présente

Le voyage de Haviland Tuf

George R. R. Martin

Ce fichier vous est proposé sans DRM (dispositifs de gestion des droits numériques) c'est-à-dire sans systèmes techniques visant à restreindre l'utilisation de ce livre numérique.

Titre

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alain Robert

Titre original :

Tuf Voyaging

PROLOGUE

CATALOGUE SIX

PIÈCE No 37433-800912-5442894

CENTRE DE SHANDELLOR POUR LA PROMOTION DE LA CULTURE ET DE LA CONNAISSANCE

DÉPARTEMENT DE XÉNOANTHROPOLOGIE

Description de l’objet : enregistrement vocal encodé sur cristal

Pièce trouvée sur : Hro Irrana (ref/ords SQ, V7715, 121) Datation approximative : enregistré il y a environ 276 années standards.

Classification, mots clés :

races esclaves, Hrangan

légendes et mythes, Hruun

médecine – maladies inconnues

comptoirs commerciaux abandonnés

Allô, allô. Oui, ça marche. Bon. Je m’appelle Rarvik Hortvenzy, administrateur adjoint, et si je vous parle, c’est pour vous mettre en garde, vous qui recevrez ce message.

Le crépuscule est proche ; pour moi ce sera le dernier. Le soleil s’est couché derrière les falaises, à l’ouest, après avoir coloré la terre d’une teinte sanglante, et la pénombre s’étend vers moi, inexorablement. Les étoiles s’allument, une à une, mais la seule qui m’importe brille jour et nuit. Elle m’accompagne sans cesse, et, à part le soleil, rien ne brille aussi fort qu’elle dans le ciel. C’est l’Étoile de la Peste.

Aujourd’hui, j’ai enterré Janeel. De mes mains nues, je lui ai creusé un trou dans le sol rocailleux, j’ai creusé à m’en mettre les bras en feu. Ma besogne terminée, après avoir jeté ma dernière misérable pelletée de cette terre étrangère sur sa tête, après posé la dernière pierre sur son cairn, je me suis relevé et j’ai craché sur sa tombe.

Tout est de sa faute. Je ne me suis pas privé de le lui répéter, pendant son agonie, et sentant venir sa fin, elle l’a tout de même reconnu. Car c’est bien sa faute si on est venus ici. Sa faute si on n’est pas partis quand il en était encore temps. Sa faute si elle est morte – oui, aucun doute là-dessus – et sa faute si je vais pourrir à l’air libre à mon tour, si ma chair restera en pâture pour les bêtes nocturnes, les volants et les chasseurs de nuit avec qui on avait l’espoir de faire du commerce.

L’Étoile de la Peste scintille, mais à peine. Elle illumine le paysage de sa clarté crue. Ça ne va pas, avais-je dit une fois à Janeel, une étoile de la peste, ça devrait être rouge. Ça devrait être comme une braise, enveloppée d’un halo écarlate, qui distillerait dans la nuit un venin de feu et de sang. Cette pureté blanche limpide, qu’a-t-elle de commun avec la peste ? C’était au tout début, alors que notre vaisseau de transport venait de nous débarquer pour établir notre fier petit comptoir commercial – il nous avait déposés, puis avait poursuivi son voyage. À cette époque, l’Étoile de la Peste n’était qu’une des cinquante étoiles de première magnitude de ces cieux étrangers, on la distinguait à peine des autres. À l’époque, elle nous faisait sourire, tout comme les superstitions de ces primitifs, ces brutes arriérées, convaincues que la maladie venait du ciel.

Mais bientôt, l’Étoile de la Peste a commencé à croître. Nuit après nuit, son éclat s’est intensifié, au point qu’on la voyait même le jour. Bien avant d’en être là, la maladie avait commencé ses ravages.

Les volants tournoient dans le ciel qui s’assombrit. Ils planent avec, de loin, une certaine beauté. Ils me rappellent les mouettes noires du pays où je suis né, Budakhar sur la mer vive, sur le monde Razyar. Mais ici, pas de mer, seulement ces montagnes, ces collines et cette désolation aride ; et je sais que ces volants sont loin d’être beaux vus de près. Ce sont d’affreuses créatures, grandes comme la moitié d’un homme, avec une espèce de cuir tanné tendu sur leur étrange ossature creuse. Leurs ailes sont sèches et dures comme une peau de tambour, leurs griffes acérées comme des dagues, et sous la grande crête osseuse en forme de sabre qui coiffe leur crâne étroit, leurs yeux luisent d’un rouge lugubre.

