Du même auteur
chez Gallimard Jeunesse :

Angel, l’Indien blanc

La Douane volante

Le Vieux Fou de dessin

Olympe de Roquedor
(coécrit avec Jean-Philippe Arrou-Vignod)

Lou Pilouface

Le Marquis de la Baleine

Le Prince bégayant

Rois et reines de Babel

Le Sourire de la montagne

François Place

La reine
sous la neige

Gallimard Jeunesse

Tous les personnages de ce livre sont des fictions, même si le plus royal d’entre eux emprunte les traits de Sa Majesté la reine Élisabeth II.

Gallimard Jeunesse

5, rue Gaston Gallimard, 75007 Paris

www.gallimard-jeunesse.fr

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2019

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2022, pour la présente édition

Couverture : Laurence Ningre

À Christine Baker

9

D’ordinaire, Sam supportait bien les voyages en avion. En provenance d’Afrique du Sud, le vol Johannesburg-Amsterdam avait suivi une trajectoire sans incident mais, depuis la traversée des Alpes, les zones de turbulences se succédaient sans interruption. On annonçait de violentes averses de neige et des orages de grêle sur l’Europe du Nord.

L’hôtesse remonta l’allée pour vérifier les ceintures. Elle fit rasseoir un passager qui bavardait debout et referma d’un coup sec son coffre à bagages. Sportive, bronzée, maquillée, elle rappelait à Sam l’actrice de Hunger Games, un film qu’elle avait choisi pour l’aider à supporter la longueur du trajet.

Indifférente aux embardées de l’appareil, l’hôtesse rejoignit sa place près de la porte d’évacuation et boucla son harnais. Sam nota ses ongles impeccablement vernis, un truc qui lui était totalement étranger. Se sentant observée, la jeune femme lui adressa un sourire auquel Sam répondit, même si le sien était un brin crispé après un nouveau plongeon de l’appareil.

Son voisin assommé par l’alcool grogna en roulant la tête contre son épaule. Elle le repoussa et risqua un coup d’œil à travers le hublot, cinglé de cristaux de glace. Dans le lointain, des éclairs zébraient l’obscurité, et les orages diffusaient leur incandescence comme d’énormes fleurs lumineuses bourgeonnant à travers les nuages.

Un signal sonore, puis la voix du pilote dans les haut-parleurs :

– Votre attention, s’il vous plaît. Nous commençons notre descente vers Amsterdam-Schiphol. Notre arrivée est prévue à 13 h 30 heure locale, avec un retard de vingt minutes sur l’horaire initial, dû aux conditions climatiques… Au sol, la température est de moins deux degrés Celsius, il neige avec un fort vent latéral…

Sam se pinça les narines pour dégager ses oreilles assourdies par la perte d’altitude. Elle régla le bouton de climatisation et tenta de se détendre, mais une nouvelle embardée la ramena au hublot. Le feu de position laissait une traînée en dents de scie dans la bourrasque.

Elle se demanda comment la structure métallique de ces grandes ailes, d’apparence si fragile, pouvait soutenir une pareille masse sans se rompre ni se détacher. À trois rangs devant elle, l’hôtesse, assise en vis-à-vis, raccrocha un combiné téléphonique et se tourna vers le steward.

Sam remarqua la pâleur de ce dernier.

La voix du pilote grésilla dans les haut-parleurs.

– Le contrôle aérien m’informe que nous ne pourrons pas comme prévu atterrir à Amsterdam-Schiphol. En raison d’un enneigement trop important, notre vol est dérouté sur Londres-Heathrow. Nous vous prions de garder vos ceintures attachées, vos tablettes et vos sièges relevés, et de relire attentivement les consignes de sécurité. La compagnie vous présente ses excuses pour ce désagrément. Toutes les dispositions seront prises pour vous assurer dès que possible un nouveau vol vers Amsterdam.

Réveillé, le voisin de Sam émit une sorte de couinement de souris, sans commune mesure avec sa corpulence, et, dans son dos, un type laissa éclater sa colère :

– Mais c’est quoi, cette compagnie de merde ? Ils se foutent carrément du…

Sa voix se perdit dans le rugissement des réacteurs de l’appareil cabré pour reprendre de l’altitude. Luttant contre un début de panique, Sam se tourna vers l’hôtesse qui leva le pouce, l’air de dire : « Ne vous en faites pas, tout va bien se passer. » Elle se cramponna à cet échange muet pour calmer sa respiration.

