Éditions Bloud & Barral, Paris, Libraire-éditeur, 1898

Emmanuel Vitte, Lyon, Libraire-éditeur, 1898

Metvox Publications, 2023

5, rue Fauvet — 75018 Paris

ISBN : 978-2-493289-11-7

J.-M. Villefranche

Louis-Napoléon Bonaparte

HISTOIRE
de Napoléon III

Tome II

CHAPITRE XIV

Guerre d’Italie en préparation

La guerre d’Italie, si désastreuse par ses conséquences pour l’Empire, pour la papauté et pour la France, appartient en propre à l’empereur Napoléon III, et à lui seul. Plusieurs motifs l’y déterminèrent ; d’abord la bombe d’Orsini ; puis la vanité de marier un membre de sa famille dans une des plus vieilles maisons royales de l’Europe ; enfin la générosité d’un cœur naturellement bon, qui croyait sincèrement au malheur des Italiens, et les illusions d’un esprit faux, toujours disposé à concilier l’inconciliable.

L’histoire, telle qu’on l’a écrite généralement jusqu’ici, paraît s’être trompée en attribuant tout à la bombe. Il n’y eut là qu’une coïncidence fâcheuse. L’Empereur, dans tous les cas, aurait dû prévoir qu’elle lui serait un jour reprochée, surtout après la divulgation, par lui autorisée, du testament d’Orsini. S’il eût mieux compris le soin de sa gloire, la bombe eût rompu pour jamais les trames ténébreuses nouées depuis 1856 entre lui et M. de Cavour. Un souverain qui se respecte n’obéit pas à des sommations de ce genre, brutales et publiques ; mais Napoléon III ne vit pas ce que son honneur lui commandait. S’il ne fut pas lâche, tout au moins il s’exposa à le paraître.

Il a montré, en d’autres circonstances, qu’il était au-dessus de ce sentiment si vil, si peu français qu’à peine on ose l’appeler par son nom : la peur. Écartons donc les apparences, sur ce point, sans pousser toutefois l’indulgence jusqu’à supposer que les serments prêtés jadis ne furent pour rien dans les déterminations de l’ancien carbonaro devenu le chef d’un grand peuple.

Nous l’avons dit, la haine implacable que Napoléon III nourrissait depuis son enfance contre l’Autriche, suffit à expliquer les événements de la deuxième moitié de son règne. La guerre pour l’Italie était chez lui une idée fixe ; nous avons mentionné la mission secrète de M. de Persigny à Berlin en 1852 ; mais l’infatuation du prince conspirateur remontait beaucoup plus haut.

Il écrivait dès 1847 à sa sœur de lait, Mme Cornu, qui, de toutes les personnes qui vécurent près de lui, est peut-être celle qui le connut le mieux :

Dans toutes mes aventures j’ai toujours été dirigé par une seule pensée. Je crois que de temps en temps apparaissent des hommes que j’appellerai providentiels, auxquels sont confiées les destinées de leur pays. Je crois être un de ces hommes. Si je me trompe, je pourrai mourir sans avoir rien fait ; si j’ai raison, la Providence me mettra en mesure de remplir ma mission. Mais, à tort ou à raison, je persévérerai à travers toutes les difficultés et les dangers1.

Cavour, dans la fatale entrevue de Plombières, n’eut donc que peu d’éloquence à dépenser pour se donner un complice. Cavour n’eût-il pas existé, la guerre contre l’Autriche n’en aurait pas moins eu lieu, du moins tout porte à le croire. Elle était décidée lorsque fut signée la paix avec la Russie. Si l’on attendit trois ans, c’est qu’il fallait disposer les esprits, écarter les obstacles, isoler l’adversaire. Idée constante, idée fixe, on ne saurait trop le redire, et véritable obsession chez un rêveur éveillé, dans la vie duquel le rêve tient la place qu’occupe chez d’autres le raisonnement. Il arrivera que les délais et les préparatifs nécessaires entraînent des actes, des paroles où l’on croira voir des hésitations, des repentirs, le renoncement aux aventures, la confirmation résolue d’une politique de sagesse et de paix. Mais ce ne seront là que des feintes. La réalité ne changera pas ; et la réalité, ce qui au fond ne varie pas, c’est chez l’Empereur, aussi bien que chez Cavour, la volonté ferme, inébranlable, de délivrer l’Italie.

