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COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Jean Maisonneuve, La Psychologie sociale, no 458.

Michel Godfryd, Vocabulaire psychologique et psychiatrique, no 2739.

Jean-Pierre Boutinet, Psychologie de la vie adulte, no 2966.

Olivier Houdé, Les 100 mots de la psychologie, no 3800.

Olivier Houdé, Histoire de la psychologie, no 4018.

ISBN 978-2-7154-1327-6

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2016
3e édition mise à jour : 2022, novembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

La psychologie plonge ses racines dans l’Antiquité, non seulement dans le mythe de Psyché mais aussi dans la philosophie de Platon et Aristote1. Néanmoins, ce sont les deux volumes de Principes de psychologie physiologique de Wilhelm Wundt qui, en 1874, signent l’acte de naissance de la psychologie en tant que discipline à part entière clairement dissociée de la philosophie et de la médecine2. Quatre ans plus tard, William James, premier professeur de psychologie, délivre à l’université Harvard, aux États-Unis, le tout premier doctorat de psychologie à Stanley Hall. Celui-ci, après avoir intégré le laboratoire de psychophysique de la perception fondé par Wundt à Leipzig, en Allemagne, devient en 1892 le premier président de l’American Psychological Association (APA). Dès sa création, ses statuts précisent que l’un de ses objectifs est de promouvoir la psychologie comme discipline scientifique.

La psychologie est donc une discipline scientifique. Depuis cette époque, elle a évidemment évolué et ne se cantonne plus au laboratoire ou à l’étude des processus perceptifs. Aujourd’hui, les questions et les recherches reflètent les multiples courants qui la composent. Les recherches actuelles portent notamment sur l’éducation, la santé, la société, le monde du travail. Elles sont menées tant au laboratoire que sur le terrain. Si les thématiques de recherche et les problématiques abordées sont extrêmement diverses et hétérogènes, c’est le corpus de méthodes dont disposent les chercheurs et les psychologues aujourd’hui qui fait l’unité de la discipline psychologique.

L’objectif du présent ouvrage est d’en donner un aperçu. En préambule, voyons ce qui, comme dans toutes les autres sciences, fonde la démarche et la méthode scientifique en psychologie.

I. – Méthode et théorie scientifique

Adopter une approche scientifique en psychologie permet au chercheur de s’assurer qu’il recueille des connaissances fiables et pertinentes sur les états et les processus mentaux qu’il étudie. Systématiquement, il observe un phénomène, qu’il soit physique ou mental, afin d’évaluer la validité d’une hypothèse, c’est-à-dire une prédiction sur le phénomène étudié.

Pourquoi est-il nécessaire d’adopter une observation systématique des phénomènes ? Parce que, bien plus souvent que nous le pensons, notre observation directe – mais non systématique – du monde nous amène à construire des conceptions intuitives et naïves des réalités qui nous entourent. Par exemple, nous avons tendance à maintenir notre conception du monde en dépit des nombreux faits qui la contredisent (on parle alors de « biais de persévérance »), à être plus attentifs aux faits qui sont en accord avec nos conceptions (les « biais de confirmation ») et nous surestimons la fréquence de certains événements s’ils sont saillants (c’est l’« heuristique de disponibilité »)3.

La méthode scientifique permet donc au chercheur de mettre en évidence des lois générales du fonctionnement mental et des conduites humaines en minimisant les risques de les voir biaisés par ses propres croyances et conceptions. Elle repose non seulement sur l’empirisme mais aussi sur le déterminisme. En psychologie, ce déterminisme implique non pas que nos comportements et nos pensées sont prédéterminés, mais qu’il est possible d’identifier un certain nombre de facteurs prédictifs de nos comportements. La très grande majorité des chercheurs en psychologie ne considère pas que ce déterminisme est absolu – ce qui laisserait, de fait, peu de place à notre libre arbitre – mais qu’il est de nature probabiliste (ou statistique) : certains facteurs prédisent avec une probabilité supérieure au hasard une partie donnée de nos comportements.

Si la méthode scientifique permet de collecter de la manière la plus objective possible des données empiriques, une théorie scientifique permet (1) de proposer une synthèse des connaissances, (2) d’organiser ces connaissances en un nombre fini de propositions explicitant les relations entre différentes variables, (3) de fournir une explication au phénomène étudié et (4) d’émettre un certain nombre d’hypothèses qui pourront, par la suite, être mises à l’épreuve des faits expérimentaux4. Toute théorie ne constitue qu’une vérité relative du phénomène étudié : elle est vraie au-delà de tout doute raisonnable (en général déterminé par un seuil statistique), à un moment donné des connaissances qu’on a du phénomène, et sujette à être remise en cause en fonction des résultats de nouvelles recherches.

Une théorie scientifique doit répondre à deux grands principes : elle se doit d’être réfutable5 et parcimonieuse6. Réfutable, dans la mesure où une théorie doit permettre de poser un certain nombre d’hypothèses et de les tester. Si elles sont réfutées, elles rendront faux tout ou partie de la théorie. Parcimonieuse, dans le sens où une théorie repose sur un ensemble limité de propositions. Par exemple, la théorie de la gravitation universelle proposée par Newton répond bien à ces deux principes. Elle est parcimonieuse, car elle se résume à une loi selon laquelle la gravité est la force qui attire les objets dans l’univers les uns vers les autres de telle manière que les objets de masse plus élevée attirent les objets de moindre masse. Et elle est réfutable si l’on trouve une instance dans laquelle un objet de masse donnée gravite autour d’un objet de masse inférieure. De fait, si la théorie newtonienne permet de rendre compte des phénomènes macroscopiques, la théorie quantique de Planck doit lui être substituée pour les phénomènes microscopiques (atomes et particules).

II. – Pseudosciences

Les pseudosciences sont l’ensemble des domaines de recherche qui utilisent, en apparence, la méthode scientifique et qui s’en réclament mais qui, en réalité, sont fondées sur des méthodes non scientifiques et dont les conclusions sont erronées. Il existe un grand nombre de pseudosciences. Citons, pour exemples, la cryptozoologie, qui étudie les créatures cachées comme le monstre du Loch Ness ; l’homéopathie, qui propose des traitements médicaux basés sur la mémoire de l’eau (les substances naturelles sont diluées au point de ne plus être détectables) ; ou encore la pyramidologie, qui considère que les pyramides sont d’origines extraterrestres, ce qui leur conférerait des pouvoirs de guérison. Les pseudosciences sont en règle générale associées à une science. Néanmoins, elles reposent sur des preuves et des témoignages anecdotiques, ne répondent pas au critère de falsification présenté plus haut et ont tendance à réduire des phénomènes complexes à des concepts et des explications simplistes.

Dans le champ de la psychologie, la phrénologie7, développée par Franz Joseph Gall en 1796, constitue un bon exemple de pseudoscience. Rappelons que pour les phrénologistes (1) chaque partie du cerveau est impliquée dans une faculté intellectuelle ou un trait...