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La folle journée de Lummox

Lummox s’ennuyait et il avait faim. Ce dernier état n’avait rien que de très normal ; les créatures de l’espèce de Lummox étaient toujours disponibles pour une collation, même à la suite d’un repas copieux. S’ennuyer était moins courant, et découlait du fait que son copain et complice, John Thomas Stuart, ne s’était pas montré de la journée, ayant préféré s’éclipser en compagnie de sa petite amie Betty.

Un simple après-midi est vite passé ; Lummox savait prendre sa solitude en patience. Mais les symptômes et leur signification lui étaient bien connus : John Thomas avait atteint l’âge où il consacrerait de plus en plus de temps à Betty – ou toute autre personne du même sexe – et de moins en moins à Lummox ; puis viendrait une longue période pendant laquelle il se ferait presque absent ; enfin surgirait un John Thomas tout nouveau qui, peu à peu, grandirait suffisamment pour devenir un compagnon de jeu appréciable.

Cycle aussi nécessaire qu’inévitable, l’expérience le lui avait appris. Cependant, la perspective immédiate était d’un ennui mortel. Il traîna sans but de-ci de-là dans l’arrière-cour de la maison des Stuart, en quête du moindre truc – sauterelle, rouge-gorge, n’importe quoi – qui vaille la peine d’être contemplé. Une fourmilière retint son attention, ce qui tua bien une demi-heure. Les insectes paraissaient déménager : une longue colonne traînait de petites larves blanches, tandis que la colonne opposée revenait en chercher davantage.

Puis, à bout d’observations sur la faune locale, il regagna ses pénates. Son pied numéro sept écrasa la fourmilière sans qu’il y prenne garde. Son domicile, juste assez grand pour lui permettre de s’y faufiler à reculons, se trouvait être le premier d’une rangée de constructions dont la taille allait décroissant, pour finir, à l’autre extrémité, par une sorte de niche à peu près suffisante pour abriter un chihuahua.

Six balles de foin s’empilaient à l’extérieur de son refuge. Lummox en arracha une petite touffe qu’il mâchonna paresseusement. Il se priva d’une seconde bouchée, de peur que son larcin n’apparaisse s’il prélevait une plus grande quantité de foin. Rien ne l’empêchait d’avaler la balle entière, sinon la certitude que John Thomas le gronderait, voire irait jusqu’à refuser pendant une semaine ou plus de le gratter avec le râteau du jardin. Le règlement de la maison lui interdisait toute nourriture autre que les pousses d’herbe, hormis ce qui se trouvait dans sa mangeoire. D’ordinaire, Lummox obéissait : il détestait les disputes, et recevoir des reproches lui valait un sentiment d’humiliation.

En outre, il n’avait pas envie de foin. Il en avait déjà eu pour son dîner la veille, il en aurait encore le soir, et le lendemain soir. Non, il lui fallait un mets plus substantiel et savoureux. À petits pas, il se dirigea vers la clôture qui séparait l’arrière-cour du jardin, passa la tête par-dessus et contempla les roses de Mrs Stuart. Cette séparation toute symbolique marquait une limite absolue. Quelques années auparavant, Lummox l’avait franchie pour déguster un bout de rosier – oh ! juste un minuscule échantillon, un simple amuse-gueule – mais Mrs Stuart en avait fait une telle histoire que, même à présent, il n’aimait pas du tout y songer. Avec un frisson, il se recula en toute hâte.

Il lui revint en mémoire l’existence de quelques plants de rosiers n’appartenant pas à Mrs Stuart – donc, en déduisait-il, à personne. Ces rosiers se trouvaient dans le jardin des Donahue, qui habitaient la porte à côté. Un chemin existait, menant à ces rosiers « sans propriétaires ». Lummox y avait déjà pensé.

La propriété des Stuart était ceinte d’un mur en béton haut d’environ trois mètres. Il n’avait jamais, jusqu’alors, tenté de le franchir, même s’il en avait grignoté le faîte çà et là. Or, dans le fond, une brèche s’y ouvrait par où passait le fossé de drainage, brèche qu’obstruait une barrière en bois massif assemblée par d’énormes vis. Les poutres verticales étaient fichées dans le fossé, et l’entrepreneur avait assuré à Mrs Stuart que l’ouvrage opposerait un obstacle infranchissable à Lummox, à un éléphant et à tout animal doté d’une croupe trop large pour se faufiler par les intervalles.

L’entrepreneur se faisait des illusions, et Lummox ne l’ignorait pas. Mais on ne lui avait pas demandé son avis. John Thomas s’était aussi abstenu d’exprimer son opinion, mais la vérité avait paru l’effleurer, et il avait interdit à son compagnon, avec la dernière énergie, d’abattre la barrière.

