Le Seuil de la Maison des Morts

Tome 2

La Voie de l’Ascendance

Ian Cameron Esslemont

Éditions LEHA

Pour Simon Taylor

DRAMATIS PERSONAE

Les nouveaux venus

Wu Un mage renommé

Danseur Un assassin notoire

Les Napiens

Dame Sureth Une noble exilée de Nap

Cartheron Un ancien vice-amiral

Urko  Un ancien capitaine

Halène Une magesse de Ruse

Grimace Le garde du corps de dame Sureth

Choss Un ancien capitaine

Tocaras Un archer

Incorrect Une membre d’équipage

Pénitence Une épéiste

Habitants de l’île de Malaz

Moque Dirigeant de Malaz, amiral et marquis

Loquevoile Une magesse de Malaz

Viv Une servante

Nedurian Un mage à la retraite

Obo Un sorcier de Malaz

Agayla Une enchanteresse de Malaz

Hess Un capitaine malazéen

Guran Un capitaine malazéen

Renish Un capitaine malazéen

Dujek Un homme d’armes

Jack  Un homme d’armes

Geffen Un patron de la pègre malazéenne

Lee  Lieutenante de Geffen

Originaires de Kartool

Tallow Le Censeur de D’rek

Ithell Le Demidrek (un grand prêtre)

Salleen Une prêtresse de haut rang

Tayschrenn Un prêtre de haut rang

Silla Leansath Une prêtresse

Koarsden Taneth Un prêtre

Feneresh Un prêtre

Autres

Dassem Ultor Le Glaive Mortel de Goule

Nara Une disciple de Dassem

Lars Jindrift Un aventurier

Tarel Le nouveau roi de Nap

Koreth Un amiral napien

Clementh Une officière napienne

Horst Grethall Maître de caravanes

Cisaille Une garde de caravane masquée

Koro Un habitant ailé d’Ombre

Cagoule Un tueur à gage du continent

Prologue

Dariyal, la capitale des îles napiennes, brûlait dans la nuit. Depuis les hauteurs des fortifications du port, Cartheron Croûte observait les flammes tourbillonner, danser et bondir dans la fumée. Il suivait du regard cette colonne noire qui grimpait jusqu’à obscurcir l’œil argenté de la lune croissante, et il souffla pour lui-même :

— Ainsi tout s’achève.

Dans le feu, la destruction et la trahison. Même les projets les mieux préparés n’y échappent pas.

Il se pencha en avant pour regarder par-dessus les remparts maculés de guano vers les rues au-dessous, où des milices et des partisans loyaux à l’une ou l’autre partie de cette passation de pouvoir se pourchassaient les uns les autres dans la frénésie de combat qui s’était emparée de la ville.

— Capitaine ! le héla une voix.

Cartheron lança un regard en direction de son cordon de gardes ; un message venait d’arriver. Il fit signe à la femme en nage et recouverte de suie de s’approcher.

Elle le salua :

— Capitaine ! Nous avons perdu le contrôle du quart nord.

Involontairement, il se tourna vers l’arc que formait le port, et jura intérieurement.

— Capitaine… Le môle…

Il acquiesça.

— Oui, je comprends. Avec qui êtes-vous ?

— Capitaine Halène, capitaine.

— Très bien.

Il inspira longuement, reconnaissant ainsi la présence de la fumée sur sa langue, et d’une grimace il pensa : C’est désormais irrévocable.

— Mes compliments à la capitaine Halène. Qu’elle se retire. Nous nous retrouverons au lieu désigné.

Les traits indigo de la jeune femme napienne s’obscurcirent encore davantage tandis que ses lèvres se serraient de déception. Elle le salua :

— Je suis… navrée, capitaine.

Il la congédia.

— Dépêchez-vous.

Elle fila à toutes jambes. Cartheron se tourna vers les marches derrière lui qui menaient au sommet de la tour du mur rideau. Il ôta son casque et passa une main dans ses cheveux emmêlés et détrempés de sueur. Il laissa un long soupir lui échapper ; maintenant débutait la partie la plus délicate. Il commença à gravir les marches.

Quand il atteignit le palier le plus haut, il la trouva de dos, en train d’observer la ville. Elle était fine, droite comme un i, les mains jointes dans le dos, dans une longue chemise en coton simple et un pantalon. Il toussa dans son poing pour s’éclaircir la gorge avant d’incliner la tête.

