Anonyme

Kill the Rich !

Traduit de l’anglais
par Cindy Colin-Kapen

Du même auteur
chez Sonatine Éditions

Le Livre sans nom, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2010.

L’Œil de la Lune, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2011.

Le Cimetière du Diable, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2011.

Le Livre de la mort, traduit de l’anglais par Diniz Galhos, 2012.

Psycho Killer, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2013.

Le Pape, le Kid et l’Iroquois, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2015.

Bourbon Kid, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2017.

Que le diable l’emporte, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2019.

Santa Mondega, traduit de l’anglais par Cindy Colin-Kapen, 2021.

Directeur de collection : Arnaud Hofmarcher

Coordination éditoriale : Marie Misandeau et Hubert Robin

Couverture : © Rémi Pépin - 2023

Photo de couverture : © David Cheshire / Arcangel Images

Titre original : Killing the Elite

© The Bourbon Kid, 2022

© Sonatine Éditions, 2023, pour la traduction française

Sonatine Éditions

92, avenue de France

75013 Paris

www.lisezsonatine.com

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ouvrage réalisé par Cursives à Paris

ISBN numérique : 978-2-38399-091-8

Le huitième jour, Dieu dit : « J’espère qu’il y aura des milliardaires. »
Puis il rit, car il avait créé le sarcasme.

Anonyme

PREMIÈRE PARTIE

LE MANTEAU

1

L’oreillette de Rueben Donaldson vibra. Il y avait fort à parier que celle de Martin Rossman avait vibré aussi. Les deux hommes montaient la garde devant la chambre d’hôtel de leur patron, vêtus de costumes gris assortis et de lunettes de soleil noires, un pistolet glissé dans le holster qu’ils portaient sous l’aisselle. Donaldson, la petite quarantaine, était un type solidement charpenté aux épais cheveux bruns et à la peau tannée par ses années de service à l’étranger. Rossman, qui devait avoir dans les trente-cinq ans, était plus mince que son collègue, et chauve. Tous deux avaient plusieurs années d’entraînement militaire derrière eux. En réponse à la vibration aiguë dans leur oreillette, ils échangèrent un regard inquiet.

Ils savaient ce que cela signifiait : il était temps de passer à l’action. Le cœur de Donaldson s’emballa. C’était le moment qu’il avait attendu toute sa vie.

« À l’aide ! »

Le cri dissipa les derniers doutes qu’ils pouvaient avoir quant à la gravité de la situation. Ce n’était pas une fausse alerte. La voix s’était clairement fait entendre dans l’oreille de Donaldson, et sans doute aussi dans celle de Rossman.

Donaldson sortit une clé magnétique de sa poche et la glissa dans le lecteur de la porte. Il tint la poignée, prêt à la baisser d’un coup sec dès qu’elle se déverrouillerait. Le voyant rouge passa au vert. Il ouvrit la porte et ils chargèrent, l’arme au poing.

Le spectacle qui accueillit les gardes du corps lorsqu’ils pénétrèrent dans la pièce était à mille lieues de ce à quoi ils s’attendaient. Il n’y avait aucun intrus en vue. Le président des États-Unis se tenait seul dans le salon de sa suite, vêtu d’un peignoir noir aux bordures dorées grand ouvert sur son boxer blanc. Il s’empressa de le refermer et de nouer la ceinture.

« Il y a quelqu’un ! » dit-il, les traits déformés par la panique.

Rossman partit fouiller les autres pièces, son pistolet braqué devant lui.

Localiser la menace.

Pendant ce temps, Donaldson balaya le salon du regard, d’un coin à l’autre, du sol au plafond. Il garda son arme pointée vers le bas, prêt à la lever et à faire feu dès qu’il aviserait l’intrus. Rossman cria « RAS ! » de la première pièce, puis de la seconde. Toujours aucun signe de l’invité indésirable.

Le président perdait-il la tête ? Ce n’était pas impossible. Ce type était sacrément vieux, et il lui arrivait de divaguer. Sans parler du fait que, sans maquillage, il ressemblait à un mort vivant, même dans ses meilleurs jours.

« Où est-il, monsieur le président ? » demanda Donaldson, ses yeux fouillant toujours le salon.

Rossman était à présent dans la salle de bains.

« Je ne le vois pas, marmonna le vieil homme. Mais il est là. Je le sais. »

Donaldson faillit répondre « Hein ? », mais se ravisa. Il ne voulait pas paraître irrespectueux. Une réponse plus courtoise s’imposait.

« Dans cette pièce ? demanda-t-il.

– Bouclez le bâtiment ! chevrota le président, ignorant sa question. Ne le laissez surtout pas s’échapper ! »

BAM !

Donaldson fit volte-face en entendant le fracas derrière lui. Personne. Il avait pourtant senti quelque chose. Une légère brise, comme si quelqu’un était passé devant lui en courant pour rejoindre la sortie.

« C’était quoi, ça, putain ? lâcha-t-il, verbalisant par inadvertance ses pensées.

– C’est lui, dit le président. Il s’est enfui, rattrapez-le ! »

Donaldson s’engouffra par la porte ouverte et regarda dans le couloir. Il n’y avait rien droit devant, hormis la sortie de secours. Il se tourna vers la droite et braqua son arme. Personne. Il pivota de cent quatre-vingts degrés. Rien non plus de ce côté.

Martin Rossman rejoignit Donaldson dans le couloir et fit exactement la même chose, pointant son pistolet sur le vide tout en pivotant sur lui-même. C’est à ce moment-là que le président se décida enfin à leur communiquer une information utile, quoiqu’un peu étrange.

« IL EST INVISIBLE ! cria-t-il. ATTRAPEZ-LE ! »

Dans toute autre circonstance, Donaldson et Rossman auraient échangé des regards entendus, l’air de dire Il a perdu la boule, mais il s’agissait du président. L’étiquette voulait qu’on fasse preuve d’indulgence envers lui.

« Prends l’escalier », dit Rossman.

Sans lui laisser le temps de protester, il fonça en direction des ascenseurs. Donaldson se précipita vers la sortie de secours, enfonça la porte et émergea dans une cage d’escalier grise et froide. Il commença à descendre. À la poursuite d’un homme invisible. Il avait fait un paquet de trucs bizarres au cours de sa carrière, mais jamais rien d’aussi stupide, c’était certain.

L’excitation initiale qu’il avait ressentie en entendant le bourdonnement dans son oreillette s’était estompée. C’était une putain de chasse au dahu, sans dahu. Merde, c’était peut-être un exercice d’entraînement, voire une farce du président, qui était connu pour son humour à chier.

En atteignant le bas de la première volée de marches, Donaldson s’arrêta sur le palier. C’est alors qu’il entendit des pas précipités plus bas dans l’escalier.

Mais il n’y avait personne. Personne de visible, en tout cas. Juste une cage d’escalier vide. C’est quoi ce délire ?

« FILS DE PUTE ! hurla Donaldson. Je vais t’attraper va, connard ! »

Pour souligner le sérieux de sa menace, il pointa son arme sur le vide. C’était un truc qu’on ne leur avait pas appris à l’académie. Comment tirer sur un homme invisible. Donaldson visa malgré tout.

BANG !

Juste un tir d’avertissement, il ne pouvait pas se permettre davantage. Il avait déjà dû réveiller tout l’hôtel avec ce premier coup de feu.

Ne t’arrête pas.

Il descendit les marches deux par deux, les pieds en pilotage automatique. Il avait du mal à distinguer le martèlement des pas de l’autre personne du sien, mais il avait bon espoir de rattraper cet enfoiré. Rien n’indiquait qu’il était jeune et athlétique. Il pouvait très bien être vieux et lent. Mais s’il était armé ? Comment fait-on pour savoir si un homme invisible est armé ou non, putain ? Est-ce que l’arme devient invisible aussi ? Académie de mes deux. Ce genre de trucs devraient figurer au programme. Donaldson décida que la personne n’était pas armée. Était-elle nue ? Possible. Il soupira. Comment un simple garde du corps est-il censé connaître les réponses à des questions pareilles ?

Après avoir dévalé six étages, il s’arrêta de nouveau sur le palier et tendit l’oreille. Il entendait toujours le bruit des pas de l’autre. L’enfoiré semblait même l’avoir distancé. De trois étages au moins. Connard.

« PLUS UN GESTE ! » hurla Donaldson.

Le fuyard l’ignora. Fils de pute ! Un deuxième coup de semonce s’imposait.

BANG !

Ricochet sur une rampe.

Merde. Baisse-toi !

Fini les tirs d’avertissement. Donaldson recommença à courir. Cette foutue cage d’escalier et ses putains de rampes à la con. Qui avait conçu ce truc ? Il détestait les escaliers.

Alors qu’il se rapprochait de la dernière marche, il ralentit un peu. Il avait descendu dix-huit étages. Dix-huit putains d’étages.

Et soudain, il entendit quelque chose.

Un cliquetis métallique, comme un bruit de porte qu’on secoue. La porte coupe-feu du rez-de-chaussée : le connard invisible n’arrivait pas à sortir. La barre argentée qui s’étendait sur toute sa longueur s’agitait sous les assauts du type, qui essayait en vain de l’ouvrir.

Donaldson franchissait le deuxième étage. Il était tout près.

« PLUS UN GESTE OU JE TIRE ! »

CLAC !

Merde. Il avait réussi à ouvrir la porte. Il faisait nuit dehors, mais un faible rayon de lumière en provenance d’un lampadaire filtra dans la cage d’escalier, accompagné d’une brise froide.

« Putain ! »

Donaldson n’avait pas rêvé, quelqu’un venait de dire ça. Une voix d’homme. Un homme invisible venait de dire « Putain ». Mais pourquoi ?

« Merde ! »

Putain et merde. Ce type possédait un certain vocabulaire, qui n’était guère différent de celui qui composait le monologue intérieur de Donaldson.

Soudain, en une microseconde, la situation changea. L’intrus était là, dans l’embrasure de la porte. Parfaitement visible. Une forme floue vêtue de rouge. Puis il disparut de nouveau. Dans la nuit.