L’avion survola les faubourgs de Londres et vira au-dessus d’une campagne plongée dans une demi-obscurité. Sam distingua des lacs couleur d’étain et de minuscules voitures roulant lentement derrière le pinceau de leurs phares allumés. Tout le reste était blanc, couvert de neige : les routes, les arbres, les bâtiments. Se pouvait-il vraiment qu’on fût en plein mois d’avril ? Au moment de la sortie du train d’atterrissage, une violente secousse fit tressauter toutes les têtes à l’unisson. Sam sentit qu’ils abordaient la piste en oblique, à la manière d’un crabe.

Les roues touchèrent, rebondirent deux fois, le pilote inversa les réacteurs, et le lourd aéronef, roulant jusqu’au bout de la piste, déposa enfin ses deux cent soixante-huit passagers et son équipage au complet, sans autre dommage qu’une bonne frayeur.

– Jennifer Lawrence, murmura Sam.

Son gros voisin la regarda, interloqué.

– C’est Jennifer Lawrence qui joue dans Hunger Games, expliqua Sam, comme si elle continuait une conversation.

Et elle fit un petit geste comique à l’intention de l’hôtesse, une sorte de salut timide à la manière des Japonais, la main en éventail.

Dès que l’avion fut connecté à la passerelle de son terminal, la meute des passagers bondit pour ouvrir les coffres à bagages, et les téléphones portables se mirent à bourdonner d’un bout à l’autre de la cabine.

2

– Comment ça va, ma grande, pas trop crevée ?

– Comme ci comme ça, daddy. L’atterrissage était carrément acrobatique, ils nous ont dit qu’il y avait eu un ennui mécanique juste après notre arrivée, et on vient d’apprendre qu’on est bloqués à Londres. Les gens sont fous ! Ça s’est presque terminé en émeute.

Son téléphone collé à l’oreille, tirant de l’autre main sa petite valise à roulettes, Sam suivait le flot des passagers dans les couloirs de sortie et de correspondance.

– Je t’entends hyper mal, continua-t-elle en surveillant les panneaux du coin de l’œil.

– Ici, poursuivit son père, ça souffle de plus en plus fort et la neige arrive en rafales. Amsterdam est bloquée par la tempête. On circule au pas, les gens tombent comme des mouches sur les trottoirs. Ça m’étonnerait que ton vol puisse reprendre avant demain.

– Tu veux dire que je vais passer la nuit à l’aéroport ?

Elle jeta des regards inquiets sur ses compagnons d’infortune, maussades et mécontents, chiffonnés comme si on les avait tirés du lit. Les employés en uniforme chargés de les endiguer semblaient complètement débordés. Elle continua plus bas, sur le ton de la confidence :

– Je n’ai pas du tout envie de dormir au milieu de tous ces gens.

– Ton billet a une bonne assurance, Sam, dit son père en riant. La compagnie doit te payer l’hôtel.

– Oui, oui.

– OK, ma grande, je te passe ton frère, il brûle d’envie de te parler.

La petite voix de Teo résonna.

– Allô, Sam ?

Elle l’entendit prendre son inspiration avant qu’il ne débite d’un seul trait :

– La maison elle est plein de neige, et papa dit qu’on va faire de la luge, et je vais te la prêter quand tu vas venir.

– C’est super, Teo.

– C’est vrai que t’es en Angleterre ? Pourquoi t’es en Angleterre ?

– J’ai pris un avion à la gomme, tout juste capable d’atterrir à Amsterdam. Et il est en panne.

– Pourquoi ils l’accrochent pas ? Ils ont pas des dépanneuses volantes ?

– Sans doute que non.

– C’est nul !

– C’est comme ça, Teo. On ne sait pas réparer les avions en l’air.

– Mais tu vas venir quand même à mon anniversaire ? On va s’amuser, on va faire de la luge.

– Bien sûr que je vais venir, gros bêta.

– Promis ?

– Promis ! Tu me repasses papa ?

– Oui. Bisou.

– Bisou.

Comme la foule s’agglutinait, elle fut obligée de ralentir pour coincer son téléphone contre son épaule pendant qu’elle fouillait ses poches à la recherche de son passeport.