Le 1er janvier 1859, à la réception officielle du corps diplomatique, Napoléon III dit à M. de Hübner, ambassadeur d’Autriche : « Je regrette que nos relations avec votre gouvernement ne soient plus aussi bonnes que par le passé ; mais je vous prie de dire à l’Empereur que mes sentiments personnels n’ont pas changé. »

Ces paroles inattendues furent comme un son de trompette au milieu d’un camp endormi, comme un coup de tonnerre sous un ciel serein. Dans la grande compression de l’Empire, le maître, qu’il le voulût ou non, ne pouvait ouvrir la bouche sans lancer des oracles ; il n’avait pas besoin de hausser la voix : le silence universel donnait de l’éclat à tout ce qu’il disait ; sans compter, car il faut le dire aussi pour être complètement juste, que sa parole avait acquis par elle-même une sérieuse autorité. Tout ce qu’on avait pressenti jusque-là plutôt que connu, de la conspiration de Plombières et de l’agitation fomentée en Italie, tout ce qu’on avait écarté comme invraisemblable ou nié comme absolument impossible, s’éclaira d’une lueur soudaine. La Bourse s’alarma, les transactions se ralentirent.

Un nouveau coup de clairon, le 10, parut faire écho, au-delà des Alpes, à celui des Tuileries. Le roi de Sardaigne ouvrant la session de son parlement, termina ainsi son discours : « Notre pays, petit par le territoire, a grandi en crédit dans les conseils de l’Europe, parce qu’il est grand par les idées qu’il représente, par les sympathies qu’il inspire… Si nous respectons les traités, nous ne sommes pas insensibles au cri de douleur, « grido di dolore », qui de tant de parties de l’Italie s’élève vers nous. »

Enfin les ombres se dissipèrent lorsque le Moniteur eut annoncé, le 12, le départ du prince Napoléon pour Turin et, le 24, son mariage déjà connu et commenté dans le public comme un coup de maître de l’audacieux joueur qui avait entraîné l’Empereur dans une terrible partie contre l’Europe presque entière.

Il y avait à la cour de Turin une pauvre jeune princesse de quinze ans, nommée Clotilde, qui rappelait sa mère par sa douceur et sa piété et qui était élevée dans une sorte de retraite claustrale, loin des orgies et des scandales de son père, Victor-Emmanuel. Cavour n’avait pas hésité à sacrifier cette enfant à ses plans machiavéliques, et à la livrer en proie au brutal jacobin qui tenait le premier rang, en France, après l’Empereur et son fils. Napoléon III fut démesurément flatté de ce mariage. Une vieille famille royale offrait maintenant à un homme qui n’était que son cousin un honneur qui lui avait été refusé à lui-même ; c’était pour lui comme une revanche.

Quoi qu’en eût dit Cavour à Plombières, le prince Napoléon n’avait rien de ce qui pouvait rendre une femme heureuse, surtout une femme telle que Clotilde. Impérialiste uniquement parce qu’il se trouvait l’héritier de l’Empire, il était, au fond, le pire des républicains, n’ayant rien de conservateur à aucun degré, nulle idée de justice, pas une ombre d’esprit de sacrifice et de générosité, mais uniquement l’esprit dominateur absolu, cassant et égoïste des Césars romains et des Jacobins français ; un César déclassé, comme l’avait surnommé un de ses courtisans qui s’imaginait le flatter, M. Edmond About. Son règne, si le ciel nous l’avait infligé, eût été celui d’un Néron ou d’un Tibère : pour mieux dire, l’un et l’autre à la fois.

Il possédait toutefois un esprit vif, pénétrant, beaucoup d’instruction et un certain talent d’orateur, violent, cynique et brutal, comme toute sa personne. Ce cynisme le mettait au-dessus des habiletés politiques ordinaires. Mais à défaut de vertus, on doit au moins reconnaître en lui l’absence d’un vice : il ne fut pas hypocrite. Qui n’a entendu, maintes fois, à l’époque de Castelfidardo, ce jeu de mots qui fit immédiatement le tour de la France et de l’Europe avec l’autorité d’un aphorisme : « Le prince Napoléon est une franche canaille, et l’Empereur une canaille qui n’est pas franche ! »

Celui que les combattants de Crimée avaient surnommé Craint-plomb, n’eut même pas ce courage vulgaire et facile en considération duquel on pardonnait tant à son beau-père Victor-Emmanuel : le courage du soldat ! Il se déroba en Crimée et fut chansonné à outrance ; il se dérobera en Italie et mènera sa division non contre les Autrichiens de Solférino mais contre les Pontificaux de Bologne ; il se dérobera en 1870 et esquivera les balles de ses amis les Prussiens, sous prétexte d’aller solliciter les secours de ses autres amis les Italiens.

Il fut, en un mot, le mauvais génie de Napoléon III, l’âme damnée de Victor-Emmanuel, le suppôt de la franc-maçonnerie, le promoteur le plus actif des unités italienne et allemande et par conséquent de la déchéance de la France, le scandale de son siècle par la licence de ses mœurs, le bourreau de sa femme, le perturbateur de l’éducation de ses fils.