Donaldson franchit le dernier palier et dévala les marches avec une agilité digne d’un danseur de Riverdance. La porte coupe-feu était ouverte. Coincé en dessous, par terre, gisait un manteau translucide traversé de lignes noires et blanches tremblotantes, semblables à des parasites sur une vieille vidéo amateur. Donaldson était à bout de souffle, mais il tituba jusqu’à la porte, son arme levée, prêt à faire feu. Il sortit dans la ruelle et regarda d’un côté. Rien. Virage à cent quatre-vingts degrés. Un type maigrichon en survêtement rouge. Une grosse camionnette noire.

« PLUS UN GESTE ! »

Le type l’ignora et plongea dans le véhicule par une portière latérale.

BANG !

Raté. Il avait touché la camionnette.

Crissement de pneus.

Quatre tirs de plus. Encore raté. Même pas un pneu, putain.

Pourquoi t’as crié PLUS UN GESTE ? Tu t’es pris pour Keanu Reeves, espèce de crétin ? On n’est pas dans Speed ou Point Break, bordel.

Dépité, Donaldson se pencha pour reprendre son souffle. Ses yeux se posèrent sur le manteau translucide qui gisait à ses pieds. Il se baissa pour le ramasser. La texture ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait. C’était comme caresser un millier d’abeilles mouillées. Et il était long comme un peignoir. C’était quoi, ce truc ?

Il rangea son arme dans l’étui sous sa veste. Comme il s’en doutait, les déflagrations avaient réveillé quelques personnes. Ce qui se confirma quand une alarme incendie retentit. Un instant plus tard, Martin Rossman franchit en trombe la porte qui donnait sur le hall d’entrée, rejoignant Donaldson dans la cage d’escalier. Ascenseur de mes deux.

« Tu l’as eu ? » demanda Rossman.

Donaldson secoua la tête.

« Non, dit-il en montrant le manteau. Mais j’ai eu ça.

– C’est quoi ce truc ?

– Je crois que c’est un manteau d’invisibilité. »

2

« Je ne sais pas quoi en penser, admit Rueben Donaldson. Je suppose que quand on l’enfile, on devient invisible ? »

Le président considéra le vêtement dans sa main. Il secoua la tête.

« Un manteau d’invisibilité. J’espère que ce n’est pas un coup des Russes. » Il leva les yeux vers Donaldson. « Vous n’auriez pas le numéro de téléphone de ce type, par hasard ? »

C’était une demande étrange, mais Donaldson fit ce qu’il faisait toujours quand le président lui posait une question, aussi incongrue soit-elle. Il répondit honnêtement et sans jugement.

« Non, monsieur. J’ai déjà eu de la chance d’avoir le manteau. J’imagine qu’il s’est coincé sous la porte coupe-feu. Il l’a laissé derrière lui et a sauté dans une camionnette qui l’attendait.

– Merde. Je crois que cet enfoiré me filmait. Ou qu’il s’apprêtait à le faire. »

Le président se dirigea vers le canapé au milieu du salon et s’y affala. Il était toujours vêtu de son peignoir, qu’il semblait avoir le plus grand mal à garder fermé. Il renoua encore une fois la ceinture, s’installa confortablement et alluma la télévision. Un écran noir s’afficha, qu’il remplaça promptement par une chaîne d’information.

« Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il vous filmait ? » demanda Donaldson.

Le président coupa le son, préférant regarder le texte qui défilait en bas de l’écran, avec toutes les informations de dernière minute.

« J’étais sur le point de prendre une douche quand j’ai entendu un bruit, comme si quelqu’un avait fait tomber quelque chose. J’ai baissé les yeux, et j’ai vu ce foutu téléphone par terre. Mais quand j’ai voulu le ramasser, il a disparu. Je sais que ça paraît dingue, mais j’ai entendu un homme dire “merde”. C’est là que j’ai compris que j’avais affaire à quelqu’un d’invisible. Je veux qu’on retrouve ce type. Je ne sais pas pendant combien de temps il m’a observé, ou pire, filmé. Mais il doit mourir. » Ayant terminé son récit, le président prit une profonde inspiration. « Vous avez noté la plaque d’immatriculation de la camionnette ? » demanda-t-il.

Donaldson se tapota la tempe.

« Stockée là-dedans, monsieur.

– Bien. Écrivez-la quelque part. » Le vieux claqua des doigts à l’adresse de Martin Rossman, qui se tenait derrière Donaldson. « Vous, allez me chercher Navan Douglas immédiatement.

– Oui, monsieur. »

Rossman quitta la chambre d’hôtel et ferma la porte derrière lui. Le président s’affala de nouveau dans le canapé et contempla le manteau d’invisibilité qu’il tenait dans sa main.

« C’est une catastrophe, gémit-il.

– Je peux faire autre chose, monsieur ? demanda Donaldson.

– Non. Vous pouvez retourner à votre poste. Gardez cette histoire pour vous, bien sûr. N’en parlez à personne. Personne.

– Oui, monsieur.

– Vous avez fait du bon boulot, Rueben, merci.

– Oui, monsieur le président. »

Dès que Donaldson eut quitté la pièce, le vieil homme remit le son de la télé. Le présentateur en studio annonçait que des coups de feu avaient été entendus dans l’hôtel où séjournait le président. Putain de merde. Pas moyen d’être tranquille une seconde.

Une minute à peine s’écoula avant que l’on frappe à la porte. Elle s’ouvrit dans la foulée, et le procureur général, Navan Douglas, pénétra dans la pièce. Douglas était un grand type large d’épaules, âgé d’une cinquantaine d’années, aux cheveux blancs coupés court et affublé de grosses lunettes rondes derrière lesquelles ses yeux ressemblaient à des billes. Il respirait la jeunesse en comparaison du vieux schnock de soixante-treize ans qui l’avait convoqué.

« Tout va bien, monsieur ? » demanda Douglas.

Le président hocha la tête.

« Rossman parle d’un manteau d’invisibilité. C’est bien ça ? »

Son chef brandit l’objet incriminé.

« La vache. C’est bien ce que je pense ?

– Je crois, oui. J’ignore comment ils ont mis la main dessus, mais nous devons l’enterrer quelque part. »

Douglas s’approcha du canapé du président et tendit la main vers le manteau. Son chef le lui remit, et se tourna de nouveau vers la télévision.

« La texture est étrange, n’est-ce pas ? dit Douglas en passant la main sur le tissu.

– Oui, répondit le président dans un soupir. Nous allons devoir faire une déclaration sur les coups de feu. Vous pouvez préparer quelque chose ?

– C’est déjà fait, monsieur, dit Douglas, toujours émerveillé par la fibre du manteau. Je n’arrive pas à y croire. Nous devons découvrir qui était en sa possession, et où il l’a trouvé.

– Non, vous croyez ? »

Douglas ignora le sarcasme.

« C’est le putain de Manteau sans couleurs ! s’exclama-t-il comme dans un mauvais remake d’Indiana Jones interdit aux moins de seize ans.

– Ouaip.

– On sait quoi que ce soit sur le type qui l’avait ? »

Le président tendit la main vers la table basse près de son canapé et prit un verre de jus d’orange éventé.

« Donaldson a noté la plaque d’immatriculation de la camionnette dans laquelle il s’est enfui, dit-il en buvant une gorgée. C’est notre seule piste.

– Et ce type vous filmait ?

– Il essayait. Je ne sais pas s’il a réussi.

– Que faisiez-vous ? »

Le président se tourna vers lui.

« Je regardais la télévision. »

Douglas consulta sa montre.

« Je vois. Qu’allons-nous faire de ce manteau, alors ?

– L’enterrer. Faut-il que je dise toujours tout deux fois ? Faites-le disparaître. Quelque part où personne ne le trouvera jamais.

– Attendez une seconde, monsieur. C’est une sacrée trouvaille. On pourrait peut-être le faire analyser ? Vous savez, pour essayer de découvrir comment il a été fabriqué, pour en produire d’autres. »

Le président faillit recracher son jus d’orange croupi.

« Hors de question, dit-il en reposant le verre sur la table. Vous imaginez ce qui se passerait si ce manteau tombait entre les mauvaises mains ? Je veux dire, regardez ce qui est arrivé aujourd’hui !

– Ça pourrait être une arme très utile. »

Le président se leva et gratifia Douglas de son regard sérieux.

« Exactement. À qui pourrions-nous le confier ? Réfléchissez un peu. Même si on le donne à notre assassin le plus digne de confiance, il y a de grandes chances qu’on ne le revoie jamais. Nous devons l’enterrer, comme l’a fait Roosevelt quand il l’a trouvé. Mais mieux que lui.

– Le détruire, alors ?

– Il ne peut pas être détruit. Je pense que nous devrions l’enterrer dans le caveau de la Maison-Blanche, avec le bâton de Moïse. »

Douglas fit une drôle de grimace, comme s’il aspirait un épais milkshake avec une paille.

« Est-ce bien prudent de les cacher tous les deux au même endroit ? »

Le président tira sur son menton.

« Merde. Je déteste quand vous avez raison. Une autre idée ?

– Je pense à Bratwurst. Les hommes du général Calhoon surveillent cet endroit depuis des années, et jusqu’à présent, nous n’avons eu aucun incident.

– Bratwurst. Qu’est-ce qu’on a d’autre là-bas ?

– Des artéfacts religieux. Si on le place dans un coffre-fort inviolable et qu’on l’emmène à Bratwurst, je pense qu’il y restera pour toujours. Ou du moins de notre vivant.

– Bratwurst, vous dites ? fit le président, laissant mûrir l’idée. Cet endroit est tellement top secret que j’avais oublié son existence. Ça me plaît. Faites donc cela.

– Oui, monsieur. Je vais trouver un coffre-fort, puis je demanderai à Calhoon et à ses hommes de m’y emmener. Si j’aime ce que je vois, je l’enterrerai là-bas.

– D’accord, parfait. Avons-nous pensé à tout ?

