Jérôme Camedescasse

L’Impératrice des chimères

© Jérôme Camedescasse & Éditions Crin de chimère

Illustration © Tiphs

Relecture et corrections : Frédéric-Arnaud Durantet

ISBN : 978-2-491874-00-1

Collection Castellar

Pour Léandre. Les dieux et la magie existent, tu en es la preuve.

Sommaire

Chapitre 1

La nasse du vieux Loup

Chapitre 2

Banshee et tempestaire

Chapitre 3

La Chevelure de Hel

Chapitre 4

L’Écorcheuse

Chapitre 5

Secrets dans la nuit

Chapitre 6

Le dieu tombé

Chapitre 7

Terres de brume

Chapitre 8

Prédatrice

Chapitre 9

Le palais-tombeau

Chapitre 10

Eaux-Troubles

Chapitre 11

L’héritage du Loup

Chapitre 12

La Dame dorée

Chapitre 13

Les Étoiles-Mortes

Chapitre 14

Foi et honneur

Chapitre 15

Huldufòlk

Chapitre 16

Le tourment du Gardien

Chapitre 17

Fille du vent

Chapitre 18

Tempestaire et banshee

Chapitre 19

Le Bourgeon d’Yggdrasil

Chapitre 20

Vaincus

Chapitre 21

L’Impératrice des chimères

Chapitre 22

Le chevalier des cendres

Épilogue

L’auteur

Chapitre 1

La nasse du vieux Loup

Nidavellir, monde des Nains — les « Dvergrs ».

Une poignée de main à la moiteur malvenue par ce froid, un bref rictus en dents jaunâtres, une haleine saturée ; les salutations déplurent aussitôt à Tjor. Le marchand détailla sans gêne la cicatrice barrant sa joue. Un ricanement sec ponctua ses banalités de politesse, sans doute à la suite d’une plaisanterie que Tjor n’écouta pas. Il demeura coi à observer son hôte, appréciant davantage dans le mutisme le sentiment d’antipathie que celui-ci animait en lui. Il se fendit finalement d’un sourire factice et étudié au moment où le déplaisant s’interrogeait sur son silence. Un roquet pelé s’engouffra entre leurs jambes, couinant quand sa botte écrasa une patte retardataire. Les deux hommes s’écartèrent vivement et Tjor put se détendre sensiblement, non sans railler à part lui le cri aigu et guère viril du négociant.

— Un banc propre et un godet qui l’a été un jour, fut-il invité à sa table par ce dernier.

— Pas cette année, a priori, commenta-t-il en s’asseyant.

Tjor résolut le problème en noyant de mauvaise bière son verre suspect. Il prit place en face du marchand, dos au mur, l’ensemble de la halle bien visible. Vieux réflexe de soldat. Malgré la foule beuglante, l’odeur tenace de sueur et de bêtes mouillées, la fumée piquante des feux et la triste compagnie qu’il s’infligeait, il se sentait bien. Confiant. La perspective de quitter enfin ce bouge sordide, ce fossé fangeux usurpant le nom de hameau, se concrétisait dans les yeux calculateurs rivés sur lui. En réponse à la demande tacite, le guerrier déroula son précieux parchemin en gardant sa dague à portée. Le commerçant se pencha sur le titre de noblesse qui attestait de son origine comme de son identité. Le sceau calligraphié qui en ornait l’en-tête s’avéra similaire à celui gravé sur sa chevalière.

— Vous voilà bien éloigné de vos terres, sire de Noirelouve.

— Celles de mon père, rectifia Tjor. Puis celles de mes frères après lui.

Tout ce qui le rattachait encore à son rang s’alignait sous l’ongle racorni qui glissait à la surface du document pour guider une lecture poussive. Le sceau royal en signature nivela des traits plissés par la perplexité. Légal. Officiel. L’authenticité du droit de passage était irréfutable. Le marchand opta pour une condescendance amusée en issue de sa surprise. Délicieusement prévisible.