Janeel soutenait que c’était une espèce évoluée. Ils ont une langue, assurait-elle. Je les ai entendus parler : des sonorités aigres et perçantes, à vous scier les nerfs. Cette langue, je ne l’ai jamais apprise. Janeel non plus. Évolués, qu’elle disait.

On allait commercer avec eux. Tu parles, ils se fichaient pas mal de nous et de notre commerce. Chaparder leur suffisait bien, oui, c’est à ce stade que s’arrête leur évolution. Mais nous avons quelque chose en commun : la mort.

Les volants meurent. Quant aux chasseurs de nuit, avec leurs gros membres tordus, leurs mains noueuses à deux pouces, leurs yeux brillants logés dans leur tête protubérante comme les braises d’un feu mourant – hé ! ils crèvent aussi. Malgré leur force effarante et leurs yeux si particuliers qui voient dans le noir, lorsque les nuages de tempête masquent même l’Étoile de la Peste. Dans leurs cavernes, les chasseurs invoquent les grands Esprits, les maîtres qu’ils servaient jadis et qui, un jour, reviendront leur demander de repartir en guerre. Mais les Esprits ne viennent pas, et les chasseurs de nuit crèvent – tout comme les volants, tout comme ces espèces plus discrètes, dont les corps parsèment les collines de silex, tout comme les bêtes dépourvues d’intelligence, tout comme les plantes et les arbres, tout comme Janeel et moi.

Janeel m’avait promis un monde plein d’or et de gemmes, mais c’est un monde où règne la mort. Hro B'rana était son nom, sur les anciennes cartes ; ce n’est pas celui que je lui aurais donné. Elle connaissait les noms de tous ses habitants. Je les ai tous oubliés, sauf un – les Hruuns. C’est le vrai nom des chasseurs de nuit. Une race d’esclaves, disait-elle, au service des Hrangans, les grands ennemis ; à présent disparus, vaincus il y a mille ans et qui avaient abandonné leurs esclaves au fil de leur longue décadence. C’était un peuple reclus, disait-elle, une poignée de créatures intelligentes qui ne demanderaient qu’à faire du commerce. Elle savait tant de choses et si peu en même temps, mais voilà : je l’ai enterrée, j’ai craché sur sa tombe et je connais la vérité. Si esclaves ils étaient, c’en étaient de pitoyables, car leurs maîtres les avaient envoyés en enfer, sous la lumière cruelle d’une étoile de la peste.

Le dernier vaisseau de ravitaillement est passé il y a six mois. On aurait pu repartir à ce moment-là. Déjà, les maladies s’étaient déclarées. Les volants rampaient sur les cimes des montagnes, dégringolaient des falaises. J’en ai trouvé ici, la peau brûlée, suintante, le cuir de leurs ailes strié de grandes crevasses. Les chasseurs de nuit sont venus à nous couverts de furoncles blêmes, et ils nous ont acheté des parasols en grand nombre, pour se protéger des rayons de l’Étoile de la Peste. Quand le vaisseau s’est posé, on aurait pu partir. Mais Janeel a décrété qu’on resterait. Elle arrivait à identifier ces maladies qui décimaient les volants et les chasseurs de nuit. Elle connaissait les remèdes susceptibles d’en venir à bout. Nommer une chose, c’est la comprendre, pensait-elle. On allait devenir guérisseurs, on allait gagner leur confiance fruste, et notre fortune serait faite. Elle a acheté tout le stock de médicaments du vaisseau, en a commandé d’autres, et on a commencé à soigner ces maladies qu’elle répertoriait si bien.

Quand l’épidémie suivante s’est déclarée, elle lui a trouvé un nom aussi. Et à celle d’après également, et aux autres encore, qui ont suivi. Mais des maladies, il en est apparu tant qu’on ne les a bientôt plus comptées. D’abord elle a manqué de médicaments, et bientôt de mots pour les nommer, et ce matin à l’aube, j’ai creusé sa tombe. Elle naguère si svelte, si active… dans la mort elle s’est raidie, ses membres ont enflé, doublé de volume. Il a fallu que je creuse un grand trou pour y déposer ce corps rigide, boursouflé. La maladie qui l’a tuée, je lui ai trouvé un nom, moi : c’est la Peste de Janeel. Je n’ai pas d’imagination, pour trouver des noms. Ma maladie à moi est différente, et n’a pas de nom. Dès que je bouge, c’est comme si mes os s’enflammaient. Ma peau est devenue grise et friable. Chaque matin, au réveil, je découvre des petits fragments de ma chair dans les draps tout tachés par le sang qui suppure de mes plaies à vif. Ma carcasse part en lambeaux.