– Il y a une chose, monsieur le président.

– Je vous écoute.

– Donaldson et Rossman. Ils ont vu le manteau. Ils savent qu’il existe. »

Le vieillard passa ses doigts dans les fins cheveux blancs sur sa tête.

« Ils vont devoir disparaître. Je ne veux plus jamais les revoir. Occupez-vous-en.

– Oui, monsieur. Je vais appeler Calhoon pour lui dire que je viens avec deux de vos gardes du corps, et que j’aimerais qu’on s’occupe d’eux. Elle a des gens pour ça. »

Le président parut horrifié par la suggestion.

« Vous ne parlez tout de même pas des Dead Hunters ?

– Bien sûr que non, monsieur. Elle a des agents pour ce genre de boulot, des gens bien plus discrets, et Calhoon est assez intelligente pour ne pas poser de questions.

– Bien. » Le président dirigea la télécommande sur la télévision et l’éteignit. « Je vais prendre une douche. Oh, et n’oubliez pas de demander la plaque d’immatriculation à Donaldson avant qu’on s’occupe de lui. Quels qu’ils soient, les enfoirés qui avaient ce manteau doivent mourir. Le plus tôt possible. Tous autant qu’ils sont. Ainsi que tous ceux qui sont au courant de son existence. »

3

 Voilà mon chez-moi », dit Diago en s’approchant d’une splendide caravane peinte en rouge et noir.

Elle avait beau être plus classe que toutes ses voisines réunies, il voyait bien que Penny n’était pas très impressionnée.

« C’est ici que tu vis ? Tout le temps ? demanda-t-elle.

– Attends de voir l’intérieur. »

Penny était assez timorée. C’était précisément la raison pour laquelle Diago avait jeté son dévolu sur elle. Le choix de sa victime du jour dépendait entièrement de son humeur. S’il était bourré d’entrain et d’énergie, il optait pour un type balèze, quelqu’un qui se débattrait. Mais ce soir, Diago était fatigué. La journée avait été longue, il avait donc choisi Penny, une jeune femme timide, assez mal fagotée mais plutôt mignonne, qui n’opposerait pas trop de résistance. En plus, il était sûr à cent pour cent qu’elle serait partante pour le sexe. Une fois qu’il en aurait fini avec elle, elle serait lessivée et la tuer serait un jeu d’enfant.

Il ouvrit la porte de la caravane et s’effaça pour la laisser passer.

« Entre », dit-il avec un sourire. Il remarqua avec satisfaction que Penny rougissait. Excellent. « Tu vas adorer, je te le promets », ajouta-t-il en lui faisant monter les marches et en fermant la porte derrière eux.

Il avait raison. Penny était partante pour s’envoyer en l’air. Il n’eut même pas à insister, simplement à dire : « Tu veux baiser ? », pour qu’elle le laisse faire d’elle ce qu’il voulait. Il lui fit l’amour passionnément, tenant sa promesse de lui offrir la meilleure baise de sa jeune vie. Il savait qu’elle avait passé un bon moment, car comment aurait-il pu en être autrement avec un mec comme lui ? Il était grand, ténébreux, beau comme un dieu et monté comme un cheval. Sans parler de sa longue crinière de cheveux bruns soyeux qui rendait folles les femmes. La plupart auraient tué pour en avoir une semblable.

Après cette fantastique partie de jambes en l’air, Penny s’effondra sur le lit, un sourire radieux aux lèvres. Aucun doute, l’euphorie postcoïtale était le meilleur moment pour tuer quelqu’un. Diago était allongé sur le côté tout près d’elle, les yeux rivés à la chair de son cou. Elle jacassait mais il ne l’écoutait pas. Il comptait simplement à rebours dans sa tête. Trois, deux, un…

Au moment où il s’apprêtait à passer à l’acte, son téléphone sonna, rompant le charme. Pas grave. Penny resterait dans cet état d’extase béate pendant un bon moment. Il avait le temps. Il pourrait même jouer un peu avec elle avant de la tuer. Il tendit la main vers sa table de chevet. (C’est dire à quel point sa caravane était géniale : il avait une putain de table de chevet. Et une bonne, avec ça, en vrai contreplaqué.) Il prit son téléphone sur la table et vérifia qui appelait avant de répondre. Un numéro inconnu. Il décrocha malgré tout.

« Allô ?

– C’est moi. »

Diago reconnut la voix.

« Qu’est-ce que vous voulez ?

– J’ai un plan pour toi.

– Du genre ?

– Retrouve-moi dehors.

– Dehors ? Où ça, dehors ?

– Tu veux bien sortir de ta putain de caravane, bordel ? »

Diago soupira.

« Une seconde. »

Il se pencha et embrassa Penny sur le front.

« Je reviens dans une minute », dit-il.

La jeune femme sourit, et laissa même échapper un petit gloussement. C’était assez compréhensible. Comment aurait-elle pu se douter qu’elle allait être brutalement assassinée dans quelques instants ?

Diago enfila un pantalon violet et sortit de sa caravane en titubant dans l’air froid de la nuit. C’était la pleine lune et tout était paisible. L’herbe fraîche et humide léchait la sueur de ses pieds palmés tandis qu’il s’éloignait de la caravane et s’enfonçait dans l’obscurité.

« Par ici ! »

Diago marcha jusqu’à l’endroit d’où provenait le chuchotement. Il n’y avait personne. Bizarre.

« Tu me vois ? »

Diago soupira. Ça commençait à le fatiguer.

« Non. Où êtes-vous ?

– Ici !

– Ce n’est pas drôle. »

Soudain, un homme apparut devant lui, sorti de nulle part. Diago fit un bond en arrière.

« Comment vous avez fait ça, putain ? »

L’homme qui se tenait face à lui portait un étrange manteau transparent traversé de lignes floues noires et blanches qui semblaient bouger. C’était Navan Douglas, le procureur général et conseiller spécial du président. Il avait un grand sourire aux lèvres, ce qui était assez inhabituel pour un homme d’ordinaire si sérieux.

« Pas mal, hein ? dit Douglas.

– C’est quoi, ce truc ? »

Douglas retira ses bras de l’étrange manteau à capuche. Il portait un pantalon gris et une chemise noire en dessous. Après l’avoir ôté, il le brandit devant Diago pour qu’il le voie mieux.

Celui-ci tendit la main et le toucha.

« J’y crois pas ! C’est bien ce que je pense ?

– Absolument.

– Le Manteau sans couleurs ?

– Tout à fait.

– Le manteau que Jacob a donné à Benjamin ?

– Oui.

– Où est-ce que vous avez trouvé ça, putain ? »

Douglas regarda autour de lui pour s’assurer que personne n’était à portée de voix avant de répondre.

« L’année dernière, un type qui le portait a essayé de tuer le président.

– Sérieux ?!

– Ouaip. Le mec s’est enfui, mais un des gardes du corps du président a récupéré le manteau.

– C’est dingue. Pourquoi vous l’amenez ici ?

– Pour te le donner. »

Jackpot ! Diago n’en croyait pas sa chance. Pour un peu, il aurait embrassé Douglas.

« Vraiment ? dit-il en priant pour que ce ne soit pas une blague.

– Oui. Le président m’a demandé de l’enterrer là où personne ne le trouvera jamais. Je reviens d’un voyage à Bratwurst avec le général Alexis Calhoon. Elle pense qu’on l’a enterré là-bas, mais le coffre était vide. J’ai gardé le manteau parce que je veux que toi et tes potes vous y jetiez un œil.

– Qu’on y jette un œil ? Pour quoi faire ?

– Je veux que vous trouviez de quoi il est fait. Et que vous en fabriquiez d’autres. »

Un sourire se dessina sur le visage de Diago.

« Je peux l’essayer ? »

Douglas le laissa prendre le manteau.

« Fais-toi plaisir. Ça te rend invisible seulement quand tu remontes la capuche. Fais-le pendant dix secondes. Ensuite, je veux te voir.

– Compris. »

Diago glissa ses bras dans les manches du manteau. Il était confortable et lui allait parfaitement, comme s’il avait été taillé pour lui. Il rabattit la capuche. Boum. Invisible. Merveilleux.

« Bon Dieu de bois. C’est incroyable. Quelle trouvaille !

– OK, enlève-le, maintenant », dit Douglas.

Diago s’émerveilla de son invisibilité pendant quelques secondes de plus avant de baisser la capuche.

« Je vais le montrer à Athena et à Yoga, dit-il. Ils sauront quoi en faire.

– Bien. Je veux que tu me tiennes régulièrement informé de vos progrès. C’est compris ?

– Aucun problème.

– Et ne l’utilise pas pour l’instant. Si on apprend qu’une personne invisible se balade dans le coin, le président saura que je lui ai menti.

– C’est promis. Mais par curiosité, si on arrive à en fabriquer d’autres, on pourra en garder quelques-uns, n’est-ce pas ?

– Vous pourrez en avoir un chacun.

– Un chacun ?

– Oui. Il permet aux vampires de sortir à la lumière du jour. Ça va vous changer la vie, surtout maintenant que Santa Mondega est un lieu si inhospitalier pour les gens de ton espèce. Je sais que vous êtes en colère parce que les dirigeants de ce monde ne vous ont pas encore trouvé un nouveau refuge, donc je me disais que je pourrais faire ma part en vous donnant ceci. Mais en échange, j’en veux cent de plus. Quand ce président sera mort, j’ai bon espoir que le prochain voie d’un meilleur œil ma suggestion d’utiliser des manteaux d’invisibilité comme armes de guerre. »

Diago ricana.

« Vous avez l’esprit tordu, Navan. Ça me plaît.

– Bien. Écoute, il faut que j’y aille. Je ne veux pas qu’on me voie ici. Tiens-moi au courant.

– Oui, monsieur. »

Navan Douglas quitta les lieux et se dirigea vers l’aéroport le plus proche, très content de lui. Son projet de fabriquer des manteaux d’invisibilité allait complètement rebattre les cartes de la diplomatie internationale.