– Sam, dit enfin la voix de son père, ne t’inquiète pas, on va trouver une solution. Ça va mieux ?

– Oui, mais ça t’ennuie d’appeler maman ? demanda-t-elle d’une petite voix. J’ai juste eu le temps de lui envoyer un texto à l’arrivée…

À l’autre bout de la ligne, Nils hésitait. Diane, son ex-femme, détestait qu’il s’interpose entre elle et sa fille. Au bord des larmes, Sam insista.

– Papa ? C’est la pagaille totale, ici ! On ne comprend rien aux annonces, on tourne en rond, les gens s’engueulent, je t’entends à peine. En plus, on n’a aucune info. Zéro. Maman va flipper si je n’ai rien à lui dire.

Dans l’écouteur, la voix de Nils peinait à couvrir le brouhaha, mais Sam entendit, soulagée, la réponse qu’elle attendait.

– Ne t’en fais pas, je m’en occupe. Rappelle-moi simplement quand tu en sauras plus.

– Merci, daddy !

Sam reconnut plusieurs des passagers qui consultaient les annulations en cascade au panneau électronique. Un employé de l’aéroport provoqua un mouvement de foule en brandissant leur numéro de vol sur une affichette.

Le troupeau se rua sur lui. Jurons, coups de coude, tout était bon pour arriver le premier. Sam n’eut pas besoin d’aller plus loin, la mine fataliste du bonhomme, ses gestes d’impuissance, la colère des uns et le dépit des autres lui firent comprendre qu’elle n’avait aucune chance de rejoindre Amsterdam dans les prochaines heures. Elle roula par mégarde sur les pieds d’un furieux qui vociférait toutes les menaces juridiques à sa disposition.

– Non, mais ça ne va pas ? Vous êtes complètement malade ? gronda-t-il en l’agrippant par le bras.

C’était son voisin de siège, celui qui avait picolé et ronflé pendant tout le voyage. Elle se dégagea avec une grimace de dégoût et accéléra le pas, poursuivie par ses invectives.

La foule, le plafond, les cris et le martèlement de milliers de pas énervés se mirent à tourbillonner sous son crâne. Elle s’engouffra dans les toilettes, la respiration courte, les bronches sifflantes. Là aussi, c’était la bousculade. Elle fouilla dans son sac à dos, sortit un spray de Ventoline, le porta à la bouche en vaporisant le médicament et l’inspira paupières closes, le dos plaqué contre les carreaux de faïence pour éviter de glisser au sol.

– Jennifer, souffla-t-elle en apercevant soudain, dans le miroir en face, l’hôtesse qui se rinçait les mains au-dessus d’un lavabo.

Le sourcil levé en virgule, cette dernière se désigna en pointant sur sa gorge un index manucuré.

– Jennifer ?

Sam remua faiblement la main comme si elle voulait effacer un mot au tableau.

– Ça n’a pas l’air d’aller ? s’inquiéta l’hôtesse.

Sam refoula ses larmes.

– Ça va passer.

Fourrageant dans son sac à main, l’hôtesse déchira un petit emballage carré.

– Tenez, dit-elle en lui tendant la lingette citronnée.

Sam s’humecta le front et les tempes. Elle était affreusement pâle.

– Vous voulez que je vous conduise à l’infirmerie ?

– Merci, ça va passer. Je panique un peu vite…

– Je vous ai observée pendant le vol. Personnellement, je vous ai trouvée plutôt courageuse…

Sam remua la tête. Elle avait l’impression d’avoir les poumons comprimés dans un étau.

– C’est… les gens…, s’excusa-t-elle. Quand ça dérape, que ça devient violent ou haineux… je n’arrive plus à respirer. C’est incontrôlable. Rien qu’à l’idée de dormir ici, au milieu de la foule, c’est… l’horreur.

L’hôtesse approuva, sans lâcher la jeune fille du regard : une ado encore un peu gamine, mais qui avait sans doute la majorité. Une peluche se balançait au bout de la fermeture éclair de son sac à dos, un gorille miniature en short et casquette. Drôle de fille.

– Vous êtes seule ?

– Oui, je devais rejoindre mon père à Amsterdam, on fête l’anniversaire de mon petit frère.

