avoir à donner de preuve pour démontrer qu’il ne connaissait pas la race de chiens celte. En effet, les peuples de l’Europe et la population de ceux qui y habitent lui étaient inconnus, si ce n’est pour la partie de l’Italie que les Grecs ont occupée, ou pour les peuples avec lesquels ils avaient des relations commerciales par mer. 2. De même, le fait qu’il ne connaissait pas une autre race de chiens comparable au chien celte13 pour la vitesse peut être démontré par ce qui suit. Il dit en effet que ceux des lièvres que les chiens capturent se font prendre en dépit de leur corps, ou bien par accident14. 3. S’il avait eu l’expérience des chiens celtes, il me semble qu’il aurait déclaré à propos des chiens : que si les chiens ne parviennent pas à attraper certains lièvres en courant, c’est en dépit de la nature de leur corps, ou par malchance, qu’ils ne s’en emparent pas. En effet, ces chiens sont de si bonne race, tant pour le corps que pour l’ardeur, que jamais un lièvre ne leur échapperait à moins qu’une difficulté du terrain ne les en empêche, ou bien qu’un taillis ne le cache, ou bien qu’une dépression encaissée et profonde du sol n’écarte le danger, ou bien qu’un fossé ne lui permette de courir vers une cachette. 4. À partir de ce moment, je crois que Xénophon poursuit son exposé en disant comment il faut pousser le lièvre vers les filets, et s’il passe à côté des filets, comment il faut courir après lui et le trouver sur sa trace, jusqu’à ce qu’on puisse le saisir tombant de fatigue. 5. Mais nulle part il ne révèle que celui qui possède de bons chiens n’a pas besoin de filets, ni de chercher le lièvre fugitif, par contre il n’explique en détail que le type de chasse que pratiquent les Cariens et les Crétois15.

III. 1. Certains Celtes délaissent les filets, car ils ne tirent pas leur subsistance de la chasse : ils la pratiquent pour le plaisir même de chasser. Chez eux aussi, il existe une race de chiens qui n’est pas moins habile que les races cariennes ou crétoises pour suivre les pistes, mais son aspect est déplaisant et farouche. 2. De plus, ces chiens suivent la piste avec force cris et aboiements en donnant de la voix autant que les chiens cariens, mais ils deviennent encore plus excités lorsqu’ils sentent une piste 3. et il arrive qu’ils s’emportent outre mesure sur des pistes éventées. Dans le même ordre d’idée, je les ai moi-même condamnés pour l’abondance de leurs cris et parce qu’ils réagissent de la même façon devant toutes les pistes, que ce soit sur celle d’un lièvre sur sa lancée ou sur celle du lièvre qui rentre au gîte16. 4. Mais pour découvrir et poursuivre le lièvre qui s’élance légèrement, ils ne sont pas inférieurs aux chiens cariens, sauf pour ce qui est de la vitesse. En effet, le répit qu’ils lui donnent est tel qu’on doit s’estimer heureux de tuer un seul lièvre pendant la saison hivernale, à moins qu’il ne soit capturé dans l’affolement que cause le vacarme des chiens. Ces chiens sont appelés Segusiai, d’après le peuple celte qui porte ce nom et chez qui, il me semble, ils furent appréciés en premier. 5. Mais en continuant à parler de ces choses, on ne fait que répéter ce qui a déjà été exposé par Xénophon l’ancien, car ces chiens n’exhibent rien de particulier ou de différent dans leur façon de chercher ou de poursuivre le gibier, à moins qu’on ne veuille parler de leur apparence, ce qui ne me semble utile que pour dire ceci : ils sont hirsutes et désagréables à voir et ceux qui, parmi eux, sont de meilleures races, sont les plus déplaisants. C’est pourquoi celui qui les a comparés à des mendiants sur le bord de la route est considéré comme un sage chez les Celtes17. En outre, leur voix est un lamentable gémissement et puis, en suivant la piste, ils ne crient pas comme s’ils étaient irrités contre le gibier, mais comme s’ils se lamentaient et suppliaient le gibier avec empressement. 6. À propos de ces chiens, il me semble qu’on ne peut rien écrire qui soit digne d’être rapporté. Mais, pour ce qui est des chiens rapides, appelés Vertragi dans la langue des Celtes, qui doivent leurs noms, non pas à celui d’un peuple comme pour les chiens crétois, cariens ou laconiens, mais plutôt comme les chiens qui parmi les Crétois sont appelés « travailleurs » pour leur amour de l’effort, ou « ardent » pour leur vivacité et « mélangés » pour les deux qualités ; de même ces chiens sont nommés ainsi pour leur vitesse. 7. Pour ce qui est de l’allure, les plus racés sont une belle chose à voir tant pour leurs yeux que pour leur corps tout entier ainsi que pour leur pelage et leur couleur. De même, les teintes variées qui fleurissent sur ceux qui sont tachetés ou même sur ceux dont la coloration est uniforme, surtout lorsqu’elle est chatoyante, sont telles qu’il s’agit du plus beau des spectacles pour le chasseur.