— Princesse Sureth…

Elle se retourna et Croûte se retrouva une nouvelle fois face au véritable mur que représentait son regard neutre. Même maintenant, se dit-il, avec tout ce qui est en jeu, elle est si fichtrement… distante.

— Oui, capitaine ?

— Nous avons perdu le quart nord. Il ne fait aucun doute que votre frère souhaite fermer le port au môle. M’dame, nous devons nous retirer ou risquer d’être capturés.

Son regard noir glissa en direction du nord et il réalisa que ses yeux ne se posaient désormais plus sur sa tignasse châtain qui était toujours si courte ; la princesse faisait désormais pratiquement sa taille. Il y a pas de doute, on retrouve bien en elle la force de la maison dirigeante Garell. Et elle s’entraîne bien plus dur que nous tous.

Si seulement son frère ne s’était pas montré si cupide…

Elle opina légèrement une fois. Son regard de pierre se reposa sur lui.

— Je vois. Et qu’en est-il de notre cercle de conseillers napiens dont on nous a tant vanté les mérites ?

Incapable de soutenir ce regard, Cartheron détourna les yeux.

— Je suis navré, m’dame. Tarel s’est montré plus généreux.

Elle posa les mains sur le parapet en pierre qui se trouvait devant elle – il savait que ces mains étaient aussi rudes que la roche elle-même.

— Le conseiller Amaron a dû en offrir tout autant de ma part.

Cartheron passa les doigts au travers de sa barbe. Dieux ! Comment formuler ça ?

— Votre attitude. Votre… euh, franchise… m’dame, ne vous a valu aucun ami auprès du conseil.

Elle souffla furieusement de ses narines.

— Je vois. Ils préfèrent les creuses effusions de Tarel et ses manières avenantes à ma… quoi donc ? Cartheron ?

Il se dégagea la gorge. Dieux, donnez-lui la force ! Elle avait dit la vérité à ces idiots de conseillers – que leurs politiques ne faisaient qu’accélérer le déclin de Nap… Ne pouvait-il pas en faire au moins autant ? Il prit une grande inspiration pour se préparer.

— Ils ont préféré écouter les mensonges que vous leur refusiez.

L’encoignure de ses lèvres minces tressaillit.

— Je vois. Ce sont mes paroles qui m’ont fait défaut. Amaron et vous-même pensez également que j’aurais moi aussi dû les assaillir de mensonges et de flagorneries.

— C’est ce qu’il a tenté de vous apprendre durant toutes ces années, m’dame. L’habileté politique.

Ses lèvres sévères s’incurvèrent en une grimace sauvage.

— Je refuse de me prêter à ce jeu.

Vous ne l’emporterez alors jamais ! Cartheron se prépara à l’aide d’une autre inspiration.

— Mais… reprit-elle, je vous accorde que je dois surveiller ma bouche d’un peu plus près à l’avenir.

Une petite victoire, c’est déjà cela.

— Nous devons nous retirer, m’dame. Prendre la mer aujourd’hui, pour nous battre demain.

Un demi-sourire triste traversa ses traits bleu pâle.

— Cette maxime de vieux marin. Napien jusqu’à l’âme, Cartheron. Très bien. Ce sera donc l’exil. Même si cela me répugne.

Il lança un geste en direction des marches et elle acquiesça, le précédant. Il s’arrêta là, au sommet de la tour, et ses yeux se reposèrent sur la fumée. Illuminée par les flammes en contrebas, elle tournoyait dans le ciel nocturne. Ainsi soit-il. L’exil. Un nouveau lancer de dé des Jumeaux ; rien de bien neuf pour un pillard des mers expérimenté. Il se tourna pour faire face aux eaux de fer du détroit des Tempêtes et il vit s’y amasser les épais nuages éponymes.

***

Nedurian projeta sa ligne depuis l’extrémité du quai du port de Malaz et se rassit pour laisser la journée s’écouler. Parfois, quand l’agitation s’emparait de lui, il se demandait s’il avait eu raison de se détourner des combats, de ces longues rangées de tentes de commandement et de campement, et du défi que représentait l’affrontement d’un mage sur le champ de bataille. Mais généralement, l’instant suivant, il se remémorait la souffrance, la terreur, les camarades tombés, et toutes ces fichues pertes et ce gâchis atroce, et il ne parvenait guère à se résoudre à regretter la décision qu’il avait prise il y a si longtemps de cela.

