Olympe de Gouges

Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne

Avant-texte et annotation par Marion Bally

Dossier pédagogique par Louise Benkimoun

Méthodologie par Laure Sermage

Flammarion

© Flammarion, 2021

ISBN Epub : 9782080261465

ISBN PDF Web : 9782080261489

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080253163

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

ISBN numérique : 9782080261465

Présentation de l'éditeur

« La femme naît libre et demeure égale à l’homme en droits. Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l’utilité commune. »

TOUT POUR COMPRENDRE

Notes lexicales

Biographie et contexte

Genèse et genre de l’œuvre

Pour mieux interpréter

ÉCRIRE ET COMBATTRE

POUR L’ÉGALITÉ

Analyse du parcours

Groupement de textes

Histoire des idées

VERS LE BAC

Explications linéaires guidées

Sujets de dissertation et de commentaire guidés

Méthodologie

ANNEXE

La Déclaration de 1789 annotée

CAHIER ICONOGRAPHIQUE

Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne

Que fait Olympe de Gouges quand elle réécrit la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen ? Elle ajoute ou substitue « femme » partout où il n’y a que le mot « homme ». Elle introduit des mots féminins en écrivant « représentantes » et « citoyenne » à la place de « représentants » et « citoyen ». Une partie de sa démarche et de son combat consiste ainsi à réécrire la Déclaration de 1789 en la féminisant, pour faire apparaître les formes féminines qui en étaient exclues. Autrement dit, Olympe de Gouges pratique une écriture inclusive.

Par ce geste, elle lutte contre l’invisibilisation des femmes dans le mouvement révolutionnaire et dans le nouvel ordre social qui se dessine. Elle dénonce également l’hypocrite universalité de l’expression « droits de l’Homme », qu’elle espère rendre vraiment universelle.

Depuis quelques années, l’écriture inclusive suscite beaucoup d’engouement et autant de rejet. De quoi s’agit-il au juste ? Au sens large, le terme désigne tous les procédés oraux ou écrits, certains vieux de plusieurs siècles, employés pour désigner des personnes, qui visent soit à rendre visible le féminin là où l’usage nous pousse à n’utiliser que le masculin, soit à privilégier des formes non genrées.

Ces procédés peuvent prendre des formes multiples :

– utilisation privilégiée de mots épicènes, identiques au masculin et au féminin : « élève » ;

– double flexion : « les citoyens et les citoyennes » ;

– utilisation des parenthèses : « né(e) » ; du point médian : « les citoyen·nes » ; ou du point ordinaire : « les citoyen.nes » ;

– féminin générique : « les citoyennes » pour désigner des hommes et des femmes, là où on dit en général « les citoyens » ;

– création de nouvelles formes neutres : « iel » ;

– accord de proximité ou de majorité : « mille et une nymphes et satires » ou « les trois déesses et le héros fâchées ».

L’écriture inclusive est aujourd’hui au cœur de très vifs débats, qui dépassent souvent les seules questions grammaticales et font écho à des enjeux plus larges. Sans forcément aller jusqu’à y voir un « péril mortel11 » pour la langue, certaines personnes hésitent à utiliser des formes instables et mal acceptées, craignent de rendre les textes moins lisibles ou doutent que les usages grammaticaux aient des conséquences sur les inégalités de genre. Elles préfèrent parfois réserver l’écriture inclusive, et en particulier le point médian, à des contextes militants. D’autres personnes y voient pour leur part une manière de poursuivre la lutte contre l’invisibilisation des femmes dans les échanges de tous les jours, sur le fond comme sur la forme. Selon elles, l’écriture inclusive permet, en perturbant les habitudes linguistiques, de remettre en cause le statu quo du rapport inégalitaire entre les hommes et les femmes au sein de notre société.

Ces positions opposées nous invitent à deux observations, très liées au sujet de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne d’Olympe de Gouges. D’une part, la question du combat pour l’égalité par l’écriture est toujours d’une actualité brûlante. D’autre part, cet engagement, s’il se joue dans les arguments convoqués, peut aussi s’étendre à la forme des mots employés. Ces désaccords nous rappellent aussi que la langue est un matériau qui se travaille, et que l’on peut choisir de s’approprier de différentes façons.

