Pour toi, Louis, mon grand bonhomme,

on écrit toujours en pensant à quelqu’un

en premier, c’est à toi que je pense.

Pour le vrai Mario,

mon ami des tropiques,

dont la bonne case m’est un si précieux refuge

et dont la générosité,

n’est jamais prise en défaut.

Pour Mélanie, mon éditrice,

et toute l’équipe de Didier Jeunesse

pour votre enthousiasme et votre chaleureux accueil.

Pour Roger Leloup

dont l’héroïne

et ses merveilleuses aventures

ont bercé mon enfance

et inspiré le titre de ce livre.

Pour tous les Jal, les Lyonh et les Yoko à venir,

car le monde de demain,

c’est à vous de l’inventer.

© Didier Jeunesse, Paris, 2021

60-62, rue Saint-André-des-Arts

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustration de couverture : Benjamin Carré

Illustrations intérieures : Cécile Brosseau et Lionel Marty

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-09920-7

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Sommaire

I. Un combat de trop

Biographie de l’auteur

I

Un combat de trop

– Vas-y ! Défonce-lui le crâne ! 

– Fracasse-le ! 

– Fais-en du hachis ! 

Les quolibets pleuvaient dans la pénombre poisseuse qui baignait la salle, où s’entassait une foule avinée et gesticulante.

Des poings se tendaient, des objets plus ou moins identifiables s’envolaient depuis les gradins et frappaient le grillage qui délimitait « l’arène ».

En fait d’arène il ne s’agissait que d’une grosse cage de fer entourant une piste de sable que la sueur, la salive et le sang des combattants avaient déjà taché.

Ici, à Aigues-Mortes, dans la lagune, on ne disposait pas de bâtiments en dur comme au Grau-du-Roi, à quelques kilomètres de là, où les organisateurs de combats avaient récupéré les anciennes arènes d’avant l’Effondrement pour livrer les finales où se perdaient et se gagnaient de véritables fortunes.

Le vieux Mario avait un jour dit à Jal qu’avant, au temps de l’Opulence, les arènes étaient réservées aux courses de taureaux, pas aux combats… À cette époque-là, disait-il aussi, les duels étaient interdits et la police sanctionnait toute violence entre les gens.

Les duels et la violence interdits ?

Ça avait bien changé, ne put s’empêcher de songer Jal alors que son regard suivait, fiévreux, l’évolution des deux adversaires qui tournaient dans la clarté crue des projecteurs, enchaînant feintes, coups et parades à un rythme incroyable.

Ces duels, comme celui de ce soir, qui s’achevaient régulièrement par le décès d’un des combattants, quand l’autre avait eu la main trop lourde ou ne s’était pas arrêté à temps après que l’arbitre ait sifflé la fin du combat, n’étaient évidemment pas légaux… Mais qui serait venu y mettre fin ? Les milices privées qui assuraient l’ordre dans les cardiopoles et sur les supraways intercity ne sortaient jamais de leur domaine de juridiction à moins que des circonstances exceptionnelles ne les y poussent, comme l’enlèvement d’un riche citadin ou une descente chez un trafiquant de Tech qui s’était montré trop gourmand…

Que des « paludians », comme ils appelaient les habitants de la lagune avec un mépris souverain, se massacrent, se concassent et se démantibulent les uns les autres, les laissait totalement indifférents.

On pouvait bien se trucider dans « l’arène » de toutes les manières possibles et imaginables, de la plus classique à la plus « créative », ils n’en avaient que faire. Que quelques grouilleux disparaissent, pour ces gens-là, c’était plutôt une bonne nouvelle, ça en faisait moins à mater en cas de contestation.

Les duels, ici, ça faisait partie de la vie de tous les jours. Les paluds avaient leurs champions, leurs stars. Ceux qui arrivaient tout en haut allaient se battre au Grau-du-Roi, dans les vraies Arènes. S’ils se maintenaient, ils pouvaient rêver d’une existence un peu meilleure que celle des autres, dans un des derniers étages de ces anciennes résidences « de luxe » qui émergeaient encore des eaux saumâtres. Un de ces appartements qui disposaient même de « la clim » et demeuraient à peu près vivables dans la fournaise de l’été, quand l’air lui-même semblait se transformer en soupe tiède qu’on buvait plus qu’on ne respirait.

Oui, on disait ça…

Mais pour le moment, Jal s’en moquait pas mal, de ces fameux appartements climatisés et de leurs prestigieux occupants.