Après ces quelques minutes de faiblesse, il se rappelait alors son nouvel engagement et projetait sa conscience au loin sur les eaux du détroit des Tempêtes, à la recherche d’une agitation similaire là-bas, dans l’obscurité des eaux gelées. Puis, au crépuscule, il remontait une nouvelle fois sa ligne et reprenait sa longue marche vers le front de mer de la ville avant de se faire servir un verre et un repas à L’Aviron et l’Ancre.

Ce soir-là, un ancien assis au milieu de ses amis le salua depuis un banc :

— Le poisson t’aime pas aujourd’hui, Ned ?

Il lança un geste de sa canne en direction de la vaste étendue d’eau obscure.

— On m’a menti ! Y a pas du tout de poissons là-dedans.

Le type s’esclaffa. Un autre fixa sa pipe et suggéra :

— Je pense qu’il les a simplement effrayés.

D’un air pensif, Nedurian passa un doigt sur son nez brisé et plat, et suivit les stries des cicatrices qui lui parcouraient la joue de la tempe au menton.

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça, mon bon vieux Renn ?

— Tu sais que tu dois mettre un crochet sur ce truc, hein ? proposa un nouveau type.

— Un de ces machins ? Par Goule, un poisson m’a volé le dernier y a longtemps.

Les vieillards ricanèrent à nouveau.

— On te voit ce soir ?

— J’y serai, répondit-il en déambulant sur le quai.

Il s’écarta de la côte, remontant la légère déclivité du quartier du front de mer. Au-delà des toits à bardeaux grisés par le soleil, s’élevaient les falaises en granite rose escarpées et sculptées par le vent où se trouvait perché, tel un nid de pie, le fort de Moque.

Il avait loué une chambre chez une vieille veuve qui, de l’entêtement conféré par des années de pratique, continuait de guetter le retour de son marin de mari qui ne reviendrait jamais plus, et ce depuis longtemps. Tout le moins, il la considérait âgée, alors même que lui avait connu plus d’années qu’elle du temps de sa grand-mère. Des années de guerre durant lesquelles il avait vendu ses services à des barons voleurs de faible importance, des tyrans hors-la-loi, aux rois de Purge et à ceux de Bloor, le tout remontant à la dynastie de l’hégémonie talienne.

Mais cela était bel et bien terminé. Plus de combats et plus d’affrontements de magerie. Il prêtait désormais ses talents à une cause bien plus noble.

Il s’arrêta et posa les coudes sur le bord en pierre et en mortier d’un pont enjambant l’un des nombreux canaux du fleuve qui sillonnaient la ville. Elle avait été bâtie sur un marécage, il se remémora alors sa surprise, quand il s’était retiré sur cette île totalement perdue de Malaz, d’y avoir trouvé des talents pouvant tenir la dragée haute aux meilleurs pratiquants qu’il avait affrontés sur le continent. Ils étaient tous installés, ou rassemblés ici, pour une seule raison. Un motif dont il ignorait jusqu’à l’existence, alors même qu’il avait vécu juste de l’autre côté d’un bras de mer relativement étroit. Oh, bien sûr, il savait tout des mythes et des légendes des Chevaucheurs, mais tout cela n’avait jamais été pour lui que des histoires…

Quelque chose lui chatouilla alors les narines et il leva le nez, en le tournant vers le front de mer. Mais qu’est-ce que c’était ? Quelque chose de… nouveau. Il pencha la tête et projeta sa conscience vers l’avant. Il savait que c’était là, mais sans réellement réussir à mettre le doigt dessus. Il pouvait seulement ressentir un changement soudain dans le vent.

Il aurait ignoré cette sensation passagère, la considérant comme un simple frémissement, ou l’écho distant d’un tiraillement lointain des garennes, à l’exception d’un détail. Loin au-dessus de lui, au sommet du fort de Moque, probablement le point le plus élevé de l’île tout entière, se trouvait une ancienne girouette martelée et sculptée en forme de démon. Et en ce moment de conscience accrue, il remarqua qu’elle aussi s’était soudainement fixée sur un point à l’est.