Malheureusement pour lui, Diago avait d’autres idées en tête. Pour commencer, il se rendit de nouveau invisible, puis retourna dans son mobile home, où il tortura Penny pendant quelques minutes, arrachant des lambeaux de peau de son corps tandis qu’elle hurlait autant de douleur que de terreur, la pauvre fille n’ayant aucune idée de ce qu’il se passait. Quand il commença à se lasser de la torturer, il baissa la capuche de son manteau, se révélant à elle. Puis il enfonça ses crocs de vampire dans la chair tendre de son cou et but son sang. Une fois repu, il traîna son corps à l’extérieur. Il la donnerait en pâture aux lions plus tard. Débarrassé de cette corvée, Diago envoya un message aux résidents des caravanes voisines pour les convoquer à une réunion importante à minuit.

Quand arriva l’heure fatidique, Diago, le maître de cérémonie du bien nommé « cirque itinérant de Diago », se dirigea vers le grand chapiteau dans son nouveau manteau. Tous les autres vampires du cirque étaient déjà là, l’attendant sur la piste. Acrobates, clowns, trapézistes, lanceurs de couteaux, nains boulets de canon, tous étaient présents et impatients d’entendre ce que le patron avait à dire.

Sous sa forme invisible, Diago marcha jusqu’au centre du cercle à l’insu de tous, puis baissa la capuche de son manteau. Des exclamations étouffées parcoururent l’assistance, qui venait de le voir apparaître comme par magie au milieu de la piste. Tout le monde se rassembla pour l’écouter.

« Mes amis, j’ai une grande nouvelle à vous annoncer.

– Qu’est-ce que tu portes ? demanda un des nains.

– Laisse-moi parler, répondit sèchement Diago. Fermez-la tous et écoutez-moi. Cet étrange vêtement que je porte est le célèbre Manteau sans couleurs, offert à Benjamin par son père, Jacob. »

Des hoquets de stupeur retentirent à cette annonce. Pour prouver qu’il ne plaisantait pas, Diago remonta la capuche, disparaissant sous leurs yeux.

De nouvelles exclamations étouffées se firent entendre.

Il baissa la capuche.

« Mes amis, nous autres vampires avons beaucoup souffert ces derniers temps. Sans ville pour nous accueillir, nous avons été traqués par les sbires de Scratch, et traités comme des citoyens de seconde zone par les élites. Cependant, maintenant que nous sommes en possession de ce manteau, de nouvelles voies s’offrent à nous. Notre défi est de trouver un moyen de le reproduire, d’en créer beaucoup d’autres, et enfin, le monde nous appartiendra. La lumière du soleil n’entravera plus jamais nos mouvements. Avec des manteaux comme celui-ci, nous pourrons marcher nuit et jour parmi les humains.

– Où est-ce que tu l’as eu ? » cria un des acrobates.

Diago eut un sourire en coin.

« Navan Douglas, le procureur général, vient de nous en faire cadeau à l’insu du président. Je lui ai assuré que nous allions en fabriquer d’autres pour lui, mais d’ici à ce qu’il découvre que nous l’avons entubé, tous les chefs d’État du monde seront morts. Les vampires deviendront la nouvelle élite ! »

Cette déclaration fut saluée par un concert d’acclamations. Tous semblaient d’accord : travailler dans un cirque, c’était naze. Diriger le monde serait bien plus amusant.

4

Six mois plus tard

Ci-gît Rush Palmer, une femme exceptionnelle qui ouvrit l’abbaye de Coldworm aux nécessiteux. Un ange pour les membres de la communauté locale et une mère dévouée.

Repose en paix.

Un homme brun et mal rasé qui approchait de la quarantaine se tenait au-dessus de la pierre tombale, fixant l’inscription. Son nom était JD, bien que le commun des mortels le connût sous le surnom de Bourbon Kid. Quant à la femme enterrée sous la stèle, elle s’appelait en réalité Beth Lansbury, Ruth Palmer étant le pseudonyme que Beth avait utilisé dans l’espoir d’échapper au diable. Le subterfuge n’avait pas fonctionné. Le prince des ténèbres l’avait trouvée malgré tout et, grâce à un plan machiavélique, avait réussi à la piéger au xixe siècle. Le diable était mort à présent, tué par JD, mais ça n’avait pas ramené Beth. Rien ne pourrait jamais la ramener. De part et d’autre de sa tombe se dressaient les stèles de ses enfants, Emma et Vincent. Les enfants de JD. Toute sa famille était enterrée sur le terrain de l’abbaye de Coldworm.

Des nuages sombres planaient en permanence au-dessus du cimetière, déversant une pluie incessante sur ses visiteurs. JD garda la capuche de son long manteau noir remontée sur sa tête, se protégeant de la pluie, mais pas du clapotis sourd des gouttes tombant sur le tissu.

Il se rendait sur la tombe de Beth une fois par mois, quand son emploi du temps le lui permettait. Il fixait les stèles depuis cinq minutes, essayant de se souvenir des visages des personnes enterrées dessous, lorsqu’il fut interrompu par un appel sur son portable. Il l’extirpa de sa poche et consulta l’écran.

ALEXIS.

Le général Alexis Calhoon était l’une des rares personnes dont JD prenait les appels. Il plaça le téléphone contre son oreille.

« Salut, Alexis.

– Salut, JD. » La voix de Calhoon était forte et claire, parfaitement audible malgré la pluie. « Comment ça va ?

– Comme d’habitude.

– J’ai du travail pour vous, si vous êtes intéressé ?

– Non.

– Je m’en doutais, mais je ne pouvais pas ne pas vous appeler pour celui-là, parce qu’il paie très bien. »

La curiosité de JD prit le dessus.

« Je vous écoute.

– Ce n’est pas pour moi, et je ne peux pas me porter garante de celui qui veut vous engager. Il a réussi à avoir un rendez-vous avec moi parce qu’il est riche et qu’il a des amis haut placés. Je dois dire que je ne l’ai pas beaucoup apprécié, mais je l’ai quand même écouté. Et comme je l’ai précisé, ça paie très bien, donc je me suis dit que j’allais vous en parler, au cas où vous seriez intéressé.

– Combien ?

– Cinquante mille dollars pour une semaine de travail.

– Je vous écoute.

– L’homme qui veut vous engager s’appelle Antonio Rodriguez. Et, heu, c’est une demande assez étrange.

– Comme toujours, non ?

– Heu, oui, je suppose. Il veut que vous conduisiez sa fille à l’école pendant une semaine.

– Vous avez raison. C’est étrange. Pourquoi moi ?

– Il a reçu des menaces anonymes de quelqu’un qui dit qu’il va tuer sa gamine, donc évidemment, il s’inquiète. Et comme il est riche, il veut engager le meilleur garde du corps possible pour protéger sa petite fille chérie. Il dit que si vous ne voulez pas de l’argent, je dois demander à Rex.

– Quel âge elle a, la gamine ?

– Douze ans.

– Dites-lui que je le ferai pour cent mille dollars.

– Donc vous acceptez ?

– Ouaip. Une semaine pour cent mille. Mais dites-lui qu’il doit aussi embaucher Rex. Je veux pas avoir à discuter avec une gamine pendant une semaine. Rex s’en chargera. Moi, je me contenterai de conduire. Et assurez-vous que ce type sache que s’il ne paie pas, je le tuerai, lui et toute sa famille, ainsi que ses amis.

– D’accord, je transmettrai le message. Vous pouvez commencer demain ?

– Ça dépend. C’est où ?

– Il possède une grande propriété à San Antonio. Je vous envoie les détails par SMS.

– OK. »

JD mit fin à l’appel et en passa un autre à son ami Jacko, un ancien bluesman devenu responsable d’un bar de bord de route situé au-dessus de la porte des Enfers. Le Purgatoire était équipé d’un portail dans les toilettes pour hommes, à partir duquel Jacko pouvait téléporter des gens dans n’importe quelle salle de bains du monde. JD s’en était récemment servi pour se rendre à l’abbaye de Coldworm, et il comptait recommencer pour revenir au Purgatoire. Jacko décrocha presque immédiatement.

« Hé, mec, t’as fini ? demanda-t-il.

– Oui. Je serai au portail dans deux minutes.

– Je le prépare. »

JD replaça son téléphone dans sa poche. Il regarda une dernière fois la pierre tombale de Ruth Palmer et dit ce qu’il disait toujours.

« On se voit le mois prochain. »

DEUXIÈME PARTIE

LE PRÉSIDENT

5

Sanchez détestait le président. Flake, en revanche, pensait que c’était un type bien qui n’avait pas un travail facile. Et elle était très excitée à l’idée de le rencontrer dans quelques jours. Elle ne se souvenait pas s’être jamais sentie aussi fière. C’était le genre de nouvelle qu’elle aurait été heureuse de partager avec ses parents, mais sa seule famille consistait en Sanchez et un groupe de psychopathes connus sous le nom de Dead Hunters, qui étaient en train d’écluser des bières dans la salle du bar au rez-de-chaussée. Elle les entendait se disputer. Plus précisément, elle entendait Elvis et Rex débattre assez vigoureusement des règles d’un jeu de cartes. Ils approchaient tous les deux de la quarantaine, mais à les voir se chamailler comme des gosses après avoir fait la fête toute la nuit, on aurait pu croire qu’ils étaient beaucoup plus jeunes. C’était généralement Jasmine, la petite amie d’Elvis (qui, elle, était beaucoup plus jeune), qui commençait les disputes, mais elle ne semblait pas être là ce matin. Le seul qu’on n’entendait jamais, c’était JD. Même dans ses bons jours, il préférait s’asseoir seul dans un coin et boire tranquillement sans parler à personne.