Ce soir son regard ne quittait pas la cage ainsi que les deux silhouettes qui s’y affrontaient, tourbillonnant en une chorégraphie qui, pour élégante qu’elle soit, n’en demeurait pas moins sans merci.

Ce soir, son ami Lyonh, son presque frère, avec qui il partageait tout, depuis aussi loin que remontait sa mémoire, luttait pour sauver sa peau.

Non, corrigea-t-il intérieurement, pas pour sauver sa peau, mais pour remplir leur bourse avec les quelques batteries que leur rapporterait la victoire de Lyonh.

S’il gagnait.

Et Jal avait beau connaître les capacités de son ami, son aptitude naturelle pour la violence et le combat, il devait bien avouer que cette fois, il avait peur pour Lyonh.

Il y avait de quoi.

Son adversaire était un véritable colosse. Le genre de type croisé avec un ours, aux bras larges comme des troncs, aux épaules à donner des complexes à un taureau et la mâchoire à chiquer des cailloux au petit-déjeuner. Le genre à encaisser les gnons en rigolant, ce qu’il faisait d’ailleurs en cet instant même, d’un rire particulièrement laid, et à décrocher des droites à défoncer un mur.

Alors que cette pensée lui venait, Jal vit justement un poing de la taille d’un marteau-pilon fuser vers son ami.

Jal crut que le golem à tête de Frankenstein qu’on aurait dit bricolé à partir de trois ou quatre bonhommes cousus ensemble, allait défoncer la poitrine de son ami. Mais Lyonh, à la dernière seconde, et sur une pirouette incroyable, esquiva le coup.

Le boulet de chair à cinq phalanges ne fut pourtant pas perdu pour tout le monde. Il vint percuter en plein thorax un des spectateurs soufflé à la bière de varech qu’on brassait dans la lagune, une espèce de tord-boyaux à la mousse de couleur vénéneuse qui, en toxicité, ne devait pas avoir grand-chose à envier à l’arsenic.

Il y eut un « crac » retentissant. Le type, qui venait de brailler un « écrabouille-le ! » fut projeté quelques mètres en arrière dans un hurlement de douleur.

La foule l’avala, se refermant sur lui comme un rideau qu’on tire.

Ses cris se diluèrent dans ceux de la multitude, qui le digéra aussitôt.

Jal devina deux silhouettes patibulaires qui le soulevèrent et l’emportèrent hors de vue. Qu’allait-on faire de lui ? Rien sûrement. Il n’y avait, de toute manière, aucun organisme à prévenir. On n’était pas dans une cardiopole ici. Et même là-bas, à Montpellier, ou dans une des autres cités, lui avait dit le vieux Mario, il fallait souscrire une assurance si on voulait être secouru en cas de problèmes. Ces choses-là coûtaient cher.

Soit celui-là se remettait tout seul, soit un de ses proches viendrait le chercher, soit il basculerait et tomberait dans la lagune. Il y ferait bien la joie d’un crocodile d’estuaire ou d’un requin en maraude… Ils avaient toujours faim et certains remontaient bien plus loin qu’Aigues-Mortes.

Un autre, bravant le danger de prendre un coup pour être aux premières loges, l’avait déjà remplacé.

La foule sentait la fin approcher. Elle pressait la cage.

Car le combat touchait à son terme, c’était évident. Lyonh avait beau tourbillonner et esquiver, aussi vif qu’un chat, il ne pourrait le faire éternellement. Il finirait par fatiguer, commettre une erreur, et alors…

Alors même que les deux adversaires s’immobilisaient une fois encore pour se faire face, se jauger, Jal ne put empêcher ses mains de saisir dans sa poche le carnet qui ne le quittait pas et l’antique crayon à papier que lui avait offert le vieux Mario, pour se mettre à dessiner furieusement.

Crayonner, c’était son truc, dans les moments de stress, quand il était malheureux, qu’il avait peur ou ne parvenait pas à exprimer ce qu’il ressentait…

Le géant dressé, les jambes écartées, torse nu aussi large que celui d’un gorille, les poings énormes à écraser une tête humaine serrés, son regard toisant Lyonh comme une vermine qu’il s’apprêtait à aplatir.

Devant lui, courbé, fin et nerveux, tout en muscles, dans son treillis sombre et son débardeur noir, ses sempiternelles lunettes de motard vissées sur ses yeux, telle une panthère à forme humaine, mais une panthère fatiguée… Lyonh.