Une coïncidence ? Il fit rebondir sa canne sur son épaule, en réfléchissant à la question. Mieux valait ne pas s’inquiéter pour le moindre détenteur de pouvoir qui traversait la ville. Même dans ce trou oublié de tous. Il allait se montrer patient.

Ce ne serait peut-être finalement rien.

PARTIE UNE

Chapitre 1

— Ces marchands de Cawn ont été idiots de rejeter notre offre ! assura Wu à Danseur qui se trouvait attablé face à lui dans un tripot de bord de mer de Malaz.

— Ton offre, le corrigea Danseur. Ils ont rejeté ton offre.

Wu eut un geste léger de la main, comme pour repousser son point de vue :

— Certes, mais cela fait tout de même d’eux les idiots de mon petit scénario. (Il prit une gorgée de son vin coupé d’eau et ajouta :) Quant à cette idée de nous chasser de la ville… une exagération évidente.

Danseur se pencha en arrière, un sourcil relevé.

— Tu as menacé de les vouer à un tourment éternel.

Wu eut une mine surprise.

— Vraiment ? J’ai oublié, vraiment… J’ai menacé de maudire tant de personnes… (Il prit un ton de conspirateur :) Quoi qu’il en soit, Malaz convient encore davantage à nos plans, nous avons de la chance. Les Jumeaux voient nos projets d’un bon œil.

Danseur soupira tout en donnant des coups de fourchette à son assiette de porc et d’orge bouillie ; l’appétit lui manquait quelque peu depuis un certain temps.

— C’était surtout le premier bateau sur lequel nous pouvions sauter pour prendre la fuite.

Wu ouvrit les mains, comme pour se justifier.

— Très exactement ! Oponn lui-même aurait pu nous inviter à bord.

Danseur agrippa le bord de la table aux planches battues par le soleil et la relâcha uniquement lorsqu’il se força à se détendre. Ce n’est rien, se rassura-t-il. Ce n’est qu’un imprévu. Les imprévus sont inévitables.

— Des projets, le relança-t-il. Tu as parlé de projets.

Wu engouffra son assiette d’oignons et de haricots, puis il reprit sa voix basse et conspiratrice :

— Il est plus facile de contrôler une petite ville ainsi qu’une île confinée comme celles-ci. C’est la meilleure des premières étapes.

— Une première étape vers quoi ?

Wu ouvrit les mains en grand, son expression trahissait l’incrédulité.

— Mais… la première étape qui mène à tout, voyons.

La réponse moqueuse de Danseur fut interrompue par l’écrasement d’une chope en grès sur leur table de la manière la plus brusque qu’il lui ait été donné de voir. La serveuse, une jeune femme dont la peau présentait la teinte bleutée propre aux Napiens, repartit sans même regarder derrière elle. Danseur se fit la réflexion que c’était la serveuse la moins aimable qu’il avait jamais rencontrée.

En vérité, elle était la quatrième Napienne qu’il croisait dans ce tripot délabré du bord de mer. Deux d’entre eux étaient à l’évidence des gros bras engagés pour rester près de l’entrée, et le troisième était un grand bonhomme qu’il avait entraperçu dans les cuisines – un autre videur en réserve. Les rixes nocturnes dans ce trou à rats devaient être féroces.

— … et pour cela, il nous faut une base opérationnelle, disait Wu.

Danseur cligna des yeux, en se reconcentrant sur son interlocuteur.

— Pardon, mais dans quel but ?

Wu parut blessé et insulté.

— Mais, pour notre grand projet, bien évidemment !

Danseur détourna le regard afin d’analyser la salle commune semi-souterraine avec davantage d’attention.

— Oh, pour ça. Oui. Notre projet fourre-tout.

Des murs en pierre ; une entrée principale bien défendue ; de minuscules fenêtres ; un accès arrière étroit. Et il avait également repéré de nombreuses fenêtres à l’étage – idéales pour des tirs de couverture. Une vraie forteresse.

Wu tapotait la table de ses doigts d’une mine amère.

— Tu ne sembles pas aborder la question de la meilleure façon. Est-ce que je peux te donner mes nouvelles… ?

Tout en continuant d’analyser son entourage, Danseur murmura :

— Mais je t’en prie.

Il nota que les videurs à la porte ne ressemblaient en rien aux habituels et gigantesques poivrots imbibés de bière qui étaient généralement affalés contre le montant des portes de ces tavernes de bas étage. À l’évidence, c’étaient des vétérans, rompus au combat. Leurs yeux perçants scrutaient la salle et la rue à l’extérieur.