Flake vérifia son apparence dans le miroir de la chambre qu’elle partageait avec Sanchez au-dessus du Tapioca. Elle était vêtue d’une jupe grise qui lui arrivait aux genoux, d’un pull blanc à col roulé et d’un blazer assorti à la jupe. L’Œil de la Lune pendait à une chaîne autour de son cou. Ce n’était pas du meilleur effet avec le col roulé, elle glissa donc la pierre bleue magique à l’intérieur. Ce n’était pas beaucoup mieux. Le problème était que cette tenue ne lui ressemblait pas. Elle préférait les uniformes de serveuse ou de fliquette, les jeans et les tee-shirts, le genre de fringues dans lesquelles elle se sentait le plus à l’aise, même si ses carrières dans la restauration et les forces de l’ordre étaient loin derrière elle. Ses chaussures étaient confortables, en revanche. Flake n’était pas du genre à porter des talons hauts, elle préférait les baskets et les chaussures plates. Ses cheveux bruns étaient attachés en chignon, mais elle n’était pas non plus certaine que cette coiffure soit une bonne idée. Les femmes portaient-elles leurs cheveux lâchés quand elles rencontraient le président ? Aucune idée. Flake soupira. Son entrevue avec l’homme le plus puissant du monde n’aurait lieu que dans quelques jours, mais elle voulait être certaine que sa tenue serait appropriée.

Ses réflexions vestimentaires furent soudain interrompues par la voix de Sanchez, son petit ami, chantant à tue-tête « Do They Know It’s Christmas ? » de Band Aid. En plus de se planter dans la plupart des paroles, il remplaçait délibérément le mot Christmas par son mot préféré, breakfast. Un message peu subtil à l’intention de Flake destiné à lui rappeler que son petit déjeuner était en retard.

Sanchez pénétra dans la chambre d’un pas nonchalant. Il portait la même chose que d’habitude, à savoir un pantalon noir et une chemise blanche tachée avec un veston noir. Il ressemblait un peu à Han Solo, en plus âgé, moins athlétique – vraiment moins athlétique – et beaucoup plus petit, avec des cheveux noirs à la fois épais et clairsemés, signe que son crâne n’allait pas tarder à se dégarnir. Il arrêta de chanter quand il vit Flake se regarder dans le miroir.

« C’est quoi, ce look ? On attend une visite du percepteur, ou quoi ? »

Elle se retourna pour lui faire face.

« J’envisage de porter ça pour notre rencontre avec le président, dit-elle, espérant un compliment.

– Pourquoi ? Tu veux te faire embaucher comme secrétaire ?

– Non, mais il faut qu’on soit élégants. Je pense qu’on devrait aussi aller t’acheter un costume. Tu ne peux pas porter celui de Jumeaux.

– Pourquoi pas ?

– Eh bien, pour commencer, on est censés le ramener à la boutique de déguisements. Et deuxièmement, il est ringard. »

Sanchez pouffa.

« C’est ça, ouais. Et mon cul, il est ringard ? »

Flake soupira.

« Qu’est-ce que t’en penses, alors, j’ai l’air élégante ?

– Ça va, dit Sanchez dans un haussement d’épaules. Si t’étais ma secrétaire et que tu ressemblais à ça, je te harcèlerais sexuellement, c’est certain. »

C’était sans doute le meilleur compliment qu’elle pouvait espérer de Sanchez. Ça ne comptait pas vraiment, cela dit, dans la mesure où il l’aurait trouvée sexy même habillée comme une sans-abri.

« C’est très gentil de ta part, dit-elle. Je vais demander son avis à Jasmine.

– Elle va te dire d’enlever la jupe, la veste et le col roulé, mais tu peux pas lui demander, de toute façon. Je suis quasi sûr qu’elle n’est pas là. »

Flake soupira encore. Sans Jasmine, elle allait sans doute devoir se rabattre sur Elvis. Le sosie du King n’était jamais avare de compliments. Au pire, il y avait toujours Rex. C’était un amour, il aurait peut-être quelque chose de gentil à lui dire.

Elle descendit. Elvis et Rex jouaient aux cartes à l’une des tables rondes au milieu de la salle. Ils avaient l’air d’avoir passé la nuit à boire. Elvis ne portait sous son costume noir qu’un marcel blanc, qui était tout froissé et de travers. Ses cheveux bruns, d’ordinaire parfaitement coiffés, étaient en bataille, des mèches tombant devant son visage tandis qu’il vérifiait ses cartes. Rex portait quant à lui un jean bleu et une veste sans manches noire qui mettait en valeur ses muscles saillants. Ses cheveux châtains ondulés étaient ceints d’un bandana noir. Le signe évident qu’il avait trop bu était la position de son cache-œil, quelques centimètres à côté de son œil.

Et puis il y avait JD, assis seul dans un coin à quelques tables de là. Il était habillé en noir des pieds à la tête et n’avait pas pris la peine de retirer son long manteau à capuche. Il semblait plus ou moins sobre et inhabituellement abordable, et on ne pouvait pas en dire autant des deux autres, qui ergotaient toujours sur les règles de leur jeu de cartes (probablement inventé). Il n’était que 8 heures. Le Tapioca n’était pas encore ouvert au public, mais Elvis et Rex s’étaient pris quelques bouteilles de bière dans le frigo derrière le comptoir.

« Où est Jasmine ? demanda Flake.

– Pas ici », répondit Elvis sans même lever les yeux.

Il posa une carte sur la table.

« Où, alors ?

– Tu ne veux pas savoir », dit Rex.

Lui non plus ne leva pas les yeux. C’était un jeu sérieux.

« Si vous voulez continuer à boire à l’œil, vous allez devoir me le dire. »

Rex daigna finalement la regarder.

« Elle a un rencard.

– Un rencard ? »

Ça n’avait aucun sens. Jasmine était en couple avec Elvis, pourquoi diable aurait-elle un rencard ?

« Avec qui ? »

Elvis posa une autre carte sur la table et pivota sur sa chaise.

« Tu te souviens, elle avait passé un accord avec Dieu pour qu’il l’emmène à un match de basket ou un truc du genre ? »

Flake en resta bouche bée.

« Elle a un rencard avec Dieu ?

– Ouais, dit Elvis, qui n’avait toujours pas remarqué sa nouvelle tenue. D’autres questions ?

– Je vais préparer le petit déj. Vous voulez quelque chose ? »

Rex répondit pour eux deux.

« On est allés chez Dirty Marie. »

Dirty Marie était connue pour ses petits déjeuners très matinaux, extrêmement prisés des fêtards qui avaient passé la nuit à se bourrer la gueule. Flake la voyait comme une rivale, une rivale inférieure, certes, mais une rivale malgré tout. Rex et Elvis pouvaient toujours courir pour qu’elle leur prépare un autre petit déj. Les traîtres.

« Mais on prendrait bien quelques bières de plus, dit Elvis en commençant à distribuer les cartes pour leur jeu de merde.

– Servez-vous. Vous savez où elles sont. »

Personne n’avait daigné faire la moindre remarque sur la tenue de Flake. Ces connards ignorants. Elle se tourna vers JD et parvint à intercepter son regard. Elle eut même droit à un sourire. Enfin, une sorte de sourire.

« Belle tenue, commenta-t-il. Elle te va bien.

– Merci. C’est pour ma rencontre avec le président, vendredi. Je te sers quelque chose ? Ou toi aussi, t’as été chez Filthy Marie ?

– Dirty Marie », la corrigea Rex.

Flake l’ignora et s’approcha de la table de JD.

« Ça va ? » lui demanda-t-elle.

Il lui fit signe de se rapprocher, comme s’il voulait lui murmurer quelque chose que les autres ne devaient pas entendre. Elle s’exécuta et se pencha vers lui. Il parla tout bas à son oreille.

« Oublie le chignon. Tu es plus jolie avec les cheveux lâchés, ou une queue-de-cheval. »

Flake était agréablement surprise.

« Tu crois ?

– Ouais. Le chignon, c’est pas toi. »

Elle leva les mains et défit son chignon, puis secoua la tête pour laisser retomber ses cheveux sur ses épaules.

« Tu n’as pas répondu à ma question.

– C’est beaucoup mieux.

– Tout va bien ? T’as pas l’air dans ton assiette.

– Je vais bien.

– Tu penses à Beth, pas vrai ? »

JD se perdit dans la contemplation de son verre de bourbon.

« Ce n’est pas facile de perdre quelqu’un avec qui on pensait passer le reste de sa vie.

– C’était la femme la plus chanceuse au monde. Elle le savait. Ne l’oublie pas.

– Ouais.

– Tu sais, tu ne veux probablement pas entendre ça, mais il y a peut-être quelqu’un d’autre qui t’attend.

– Même si c’était le cas, ça n’aurait pas d’importance.

– Pourquoi ?

– Tous les gens que j’aime se font tuer. C’est ma malédiction. »

Voyant qu’il semblait sur le point de sombrer dans un épisode dépressif majeur, Flake essaya de détendre l’atmosphère en lui poussant gentiment l’épaule, chose qu’elle était la seule à pouvoir se permettre. N’importe qui d’autre se serait pris un coup.

« Si c’était vrai, toutes les personnes ici seraient mortes aussi, dit-elle avec un sourire, en espérant qu’il le lui rendrait. Mais je sais comment te remonter le moral. Je vais te préparer un de mes petits déjeuners épiques. J’ai du bacon, des œufs, des saucisses, des champignons…

– Merci, mais non, ça ira.

– Je fais les meilleurs petits déjeuners, tu sais. »

JD sourit.

« Ce n’est pas ta seule qualité, Flake. »

Cette fois, c’est elle qui sourit. Elle faillit même rougir.

« Mais c’est ce que je fais le mieux. Tu sais, toi tu tues des gens. Jasmine se déshabille, Elvis fait son Elvis, Rex a sa main magnétique, Sanchez est l’homme le plus chanceux sur terre, et moi, je fais les meilleurs petits déjeuners du monde.

– C’est vrai. Y a quoi au menu aujourd’hui ? demanda-t-il, sans doute pour lui faire plaisir.

– Je teste un nouveau truc pour Sanchez. Un sandwich petit déjeuner. Ça te dirait d’y goûter en avant-première ? »

Il considéra sa proposition un instant, puis répondit avec un enthousiasme qui semblait sincère :

« D’accord, je serai ton cobaye. Mais t’as pas intérêt à le rater.