— Un billet d’entrée en Terres d’Hiver ? Je gage que vous n’avez pas misé davantage que l’honneur de votre nom dans cette folie, Noirelouve.

En vérité, il avait dilapidé l’ensemble du maigre héritage arraché aux griffes paternelles pour étouffer toute prétention à la succession et disparaître dans le mois. Mais le gros notable avaricieux n’avait guère nécessité à connaître ce détail.

— Personne ne se rend de son plein gré au-delà de la Haie des Titans.

— Vos gens et vos esclaves, si. Vous possédez dans la vallée opposée des métairies, des cultures, des scieries et même quelques arpents de verger. Vous employez dans vos propriétés des centaines de personnes qui transitent chaque jour hors des murs du fortin.

— Notre communauté exige toujours davantage de nourriture pour subsister et les récoltes sont plus mauvaises chaque saison, les épidémies plus désastreuses pour le bétail, se défendit le marchand d’un ton agacé. Les parcelles arables manquent et les appétits allant croissant, nous n’avons d’autre choix que d’exploiter les terres par-delà la montagne. Vous n’êtes pas ici depuis suffisamment longtemps pour appréhender ce dilemme. Mon commerce voisine avec les abords des enfers et…

L’homme grommela pour chasser son irritation et temporisa en plongeant le nez dans son breuvage écœurant. Son emportement trahissait une angoisse personnelle sincère, pour sa responsabilité envers ses ouvriers sciemment exposés au danger ou l’avenir de son entreprise. Qu’importait sa véritable motivation. Le sort des uns ou des autres l’impliquait et en cela résidait sa faille exploitable.

— Vous souhaitez donc vous rendre en Terres d’Hiver et vous requérez mon aide pour cela, déduisit-il sans enthousiasme. C’est pour légitimer votre demande que vous affichez votre papier sous mon nez ? Parce que le jarl1 a refusé de vous laisser passer, malgré votre ordre princier ? C’est cela ?

Tjor lui retourna un regard appuyé qu’il s’efforça tant bien que mal de purger de toute hostilité. Il n’avait pas mesuré la gravité de son ressentiment, même s’il avait été promptement envoyé paître, avec son document royal et son honneur de noble.

— Ma démarche obéit à une exigence de la cour de Val Halfdan, déclara-t-il avec diplomatie. Vous n’enfreindrez aucune loi en me garantissant votre concours. Au contraire, vous serez celui à la Haie qui aura suivi la volonté de Sa Majesté, celui dont le nom atteindra les couloirs du palais de la capitale pour sa coopération et sa courageuse prise de position.

— Ou celui qui vous tiendra compagnie au gibet quand le capitaine aura eu vent de cette transaction ! Vous ne le connaissez pas, Noirelouve. Les couloirs de ses geôles sont plus près que ceux des quartiers du prince, par le dieu aux boucs !

— Si j’avais voulu défier l’autorité et la loi, il m’aurait été aisé de me tourner vers les multiples passeurs qui infectent les montagnes, riposta Tjor, les mâchoires crispées. Cette frontière possède son content de cols, de voies dérobées et de bergers prêts à vous y guider contre quelques piécettes ! Je suis dans mon bon droit. Je ne laisserai pas un officier borné et dépassé me faire obstacle.

— Par toute la clique des Ases2, mais qu’escomptez-vous trafiquer en Terres d’Hiver ?

Le ton du négociant se voulut belliqueux, mais Tjor ne s’en vit pas troublé. La curiosité de ce pisse-froid avait vissé son postérieur gras sur ce banc inconfortable. Il était intrigué et donc, intéressé. Car s’il rejeta le parchemin d’une pichenette maladroite pour se donner contenance, il ne quittait pas la chevalière du regard.

— Trafic ? La poltronnerie vous rend insultants dans cette contrée. J’ai bien l’intention de briser la malédiction du Pays Perdu.