Pour le moment, le Palais-Royal, qu’on avait enlevé pour lui à la famille d’Orléans, était le centre où se réunissaient les conspirateurs, les bannis, les utopistes de toute l’Europe. Les mécontents de l’intérieur n’y trouvaient pas moins bon accueil, pourvu qu’ils se déclarassent sceptiques et athées. Là, on ne cessait de prophétiser l’extermination de l’Autriche et du pape, des rois et des prêtres, et on se plaisait à fêter le vendredi-saint avec de la charcuterie. Toute femme admise dans ce cénacle était aussitôt perdue de réputation ; or les femmes ne manquaient point dans l’intimité du César déclassé qui cumulait d’une façon si bizarre les deux fonctions de premier prince du sang et de continuateur de Danton. Avec cela aussi absolu dans ses volontés que violent dans ses opinions, aimable et simple quand il le voulait, ami du luxe, ennemi de toute gêne, de celle des convenances et de l’étiquette comme de celle des lois morales ; sa vie privée le rendait digne, en un mot, de devenir le gendre de Victor-Emmanuel ; mais quel avenir pour l’innocente jeune fille qu’on lui destinait !

La princesse pria, supplia que cette chaîne lui fût épargnée. Elle passa toute une longue soirée à sangloter sur l’épaule de son père, qui, dit-on, fut lui-même ébranlé un instant. Mais que pouvait peser le bonheur d’une enfant dans la balance des ambitions piémontaises ? Le roi sollicita l’acceptation comme un sacrifice à faire, il en convenait, mais comme un sacrifice indispensable à lui, à sa dynastie et à la patrie. La princesse se dévoua.

Destinée inouïe que la sienne ! Avoir donné sa main à un mari ayant plus du double de son âge, qui ne l’aima jamais et lui fit sentir l’infidélité sous toutes les formes, il n’y a rien là qui ne soit très humain et de toutes les conditions, y compris la condition princière. D’ailleurs la princesse Clotilde avait pu, dans son enfance, apprendre la résignation à l’école de sa sainte mère, la reine Adélaïde, quand celle-ci avait des rivales installées quelquefois jusque dans les chalets du parc de Stupigini.

Mais il y a plus étrange dans la destinée de la sœur du roi Humbert. Toute à Dieu et à la religion catholique, elle n’en a pas moins été l’instrument, la rançon originelle des combinaisons politiques qui ont dépouillé le chef de l’Église de ses États, et consommé sur la tête du pape l’unité italienne ; elle a été la motrice première, involontaire et inconsciente, du fatal engrenage qui a conduit la France jusqu’au traité de Francfort. Elle parait lorsque l’immolation l’appelle ; elle se montre juste là où elle est attendue : dépourvue d’élégance plutôt que de distinction ; blonde, petite, rondelette, presque joufflue et les lèvres trop fortes, bien indifférente à la couturière et aux banalités flatteuses ; puis, sa fatale mission remplie, elle se dérobe et retourne à son oratoire, ou à l’éducation de ses fils, dont son mari est incapable de partager les soins avec elle. Aussi, malgré les malheurs qu’elle nous a valus, son nom est-il partout prononcé avec respect. Cavour lui-même, à son lit de mort, n’exprima tout haut qu’un regret des catastrophes qu’il avait produites ou préparées, ce fut d’y avoir attaché la fille de ses rois.

Le 25, on procéda à la rédaction du contrat et le ministre Lanza présenta à la Chambre des députés piémontais un projet de loi constituant à la princesse la maigre dot de cinq cent mille francs. Ce projet fut suivi d’un autre réclamant un emprunt de guerre de cinquante millions.

Étourdie par l’imprévu de ce qui se passait, entraînée en quelque sorte sans avoir le temps de respirer, vers un avenir inconnu sur lequel on ne l’avait point consultée, la France se demandait avec anxiété quelle était la véritable pensée de son maître. Cette pensée, une brochure à laquelle on attribua aussitôt une haute origine, la rendit plus transparente le 4 février. L’écrit était intitulé : Napoléon III et l’Italie. La rédaction en avait été confiée à M. Arthur de la Guéronnière, écrivain élégant et souple, très propre à revêtir d’un manteau coloré et flottant les rancunes inavouables et les insaisissables chimères de l’Empereur. La guerre n’y était point annoncée, au contraire, les protestations pacifiques y débordaient ; mais des aspirations nouvelles y étaient développées qui devaient fatalement conduire à une prise d’armes. Jamais les Gouvernements italiens, à l’exception d’un seul, n’avaient été jugés avec tant de rigueur. Le...