Les autrices de cette édition elles-mêmes ont des points de vue divergents sur la question. Ainsi, vous trouverez dans ce livre un panel d’écriture inclusive, des usages les plus traditionnels aux plus novateurs, qui vous permettra de vous faire un avis à votre tour.

➤ Comment Marie Gouze devint Olympe de Gouges

Olympe de Gouges, de son vrai nom Marie Gouze, naît à Montauban le 7 mai 1748, dans une famille de la petite bourgeoisie. Sa mère est fille d’un riche drapier et son père officiel, artisan boucher. En réalité, il semble qu’elle soit la fille biologique de Jean-Jacques Lefranc de Pompignan, figure de la noblesse locale, académicien et poète ennemi de Voltaire. Son éducation ne la prépare guère à la vie qui l’attend : élevée dans un pays de langue occitane, où, comme elle le dit elle-même, « l’on parle mal le français11», elle ne bénéficie que d’une éducation superficielle. À dix-sept ans, on la marie à Louis-Yves Aubry, cuisinier, pour lequel elle n’a aucune inclination. Ce dernier mourra peu de temps après, en lui laissant un fils. Contre les usages, elle refuse de se remarier et de porter le nom de « veuve Aubry ». Elle prend alors l’un des prénoms de sa mère, Olympe, transforme son patronyme en « Gouges » (variante orthographique de Gouze) et y ajoute une particule sans prétention nobiliaire, mais propre à favoriser son acceptation dans les milieux littéraires parisiens. Ce pseudonyme, qui est en quelque sorte son premier geste littéraire, signe une nouvelle vie, celle d’une femme libre qui entend faire sa place à Paris.

➤ Du théâtre et de l’audace

Cette place, elle va devoir l’arracher, car la société peine à accepter son mode de vie. D’une beauté brune parfaitement dans les canons de l’époque, entretenue par un riche protecteur qui s’est épris d’elle et à qui elle a refusé sa main, elle a vite fait de passer pour une prostituée. Elle parvient pourtant à s’introduire dans les milieux littéraires et se lance dans une carrière de dramaturge. Comble d’audace, elle fait donner ses pièces politiques sur les planches des théâtres publics, la Comédie-Française et la Comédie-Italienne, alors que la plupart des autrices de son temps écrivaient pour le théâtre de société, joué dans les salons. Elle veut entrer dans la carrière littéraire avec fracas, par la grande porte et, pour elle, le théâtre est déjà une tribune. La lutte qu’elle doit mener pour faire représenter sa première pièce Zamore et Mirza, plus tard renommée L’Esclavage des Noirs, à la Comédie-Française est symptomatique des résistances sociales auxquelles elle se heurte : après quatre ans de procès et de polémiques, la pièce est mise en scène le 28 décembre 1789, malgré l’opposition des comédiens et du lobby des colons. Cependant, le maire de Paris la fait interdire quelques jours plus tard par peur des troubles à l’ordre public.

➤ Une révolutionnaire atypique

Avec la Révolution, Olympe de Gouges se détourne quelque peu du théâtre pour se consacrer à une action politique plus directe, à coups de lettres, de brochures et d’affiches, presque toujours signées. Citons par exemple sa Lettre au peuple (6 novembre 1788) et ses Remarques patriotiques (décembre 1788), qui proposent la création d’un impôt sur le luxe, d’une caisse de solidarité nationale et de refuges pour les chômeurs ; son Projet sur la formation d’un tribunal populaire (26 mai 1790), où elle jette les bases de notre actuelle cour d’assises, ou encore sa brochure Sera-t-il roi, ne le sera-t-il pas ? (juin 1791), où elle promeut l’idée d’une garde nationale féminine. Elle dépense l’intégralité de sa fortune pour couvrir les coûts d’impression et d’affichage de ses écrits, seule manière de se faire entendre alors que l’Assemblée n’admet les femmes que comme spectatrices. Fourmillant d’idées de réformes sociales et politiques avant-gardistes, elle n’en restera pas moins hostile aux violences révolutionnaires et favorable jusque très tard à une monarchie constitutionnelle. Cet attachement à la figure du roi et sa proximité avec le parti des Girondins lui valent l’inimitié de leurs opposants, les Jacobins. Une fois devenus dominants, ces derniers la font guillotiner le 3 novembre 1793, pour avoir tenté de publier une affiche prônant un mode de gouvernement fédéral. Au-delà de ce texte, c’est sans doute l’existence même d’une femme politique qui était devenue inacceptable.