IV. 1. Je vais exposer les critères pour distinguer ceux qui sont rapides et racés, et quels sont les critères que devrait avoir à l’esprit celui qui doit déterminer lesquels sont lents et de basse naissance. 2. En premier lieu, il faut qu’ils soient longs de la tête à la queue ; en effet en y songeant un peu, chez les chiens tu ne pourrais trouver de meilleure marque de vitesse et de haute lignée que la longueur. À l’inverse, un chien court est signe de lenteur et de basse extraction. De sorte que j’ai déjà vu des chiens qui, tout en ayant beaucoup d’autres défauts, étaient rapides et courageux, parce qu’ils étaient longs. 3. Et en vérité, les plus grands chiens, s’ils sont identiques sous tous les autres aspects, sont plus doués, par le fait même de leur grandeur, que les petits. D’un autre côté, les plus mauvais parmi les grands chiens ont les membres mous et disproportionnés, de sorte qu’avec ces défauts, ils seraient pires que les petits chiens s’ils avaient en plus les autres défauts de ceux-ci. 4. Ils devraient avoir des têtes légères et bien articulées ; il n’importe pas qu’ils soient aquilins ou camards, pas même s’ils avaient des muscles en saillie dans la partie inférieure du front, cela n’importe guère. Seuls sont mauvais les chiens à têtes lourdes et les museaux épais qui ne se terminent pas en pointe, mais à plat. 5. [Ainsi seraient les chiens à belle tête]. Les yeux doivent être grands, tournés vers le haut, clairs et brillants. Il faut qu’ils laissent l’observateur stupéfait. Les meilleurs sont rouge feu et brillent d’un vif éclat, comme les yeux des léopards, des lions ou des lynx18. En second lieu, viennent les yeux noirs, pourvu qu’ils soient grands ouverts et terribles à voir ; en troisième, les chiens aux yeux gris clairs, car les yeux gris ne sont pas du tout mauvais ni la marque d’un mauvais chien, s’ils sont clairs et terribles à voir.

Notes

Arrien, Cynégétique

1.  

Le titre grec du traité est le Kynégètikos, sous-entendu logos : « Traité sur la chasse avec des chiens ».

2.  

Il s’agit de Xénophon d’Athènes (431-355 avant notre ère), lui aussi auteur d’un traité sur l’art de la chasse avec des chiens, intitulé Cynégétique. Arrien s’est inspiré de Xénophon pour écrire deux œuvres dont le titre est emprunté à cet auteur : l’Anabase (d’Alexandre) et la Cynégétique. La première partie de la Cynégétique d’Arrien vise à rendre hommage à Xénophon et à expliquer comment le présent ouvrage complète son œuvre.

3.  

Dès le début de la Cynégétique, Xénophon décrit comment le centaure Chiron, précepteur de nombreux héros, transmit l’art de chasser aux hommes.

4.  

Les dieux mentionnés par Xénophon sont Apollon et Artémis, une déesse à laquelle il vouait un culte personnel, cf. Anabase, V, 3, 7-12.

5.  

Xénophon décrit la chasse comme une école de la guerre, non seulement dans l’Art de la chasse (I, 18 ; XII, 1), mais aussi dans la Cyropédie (I, 2, 10) et la République des Lacédémoniens (IV, 7).