Le marchand leva son verre, mais le reposa à mi-chemin, sa bouche toujours bée. Ses yeux porcins papillotèrent nerveusement comme s’il s’éveillait. Ses mains replètes errèrent à la surface de la table avant de se musser l’une dans l’autre dans une étreinte rassurante. Il lui fallut un moment pour digérer l’information. Tjor le lui accorda volontiers. Il n’était pas assez sot et présomptueux pour fustiger les craintes de ses compatriotes frontaliers. Il cherchait plutôt à discerner la part de superstitions et de vérité dans les récits abondant à propos de ces régions maudites. Quand son hôte eut démêlé l’écheveau de ses pensées embrouillées, son regard se réfugia dans la contemplation du feu proche. Son expression grave lui offrit enfin un peu de profondeur. Tjor guetta avec impatience ses paroles.

— Il existait trois forteresses nichées sur les contreforts de la Haie des Titans, déclara enfin le négociant d’une voix à peine audible. Le saviez-vous ? Je vous parle du temps ancien, avant que les réfugiés de la guerre des Six Clans ne viennent s’agglutiner aux pieds des murailles pour y fonder cette bourgade. Avant que ce fort ne soit surnommé simplement « le Roc », après que son nom originel ne fut emporté en même temps que le clan Dvergr qui l’habitait. Avant qu’un mystérieux cataclysme ne vienne s’écraser sur l’écueil des montagnes en une marée furieuse et funeste. Le Roc est le seul bastion à ne pas avoir été réduit en poussière le temps d’un soupir d’effroi. Et encore n’en demeure-t-il que le squelette décharné du géant qu’il fut. Bien des générations et des recherches furent nécessaires pour comprendre que la catastrophe qui frappa si durement ces contrées n’était que l’écho d’une autre, plus prodigieuse, provenant du nord. Sa nature, son origine, nous les ignorons. Pas ses impacts en revanche : mort et désolation. Cette malédiction eut deux conséquences : la perte définitive du pays désormais appelé Terres d’Hiver et l’interdiction d’y pénétrer édictée par le Roi Wulf Barbe-Sang, l’ancêtre du prince qui a paraphé votre parchemin, Messire Noirelouve.

L’homme, abandonné un court instant par sa verve, chercha son godet de ses doigts aux extrémités tremblotantes et trouva cette fois plus facilement le chemin jusqu’à ses lèvres pâles. Il s’arracha à la vision hypnotique des flammes et fixa Tjor en frissonnant sous son épais manteau.

— Notre bon prince vous a vendu un droit de passage pour la tombe, conclut-il avec une pitié difficilement supportable. Pour votre bien, et celui de cette communauté, personne ne vous laissera franchir les grilles du Roc. Les bergers sont plus superstitieux qu’avaricieux. Ils ne se rendront jamais responsables du massacre d’un bataillon comme le vôtre aux yeux des dieux. En conclusion de cette entrevue, comme disent ces mêmes pâtres, mon ami, vous êtes moutonné !

— Ce qui ne sera pas votre cas si j’atteins mon but ! insista Tjor en comprenant que sa chance lui échappait en même temps que son invité se levait. Nous pouvons négocier une part avantageuse des richesses abandonnées sur les lieux. Je vous donnerai accès aux sites découverts : mines, carrières, bois, sources ! Songez aux fortunes que représentent ces contrées vierges pour un marchand habile et audacieux ! Plus jamais les vôtres ne manqueront de terres cultivables ! En tant qu’homme d’affaires, vous ne pouvez tourner le dos à pareille opportunité !

Le négociant s’immobilisa et une courte et folle seconde durant, Tjor crut avoir harponné sa proie. Il déchanta aussitôt devant son air de chien battu.

— Je loue votre fougue, jeune homme. Vous pensez que je manque de cran, mais je déplore votre absence de raison. Les Terres d’Hiver se moquent bien de l’un ou de l’autre. Elles ne rendent jamais ceux qui en franchissent la lisière.