Anonyme, Olympe de Gouges. Elle s’était offerte pour défendre Louis XVI, XVIIIe siècle, musée du Louvre.

Photo © RMN-Grand Palais (musée du Louvre)/Thierry Le Mage.

Vignette extraite de la BD biographique Olympe de Gouges,
par Catel et Bocquet, Casterman, 2016.

Ici, Olympe de Gouges dicte à son secrétaire le texte de la pièce Zamore et Mirza.

Catel et Bocquet, Olympe de Gouges, Casterman, p. 233. © Casterman.

➤ L’effervescence révolutionnaire et ses limites

La vie d’Olympe de Gouges et la genèse de sa Déclaration sont inséparables du contexte révolutionnaire. Le « grand hiver » de 1788-1789, particulièrement froid, révèle au grand jour la misère du peuple. Acculé par la détresse financière du pays, Louis XVI est forcé de convoquer, pour la première fois depuis 1614, les États généraux. Ceux-ci vont se déclarer Assemblée nationale et donner au royaume sa toute première Constitution, dont les principes fondateurs seront posés dans la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen au mois d’août 1789. La liberté d’expression encourage un foisonnement d’idées inédit, et la fièvre politique gagne tout le pays : on s’assemble, on débat, les murs des villes se couvrent d’affiches et de placards… Le peuple, nouvel acteur politique, prend la parole et parfois les armes.

Pressé par les soulèvements de l’été et de l’automne 1789, et honni de tous depuis qu’il a tenté en vain, au mois de juin 1791, de fuir le palais des Tuileries pour rejoindre en Allemagne la coalition royaliste, le roi est contraint de ratifier la Constitution le 14 septembre 1791. Partout, la joie populaire éclate. Pourtant, l’universalisme abstrait de la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen, qui garantissait à tous les mêmes droits, s’est transformé dans cette Constitution en un système politique à deux vitesses, fondé sur la discrimination entre « citoyens actifs » (hommes libres et indépendants de plus de 25 ans, capables de payer l’impôt) et « citoyens passifs » (femmes, esclaves, enfants, pauvres et handicapés mentaux). De plus, le système monarchique perdure.

➤ De la République à la Terreur

Face à ces insuffisances, quelques voix s’élèvent et des concessions sont faites, notamment en ce qui concerne les droits civils des femmes, mais il faudra attendre le 10 août 1792 et la découverte de la correspondance de Louis XVI et de Marie-Antoinette avec les puissances ennemies pour voir la fin de la monarchie et la proclamation de la République. À compter de cette date, les tensions entre les deux factions dominantes de l’Assemblée nationale, les Girondins et les Jacobins, s’intensifient : les premiers, plus conservateurs et fédéralistes, sont défavorables au procès du roi – faiblesse impardonnable aux yeux des seconds, qui prendront peu à peu l’ascendant et feront de l’unité nationale le prétexte à des répressions sanglantes. Les exécutions du roi et de Marie-Antoinette précèdent de peu l’ère de la Terreur et l’extermination de tous ceux qui seront soupçonnés, à tort ou à raison, d’être des ennemis de la Révolution.

Les femmes, en particulier, font les frais de ce tournant répressif. Le 30 octobre 1793, le député Amar déclare qu’elles sont inaptes à exercer des droits politiques et demande l’interdiction des associations et des sociétés féminines, laquelle sera votée sans délai. Dans son discours du 17 novembre 1793, Pierre-Gaspard Chaumette, procureur de la Commune de Paris, fait quant à lui de feue Olympe de Gouges une « virago », une « femme-homme », ennemie de l’ordre naturel selon lequel les femmes devraient rester dans leur foyer. Le Code civil de 1804 prolongera cette vision antiféministe et exclura durablement les femmes de la sphère politique.