Lummox avait obéi. Il en avait prélevé une bouchée, mais, comme le bois trempait dans un liquide qui lui donnait un goût abominable, il avait préféré s’abstenir de renouveler l’expérience.

Mais, après tout, il ne se sentait pas responsable des dégâts causés par les éléments naturels. Or, trois mois plus tôt, il avait remarqué que les pluies de printemps avaient creusé le fossé, descellant deux des poutres dont la base ne faisait plus qu’effleurer le lit asséché. Après plusieurs semaines de réflexion, il avait découvert qu’une simple poussée suffisait à écarter ces deux supports. Une poussée un peu plus forte ouvrirait sans doute un passage assez grand – sans abattre la barrière.

Lummox se baissa pour vérification : le dernier orage n’avait rien arrangé. L’une des poutres tenait en suspension plusieurs centimètres au-dessus du sol sablonneux, et sa voisine l’effleurait à peine. Avec le sourire idiot d’un pantin de chiffon, prudemment, délicatement, il glissa la tête dans l’intervalle, et poussa tout doucement.

Dans un bruit de bois brisé, la résistance se relâcha soudain. De surprise, Lummox retira la tête pour regarder. Les boulons fixant l’une des deux poutres verticales à la barre horizontale supérieure avaient cédé, et le morceau de bois pivotait désormais sur un axe formé par la barre inférieure. Il gloussa in petto. Dommage, en vérité, mais qu’y faire ? Nul doute que John Thomas en serait contrarié – mais, d’ici là, un passage s’ouvrait dans la barrière. Il baissa de nouveau la tête, tel un rugbyman en mêlée, et donna, au ralenti, la poussée finale. Des bruits divers s’ensuivirent, de bois torturé et, plus aigus, de boulons arrachés, mais Lummox ne voulut rien entendre : il se trouvait à présent du bon côté, celui de la liberté.

Il s’immobilisa, se cabra telle une chenille, soulevant les pattes numéro un et trois, puis deux et quatre, et regarda à l’entour. C’était décidément très agréable de sortir ; il s’étonnait de ne l’avoir pas fait plus tôt. Il y avait longtemps que John Thomas ne l’avait emmené en balade, ne serait-ce que pour une brève promenade.

Il regardait encore à la ronde, en reniflant l’air de la liberté, lorsqu’un personnage des plus désagréable le chargea en aboyant furieusement. Lummox le reconnut. Il s’agissait d’un mastiff énorme et musclé qui courait le voisinage sans entrave ; ils avaient souvent échangé des insultes à travers la barrière. Il n’avait rien contre les chiens : au cours de sa longue association avec la famille Stuart, il en avait côtoyé certains qui s’étaient avérés de bonne compagnie en l’absence du John Thomas de service. Ce cabot-ci – qui se prenait pour le maître du quartier, tyrannisait ses congénères, terrorisait les chats et ne cessait de le défier pour qu’il sorte se battre en chien –, c’était une autre histoire.

Lummox lui sourit néanmoins, ouvrit grand la gueule et, d’un zozotement de fillette, gratifia le mastiff d’un épithète gratiné. L’autre en resta bouche bée. Il y avait de fortes chances pour qu’il n’ait rien compris de ce qu’il venait d’entendre, mais il ne se sentait pas moins insulté. Reprenant ses esprits, il repartit à l’assaut. Il s’époumonait plus que jamais et sautillait autour de son adversaire en l’attaquant par les flancs pour essayer de lui mordiller les pattes, puis il battait en retraite et recommençait.

Toujours cabré, Lummox ajouta à sa remarque initiale une assertion, exacte, sur la lignée du chien et une, inexacte, sur ses mœurs, afin d’entretenir sa rage. La septième charge du mastiff emmena celui-ci tout près de l’endroit où la première paire de pattes de Lummox aurait reposé s’il n’avait été dressé sur son arrière-train. Et Lummox, baissant soudain la tête, frappa tel un crapaud sa mouche de proie : ouvrant la gueule encore plus grand, il goba l’importun.

Pas mauvais, décida-t-il tout en mâchant et en avalant. Pas mauvais du tout… et le collier croquait sous la dent. Il envisagea de regagner son arrière-cour, à présent qu’il avait dégusté sa collation, et de faire comme s’il n’avait jamais franchi la barrière. Mais ces rosiers sans propriétaire étaient toujours là… et John Thomas s’emploierait sans nul doute à l’empêcher de ressortir de sitôt. Il longea donc le mur du fond du jardin des Stuart et, après en avoir contourné l’extrémité, s’introduisit chez les Donahue.