Tjor bondit sur ses pieds pour protester, mais ravala ses mots durs et ses promesses alléchantes en apercevant la silhouette du jarl qui se découpait sur le seuil de la halle. Encadré par une douzaine de miliciens, il demeurait immobile pour mieux imposer son autorité de son regard circulaire et étouffer le brouhaha ambiant de la foule. Tjor marmonna un juron imagé, sachant pertinemment à qui cette visite était dédiée. Les rires et les conversations moururent peu à peu. Les visages se tournèrent vers la soldatesque impavide. La salle entière se figea dans une attente soumise et tendue que seuls les innombrables chiens présents ignorèrent royalement. À l’instant où le commerçant dépassa le jarl après un bref signe de la tête et se glissa à l’extérieur, la queue basse, plus personne ne bronchait. Tjor grimaça et s’avança sur les pas du déserteur. La traversée de la grande halle bondée s’avéra particulièrement pénible. Mais ce ne furent pas les regards interrogateurs ou acérés que lui décochèrent les buveurs curieux, les joueurs de dés interrompus en plein lancer, les servants coincés derrière leurs marmites, les couples emmêlés dans la paille des alcôves, qui piquèrent sa fierté froissée. Seuls les yeux du vieux jarl, férocement rivés sur lui, mirent à mal son assurance de chef, de noble, d’homme. Ce fut le regard paternel débordant de désapprobation et de déception sous lequel il ployait une fois encore.

Le capitaine ne prononça pas un mot quand Noirelouve parvint à sa hauteur. Dans son expression sévère se reflétait le calme trompeur de la banquise, dénué de tout autre sentiment qu’une fascinante animosité silencieuse. Ses prunelles de loup insondables détournèrent quelques curieux aux attentions trop pressantes. Sa barbe sombre saupoudrée de neige dissimulait mal la ligne blanche de ses lèvres trop serrées. Sa main à la peau ravinée par une carrière de guerrier des steppes glacées flatta sans tendresse le sommet bosselé du crâne de l’un de ses énormes mâtins. Tjor sortit dans l’air piquant en bridant au mieux sa contrariété. Naïvement, il avait pensé qu’un rendez-vous clandestin le tiendrait à distance de la vigilance du maître du Roc. Sa déveine n’avait de rivale que sa stupidité. Le vieux jarl l’avait éconduit de tout son mépris, sans toutefois se montrer suffisamment sot pour sous-estimer sa détermination. Le noble laissa échapper un grommellement de mécontentement quand l’un des dogues le bouscula lourdement dans son trottinement pataud.

— Foutredieu ! Mais quel est votre problème dans cette cité avec les chiens ?! Si vous comptiez autant de putains que de corniauds, vous seriez plus riches que Val Halfdan !

— Un jour, du temps du père de mon père, se mit tout à coup à conter le jarl d’une voix posée, un scalde3 alfe originaire des Terres d’Hiver se présenta sous nos murs. Il exigea la plus belle fille du hameau en épouse. On lui rit au nez et le chassa du galet et du bâton. Pour se venger de l’affront, l’Alfe joua un air de flûte. La musique attira une nuée de rats qui saccagèrent le bourg et le fort durant des semaines. Depuis, les habitants du Roc possèdent des chiens. Beaucoup de chiens.

Le ton détaché du vétéran suffit à rendre l’anecdote plus propice encore à la réflexion et au silence parmi le groupe escortant Tjor.

— Votre répertoire de légendes locales doit faire fureur lors des veillées, ironisa tout de même Noirelouve avant de se taire et de suivre docilement.