➤ La pensée des Lumières

La seconde moitié du XVIIIe siècle, sous l’effet conjugué du progrès des sciences, du perfectionnement des moyens de communication et de la découverte de nouveaux territoires, voit l’émergence d’un courant philosophique croyant en la perfectibilité de l’homme et cherchant à le libérer de ses préjugés par l’instruction. Cet idéal donne, d’une part, naissance au projet encyclopédique dirigé par Diderot et d’Alembert, qui vise à faire la synthèse de tous les savoirs humains. D’autre part, il implique une mise en perspective de la civilisation occidentale, désormais conçue comme un ensemble de valeurs pouvant être critiquées et amendées. La société est mise à l’épreuve de ses origines, réelles ou fantasmées. Dans L’Ingénu (1767), Voltaire utilise en ce sens le mythe du « bon sauvage », et le regard neuf de son Huron venu du Canada lui sert à dénoncer les travers de la France de son époque. Pour critiquer l’action corruptrice de la civilisation, Rousseau mobilise quant à lui, dans son Discours sur l’origine et les fondements des inégalités parmi les hommes (1755) et dans son Contrat social (1762), un hypothétique état de nature, image rêvée des origines de l’humanité. Les inégalités criantes de la société d’Ancien Régime, l’intolérance religieuse, l’esclavage sont ainsi dénoncés comme des dérives à corriger afin d’atteindre le bonheur de l’humanité tout entière. C’est cette humanité universelle, par-delà les différences de statut, de croyance et de nationalité, qui sera au principe de la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen en 1789.

➤ La Révolution ou les idées en liberté

Si elle n’est pas directement le produit des Lumières, la Révolution en est l’héritière. Cependant, elle constitue aussi en elle-même une rupture : alors que les philosophes avaient souvent été emprisonnés pour leurs écrits, à partir de 1789, l’expression se libère, et on observe un extraordinaire foisonnement créatif, en particulier dans le théâtre, l’éloquence et le journalisme, genres qui étaient le plus strictement contrôlés et qui se prêtent le mieux à l’écriture événementielle requise par le contexte trépidant de la Révolution. La parole jaillit, les idées fusent, les projets se multiplient, faisant éclater les cadres littéraires établis : désormais, un pamphlet, un discours, un article de journal, une chanson peuvent faire œuvre. Les idées et les arts unissent leurs forces pour réinventer la société.

➤ L’urgence d’une Déclaration au féminin

Dans le contexte révolutionnaire, les femmes ont toute leur place. Leur parole s’est libérée à la faveur de la rédaction des cahiers de doléances et de leurs discours dans les clubs. Certaines ont même participé activement, les armes à la main, aux journées révolutionnaires. La Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen, proclamant l’égalité de tous devant la loi, offre un fondement légal et conceptuel aux revendications féministes, et l’obtention de certains droits civils, tels que le droit d’hériter ou, plus tard, celui de divorcer, semble contribuer à leur émancipation.

Pourtant, Olympe de Gouges, qui, comme ses consœurs, assiste depuis les tribunes aux débats de l’Assemblée constituante, ne peut qu’être déçue : la Constitution en voie d’adoption exclut les femmes des droits civiques et politiques. Lorsqu’il s’agit de la mettre en œuvre, l’égalité proclamée par la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen n’est plus de mise, et les grands principes, à l’épreuve des préjugés, s’incarnent en discrimination concrète. Outrée par l’ingratitude des révolutionnaires, Olympe de Gouges compose sa Déclaration dans l’urgence, réaffirmant les grands principes de la Déclaration de 1789 et espérant influer sur la rédaction de la Constitution. Ne pouvant, en tant que femme, prendre la parole directement pour s’adresser aux députés, elle dicte à son secrétaire le discours qu’elle ne peut prononcer11. Celui-ci circule sous forme imprimée dans les rues de Paris et les couloirs de l’Assemblée nationale, et sert sans doute de support à des lectures publiques, dans les cafés ou sur les places, qui permettent de toucher un public populaire largement analphabète. Les tournures orales et les raccourcis syntaxiques qui le ponctuent, et qu’on a tant reprochés à son autrice, s’expliquent par la genèse dans l’urgence d’un texte qui vise avant tout l’efficacité.