L’Étoile de la Peste brille au-dessus de moi, énorme et vive, et maintenant je comprends pourquoi elle est blanche. Le blanc, c’est la couleur de la pureté, oui, et l’Étoile de la Peste purifie ce pays. Alors même que son éclat gâte et pourrit tout. C’est d’une ironie subtile, non ?

On avait apporté beaucoup d’armes, on en a vendu peu. À quoi bon des armes, contre les maux qui déciment les volants et les chasseurs de nuit ? Dès le départ, on avait davantage misé sur les parasols que sur les lasers. Je me suis armé d’un flammeur, que j’ai pris dans l’entrepôt, et je me suis servi un verre de vin noir.

Je vais rester ici, dans la fraîcheur, à confier mes pensées à ce poste à cristal, et je dégusterai mon vin en regardant les volants, les rares encore en vie, qui dansent, planent et virevoltent dans le ciel. De loin, ils ressemblent aux mouettes sombres de ma mer vive. Je boirai mon vin en me remémorant le bruit du ressac qui me berçait quand j’étais un gamin de Budakhar rêvant d’étoiles. Et quand j’aurai fini de boire, j’utiliserai le flammeur.

(long silence)

Je ne vois plus rien à ajouter. Janeel, elle, aurait eu plein de choses à dire ou à nommer, mais je l’ai enterrée ce matin.

(long silence)

Si mes paroles étaient retrouvées un jour…

(brève pause)

Si cet enregistrement était retrouvé bien après l’extinction de l’Étoile de la Peste, qui surviendra selon les chasseurs de nuit, prenez garde. Ce monde n’est pas accueillant, ce n’est pas un monde pour y vivre. Ici règnent la mort et des maladies sans nombre. L’Étoile de la Peste brillera de nouveau.

(long silence)

J’ai fini mon vin.

(fin de l’enregistrement)

L’ÉTOILE DE LA PESTE

« Non, déclara fermement Kaj Nevis aux autres. Hors de question. Ce serait une stupide erreur d’utiliser l’une des grosses transcorps.

— N’importe quoi, lui rétorqua sèchement Célise Waan. Il faut bien qu’on se rende là-bas, non ? Donc on a besoin d’un vaisseau. J’en ai déjà affrété auprès de Voyastel, ils sont très confortables. Les membres d’équipage sont polis et la cuisine impeccable. »

Nevis la scruta avec mépris. Son visage semblait taillé pour cette expression : dur et anguleux, avec les cheveux lissés en arrière, un grand nez comme un cimeterre et deux petits yeux sombres à demi masqués par des sourcils charbonneux. « Pour quelle raison avez-vous affrété ces vaisseaux ?

— Hé, pour des voyages d’études, pardi », répondit Célise Waan. Du bout du pouce et de l’index, elle saisit une autre boulette de pâte crémeuse dans l’assiette devant elle, la souleva délicatement et la goba. « J’ai supervisé pas mal de recherches importantes. Financées par le Centre.

— Bon sang ! Je vais vous mettre les points sur les i, reprit Nevis. On ne part pas pour un voyage d’études. Il ne s’agit pas d’aller observer les mœurs sexuelles des primitifs. Contrairement à votre habitude, on ne va pas s’enquiquiner pour des connaissances à la noix dont personne de sensé n’a rien à battre. Le but de notre petite association, c’est de partir à la recherche d’un trésor d’une valeur inestimable. Et si on le trouve, pas question d’en faire cadeau aux autorités officielles. Vous avez besoin de moi pour le faire transiter par des voies détournées. Mais vous me faites si peu confiance que vous refusez de me dire quoi que ce soit avant le départ, et que Lion ici présent a même engagé un garde du corps.