La progression dans cette ambiance de cortège funéraire, puis l’ascension de l’enceinte principale dans une série interminable d’escaliers mirent ses nerfs et son imagination à rude épreuve. Son déni des consignes et son entêtement à braver les ordres risquaient fort de lui valoir une détention aux conséquences désastreuses pour ses projets. Pire encore, il risquait d’être chassé de la frontière, sans autre issue que tenter sa chance en effectifs réduits par un col dérobé ou s’en revenir piteusement. Forcer le passage devenait une option de plus en plus tentante au vu de la tournure des événements. Après tout, il disposait d’une trentaine de soudards durs à cuire capables d’en démontrer à de pleutres gardes-frontières. Parvenir à un jet de pierre de son objectif pour verser dans le brigandage et le meurtre de concitoyens rendait cependant la perspective de la réussite bien moins attractive. Alors qu’il comprenait que se réfugier dans ses pensées guère engageantes ne l’aidaient pas davantage à s’accommoder du mutisme indifférent du jarl, celui-ci sembla brusquement remarquer sa présence. Pivotant sur un palier, il pointa son index vers son « invité ».

— Votre cicatrice. D’où vient-elle ?

— Plaît-il, capitaine ? rétorqua Tjor pour le rappeler à ses manières envers un noble, à défaut de son tact.

L’officier ne daigna pas même répéter, se contentant d’agiter son doigt tendu vers son visage. Stoïque, il soutint le regard noir posé sur lui. La seule évocation de sa balafre raviva en Tjor le souvenir du fer déchirant sa joue, du sang envahissant sa gorge et de la douleur fulgurante à travers son crâne. Les multiples tentatives de Jarand pour effacer cette hideuse boursouflure blanchâtre n’avaient mené à rien malgré ses talents de guérison magique. Cet idiot rabâchait la même excuse stupide à ses échecs : le ressentiment de l’ennemi abattu après ce coup habitait les chairs meurtries de son chef.

— Une lance mal déviée au Guet du Pendu.

— Les tribus du Père des Corbeaux, acquiesça doucement le jarl, satisfait. J’ai perdu un frère lors de cette bataille.

— J’aurais voulu y perdre l’un des miens.

— Eux savaient sans doute tenir une garde haute, commenta le vieux guerrier avant de se détourner et repartir.

Tjor bouillonnait intérieurement lorsque le groupe parvint au palier suivant. Il reconnut sans mal que son hôte était doué pour perturber et exaspérer son prochain. Il se jouait de lui comme d’un enfant, aussi Noirelouve réprima son irritation pour ne pas courir au-devant du désastre qu’augurait cette entrevue. Les bourrasques glacées qui tombaient des cimes sur le chemin de ronde l’aidèrent grandement à tempérer son ardeur. Les soldats s’éparpillèrent tandis que leur capitaine s’immobilisait à distance, les mains à plat sur les créneaux. Tjor attendit la leçon, aux aguets.

— Les gens du cru lui donnent quantité de noms. Je n’en retiens qu’un seul digne de son horrifique splendeur : la Chevelure de Hel4.

D’un geste du menton, le maître du Roc lui fit signe d’approcher pour mieux voir. Il n’en avait pas envie. La position offrait certes une vue imprenable sur le sinistre phénomène, mais Tjor le connaissait déjà et ne trouvait guère d’attrait dans sa contemplation morbide. Pourtant, il rejoignit les créneaux, décelant une faiblesse, une lassitude chez le jarl, une insidieuse résignation à laquelle il crut soudain possible de donner un sens pour servir ses intérêts.

— Un titre… des plus inspirés, admit-il.

Le rideau de nuit s’étendait jusqu’à l’horizon, le recouvrant d’un miroir lisse et enténébré, même là où se dressaient d’antan hauts pics et falaises vertigineuses. Telle une coulée de sang vicié d’un noir d’une pureté absolue, la mer à la robe d’obscurité avait glissé des contrées boréales avec la lenteur implacable d’un glacier, engloutissant vaux et collines, forêts et monts, lacs et champs sous son voile mortuaire. Plus profonde qu’une brume nocturne, plus indomptable qu’une eau trouble, plus morte que la cendre, la chevelure de la divinité se dressait en conquérante aussi loin que se perdait le regard. Pathétique, le jarl cracha mollement dans le vent, au faîte de son impuissance.