Cet établissement n’avait rien de l’abreuvoir à marins ordinaire. En vérité, tout dans cette taverne semblait crier « façade ». De plus, tout un chacun à Quon Tali savait que l’île de Malaz n’était rien de plus qu’un nid de pirates ; il se demandait justement s’il n’était pas en train de poser les yeux sur l’une de leurs bases.

Wu, vit-il, le fixait, et semblait pour le moins fâché.

— Quoi ?

— Est-ce que tu souhaites que je continue ?

— Évidemment.

Danseur eut un mouvement en direction de la serveuse napienne qui était désormais adossée au mur à proximité de l’entrée de la cuisine et passait ses ongles en revue. La femme lança une expression dégoûtée et elle s’approcha d’un pas tranquille.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit-elle.

Il eut un geste en direction de son plat.

— Cette nourriture est atroce.

— Atroce, vraiment ? Du porc bouilli. Est-ce que ça peut réellement être si terrible que ça ?

Danseur l’invita à débarrasser l’assiette.

— Eh bien, votre cuisinier y est parvenu.

La femme souleva le plat et regagna avec nonchalance le seuil de la cuisine.

— Hé, Urko ! Il y a un type là qui a des problèmes avec ta cuisine.

Une grosse voix profonde gronda dans les cuisines :

— Paaaaardon ?

Les portes s’ouvrirent avec fracas et le plus imposant et terrifiant des Napiens de la taverne en émergea : il était monstrueusement large, avec des épaules d’étrangleur, et arborait un tablier en cuir taché. Danseur se prépara à une confrontation, mais au lieu de se tourner vers lui, le colosse se mit face à la serveuse en hurlant :

— Je n’ai vraiment pas besoin que qui que ce soit se plaigne ! Je ne voulais pas être le fichu cuistot de toute façon. Nommez Choss à ma place !

— Il construit mieux les navires, répondit calmement la femme, en s’adossant à nouveau au mur les bras croisés.

Le grand bonhomme leva en direction de sa tête des poings aussi imposants que des jambons.

— Bon… donnez ce boulot à mon frère alors, bon sang de Goule !

— Il est en mer.

Le cuisinier gigantesque renifla devant cet affront et grommela :

— Ah ça, on peut toujours lui faire confiance pour trouver un boulot correct, lui.

La serveuse pointa les cuisines du doigt et le grand gaillard – Urko, semblait-il – serra de ses poings son tablier en cuir jusqu’à ce qu’il crisse. Il lança une grimace à la femme en se passant une main sur le visage, soufflant par les narines comme un taureau.

— Bon… J’ai de la soupe à l’oignon, proposez-lui ça.

Puis il repassa lourdement les portes.

Danseur se contenta de secouer la tête face à une serveuse si mal choisie. Il supposa qu’il était compliqué de trouver de la main-d’œuvre de qualité sur l’île. Il désigna la porte.

— Cherchons un autre endroit.

Wu lança un étrange rire aigu, presque nerveux, et Danseur inclina la tête de manière suspicieuse.

— Changement de propriétaire, expliqua Wu, en englobant l’établissement d’un geste. Sois un peu patient.

C’est ça. Danseur se mit à boire une gorgée de bière et la trouva bien trop aqueuse. Il eut une grimace amère.

— Tu as dit que tu avais des nouvelles ?

— Ah ! Oui… des nouvelles.

Wu laissa ses mains se balader sur la table, les mains noueuses d’un vieux mage. Il gardait encore et toujours son apparence d’homme âgé, mais ses mouvements étaient rapides et précis ; rien à voir avec ceux d’un vieillard gâteux. Danseur décida qu’il allait devoir lui donner quelques conseils à ce propos.

— Alors, continua Wu, tout en brossant la table de ses mains. Oui. Des nouvelles. Eh bien… pendant que tu faisais ta reconnaissance du front de mer, j’ai entamé une conversation avec le propriétaire de ce bel établissement…

En voyant bien que Wu n’avait aucune envie de terminer rapidement son discours sans queue ni tête, Danseur se força à prendre une nouvelle gorgée de mauvaise bière.

— Très bien et tu l’as tué pour son incompétence crasse ?

Cette remarque occasionna un faible rire qui s’acheva dans une longue quinte de toux.