John Thomas Stuart, onzième du nom, rentra peu avant le dîner, après avoir ramené chez elle Betty Sorenson. Il remarqua bien, en atterrissant, que son compagnon favori n’était pas en vue, mais supposa que ce dernier avait regagné son local. Ses pensées n’étaient d’ailleurs pas tournées vers Lummox, mais vers cette évidence séculaire que le comportement féminin ne relève en rien de la logique, du moins telle que l’entend le sexe fort.

Il projetait d’entrer à l’Institut de technologie. Betty voulait qu’ils s’inscrivent ensemble à l’université de l’État. Il avait fait remarquer qu’il ne pourrait pas y suivre les cours dont il avait besoin ; elle avait soutenu la position contraire, allant jusqu’à se référer au programme pour appuyer son point de vue. John l’avait réfuté, affirmant que l’important n’était pas la matière enseignée, mais le professeur. La discussion s’était embourbée lorsque Betty avait refusé d’admettre qu’il faisait autorité en la matière.

Il avait distraitement détaché les courroies de fixation de son hélidorsal et rangeait l’appareil dans le couloir lorsque sa mère surgit devant lui :

— John Thomas ! Où est-ce que tu étais encore ?

Quel faux pas pouvait-il bien avoir commis ? Ce « John Thomas » dont on le gratifiait était de mauvais augure. John, Johnnie, voire « Johnnie Boy », telle était l’appellation normale. Mais « John Thomas » était d’ordinaire synonyme de mise en accusation, de procès et de condamnation par contumace.

— Heu ! Mais je te l’ai dit au déjeuner, maman. En balade avec Betty. On a volé jusqu’à…

— Il s’agit bien de ça ! Tu sais ce qu’il a fait, ce monstre ?

Lummox, donc. Pourvu que ça ne concerne pas le jardin maternel ! Lum s’était peut-être contenté de renverser une fois de plus son propre local. Dans ce cas-là, maman se calmerait vite. On ferait mieux de lui en bâtir un neuf, plus spacieux…

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec précaution.

— Que se passe-t-il ? Que ne se passe-t-il pas ! John Thomas, cette fois, j’exige que tu t’en débarrasses ! La coupe est pleine !

— Ne dramatise pas, maman, dit-il vivement. On ne peut pas se défaire de Lum. Tu l’as promis à papa.

Elle ne répondit pas directement.

— Avec la police qui appelle toutes les dix minutes, et cette bête énorme et redoutable qui se déchaîne…

— Hein ? Une minute, maman, tu permets ? Lum n’est pas dangereux ; il est doux comme un agneau. Que s’est-il passé ?

— Tout, et bien pis !

Il lui arracha peu à peu certains détails. Lummox était sorti prendre l’air ; ça, au moins, c’était clair. John Thomas espéra, sans grande conviction, que son compagnon n’avait trouvé ni fer ni acier au cours de sa balade ; ces métaux avaient un effet explosif sur son métabolisme. Lorsqu’il avait dévoré cette Buick d’occasion…

La voix de sa mère interrompit le cours de ses pensées.

— … quant à Mrs Donahue, elle est tout simplement folle de rage.

Et on le serait à moins ! Ses roses de concours…

Oh ! Oh ! l’affaire était grave. John essaya de se remémorer le montant exact de ses économies. Il devrait aussi présenter des excuses et songer aux moyens d’amadouer la vieille harpie. En même temps, il lui faudrait enguirlander Lummox ; on l’avait prévenu à propos des roses et il n’avait aucune excuse.

— Écoute, maman, je suis terriblement désolé. Je sors immédiatement mettre un peu de plomb dans cette cervelle épaisse. Une fois que j’en aurai fini avec lui, il n’osera plus éternuer sans ma permission.

Il entreprit de contourner sa mère.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle.

— Hein ? Je sors dire deux mots à Lum, bien sûr. Quand je lui aurai mis les points sur les…

— Ne sois pas stupide. Il n’est plus là.

— Hein ? Où est-il, alors ?

John Thomas reformula aussitôt une prière intérieure pour que Lum n’ait pas trouvé trop de ferraille à se mettre sous la dent. L’histoire de la Buick n’était pas vraiment sa faute, et de toute façon la voiture appartenait à John Thomas, mais…

— Va savoir ! Selon le commissaire Dreiser…

— La police le recherche ?

— Tu l’as dit, jeune homme. La patrouille de sûreté au complet l’a pris en chasse. Le commissaire Dreiser voulait que je descende en ville pour le ramener, mais j’ai répondu qu’on aurait besoin de toi pour maîtriser ce monstre.