➤ Une redécouverte tardive

Dans les faits, sa tentative s’est heurtée à un échec cuisant : sa brochure n’a eu aucun écho immédiat, et celle qui espérait tant de la postérité22 devra attendre presque deux siècles pour que son héritage commence à être reconnu. La première édition complète de sa Déclaration, fruit du travail de la militante Benoîte Groult, date en effet de 1986. Le mouvement féministe, en plein développement, trouvera alors dans son audace une source d’inspiration durable. Cependant, aujourd’hui encore, Olympe de Gouges fait l’objet de relativement peu de recherches universitaires en France, même si l’on commence progressivement à reconnaître le caractère fondateur de son action politique : son buste a pris place, en 2016, dans la salle des Quatre-Colonnes de l’Assemblée nationale, ce qui en fait la première femme à trôner parmi les grandes figures de l’histoire politique de la France qui y sont présentées.

Cet oubli a plusieurs causes. Contextuelles, d’abord : les réjouissances célébrant l’adoption de la Constitution, le soulagement causé par un retour à l’ordre ponctuel, la sacralisation progressive de la Déclaration de 1789 ne peuvent qu’occulter la parution d’un texte critique qui semble à contretemps. Politiques, ensuite : on peine à pardonner à Olympe de Gouges ses hésitations. Nul doute que celle qui, à quelques jours d’intervalle, a conseillé au roi de refuser la Constitution (avec L’Avis pressant au roi, fin août 1791) puis de l’accepter (Le Repentir de Mme de Gouges, 5 septembre 1791), est en partie disqualifiée aux yeux de l’opinion publique. Plus profondément, la société révolutionnaire n’est probablement pas prête à accueillir une parole féminine si ostensiblement politique, pas plus que ne le sera le XIXe siècle, qui qualifiera Olympe de Gouges, si modérée par bien des aspects, de furie33. Enfin, la forme du texte, par son originalité déstabilisante, a sans doute contribué à cette éclipse.

Frontispice des Remarques patriotiques d’Olympe de Gouges,
parues en décembre 1788 (voir p. 11).

Le frontispice est l’illustration placée en face de la page de titre. Ici, on voit Olympe de Gouges en train de tendre sa brochure à la reine Marie-Antoinette.

Bibliothèque nationale de France. © BnF

➤ Un texte juridique

Le préambule et les dix-sept articles de la Déclaration d’Olympe de Gouges sont calqués, presque mot pour mot, sur la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen de 1789. À première vue, il s’agit simplement de la mettre au féminin pour contrer l’ambiguïté du terme « homme », censé désigner, dans ce texte juridique fondateur, l’humanité tout entière, mais ne s’appliquant dans les faits qu’aux spécimens masculins de l’espèce. On en retrouve les grands concepts (l’utilité commune, la souveraineté, l’égalité, la liberté), la volonté de généralisation (signifiée par l’omniprésence du déterminant indéfini « tout ») et les formules d’autorité solennelles (« reconnaît et déclare, en présence et sous les auspices de l’Être suprême », p. 50).

Pourtant, un subtil décalage empêche la Déclaration de passer pour un texte juridique comme les autres. Olympe de Gouges s’autorise en effet des formules osées – comme lorsqu’elle fait des femmes « le sexe supérieur en beauté comme en courage dans les souffrances maternelles » (p. 50) –, des ajouts qui infléchissent l’égalité abstraite de la Déclaration de 1789 vers une justice concrète (« surtout » à l’article 2, mise en rapport de la liberté avec la justice à l’article 4) et des transformations qui peuvent sembler restreindre la portée de certains articles. Ainsi, l’article 11, qui garantissait la liberté d’expression, devient, sous sa plume, la revendication du droit, pour la mère, de nommer le père de son enfant. On sent percer ici l’expérience biographique d’Olympe de Gouges, mais, au lieu d’y voir une incapacité de sa part à s’élever au-dessus de ses intérêts particuliers, on peut y lire une volonté d’incarner les grands principes révolutionnaires et de mettre son expérience de fille, de femme et de mère au service de la nation.