6.  

Voir Xénophon, Art de la chasse‚ II, 1.

7.  

À défaut de pouvoir utiliser des armes de jet, les Grecs poussaient le gibier vers des filets, où il était tué à coup de pieu ou de bâton. Il existait trois termes principaux pour décrire les types de filets : 1) la bourse à lièvre (arkus) qui est un filet en forme de poche ; 2) l’enodion qui est un rets de chemin ; 3) le diktuon, un terme qui désigne le filet long en général, rets ou panneau. É. Delebecque a décrit ces nombreux filets spécialisés dans le lexique de sa traduction de l’Art de la chasse de Xénophon (1970, 127-159). Sur le même sujet on peut aussi consulter Aymard (1951, 207-218).

8.  

Lorsqu’Arrien parle de chiens, il emploie presque toujours le féminin, comme on le faisait couramment pour les animaux familiers. Puisque ce n’est pas l’usage en français, je n’emploierai le féminin que lorsque le sens l’exige.

9.  

La chasse au sanglier : Art de la chasse X ; au cerf : Art de la chasse IX ; à l’ours et au lion : Art de la chasse XI.

10.  

Le nom complet d’Arrien est en effet : Lucius Flavius Arrianus Xenophon. À cause de l’intérêt évident qu’il porte à son prédécesseur, on a longtemps cru que Xénophon était un surnom, mais il semble plutôt qu’Arrien ait porté ce nom dès la naissance ; à ce sujet, voir Stadter (1980, 2-3).

11.  

Arrien est né à Nicomédie en Bithynie, mais il fut fait citoyen d’Athènes où il exerça la fonction d’archonte.

12.  

Au premier chapitre de l’Art de l’équitation, Xénophon affirme que son ouvrage complète celui d’un certain Simon, un personnage obscur qui est l’auteur du traité : « Sur l’aspect et le choix des chevaux » ; ce qui reste de cet ouvrage a été édité par Ruehl.

13.  

Dans les faits, cette race « celte » se divise en deux races distinctes. D’abord les chiens auxquels Arrien fait allusion ici et que les Romains nomment « Vertragi » (voir plus bas, III, 6). De nombreuses sources iconographiques permettent d’affirmer qu’il s’agit d’un type de lévrier. La rapidité de ce chien se reflète dans son nom dont la racine celte se décompose en « ver », un préfixe intensif, et « trag » qui signifie pieds : c’est donc un chien « fort par les pieds » (cf. vieux français « veltre » : limier). La seconde race celte, appelée « Segusia » (voir plus bas, III, 4), provenait de la Gaule lyonnaise ; ces chiens devaient ressembler à des bassets ou des beagles. À ce sujet, on peut consulter Hull (1964, 24-27).

14.  

Arrien rapporte presque mot pour mot les propos de Xénophon (Art de la chasse V, 29) qui estimait qu’aucun autre animal de taille semblable n’était aussi rapide que le lièvre.

15.  

Xénophon ne fait nulle part mention du type de chasse pratiqué par les Cariens. Au chapitre X, il fait mention des chiens crétois qui sont utilisés pour le sanglier, alors que la chasse au lièvre se fait avec les chiens « castors » et « renards » (III, 1), qui sont deux types de chiens laconiens. La chasse que pratiquait Xénophon se faisait au moyen de chiens-pisteurs qui débusquent le gibier et le poussent vers des filets en le suivant grâce à leur odorat. La chasse qu’Arrien pratique se fait au moyen de chiens courants qui suivent le gibier à la vue et non au nez. Ils se fient à leur vitesse pour rejoindre le gibier et le maîtriser.

16.  

Xénophon (Art de la chasse V, 7) explique que l’odeur du lièvre est plus forte lorsque l’animal rentre lentement au gîte.

17.  

Selon Hull (1964, 24), ces chiens si laids seraient les ancêtres des chiens-pisteurs modernes comme les bassets et les beagles.

18.  

Oppien décrit plus bas les yeux du lion (III, 26 et 32), du léopard (III, 69) et du lynx (III, 90).