– Est-ce que j’ai déjà raté un petit déjeuner ? »

À ce moment-là, Sanchez descendit l’escalier en trombe.

« Flake, je veux deux saucisses de plus aujourd’hui, lui lança-t-il. Et je crois que je vais prendre des haricots, aussi. Je me sens un peu ballonné, ça m’aidera peut-être à évacuer les gaz emprisonnés. »

Flake se tourna vers lui.

« D’accord, mon cœur ! Mais je voulais tester mon nouveau sandwich petit déj sur toi aujourd’hui.

– Je ne veux pas d’un nouveau petit déjeuner, répondit Sanchez d’un air horrifié. Tu veux bien faire le même que d’habitude, s’il te plaît ? Je crève la dalle.

– Je m’y mets tout de suite. » Flake se tourna vers JD. « Tu veux toujours le nouveau sandwich ?

– Et comment. »

Pendant que Flake se dirigeait vers la cuisine, Sanchez s’approcha de la table où Rex et Elvis étaient installés.

« Vous jouez à quoi ?

– Tu peux pas jouer, répondit Elvis.

– Pourquoi ?

– Parce qu’on joue pas à la bataille, dit Rex. Ce serait trop long de t’apprendre les règles. »

Avant que Sanchez puisse se plaindre d’être laissé pour compte, la porte des toilettes pour dames s’ouvrit et Jasmine en sortit. Elle portait un short en jean et un crop top blanc qui mettait en valeur sa peau brune soyeuse. Ses longs cheveux marron étaient attachés en queue-de-cheval. Sanchez s’imprégna du spectacle, compta jusqu’à trois dans sa tête, puis détourna le regard. L’expérience lui avait appris que s’il fixait Jasmine pendant plus de trois secondes, Flake surgissait soudain et lui flanquait une taloche sur l’oreille.

« Salut, les mecs, dit-elle avec un grand sourire. Ohhh, des cartes, je peux jouer ?

– Ils jouent pas à la bataille, l’informa Sanchez.

– Pourquoi ?

– Comment s’est passé ton rencard ? demanda Elvis en posant ses cartes sur la table pour signifier qu’il en avait assez.

– On est allés voir un match de basket en Australie », dit Jasmine. Elle s’approcha d’Elvis et l’embrassa sur la joue. « C’était sympa.

– Et ?

– Et je lui ai fait une branlette. »

Rex recracha sa bière sur la table.

« T’as fait une branlette à Dieu ? »

Jasmine se glissa sur le genou d’Elvis et passa un bras autour de ses épaules.

« Ouais, c’était le but du rencard. On rejouait la scène d’Un prince à New York où Patrice essaie de branler Eddie Murphy au match de basket. Sauf que nous, on l’a vraiment fait. Enfin, jusqu’à ce qu’on nous demande de partir.

– Est-ce que Dieu ressemblait à Patrick Swayze ? s’enquit Sanchez.

– Non, répondit Jasmine en levant les yeux au ciel. Il ressemblait à Eddie Murphy. Suis un peu. »

Elvis écarta une mèche du visage de Jasmine et parla doucement à son oreille.

« C’est tout ce que tu as fait ? »

Elle hocha la tête.

« Ouais, Mme Dieu ne le laisse pas avoir de relations sexuelles avec pénétration avec d’autres personnes, donc il a dit qu’on devrait se contenter d’une branlette. Comme ça, il ne la trompait pas vraiment.

– Mme Dieu ? fit Sanchez, incrédule. C’est qui, Mme Dieu ? »

Jasmine leva de nouveau les yeux au ciel.

« La mère de Jésus, espèce d’idiot.

– Je pensais que c’était Marie, la mère de Jésus ? dit Rex.

– Pffft, fit Jasmine. Et tu penses aussi que Joseph était son père ? Jésus, fils de Joseph. Et dire que tu es censé être le chasseur de primes de Dieu !

– Et Elvis est d’accord ? » demanda Sanchez.

Après un silence inconfortable, l’intéressé répondit :

« Ça me dérange pas. »

Jasmine l’embrassa une nouvelle fois sur la joue.

« Tu sais, t’as le droit de branler quelqu’un si tu veux qu’on soit quittes.

– Je n’ai pas envie de branler qui que ce soit, répliqua Elvis, rejetant l’idée avant que quiconque puisse faire une blague de merde.

– Je plaisantais. Tu peux coucher avec qui tu veux. Mais une seule fois. Après, on sera quittes. »

Elvis considéra son offre.

« D’accord », dit-il en hochant la tête. Puis il se tourna vers la cuisine. « Flake, t’es partante ?

– Dans tes rêves, loser ! »

Sanchez posa ses mains sur ses hanches et fusilla Elvis du regard.

« Je suis là, au cas où t’aurais pas remarqué.

– Je sais. C’était pour que tu sois au courant.

– Ne t’approche pas de Flake, dit le barman d’une grosse voix qu’il espérait sans doute menaçante.

– Sinon quoi ?

– Sinon elle te flanquera un coup de pied dans les couilles. »

Rex soupira.

« On joue toujours aux cartes ou pas ?

– Vous jouez à la bataille ? demanda Jasmine.

– Non, dit Rex.

– OK. »

Jasmine sauta du genou d’Elvis et se dirigea vers les toilettes. Rex ramassa le jeu de cartes puis commença à les mélanger. Avant qu’il ait eu le temps de les distribuer, un téléphone vibra sur la table devant lui.

« Une seconde, dit-il en posant les cartes. Je dois prendre cet appel. » Il décrocha. « Bonjour, général. Que puis-je faire pour vous ? »

Elvis leva les yeux.

« C’est Calhoon ? »

Rex hocha la tête. Pendant les trente secondes qui suivirent, il discuta avec Calhoon d’une mission qu’elle avait à lui confier. Une fois l’appel terminé, il regarda JD d’un air méfiant.

« Calhoon dit qu’elle t’a proposé un boulot de garde du corps et que tu insistes pour que je participe ?

– Hmm, hmm, répondit JD.

– T’as de la chance que ça paie bien. Sinon, j’aurais refusé. »

6

Cinq jours plus tard

Sanchez avait horreur qu’on le fasse attendre. Or, ça faisait près d’une heure que Flake et lui poireautaient dans le hall de l’hôtel Poséidon. Cet endroit était immense. La moquette rouge de la réception était parcourue d’un étrange motif noir évoquant des serpents rampant sur le sol. Il y avait des fauteuils çà et là dans lesquels des gens étaient installés et lisaient des livres. Sanchez et Flake étaient pour leur part assis sur un canapé en cuir noir, dos à l’énorme pilier qui se dressait au milieu de la pièce. Des bagagistes, des serveurs, des femmes de chambre, des concierges et des managers couraient dans tous les sens comme si leur boulot était en jeu. Pourtant, personne n’avait pensé à proposer à Sanchez un en-cas gratuit, ce qui l’agaçait au plus haut point. Ces gens devaient bien voir que c’était quelqu’un d’important. Il portait un vrai costume. Pas un costume de magasin de déguisements. Un vrai putain de costard. Fait sur mesure. Pantalon noir, veste noire, chemise blanche, et même une rose rouge dans la poche de sa veste. De nouvelles chaussures noires élégantes. Merde, il avait même peigné ses cheveux, ou du moins ce qu’il en restait. Dans son esprit, il ressemblait un peu à Marlon Brando dans Le Parrain, mais avec de meilleurs cheveux. Même Flake s’était mise sur son trente et un. Elle avait revêtu pour l’occasion un nouveau tailleur gris et un pull à col roulé blanc. Ses cheveux étaient lâchés, ce qui était inhabituel. Elle était beaucoup trop bien pour lui, coiffée comme ça.

« Pour qui il se prend, ce trou-du-cul ? grommela Sanchez. Ça fait presque une heure qu’on attend, bordel !

– C’est le président des États-Unis. Il peut nous faire attendre aussi longtemps qu’il veut.

– Non, il ne peut pas. S’il est pas là dans cinq minutes, je me casse.

– Non. Tu te fiches peut-être de contrarier le président, mais crois-moi, tu ne veux pas me contrarier, moi. »

Il y avait une détermination d’acier dans la voix de Flake, un ton que Sanchez ne connaissait que trop bien. Il allait devoir rester. Ce n’était pas comme s’il avait vraiment eu l’intention de rentrer chez lui, de toute façon. Après tout, ce n’était pas tous les jours qu’on avait l’occasion de rencontrer l’homme le plus puissant du pays. Sanchez avait lui-même été président pendant une demi-journée (président de Santa Mondega, ou maire, comme d’autres l’avaient appelé à l’époque), il savait donc combien ce travail pouvait être stressant, avec toutes ces tentatives d’assassinat. Il avait perdu le compte du nombre de personnes qui avaient essayé de le tuer pendant son très bref mandat.

« Regarde, voilà Alexis », dit Flake en lui décochant un coup de coude dans les côtes.

Le général Alexis Calhoon, une femme noire d’une cinquantaine d’années, sortit à grands pas de l’ascenseur et se dirigea vers eux. Elle portait un tailleur noir très élégant et tenait un épais livre relié. Elle sourit à Flake en s’approchant.

« Bonjour, dit-elle. Comment allez-vous, tous les deux ?

– J’ai mangé des cacahuètes, tout à l’heure, annonça Sanchez. Alors mon estomac est un peu perturbé. Vous pourriez nous dire combien de temps on doit attendre ? Pour que je sache si je vais aux toilettes maintenant ou après notre rencontre avec le vieux croulant.

– Ça va, merci », ajouta Flake.

Calhoon soupira.

« Bien. Le président est prêt à vous recevoir. Il a eu une matinée un peu difficile. Je suppose que vous avez vu les informations ?

– Si vous voulez parler de la mort de ces deux sénateurs et de ce type chelou du gouvernement britannique, alors oui, dit Sanchez. Leurs décès sont liés ? »

Calhoon se força à esquisser un sourire.