— J’ai passé ma vie par là-bas, dans une bourgade entourée d’étangs poissonneux et de forêts si anciennes que même les ours les contournaient. Certains jours, lors de la saison clémente, il était possible d’en deviner les masures depuis les hauteurs du Roc. Aujourd’hui, il n’en subsiste que des visions déformées par le prisme de mon souvenir et de mon amertume. Je suis le gardien d’un phare défiant une déferlante. Quel est le dessein des dieux là-dedans ?

— Un châtiment ? envisagea Tjor. Une épreuve ? Un caprice ? Qu’en sais-je ? Et quelle importance ?

— Quelle importance ? Cette marée ne peut être stoppée et progresse chaque jour un peu plus. Que pouvons-nous, misérables mortels, face à… ça ?!

Le jarl brandit un poing tressautant en direction du mur gigantesque de flots d’obscurités.

— L’annihiler, suggéra Tjor avec vigueur. Je n’ai cure de connaître son origine et les raisons de sa présence. Il s’agit d’un péril qu’il nous faut combattre et non admirer !

— Vous pensez-vous vraiment le premier à prononcer ces paroles ? Ah ! Bien des hommes ont mené ce combat et n’en sont jamais revenus. De meilleurs que vous, de plus braves. Des armées entières. Pourquoi croyez-vous qu’un roi aussi puissant que Wulf a renoncé et abandonné ces territoires ? Une magie pernicieuse est ici à l’œuvre.

— Un maléfice se brise. Une malédiction se lève. Même les dragons s’éteignent et les dieux meurent. Laissez-moi passer. Donnez-nous une chance.

— Je ne fournirai aucun aval au passage d’un bataillon voué à aller répandre sa tripaille sur ces landes damnées. Je ne l’ai que trop fait. J’ai sacrifié jusqu’au dernier de mes fils en un espoir vain.

— Attendre en se lamentant et crever ici vous semble plus avisé ? Vous ne soumettrez pas ma volonté en me jetant votre chagrin au visage. Je ne vous méprise que davantage d’essayer.

Le jarl fourragea lentement sa barbe, son bâtard grondant à ses pieds. Tjor comprit à l’étincelle qui luisait dans son regard qu’il avait aisément cerné la manœuvre. Se faire haïr pour l’encourager à se débarrasser de lui ne donnerait visiblement rien. Le noble poussa un soupir contrarié.

— Fimbulvetr, prononça le vieil homme à voix basse.

— Le Grand Hiver ?

— Il s’agit du véritable nom de ce phénomène, précisa-t-il. Avant la venue du Ragnarök, la fin du monde, précédera Fimbulvetr, un hiver rude et interminable qui soufflera la vie et engendrera guerres et calamités. La Chevelure de Hel n’est pas qu’un simple sortilège que l’on peut rompre. Elle est le commencement d’une fin inéluctable.

Noirelouve fronça les sourcils, intérieurement glacé par la lueur dans les yeux pâles du jarl et la peur transpirant sur ses traits de vétéran endurci.

— Que… Comment ? Comment savez-vous cela ?

— Le scalde alfe maître des rats. Il révéla ce secret dans ses derniers instants, une fois qu’il fut capturé et châtié. Mon grand-père était l’un de ceux présents durant cet aveu. L’Elfe était l’un des émissaires envoyés par son roi en quête des plus belles créatures à offrir à Balder, leur divinité, pour raviver son pouvoir déclinant de dieu-soleil face à la montée de la nuit.

— Que vaut la parole de l’une de ces monstruosités féeriques bourrelée de rancune au moment de son trépas ? s’exclama Tjor avec incrédulité.

— Les Alfes sont le peuple de la lumière, répondit gravement le capitaine. Ils ne connaissent pas le mensonge...