— À votre guise, je m’en bats l’oeil. Mais fourrez-vous bien dans la tête que je ne suis pas le seul type un peu louche sur ShanDellor. Il y a de gros profits en jeu, et pas mal de pouvoir. Si vous continuez à me bassiner avec votre cuisine, je vous plante là. J’ai autre chose à faire qu’à rester vissé à vous écouter bavasser. »

Célise Waan, une grande femme ronde et rougeaude, émit un grognement de dédain, sonore et humide. « Voyastel est une entreprise respectable, fit-elle. De plus, les lois sur les sauvetages…

— N’ont aucun sens, l’interrompit Nevis. On a une batterie de lois ici sur ShanDellor, une autre sur Kleronomas, une troisième sur Maya – c’est n’importe quoi. Si la loi shanDellorienne devait s’appliquer, on ne récupérerait qu’un quart de la valeur de notre trouvaille – pour autant qu’on nous laisse quoi que ce soit. En supposant que votre Étoile de la Peste soit vraiment ce que Lion en pense, et en supposant qu’elle soit toujours en état, son possesseur jouira d’une supériorité militaire écrasante dans ce secteur. Voyastel et les autres grosses transcorps sont aussi cupides et sans scrupules que moi, je vous l’assure. De plus, elles sont assez importantes pour être surveillées de près par les gouvernements planétaires. Au cas où ça vous aurait échappé, laissez-moi vous faire remarquer que nous ne sommes que quatre. Cinq, si on compte votre employée », fit-il en inclinant la tête vers Rica Belastre, qui le gratifia en retour d’un sourire glacial. « Rien que des pâtissiers, il y en a plus de cinq sur un gros vaisseau de ligne. Même sur un petit courrier, on serait en sous-nombre par rapport à l’équipage. Quand ils verront ce qu’on ramène, vous vous imaginez une seconde qu’on sera autorisés à le garder pour nous ?

— S’ils nous entourloupent, on leur colle un procès », dit la grosse anthropologue, une pointe de colère dans la voix. Elle s’empara de la dernière boulette de crème.

Kaj Nevis lui rit au nez. « Devant quel tribunal ? Sur quel monde ? Encore faudrait-il qu’on nous laisse la vie sauve, et j’en doute. Décidément, vous êtes aussi bête que moche. »

Jefri Lion avait écouté la prise de bec d’un air gêné. « Du calme, du calme, intervint-il enfin. Pas d’insulte, Nevis. Pas besoin de ça. On est tous partie prenante dans cette affaire, après tout. » Petit, trapu, Lion portait une veste de toile caméléon de coupe militaire, ornée de rangées de décorations gagnées lors d’une quelconque campagne oubliée. Le tissu avait viré à un gris poussiéreux dans la pénombre du petit restaurant, un gris en harmonie avec la couleur de sa barbe drue taillée en pointe. Son large front dégarni luisait d’un voile de sueur. Kaj Nevis le rendait nerveux ; l’homme avait tout de même une drôle de réputation. Lion dévisagea les autres en quête de soutien.

Une moue boudeuse aux lèvres, Célise Waan fixait l’assiette vide devant elle comme si, par la seule force de son regard, elle pourrait la remplir à nouveau de boulettes de crème. Rica Belastre – « l’employée », comme l’appelait Nevis – se radossa contre son siège, et un éclat ironique et amusé traversa ses yeux verts et vifs. Sous sa combinaison terne et sa veste en mailles d’acier argentées, son corps long et ferme paraissait détendu, presque indolent. Ses employeurs pouvaient se quereller toute la nuit, elle s’en moquait.

« Les insultes n’avancent à rien », dit Anittas. Difficile de lire les pensées du cybertech ; son visage constitué d’un mélange égal de métal poli, de plastique translucide et de chair n’était que peu expressif. Les doigts d’acier bleuté de sa main droite étaient croisés avec ceux, de chair couleur moka, de sa gauche. Il dévisagea Nevis de ses yeux argentés qui se déplaçaient sans à-coups dans leurs orbites de plastique. « Kaj Nevis avance des arguments solides. Il a de l’expérience dans ce domaine, contrairement à nous. À quoi bon l’avoir associé à cette affaire si c’est pour ignorer ses conseils ?

— Oui, c’est vrai, approuva Jefri Lion. Alors, qu’est-ce que vous proposez, Nevis ? S’il faut faire l’impasse sur les grosses transcorps, comment atteindre l’Étoile de la Peste ?

— On a besoin d’un vaisseau », dit Célise Waan, énonçant lourdement l’évidence.