« Il n’y a pas qu’eux. De nombreuses personnalités politiques ont été assassinées dans la nuit. Cinq d’entre elles étaient des sénateurs, mais nous venons d’apprendre que les dirigeants italien et néerlandais sont morts aussi.

– Cinq sénateurs ? dit Flake, ignorant la partie sur les chefs d’État étrangers. Je croyais qu’il n’y avait que Baynard et Palmer ?

– C’est ce que rapporte CNN, mais la Fox vient d’annoncer la mort de Babcock. Il s’est fait découper des testicules au menton, et ce n’est pas le pire. » Elle baissa la voix. « Entre vous et moi, ça ressemble à une attaque terroriste coordonnée. Des politiciens sont en train d’être tués dans le monde entier, pas juste dans notre pays. » Calhoon remarqua un bagagiste qui regardait dans sa direction. « Enfin bon, assez parlé de ça. Le président va vous recevoir, mais évidemment, ce sera assez bref. Il y a fort à parier que si vous restez plus de dix minutes, il recevra un appel lui annonçant que quelqu’un d’autre est mort. La situation est extrêmement préoccupante. »

Sanchez fit la grimace.

« J’espère que Kevin Kline va bien.

– J’en suis certaine, dit généreusement Calhoon. Bien, encore une chose avant que nous montions le voir. Le procureur général m’a chargée de vous remettre vos médailles.

– Le président ne peut pas le faire ? demanda Sanchez. Il est trop paresseux ?

– Non, mais comme je l’ai dit, sa matinée a été bien remplie. »

Calhoon brandit le livre qu’elle tenait à la main et l’ouvrit. Il n’y avait pas de pages à l’intérieur, mais un épais feutre bleu dans lequel étaient glissées quatre bagues en or.

« Il y en a une pour chacun d’entre vous. Elvis et Jasmine ont déjà les leurs. Douglas a pensé que ce serait bien que vous les portiez quand vous rencontrerez le président. »

Sanchez tendit la main vers la boîte déguisée en livre et la survola des doigts comme s’il s’agissait d’une boîte de chocolats et qu’il ne savait pas lequel choisir.

« C’est celle-ci, la vôtre », dit Calhoon en désignant la plus grosse.

Sanchez arracha la bague du feutre et l’examina. Elle était gravée de son nom d’un côté et d’un drapeau américain de l’autre.

« Génial », dit-il en l’admirant.

Il s’apprêtait à en mettre plein la vue à Calhoon avec son imitation de Gollum quand son portable vibra dans sa poche, contrariant ses plans. Il tint la bague dans une main tout en extirpant de l’autre son téléphone de sa poche, et regarda l’écran. C’était un appel d’Elvis, qui avait sans doute des choses bien plus intéressantes à raconter que Calhoon. Il s’excusa et se dirigea vers un endroit plus calme pour prendre l’appel.

Flake s’apprêtait à sermonner Sanchez pour son impolitesse quand elle se souvint que Calhoon avait une bague en or à lui remettre. Elle décida donc de laisser couler. Calhoon prit un des anneaux et le lui tendit. Il était similaire à celui de Sanchez, mais il était plus petit et portait son nom à elle. Il lui allait parfaitement au majeur. Flake était ravie. C’était le deuxième plus beau bijou qu’elle ait jamais possédé, le premier étant l’Œil de la Lune, qui était suspendu à une chaîne autour de son cou, caché sous son col roulé.

« C’est mérité, dit Calhoon avec un sourire généreux. Je pense que vous êtes maintenant prêts à aller voir le président. »

Flake et Calhoon attendirent que Sanchez ait terminé sa conversation téléphonique, puis ils se dirigèrent tous les trois vers une rangée d’ascenseurs.

« À qui tu parlais ? murmura Flake à Sanchez alors qu’ils attendaient que l’ascenseur descende.

– Elvis.

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

– Savoir quel était le meilleur endroit pour se cacher à Santa Mondega.

– Pour quoi faire ?

– Je suis pas bien sûr.

– Le meilleur endroit, c’est le Tapioca, non ?

– Non.

– Alors ça doit être le tunnel sous le Tapioca, celui qui mène à l’église.

– Non, toujours pas, Flake. C’est Chinatown.

– Chinatown. Qu’est-ce que tu racontes ? Et de qui il veut se cacher ? Qu’est-ce qu’il a encore fait ? »

Sanchez lui décocha un coup de coude dans les côtes.

« L’ascenseur est là. »

Leur discussion sur Elvis et Chinatown prit fin lorsqu’ils rejoignirent Calhoon dans l’espace confiné de la cabine d’ascenseur. Ils étaient à quelques minutes de rencontrer l’homme le plus puissant du monde.

7

Le président soupira. Encore une journée de merde en perspective. Ce métier était vraiment pourri. Tous ses projets pour faire du monde un endroit meilleur pour les riches allaient devoir attendre. Il comprenait maintenant pourquoi les dirigeants de ce monde n’arrivaient jamais à tenir toutes leurs promesses. Il y avait toujours un désastre à gérer. Sans parler de toutes ces réunions à la con. Bon sang, qu’est-ce qu’elles pouvaient être pénibles, en particulier quand il devait recevoir des citoyens lambda et feindre de s’intéresser à leurs accomplissements pathétiques. Ces gens lui donnaient parfois envie de se couper les oreilles. Mais bon, au moins les chambres d’hôtel étaient sympas. Quitter la Maison-Blanche, c’était la meilleure partie du boulot. Il prit l’expresso sur la table basse devant lui et l’avala d’un trait. Impossible de faire ce métier sans caféine.

« Je vois qui, déjà, à 10 h 30 ?

– Il est en fait 11 h 15, monsieur le président, dit Navan Douglas. Mais vous recevez deux des personnes qui ont aidé à sauver Arizona il y a quelques mois, vous vous souvenez ?

– Arizona ?

– Votre fille illégitime.

– Ah, elle. D’accord. Et qui sont ces gens qui l’ont sauvée ? »

Navan Douglas tapota l’épaule de son patron pour lui montrer qu’il compatissait à sa fatigue. Douglas était au côté du président depuis le début de sa campagne pour devenir conseiller municipal. Ils avaient alors tous les deux les cheveux bruns, mais cette époque était révolue depuis longtemps, le brun ayant au fil des ans laissé place au gris puis au blanc. Voilà ce que la politique faisait à un homme. Et les journées comme celle-ci en étaient l’une des principales raisons. Trente-six personnalités de premier plan étaient mortes en une matinée. Des politiciens pour la plupart, un mélange de démocrates et de républicains. Ces terroristes ne faisaient pas de discrimination, ce qui était d’autant plus déconcertant. Des dirigeants d’autres pays et des membres des familles royales avaient également été tués. Que se passait-il, bordel ? Était-ce une attaque terroriste ? Une invasion extraterrestre ? Un canular ? Ou un rêve, peut-être ? Douglas n’en avait pas la moindre idée, et le président non plus, qui, enfoncé dans une chaise orange moelleuse, avait l’air passablement agacé.

« Sanchez Garcia et Flake Munroe, dit Douglas.

– Oui, bien sûr. Et de quoi dois-je leur parler ? Je leur donne quelque chose ?

– Je me suis déjà arrangé pour qu’ils reçoivent des anneaux en or gravés, monsieur. J’ai demandé au général Calhoon de les leur remettre pour que vous n’ayez pas à le faire.

– Dieu merci. Je ne suis pas sûr que j’aurais supporté d’entendre un autre connard plaisanter sur le fait que je le demande en mariage.

– Je sais que c’est pénible, monsieur le président. Tout ce que vous avez à faire, c’est papoter un peu, offrir une poignée de main à Mlle Munroe et un check du poing à M. Garcia. Pour des raisons d’hygiène, je vous déconseille de lui serrer la main. »

Le président se leva et rentra sa chemise dans son pantalon. Puis il desserra un peu sa cravate.

« Je n’ai aucune envie d’échanger des poignées de main avec ces trous-du-cul. J’ai l’impression de ne faire que ça de mes journées, serrer la main à des paysans.

– Je sais, monsieur. Y aura-t-il autre chose ? »

Le vieil homme se lécha le doigt et aplatit un de ses sourcils. Il avait l’air d’avoir passé une nuit blanche, ce qui n’était pas loin de la réalité. Il n’avait dormi que deux heures, et ça se voyait.

« Non, faites-les entrer, dit-il avec un soupir. Et si je n’ai pas réussi à me débarrasser d’eux d’ici dix minutes, frappez à la porte et dites-moi qu’il y a une urgence.

– Oui, monsieur. Je vais aller les chercher. Au fait, vous avez de la nourriture entre les dents, monsieur.

– Oh, bon sang. Encore ?

– J’en ai bien peur, monsieur le président.

– D’accord. Je vais m’en occuper avant qu’ils entrent.

– Très bien, monsieur. »

Navan Douglas s’excusa et quitta la suite du président. Deux hommes armés montaient la garde de part et d’autre de la porte. Douglas les ignora et longea le couloir. Il n’avait parcouru que quelques mètres lorsque les portes dorées d’un des ascenseurs au bout du couloir s’ouvrirent. Trois personnes se trouvaient à l’intérieur de la cabine. Douglas reconnut Alexis Calhoon, ainsi que ses deux compagnons, qu’il n’avait jusque-là vus qu’en photo, Sanchez Garcia et Flake Munroe. Il ne comprenait pas comment ces deux-là pouvaient être en couple. Sanchez était en surpoids et avait bien quinze ans de plus que Flake, laquelle était plutôt mignonne, une sorte de Lily James du pauvre, cette jeune actrice que Douglas avait vue récemment dans Baby Driver.

Calhoon fit signe à Sanchez et à Flake de sortir de l’ascenseur, mais resta elle-même à l’intérieur, sachant qu’elle n’était pas autorisée à aller plus loin.

« Bonjour, dit Douglas avec un enthousiasme forcé en s’approchant d’eux. Je suis Navan Douglas, le procureur général. Vous devez être Flake. » Il prit la main de la jeune femme et la serra. « Et Sanchez, ajouta-t-il en adressant un signe de tête au Mexicain joufflu.