— Eh bien, pas exactement. Je l’ai trouvé terriblement pressé de vendre…

Danseur posa sa chope. Oh, non. Dis-moi que non.

— Qu’est-ce que… demanda-t-il calmement, qu’est-ce que tu as fait ?

Wu leva les mains.

— Comme je le disais… il nous faut une base opérationnelle pour nos projets. Cet endroit est idéal : près du front de mer, parfait pour la contrebande…

Danseur pressa une paume contre son front. Ne perds surtout pas le contrôle.

— Qu’est-ce que… recommença-t-il, au travers de sa mâchoire serrée, qu’est-ce que tu as fait ?

Wu ouvrit ses mains en grand.

— Notre partenariat vient d’entrer dans une nouvelle phase. Nous venons de nous lancer dans une entreprise ensemble.

Danseur se retrouva, sans réellement savoir comment, debout à surplomber Wu, les mains posées à plat sur la table.

— Tu as acheté ce trou à rats ?

Les petits yeux de furet de Wu filèrent à gauche et à droite.

— C’est ce qu’il semblerait, oui.

Malgré sa rage, Danseur ressentit une présence à proximité et la fixa des yeux – c’était la serveuse. Comment s’est-elle matérialisée si près ?

Mais sa sombre attention était fixée sur Wu, elle l’ignorait entièrement. Elle dégagea de la saleté de la table du bout du doigt.

— Vous voulez voir vos bureaux maintenant ?

Wu s’égaya immédiatement.

— Mais quelle excellente idée ! Merci… euh…

— Revêche, offrit la femme, du bout des lèvres.

— Ah, très bien. Excellent. Merci… Revêche.

Elle eut un geste en direction des escaliers et Wu se mit immédiatement en chemin. Il tenait désormais son bâton à la main, tapotant tout au long de sa progression. Danseur décida que l’intimité du bureau était bien plus indiquée pour leur conversation, dans l’éventualité où il étranglerait par inadvertance ce fichu type, mais il remarqua tout de même les mains de la femme : endurcies et calleuses. Les mains d’une serveuse ? Non, elles ne portaient pas les marques rouges et craquelées caractéristiques du nettoyage et du récurage. Sa peau était plutôt dure et scarifiée, comme celle de ses propres poings.

Le bureau se situait au-dessus de la salle commune et il y trouva Wu en train de dégager la poussière de son visage après avoir débarrassé une montagne de papiers d’une chaise. Le mage émit un rire nerveux.

— Un rapide ménage et ce sera décent en un rien de temps.

Danseur referma la porte derrière lui et s’adossa contre cette dernière.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Wu se tourna, en clignant des yeux avec innocence.

— Pardon ? J’ai simplement acquis un bien immobilier à un prix incroyable !

— Est-ce que tu as dépensé tout ce qui nous restait de… commença-t-il puis il releva furieusement une main. Attends ! Je ne veux pas le savoir. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi.

— Hum ?

Wu était alors en train d’inspecter le bureau, qui était recouvert d’un amoncellement de détritus variés et d’assiettes de nourriture séchée. Il donna une tape au tout de son bâton.

— Pourquoi quoi ?

Danseur soupira et souleva son regard peiné vers le plafond.

— Pourquoi as-tu acheté cet endroit ?

Wu cligna à nouveau des yeux.

— Ah, eh bien, le prix était vraiment dérisoire, parce que l’ancien propriétaire était persuadé que les Napiens voulaient le tuer pour lui prendre l’affaire. Pourquoi pensait-il cela ? Je n’en sais rien…

Danseur se contenta de regarder Wu jusqu’à ce que ses sourcils se dressent d’un air entendu.

— Ah !

D’un coup de son bâton de marche, le mage dégagea le bric-à-brac en désordre qui se trouvait sur le bureau, projetant au sol des liasses de papier, du verre, des assiettes en étain et de vieilles bougies. Satisfait, il s’assit derrière l’étendue de bois sombre tachée de vin et engloba la surface vide d’un geste.

— Et voilà. Tu vois ? Il faut balayer l’ancien avant de reconstruire.

Danseur croisa les bras. Très bien.

— Pourquoi ici ?

— Dès que j’ai mis le pied sur cette île, je l’ai ressenti, confia Wu en levant les mains et en frottant ses pouces contre ses index. Ombre. Il est tout proche. Cet endroit entretient une sorte d’affinité avec ce domaine.