L’ours et le chat, voilà ce à quoi songea immédiatement Jal alors que la mine volait sur le papier pour fixer la scène telle qu’il la voyait, déchargeant à travers le carbone la nervosité qu’il ressentait, alors que la pointe traçait, creusait, esquissait les volumes, la violence en devenir…

Derrière lui, la foule retenait sa respiration, les parieurs avaient misé leurs maigres économies de la semaine (et Jal devinait déjà sur qui).

Et puis soudain, alors que son crayon s’enfonçait dans la feuille, que la tension, entre les deux combattants, atteignait un point critique, que l’air lui-même semblait se coaguler…

Sans préavis aucun, sans même un frémissement de paupière avant-coureur, le poing du golem balafré se leva et s’abattit sur Lyonh, pile sur son crâne, avec assez de force pour le foudroyer sur place.

Le foudroyer sur place s’il l’avait touché, car Lyonh n’était déjà plus là, mais juste sous son adversaire colossal qu’il frappa d’un coup de coude précis et dévastateur, juste à la glotte.

L’autre, le souffle coupé, porta la main à sa gorge, hoqueta, puis se plia en deux, quand un coup de pied magistral l’atteignit à l’entre-jambes.

Le visage de cauchemar, une expression de surprise douloureuse presque comique sur ses traits couturés, se leva vers son vainqueur, qui, tout signe de fatigue disparu, se dressait, triomphal, devant lui.

Une étrange plainte étranglée monta de la bouche du géant, juste avant que Lyonh ne tende un doigt, et ne le frappe au front, d’une pichenette.

Le colosse vacilla, puis, comme un arbre qui s’abat, s’effondra en arrière dans un bruit sourd.

Un grand silence s’étendit sur l’arène, les cris des uns et les quolibets des autres fauchés au raz des lèvres par la défaite de leur champion alors que l’arbitre, prudemment réfugié à l’extérieur de la cage, où tous les coups étaient permis, égrainait les secondes.

– … 9… 10… Suricate vainqueur ! 

Il n’y eut aucun applaudissement, alors que les uns et les autres réalisaient qu’ils venaient de perdre leurs économies de la semaine, pour certains du mois, quand Lyonh s’approcha de la grille, de sa démarche de fauve en chasse, un sourire de tigre repu sur le visage, sous ses lunettes aux verres noirs impénétrables.

On lui ouvrit. Il s’avança dans la foule qui s’écarta devant lui, se dirigea droit vers le comptoir, au fond de la salle. Il tendit la main vers le patron, un poussah au visage chauve et ingrat et aux yeux porcins qui le fixa un long moment en silence avant de passer une main sous le comptoir… pour en sortir un plein bocal de batteries dont il compta une centaine dans une bourse qu’il tendit à Lyonh.

– Je sais pas comment t’as fait gamin, mais si j’étais toi, je ne traînerais pas trop dans le coin ce soir… et je me repointerais pas de sitôt. 

Pour toute réponse, il eut droit de la part de Lyonh à un sourire tout en dents, dont certaines étonnement pointues, à l’émail impeccable, et d’un bruit étrange qu’on aurait pu rapprocher… d’un ronronnement de chat.

L’instant d’après, Lyonh passait à côté de Jal et s’arrêtait pour lui lancer :

– Allez, on s’arrache. 

Il marqua une pause pour ajouter, en désignant le croquis que Jal avait terminé sans même s’en rendre compte.

– Vraiment chouette ton dessin. 

Sans un mot de plus, il fendit la foule silencieuse en direction de l’entrée dont il poussa la double porte de tôle rouillée.

Jal, conscient qu’il valait mieux ne pas traîner dans le coin s’il ne voulait pas finir en punching-ball, le suivit, alors qu’autour de lui, un nom sautait de lèvres en lèvres, comme un feu de broussaille… un nom de trois syllabes.

– Suricate… 

– Suricate… 

Passant devant les gueules mafflues et patibulaires des bouledogues humains qui gardaient l’entrée, il s’empressa de rejoindre son ami dans la chaleur poisseuse de la lagune.

© D. R.

Jean-Luc Marcastel est né en 1969 à Aurillac. Grand lecteur, il dévore les œuvres de Dumas, Lovecraft et Tolkien. Après avoir enseigné l’histoire-géographie pendant plusieurs années, il se tourne vers l’écriture et publie ses premiers romans en 2009. Il se distingue dans le genre de la fantasy en s’inspirant des légendes et des folklores régionaux. En 2015, il remporte le Grand Prix de l’Imaginaire. Yoko est son premier roman chez Didier Jeunesse.