– Tout à fait, dit Flake avec un sourire. Ravie de faire votre connaissance. »

Douglas regarda Calhoon derrière eux et lui sourit.

« Merci, général, je prends le relais.

– Oui, monsieur. »

Les portes se refermèrent sur Calhoon et l’ascenseur la ramena dans le hall, laissant Douglas avec ses deux invités.

« Comment trouvez-vous vos bagues en or ? demanda-t-il.

– Elles sont merveilleuses, répondit Flake.

– Un peu serrée », marmonna Sanchez.

Voyant qu’il s’apprêtait à ajouter quelque chose, Flake lui marcha sur le pied pour le faire taire.

« Le président est très heureux de vous rencontrer tous les deux, mentit Douglas. Je vais vous conduire à lui, suivez-moi, je vous prie. »

Il escorta le couple improbable jusqu’à la chambre du président, s’enquérant poliment du déroulement de leur matinée tout en ignorant leurs réponses. Lorsqu’ils arrivèrent tous les trois devant la suite, Douglas se tourna vers le plus proche des deux gardes du corps, un malabar d’un mètre quatre-vingt-dix à la peau brune et aux cheveux noirs coupés court, qui affichait en permanence un air blasé.

« Alvin, voici les invités du président, Flake Munroe et Sanchez Garcia. Ils sont attendus.

– Oui, monsieur. »

Alvin ouvrit la porte de la suite. Navan Douglas entra le premier, suivi de Flake, qui regarda autour d’elle d’un air émerveillé tandis que Sanchez avançait d’un pas traînant en faisant de son mieux pour ne pas paraître impressionné.

« Cet endroit est génial, souffla Flake. On dirait l’hôtel où étaient Richard Gere et Julia Roberts dans Pretty Woman. »

Sanchez regarda autour de lui.

« Où est le président ? » Il renifla l’air. « Ça sent le vieux, ici. »

Navan Douglas désigna un canapé orange brillant.

« Je vous en prie, asseyez-vous. Le président sera bientôt là. Il est en train de se rafraîchir. »

Alors qu’ils se dirigeaient tous les deux vers le canapé, Douglas remarqua que la télévision était toujours allumée. Le son était coupé, mais le texte qui défilait en bas de l’écran confirmait ce que le procureur savait déjà : les dirigeants du Brésil, de l’Allemagne, de la France et de l’Australie avaient tous été assassinés au cours de la dernière heure. Quelle matinée. Il devait quitter ces idiots pour pouvoir passer quelques coups de fil importants et essayer de tirer cette histoire au clair.

« Je vais vous laisser, dit-il. Je vous souhaite une bonne réunion. Ne soyez pas nerveux, le président a très hâte de discuter avec vous. À bientôt, j’espère. »

Là-dessus, il quitta la pièce et marcha d’un pas vif vers l’ascenseur. Il composa un numéro sur son téléphone et pressa l’appareil contre son oreille. Il sonna dans le vide, comme toutes les fois où il avait essayé d’appeler Diago ce matin-là. Le vampire du cirque ne répondait pas.

8

« On attend ici, alors ? demanda Sanchez, qui faisait le tour de la suite en inspectant tout sur son passage.

– Je suppose, oui. »

Flake était toujours assise sur le canapé orange très confortable et lisait les informations qui défilaient en bas de l’écran de télévision.

La suite était splendide. Le salon à lui seul était plus grand que le premier étage du Tapioca, et équipé de meubles dont ni Sanchez ni Flake ne connaissait le nom. Tout était orange, noir ou rouge.

« C’est quoi, ce truc, là-bas ? demanda Sanchez en désignant un objet rond et mou.

– Je crois que c’est un pouf  1.

– Un pouf ?

– Oui, c’est pour s’asseoir dessus, ou y poser les pieds, mais on peut aussi soulever le couvercle et y ranger des trucs, je crois.

– Pourquoi ça s’appelle un pouf ?

– Qu’est-ce que j’en sais ?

– Regarde sur ton téléphone.

– Toi, regarde. »

Sanchez s’approcha d’une des grandes fenêtres encadrées de rideaux rouge foncé et contempla la rue en contrebas.

« Putain de merde, on est haut.

– Chut, parle moins fort ! Et arrête avec les gros mots. N’oublie pas où on est. »

Sanchez se détourna de la fenêtre et balaya la pièce du regard, en quête d’une autre raison de se plaindre.

« Et si tu réfléchissais à des questions à lui poser ? suggéra Flake.

– Comme quoi ? répondit Sanchez en croisant les bras.

– Quelque chose d’intéressant, tu sais, que personne ne lui a jamais demandé. T’es doué pour ce genre de truc.

– C’est vrai, dit Sanchez en se grattant le menton tandis qu’il réfléchissait à une question à poser à l’homme le plus puissant du monde.

– Moi, je pense que je vais lui demander combien d’heures il dort par nuit, dit Flake.

– Pfff, c’est naze comme question. Je parie qu’on la lui pose tout le temps.

– Au moins, j’ai une idée, moi.

– Moi aussi. Je vais lui demander qui, selon lui, gagnerait un combat entre Thunderlips le mâle ultime et Mumm-Ra l’éternel vivant. »

Flake grogna.

« C’est quoi cette question ?

– Une question que personne ne lui a jamais posée. D’après toi, qui gagnerait ?

– Je sais pas. Mumm-Ra, c’est le truc dans Cosmocats ?

– Oui, et Thunderlips c’est le lutteur dans Rocky 3.

– Dans ce cas, je dirais Mumm-Ra. Il avait des super pouvoirs, non ? »

Sanchez secoua la tête.

« Mauvaise réponse ! C’est Thunderlips, le mâle ultime.

– Je vais regretter d’avoir demandé, dit Flake dans un soupir las, mais pourquoi Thunderlips gagnerait ce combat entre un lutteur fictif et un personnage de dessin animé ? »

Sanchez marcha jusqu’au pouf et s’assit dessus. C’était plutôt confortable, en fait.

« Facile. Mumm-Ra se faisait battre toutes les semaines par une bande de chats. Thunderlips ne perdrait jamais contre un chat. En plus, si Mumm-Ra est pas foutu de battre un Cosmocat, quelle chance aurait-il contre un type qui a Thunder dans son nom ?

– Tu es stupide. Si tu poses cette question au président, il saura avec certitude que tu es un idiot.

– S’il se trompe, ce sera lui l’idiot.

– D’accord », soupira Flake, qui n’avait pas le courage d’argumenter davantage. Elle consulta sa montre. « Je me demande ce qu’il fait.

– Il doit être en train de couler un bronze. Je parie qu’il fait toujours ça avant une réunion importante. »

Flake tapota le coussin à côté d’elle sur le canapé.

« Viens t’asseoir avec moi, sinon il va croire qu’on s’est disputés. »

Sanchez se leva du pouf et retourna sur le canapé. Il s’y affala de tout son poids, faisant rebondir Flake.

« Je crève la dalle, dit Sanchez. On devrait appeler le service d’étage.

– Non.

– Je parie que la bouffe est sensass, ici. Les burgers doivent être incroyables.

– Tiens, j’ai une idée de question pour toi. Demande-lui comment est la nourriture. Il te proposera peut-être de goûter quelque chose.

– Pourquoi l’attendre ? » dit Sanchez en se levant à nouveau.

Il savait que son impatience et son incapacité à rester tranquille commençaient à taper sur les nerfs de Flake. Ça irait mieux après avoir mangé. Repérant un téléphone à l’ancienne sur une petite table près du mur, il s’en approcha nonchalamment, souleva le combiné et appela le service d’étage.

« Bonjour, ici le penthouse, vous faites des burgers ?

– Oui, monsieur, lui répondit-on.

– Faites monter deux cheeseburgers et deux grandes frites s’il vous plaît. Et un Coca light. »

Flake enfouit sa tête dans ses mains, craignant que Sanchez ne soit en train de commettre un délit, voire un crime.

« Tu veux quelque chose ? lui demanda-t-il.

– Non. Raccroche ce téléphone.

– D’accord. » Il reposa le combiné, en croisant les doigts pour que sa commande ait bien été prise. « Je vois pas pourquoi tu t’inquiètes comme ça, grommela-t-il. C’est payé par l’argent du contribuable, tu sais.

– Assieds-toi et tais-toi. Je veux pas que le président arrive et découvre que tu as commandé à bouffer et tout mis sur sa note. »

Il se rassit à côté d’elle et soupira.

« Il est où, d’ailleurs, ce connard ? Il sait qu’on l’attend ? »

Flake darda sur lui un regard noir.

« La ferme. »

Sanchez parvint à rester tranquille pendant une dizaine de secondes avant d’avoir de nouveau la bougeotte. Il se leva et regarda autour de lui.

« Où sont les WC, ici ? »

Flake ferma les yeux et se concentra sur sa respiration pour garder son calme. Lorsqu’elle les rouvrit, Sanchez avait recommencé à se balader à la recherche des toilettes. Il était vain d’essayer de le calmer. Son impatience et son obsession pour tout ce qui touchait aux commodités ne pouvaient être raisonnées.

« Ne dérange pas le président s’il est en train de chier ! » lança-t-elle alors qu’il se dirigeait vers une porte au fond de la pièce.

Sanchez balaya sa mise en garde d’un revers de la main, puis ouvrit la porte et la franchit. Il se trouvait dans un couloir desservant trois portes, une sur la gauche, une sur la droite et une en face. Il choisit celle de droite et tourna la poignée. Elle s’ouvrit sur une pièce plongée dans l’obscurité, seule une faible lumière filtrant du mur opposé.

« Hé, ho ! Y a quelqu’un ? »

Pas de réponse.

Il prit ce silence pour une invitation à entrer et pénétra dans la pièce. Lorsque ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, il constata que ce n’étaient pas des toilettes comme il l’espérait, mais une immense chambre à coucher. La lumière venait d’une porte dans le coin le plus éloigné. Une salle de bains, vraisemblablement.