Danseur laissa ses bras retomber.

— C’est ce que tu dis… (avant d’ajouter en murmurant à demi :) simplement pour justifier cet achat stupide.

Il traversa la pièce pour se rendre à son unique fenêtre. Elle donnait sur une rue secondaire occupée par d’anciens bâtiments en bois et en pierre. Tout revêtait une couleur gris passé et terne sous la bruine. Il se tourna vers Wu.

— Mais nous ne sommes toujours que deux. Quel est ton plan ?

Son interlocuteur demeura imperturbable et il releva les mains.

— Mais, comme avant. Nous nous emparons de la ville.

Génial. Comme avant… qui a été un échec cuisant. Danseur inspira pour s’en prendre à cet idiot, mais il se tut quand il détecta quelqu’un sur le palier, derrière la porte. On frappa. Wu s’éclaircit la voix et posa ses mains en pyramide sur son estomac, adoptant une expression austère.

— Ah ! Oui ? Entrez.

La porte s’ouvrit vers l’intérieur, mais personne n’entra. Intrigué, Danseur se pencha en avant pour regarder. C’était la serveuse, Revêche. La jeune Napienne observait la pièce avant d’y pénétrer et Danseur sourit : Une chose est certaine, ce n’est pas une simple serveuse.

Elle avança d’un pas – sans réellement quitter la porte – et lança un regard à Wu, comme si elle venait de découvrir un bazar particulièrement irritant.

— Est-ce que vous avez du personnel à vous que vous allez faire travailler ici ?

Les minuscules yeux de Wu filèrent de gauche à droite.

— Ah… non.

— Nous allons donc rester ?

— Dans l’avenir proche.

— Bien.

— Bien ?

L’expression de la jeune femme se tordit en une moue encore plus réprobatrice.

— Ce n’est pas facile de trouver du travail sur cette fichue île.

Wu se pencha en avant, posa son menton dans son poing et inclina la tête :

— J’aurais pensé que vous et vos… hum, amis pirates, trouveriez facilement un emploi dans l’un des équipages qui sont basés sur cette île.

Les lèvres de la femme formèrent un rictus sans humour.

— Vous ne savez pas grand-chose de l’histoire qui lie Nap et Malaz, hein ?

— Vous êtes rivaux, lança Danseur et Revêche lui répondit d’un hochement de tête réservé. Vous vous êtes battus pour le contrôle des mers du sud pendant des centaines d’années.

— Tout à fait. Ils ne veulent pas de nous ici. Et quoi qu’il en soit (elle leva le menton, son regard flamboyait tout à coup), nous ne travaillons pas pour les autres.

De la fierté, Danseur la décelait dans le moindre de ses traits. Une fierté féroce. Comment pouvait-on afficher une arrogance aussi monumentale ? Il sourit pour lui-même. Eh bien… j’en sais quelque chose.

La femme indiqua clairement qu’elle considérait cet entretien comme terminé en se reculant – sans se retourner comme quiconque aurait pu le faire, mais en glissant à la place un pied nu derrière l’autre. Danseur sourit à nouveau en son for intérieur. Il n’était pas recommandé d’afficher aussi ouvertement son entraînement.

Scrutant lui aussi la fille, un sourcil redressé, Wu eut un geste dans sa direction.

— Mon, euh, partenaire, Danseur.

Revêche le fixa à nouveau. Il observa son regard étudier son visage, ses mains, ses pieds, un amusement entendu similaire au sien commençait à se lire dans ses yeux noirs.

— Partenaire, dit-elle. Je vois.

— Et qu’est-ce qui vous a amenés ici ? reprit Wu.

Cette lueur d’amusement disparut derrière un haut et épais voile.

— Un naufrage en pleine tempête. Nous sommes les seuls de… l’équipage à avoir atteint la côte.

Qu’allait-elle dire, se demanda Danseur. Mon équipage, peut-être ?

— Je vois… eh bien, je vous remercie.

Wu lui désigna la sortie.

La grimace retrouva son visage, mais la femme se retira, refermant la porte derrière elle.

Danseur demeura près de la fenêtre. Il fixait la porte en réfléchissant à haute voix :

— J’ai entendu parler il y a peu d’une querelle au sein de la famille royale de Nap. Une sorte de guerre civile. Ils ont peut-être soutenu la faction perdante. Ils ne peuvent donc pas y retourner. Ils sont coincés ici.

