© Hachette Livre, 2022 pour la présente édition.

Texte : Catherine Kalengula.
Illustrations : Pacotine et Marco Albiero.
Conception graphique : Audrey Thierry.
Mise en pages : Yinan Chai.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-717090-7

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Tout le monde connaît le proverbe : « Il ne faut jamais se fier aux apparences. » Et il est vrai que, souvent, on découvre des trésors insoupçonnés quand on prend le temps de connaître quelqu’un…

En ce samedi matin, Chloé se prépare pour un événement particulier : un déjeuner au restaurant avec Gérard, le père de Judith, aussi surnommé « le Général ». Au fond, elle ne le connaît pas beaucoup. Tout d’abord, ils se voient seulement quelques fois par an, pour les anniversaires, Noël… ce genre d’occasions. Ensuite, cet ancien militaire a le don d’intimider Chloé au plus haut point. Non pas qu’il soit antipathique, mais il affiche toujours un air sévère et froid. Un air qui donne envie à la jeune fille de se mettre au garde-à-vous et de marcher au pas… ou de se cacher sous la table !

– Vous savez, mes doudous, dit-elle à ses compagnons à quatre pattes, Anatole et Pataud, je suis super mal à l’aise quand le Général est dans les parages. Mais ça fait plaisir à Judith qu’on mange tous ensemble pour son anniversaire, alors… Oh, j’espère qu’il ne va pas encore m’interroger sur mes notes ! Au secours !

La dernière fois, Gérard a voulu voir son bulletin scolaire. Gros moment de gêne.

« Hum, il faudra progresser en mathématiques, Chloé », avait-il commenté.

Elle avait répondu par un hochement de tête penaud…

Comme il reste un peu de temps avant le déjeuner, elle décide d’envoyer un petit message à Kim.

Au même instant, Judith l’appelle du couloir : il est l’heure de partir.

À la pensée de retrouver ses petits protégés du refuge, Chloé sent son courage revenir. C’est juste un déjeuner en famille, après tout ! Pas de quoi stresser ! Pourtant, alors qu’elle monte en voiture avec Victor, son père et Judith, la jeune fille se demande si le repas va bien se passer…

Gérard a choisi un très beau restaurant en bord de mer, avec vue sur les flots. C’est à la fois admirative et intimidée que Chloé suit sa famille à l’intérieur.

– Ah, bonjour ! les salue le Général, déjà planté près de la table. Je vous attendais.

– Désolée pour le retard, papa, s’excuse Judith, en l’embrassant. Victor ne trouvait plus sa deuxième chaussure.

Le Général se penche vers son petit-fils.

– Il faut bien ranger tes affaires, mon garçon. C’est une question d’organisation.

– Oui, papy, lui répond Victor, en souriant. Je ferai plus attention.

– C’est bien, lui dit Gérard, en lui plaquant les cheveux avec la main. Et coiffe-toi mieux, aussi !

– Oui, papy, répète le garçon, sans se départir de son sourire.

Chloé salue rapidement le père de Judith avant de s’asseoir. Si la froideur du Général ne semble pas du tout déranger Victor, c’est plus difficile pour elle. Elle se demande d’où vient cette différence. Peut-être du fait que Victor et Gérard ont un véritable lien de sang, contrairement à elle ? Elle a toujours l’impression d’être une intruse. Ou non, plutôt une pièce rapportée.

Elle sait que c’est bête, qu’une famille recomposée reste une famille. Judith est comme sa seconde mère, et donc Gérard, comme un troisième grand-père. Toujours est-il que lorsqu’il l’interroge subitement, la jeune fille manque d’en lâcher sa fourchette.

– Alors, tes notes ? As-tu progressé ?

– Euh, oui, j’ai… j’ai 14 de moyenne générale, maintenant, marmonne-t-elle.

En fait, sa moyenne est de 13,5. Mais elle trouvait qu’arrondir un peu ce chiffre rendait mieux. Gérard acquiesce.

– Bien, bien. L’important, c’est de travailler dur, d’accord ?

– Oui, monsi… euh, Gérard.

Elle a aussi toujours du mal à l’appeler par son prénom.

Le reste du repas se déroule tranquillement. Le Général parle peu, comme d’habitude. Au moment du gâteau d’anniversaire, il se lève et adopte un air grave. Peut-être veut-il porter un toast ? Quand il se tourne vers Chloé, celle-ci se fige. Qu’a-t-elle fait de travers ? Elle n’a pas de sauce sur les lèvres, pourtant. Ou bien, c’est son serre-tête qui a un peu trop glissé ?

– Alors, voilà, j’ai pensé à quelque chose, déclare-t-il. Judith et ton père m’ont dit que vous ne partiriez pas en vacances, cet hiver. Jeune fille, est-ce que ça te dirait de venir passer une semaine dans mon chalet avec moi ? Bien sûr, tu pourras inviter tes deux meilleures amies.

Chloé n’en croit pas ses oreilles. Elle ouvre la bouche, puis la referme. Elle ne s’attendait vraiment pas à ça ! Pourquoi Gérard n’invite-t-il pas Victor, plutôt ?

Comme s’il lisait dans ses pensées, le Général s’adresse à son petit-fils :

– Ne t’inquiète pas, je t’inviterai aussi. Mais quand tu seras plus grand.

– Grand comment ? demande le garçon.

Gérard montre une hauteur avec sa main.

– Comme ça. Alors, Chloé, cela vous ferait-il plaisir, à tes amies et à toi ?

Elle ignore quoi répondre. Elle ne savait même pas qu’il connaissait l’existence de Pauline et de Kim ! Une partie d’elle se sent touchée et heureuse – qui n’aurait pas envie d’une semaine à la montagne ? –, l’autre craint que ça ne se passe pas très bien…

Mais Judith la regarde avec un sourire si ému que Chloé s’entend dire :

– Énormément. Merci, mons… euh, Gérard. Je vais leur en parler tout à l’heure.

Quand elle rejoint ses amies au refuge, Chloé se demande ce qu’elles vont penser de cette invitation. Elle sait que Pauline ne part pas en vacances non plus – avec sa grande famille, ce n’est pas toujours facile. Donc Kim et elle devraient être folles de joie, surtout qu’elles partiraient ensemble, toutes les trois ! Oui mais voilà, Chloé leur a souvent parlé du Général…

Elle retrouve Kim et Pauline dans la chatterie, où la veille, une bénévole a apporté toute une portée de chatons abandonnés. Comme toujours devant les animaux qu’on a laissés au bord d’une route, Chloé se sent triste et énervée. Puis, très vite, elle oublie sa colère pour se consacrer à ceux qui ont tant besoin d’elle.

Avec ses amies, elle nourrit chaque adorable bébé au biberon.

– Les filles, il faut que je vous dise un truc… commence-t-elle. Le Général nous invite à passer une semaine dans son chalet, à la montagne. Mais vous n’êtes pas obligées de dire oui. Si vous ne voulez pas venir, je comprendrai vraiment. Et je ne vous en voud…

Un concert de cris l’interrompt :

– Youhou, on part à la montagne ! chantent ses copines en chœur. On va skier !

Chloé leur sourit : apparemment, elles sont partantes !