– Je peux vous demander votre nom ?

– Samantha Hez.

L’hôtesse lissa les plis de sa veste et se décida d’un coup.

– OK, Samantha, ne m’en veuillez pas, mais vous n’avez pas l’air en grande forme. Et je n’aime pas trop l’idée de vous laisser vous débrouiller toute seule. Les hôtels sont pris d’assaut. La compagnie nous a réservé des chambres à deux stations de métro et notre commandant de bord préfère aller dans sa famille à Londres. Du coup, la sienne est libre. On récupère vos bagages et vous venez avec moi, d’accord ? Comme ça je serai plus tranquille, et vous pourrez rassurer vos parents.

Sam se redressa, soulagée.

– Catherine Styridelos, dit l’hôtesse en tendant la main.

Sam s’en saisit comme si elle se raccrochait à une planche de salut.

– Merci. Vous… Dans l’avion, je trouvais que vous ressembliez à Jennifer Lawrence !

L’hôtesse ouvrit de grands yeux.

– Vous êtes drôle ! J’ai au moins vingt ans de plus qu’elle et j’ai deux grands gamins qui m’attendent à la maison. Vous n’avez pas une référence un peu plus adulte à me proposer ?

Gênée, Sam se mordit les lèvres. Elle avait encore gaffé !

– En fait, je déteste mon prénom, tout le monde m’appelle Sam.

– D’accord, Sam. D’ailleurs, puisqu’on en est aux diminutifs, appelez-moi Cathy. Allons-y. Et souriez : c’est l’aventure !

Sam hocha la tête, soulagée, et comme Cathy passait devant elle avec un petit air amusé, elle se redressa soudain, le visage éclairé par un grand sourire.

FRANÇOIS PLACE, né en 1957, a étudié à l’école Estienne à Paris avant de travailler comme illustrateur, d’abord pour la publicité puis pour l’édition jeunesse. Il est l’auteur-illustrateur de nombreux albums (Les Derniers Géants, L’Atlas des géographes d’Orbae, La Fille des batailles, Le Marquis de la Baleine, Rois et reines de Babel…), qui lui ont valu de prestigieuses récompenses (Ragazzi Award de la foire internationale de Bologne, prix Sorcières, prix Baobab du salon de Montreuil…). En tant qu’illustrateur, il collabore aussi avec des écrivains avec lesquels s’instaure une véritable complicité, comme Michael Morpurgo (Cheval de guerre, Le Royaume de Kensuke, Le Don de Lorenzo…), Erik L’Homme (Contes d’un royaume perdu), Timothée de Fombelle (Tobie Lolness, Alma). François Place est également l’auteur de romans (La Douane volante, Angel l’Indien blanc), d’un récit intime (La 2CV, la nuit), de la série Lou Pilouface, et, dernièrement, d’un roman d’aventures, Olympe de Roquedor, coécrit avec Jean-Philippe Arrou-Vignod, dont il a également signé les illustrations.

www.francois-place.fr

La Reine sous la neige

François Place

De Whitechapel à Camden Market, du coup de foudre pour le doux Eliot, à la rencontre avec le petit Khan, l’escale forcée de Sam dans un Londres enneigé tourne à la grande aventure. D’autant qu’entre deux bulletins météos, on apprend que la reine est morte et que la police est sur les traces d’un tigre échappé du zoo.

L’histoire d’amour d’une jeune fille de dix-huit ans dans un roman mystérieux et envoûtant.

Le mot de l’auteur

« Je me suis inspiré d’un article sur
“London Bridge”,
le nom de code donné au protocole qui suivra
le décès de la reine, pour imaginer, au milieu de ce temps étrange et suspendu, une tempête de neige,
et l’histoire de Sam, une jeune française perdue dans les rues de Londres. »

« La balade littéraire
se révèle mystérieuse, voire surnaturelle, drôle, parfois déroutante, mais aussi touchante. »

Ouest France

Cette édition électronique du livre

La Reine sous la neige

de François Place

a été réalisée le 13 septembre 2021

par Melissa Luciani et Françoise Pham

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN :978-2-07-516471-9 – Numéro d’édition : 400911).

Code sodis : U43587 – ISBN : 978-2-07-516888-5

Numéro d’édition : 432921

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.