Aucune réponse de la part de Wu ne parvint à Danseur et il se tourna : le jeune homme était affalé dans sa chaise de capitaine, utilisant ses mains pour projeter des ombres sur le mur. Ressentant l’attention de Danseur, il se tourna en clignant des yeux.

— Pardon ? Tu disais quelque chose ?

Danseur grinça des dents.

— Oublie. Parlons de nos projets.

Wu frappa la table des coudes et posa son menton sur ses poings, plissant les sourcils sous l’effet d’une réflexion intense.

— Oui. Nos projets. S’en prendre à l’un des capitaines corsaires ici n’aurait aucun sens, son équipage ne nous suivrait jamais. Je n’ai jamais navigué. Moque règne depuis son fort, mais il se fiche certainement de qui a la main sur les rues. Alors, pour le moment, nous nous limitons à la côte. Aux marchands et aux patrons qui contrôlent les marchés et les entrepôts.

Danseur eut une moue et réfléchit.

— Qu’est-ce que tu suggères ?

Wu leva la tête en souriant.

— Mais voyons, de nous en remettre à notre point fort. Les embuscades et le détournement.

Chapitre 2

— Debout, debout, maîtresse Jay !

La lumière illumina la pièce et Voile grimaça, tirant sur les couvertures pour se protéger les yeux.

— L’est tard ! Qu’est-ce que vous fabriquez à traîner au lit ?

— Toutes les riches dames d’Unta le font, Viv. C’est bon pour le teint. Et je ne m’appelle pas Jay, mais Voile.

Un tisonnier racla dans le foyer.

— Eh bien, je dirais que c’est pas bon pour le teint, moi. Ça gonfle les yeux, et tout.

— Tu ne sais rien, Viv.

Il y eut un soupir et un reniflement.

— Bien… Si maîtresse Voile le dit…

Cette dernière prit le temps de s’étirer. Elle courba le dos, se prélassant dans la volupté des draps propres en coton – ils n’avaient strictement rien à voir avec les loques rugueuses et infestées de puces de sa jeunesse. Sa main émergea des épaisseurs de couvertures pour rencontrer l’air frais matinal de l’île de Malaz et elle sursauta, attirant ses genoux contre sa poitrine.

Bons dieux, qu’il faisait froid ! C’était l’été, et il gelait ! Comme elle détestait cette fichue île. Et on pouvait bien compter sur Viv pour démarrer un feu en retard.

Elle sortit la tête du tas de couettes et cligna des yeux face aux lueurs de la mi-matinée.

— Le pot de chambre est-il prêt ?

Viv, sa supposée dame de compagnie, du haut de ses douze étés, se détourna d’où elle était agenouillée près du foyer. Elle fronça son petit nez constellé de taches de rousseur.

— Pourquoi vous voulez utiliser cet objet puant ? Allez aux lieux d’aisance, comme tout le monde.

Au travers de ses mâchoires serrées, Voile répondit :

— Ce n’est pas ainsi que se comportent les vraies dames.

Viv roula des yeux, puis s’affaira à nouveau auprès du feu.

— Encore du travail pour nous, grommela-t-elle.

— N’oublie pas qui je suis.

— Oh, j’oublie rien. C’est vous qui êtes au lit, pas moi.

Voile s’enveloppa dans son duvet et le traîna sur le sol gelé en pierre nue de la chambre, jusqu’au paravent derrière lequel se trouvait le pot de chambre en céramique. Elle s’accroupit par-dessus et relâcha sa vessie, laissant ainsi un sifflement audible et honteux s’échapper.

Elle se demanda ce que les vraies dames d’Unta faisaient quant à cette problématique. Elle ressortit de derrière le paravent en traînant les pieds.

— Maintenant, habille-moi.

Viv soupira et se redressa devant le foyer en pierre. Elle dégagea quelques mèches noires errantes de son front pâle comme la neige.

Bon, se dit Voile, elles avaient au moins dépassé le stade des commentaires du genre : « Vous ne pouvez pas vous habiller seule ? »

— La jupe d’équitation, dit-elle.

Viv fouilla le coffre à vêtements le plus proche. Elle maugréa juste assez fort :

— Y a pas de chevaux sur Malaz.

...