Kaj Nevis sourit. « Les transcorps n’en ont pas le monopole. C’est pourquoi j’ai proposé qu’on se rencontre ici, aujourd’hui, plutôt qu’au bureau de Lion. Ce boui-boui est près du port. C’est ici qu’on trouvera la personne qu’il nous faut, j’en suis sûr. »

Jefri Lion parut hésiter. « Un indépendant ? Certains d’entre eux ont une réputation, euh, pas très recommandable, à ce qu’il paraît.

— Comme moi, lui rappela Nevis.

— Quand même. J’ai entendu parler de contrebande, et même de piraterie. Faut-il qu’on prenne ce genre de risques, Nevis ?

— Il n’est pas question de prendre de risques, dit Kaj Nevis. On n’en prendra pas. Le tout, c’est de s’adresser à la bonne personne. J’en connais beaucoup. Des bonnes. Des mauvaises. » Il fit un petit signe de la tête. « Là, dans le fond de la salle, cette femme noire avec tous ces bijoux de jais. C’est Jessamyn Caige, patronne de l’Aventure Libre. Elle nous le louerait, certainement. À un prix raisonnable. »

Célise Waan se dévissa le cou pour regarder. « Alors ce sera elle ? J’espère que son vaisseau est muni d’un système gravitationnel. L’apesanteur me donne la nausée.

— Quand comptez-vous prendre contact avec elle ? demanda Jefri Lion.

— Je n’ai pas l’intention de le faire, répondit Kaj Nevis. D’accord, j’ai eu affaire avec Jessamyn, pour transporter une ou deux de mes cargaisons, mais je ne prendrais pas le risque de partir avec elle, et je n’ai jamais envisagé de l’inclure dans une affaire de cette importance. L’équipage de l’Aventure Libre compte neuf personnes – plus que suffisant pour nous neutraliser, votre employée et moi. Faut pas vous vexer, Lion, mais vous autres ne comptez pas.

— Je vous ferais remarquer que je suis soldat, rétorqua Jefri Lion, piqué au vif. J’ai vu le feu.

— Il y a cent ans. Je le répète, vous autres ne comptez pas. Et Jessamyn nous ferait liquider sans sourciller. » Ses petits yeux noirs se braquèrent successivement sur chacun d’entre eux. « C’est pourquoi vous avez besoin de moi. Sans moi, vous êtes assez naïfs pour faire appel à Jessamyn, ou à l’une des transcorps.

— J’ai une nièce qui travaille pour un négociant indépendant très prospère, avança Célise Waan.

— Et de qui s’agit-il ? s’enquit Kaj Nevis.

— Noah Wackerfuss, dit-elle, de la Top Affaires. »

Nevis opina du chef. « Noah l’obèse, fit-il. M’est avis qu’elle doit bien s’amuser, votre nièce. Au passage, je me permets de signaler que son vaisseau à lui est maintenu en apesanteur permanente. La gravité tuerait ce vieux dégénéré – ce qui ne serait pas une grosse perte. Il y a plus féroce que Wackerfuss, c’est vrai. Une chance sur deux qu’il nous laisserait la vie sauve. En revanche, il est aussi cupide et retors que les autres. Au mieux, il s’arrangerait pour récupérer tout le gâteau. De plus, son vaisseau compte vingt membres d’équipage – rien que des femmes. Vous avez demandé à votre nièce en quoi consiste précisément son boulot ? »

Célise Waan rougit. « Faut-il que je supporte les insinuations de cet individu ? demanda-t-elle à Lion. C’est moi qui ai découvert l’Étoile. Je ne me laisserai pas insulter par ce truand de troisième zone, Jefri. »

Lion fronça les sourcils, agacé. « Assez ; arrêtez de vous chamailler. Nevis, inutile de faire étalage de vos compétences. Ce sont elles qui nous ont décidés à vous embarquer dans notre affaire, je crois qu’on est tous d’accord là-dessus. Vous avez sûrement une idée de la personne à engager pour nous emmener sur l’Étoile de la Peste, non ?

— Bien sûr, confirma Nevis.

— Qui ? demanda Anittas.

— Il s’agit d’un négociant indépendant, d’un genre particulier. Pas vraiment prospère. Et qui se retrouve coincé sur ShanDellor en attente d’une cargaison depuis maintenant une demi-année standard. Il doit être sur les dents – suffisamment, je dirais, pour sauter sur cette occasion. Il possède un petit vaisseau poussif avec un grand nom ridicule. Pas luxueux, mais qui nous emportera là-bas, et c’est tout ce qui compte. Il n’y aura pas à s’inquiéter de l’équipage, l’homme est seul à bord. Et il… pour tout dire, il est un peu ridicule, lui aussi. Il ne nous causera pas de soucis. Il est grand, mais doux, dedans comme dehors. Il élève des chats, à ce que j’ai entendu dire. N’aime pas trop les gens. Boit beaucoup de bière, mange trop. Je doute même qu’il porte une arme. Les rapports disent qu’il vivote, qu’il vagabonde d’une planète à l’autre pour vendre d’absurdes babioles et des petits bibelots minables dans son pauvre vaisseau miteux. Wackerfuss le tient pour une mauviette. Mais même s’il a tort, que peut faire un homme seul ? Qu’il s’avise seulement d’émettre une menace de dénonciation, l’employée et moi, on en fera de la pâtée pour ses chats.

— Nevis, il n’en est pas question ! objecta Jefri Lion. Il n’y aura pas de mort dans cette aventure.

— Non ? » fit Nevis. De la tête, il montra Rica Belastre. « Alors pourquoi l’avoir engagée ? » Son sourire avait quelque chose de franchement mauvais ; celui qu’elle lui retourna irradiait la pure moquerie. « Tiens, dans le mille ! reprit Nevis. Je savais qu’il fallait venir ici. Voilà justement notre homme. »

À part Rica Belastre, aucun d’entre eux n’était versé dans l’art de l’intrigue discrète ; les trois autres se tournèrent donc pour scruter la porte et l’homme qui venait d’entrer. Il était très grand, presque deux mètres et demi, et son ventre mou débordait par-dessus sa fine ceinture de métal. Il avait de grosses mains, un visage allongé curieusement inexpressif et une démarche raide et empruntée. Toute sa peau avait une pâleur de squelette blanchi, et il semblait totalement glabre. Il portait un pantalon bleu lustré et une chemise marron foncé dont les manches bouffantes s’effrangeaient au niveau des poignets.

Il perçut sans doute leurs regards, car il tourna la tête et les fixa en retour, son visage pâle toujours aussi dénué d’expression. Il garda les yeux rivés sur eux. Célise Waan se détourna la première, bientôt imitée par Jefri Lion, et enfin par Anittas. « Qui est-ce ? demanda le cyborg à Kaj Nevis.

— Wackerfuss l’appelle Tuffy, répondit Nevis. Mais son vrai nom, à ce qu’on m’a dit, c’est Haviland Tuf. »

Haviland Tuf retira du jeu le dernier fortin stellaire vert avec une délicatesse étonnante pour sa grande taille, puis se redressa pour contempler le plateau avec satisfaction. Il ne restait plus que des pièces rouges ; croiseurs, cuirassés, fortins stellaires et toutes les colonies… du rouge partout. « Je crois que la victoire me revient, dit-il.

— Une de plus », dit Rica Belastre. Elle s’étira pour détendre ses membres ankylosés par plusieurs heures de concentration sur le jeu. Elle avait la grâce inquiétante d’une lionne et cachait, sous sa veste de maille argentée, un dardeur glissé dans son étui de poitrine.

« Aurais-je l’audace de vous proposer une autre partie ? » demanda Haviland Tuf.

Belastre eut un rire. « Non, merci, fit-elle. Vous êtes trop bon à ce truc-là. J’ai toujours eu le goût du jeu, mais là, tout est joué d’avance. J’en ai assez de finir deuxième.

— La chance m’a souri lors de nos précédentes parties. Sans aucun doute, elle se sera maintenant lassée, et vous écraserez mes modestes pièces la prochaine fois.

— Oh, sans aucun doute, répondit Rica Belastre en souriant. Mais pardonnez-moi si je repousse cette proposition pour le moment où l’ennui deviendra parfaitement insupportable. Au moins, je suis meilleure que Lion. Pas vrai, Jefri ? »

Jefri Lion, assis dans un coin de la salle de contrôle du vaisseau, s’absorbait dans la lecture d’une pile de vieux textes militaires. Sa veste en tissu caméléon avait viré au même brun que le synthébois de la cloison derrière lui. « Le jeu ne tient pas compte de certaines réalités de la guerre, dit-il avec une pointe de dépit. J’ai employé la même tactique que Stephan Cobalt Norsidéral quand il avait cerné Hrakkean avec la treizième flotte humaine. La contre-attaque de Tuf n’était pas opportune vu les circonstances. Avec un jeu conçu dans les règles de l’art, il aurait été mis en déroute.

— Tout à fait, fit Haviland Tuf. Vous disposez d’un avantage sur moi, monsieur. Après tout, vous avez l’heur d’être historien militaire, tandis que je ne suis qu’un modeste marchand. Je n’ai pas votre connaissance des grandes campagnes de jadis. Heureusement pour moi, les imperfections du jeu et la chance se sont combinées jusqu’à présent pour compenser mon ignorance. Néanmoins, je saisirais avec plaisir l’occasion de me perfectionner en matière de stratégie militaire. Si vous daignez me disputer une nouvelle partie, j’étudierai par le menu vos manœuvres subtiles afin d’enrichir mes médiocres tactiques d’une approche plus sûre, plus authentique. »

Jefri Lion, dont la flotte argentée avait été systématiquement éliminée la première lors des parties des semaines précédentes, se racla la gorge, mal à l’aise. « Oui, euh, voyez-vous, Tuf… »

Il fut tiré d’embarras par un cri soudain et une cascade de jurons émanant du compartiment adjacent. Haviland Tuf se leva aussitôt ; Rica Belastre lui emboîta le pas.

Ils débouchèrent dans le couloir à l’instant où Célise Waan jaillissait en trébuchant de sa cabine à la poursuite d’une petite forme vive, noire et blanche, qui fila en trombe entre leurs jambes et s’engouffra dans la salle de contrôle. « Attrapez-la ! » haleta Célise Waan, le visage congestionné et bouffi, cramoisi de fureur.

La porte était étroite, Haviland Tuf fort imposant. « Dans quel but, si je puis me permettre de le savoir ? » demanda-t-il en bloquant le passage.

L’anthropologue brandit sa main gauche, striée de trois griffures d’où perlait du sang. « Regardez ce qu’elle m’a fait !

— Bigre, fit Haviland Tuf. Et vous, que lui avez-vous fait ? »

Kaj Nevis sortit de la cabine, un sourire mince et dur aux lèvres. « Elle l’a empoignée dans l’intention de l’envoyer promener à travers la pièce, déclara-t-il.

— Elle était sur mon lit ! vitupéra Célise Waan. Je voulais faire une petite sieste, et cette maudite bestiole dormait sur mon lit ! » Elle se tourna face à Nevis. « Quant à vous, arrêtez de vous moquer. Déjà que la promiscuité dans ce vaisseau miteux n’est pas une sinécure, s’il faut en plus partager ce peu d’espace avec les bestioles immondes de cet individu, c’en est trop. Et c’est votre faute, Nevis. C’est vous qui nous avez embarqués là-dedans. Alors maintenant, faites quelque chose. Le nécessaire pour que Tuf se débarrasse de ces satanées petites pestes, vous m’entendez, je l’exige !

— Excusez-moi », dit Rica Belastre derrière Tuf. Il regarda par-dessus son épaule, puis se décala. « C’est à de satanées petites pestes dans ce genre-là que vous faites allusion ? » demanda Belastre. Elle caressait un chat niché au creux de son bras. C’était un gros matou au pelage gris tout doux et aux yeux jaunes mutins. Il devait bien peser dans les neuf kilos, mais Rica le tenait comme s’il se fût agi d’un chaton. « Que souhaiteriez-vous que Tuf fasse du vieux Champignon ? demanda-t-elle tandis que le chat se mettait à ronronner.

— C’est l’autre qui m’a fait mal, le noir et blanc, précisa Waan, mais celui-ci ne vaut pas mieux. Regardez la tête que j’ai ! Regardez ce qu’ils m’ont fait ! J’en ai du mal à respirer, j’ai des boutons partout et chaque fois que j’essaie de dormir un peu, je me réveille avec l’un d’eux sur la poitrine. Hier, j’ai voulu prendre un petit encas et je me suis absentée à peine un instant : le noir et blanc en a profité pour renverser mon assiette. Quand je suis revenue, il s’amusait à faire rouler mes feuilletés aux épices dans la poussière ! Ces bestioles, il faut les garder à l’œil en permanence. J’ai perdu deux stylos à lumière et une bague que j’adorais. Et voilà que celui-ci, celui-ci m’attaque ! ...