— Voyons, maman, Lummox t’aurait obéi. Comme d’habitude. Pourquoi est-ce que Mr Dreiser l’a conduit en ville ? Il sait bien que Lum ne se trouve bien qu’ici. Le pauvre petit est craintif : il n’aimerait pas…

Pauvre petit, en vérité ! On ne l’a pas conduit en ville.

— Mais tu viens de me le dire.

— Je n’ai rien dit de tel. Si tu restais tranquille, je pourrais peut-être te mettre au courant.

Apparemment, Mrs Donahue avait surpris Lummox alors qu’il en était seulement à son quatrième ou cinquième rosier. Faisant preuve de beaucoup de courage, et de peu de bon sens, elle s’était précipitée, armée d’un balai, pour lui taper sur la tête avec force cris. Elle n’avait pas subi le même sort que le mastiff, alors qu’il aurait pu l’engloutir en un seul morceau. Il avait un sens des convenances aussi poussé que celui de n’importe quel chat domestique. Les gens ne se mangeaient pas ; en fait, ils se montraient presque toujours amicaux.

Vexé, il s’était traîné lourdement hors du jardin, l’air boudeur.

On l’avait signalé à environ trois kilomètres de là, et une demi-heure plus tard. Les Stuart habitaient un faubourg de Westville qu’une étendue rurale séparait du centre urbain. Mr Ito possédait dans cet intervalle une petite ferme où il produisait à petite échelle des légumes pour la table des gourmets. Il n’avait apparemment pas identifié ce qu’il avait découvert en train d’arracher et d’engloutir ses plants de choux. La résidence prolongée de Lummox dans le voisinage n’était certes un secret pour personne, mais Mr Ito ne portait nul intérêt aux affaires d’autrui, et ne l’avait jamais aperçu auparavant.

Sans plus d’hésitation que Mrs Donahue, il se rua chez lui, en ressortit avec un fusil que lui avait légué son grand-père (une relique de la Quatrième Guerre mondiale, de la catégorie familièrement baptisée « tueur de tanks »), cala l’arme sur un banc de plantes en pot, et visa Lummox à ce qui aurait été son séant s’il avait été bâti pour la station assise. Le bruit épouvanta Mr Ito, qui n’avait jamais entendu l’arme fonctionner, et la lueur l’aveugla. Quand il cilla et recouvra sa vision normale, sa cible avait disparu.

Il fut facile de déterminer la direction qu’elle avait prise : cette seconde rencontre n’avait pas humilié Lummox dans la même mesure que sa friction avec Mrs Donahue, mais elle l’avait terrifié au point de lui retirer presque toute maîtrise de soi. Concentré sur de belles salades vertes, il faisait face à trois serres appartenant à Mr Ito lorsque le chatouillement du projectile et la détonation à ses oreilles le firent démarrer à grande vitesse, droit devant lui. Son jeu de pattes habituel se développait selon l’ordre 1, 4, 5, 8, 2, 3, 6, 7, et ainsi de suite, ce qui était parfait pour des vitesses se situant entre la marche au ralenti et le trot du cheval. Mais à cette seconde précise, il détala au triple galop, alternant le déplacement des pattes 1 et 2, 5 et 6, avec celui des pattes 3 et 4, 7 et 8.

Il avait traversé les trois serres avant même d’en remarquer la présence, laissant derrière lui une percée suffisante pour livrer passage à un camion de tonnage moyen. Droit devant lui, à quatre kilomètres de distance, s’étendait Westville. Il aurait mieux valu qu’il fonce dans la direction opposée, vers les montagnes.

John Thomas Stuart écoutait le récit embrouillé de sa mère avec une appréhension croissante. À la mention des serres, il cessa d’évaluer mentalement le montant de ses économies pour commencer à chercher, parmi ses biens personnels, ceux qu’il pourrait convertir en espèces. Son hélidorsal était presque neuf, mais ne suffirait jamais à payer les dégâts. Il se demanda s’il ne pourrait pas tenter de négocier un genre de prêt avec la banque. Une chose était sûre : il ne fallait pas compter sur sa mère, dans sa disposition d’esprit actuelle.

On manquait d’informations suivies sur le reste de l’équipée. Il semblait que, dans sa course, Lummox ait rejoint la nationale menant à la ville. Un routier transcontinental, tout en sirotant son café, s’était plaint à un agent de la circulation d’avoir rencontré une saleté de robot multipode dépourvu d’immatriculation qui avait ignoré tous les marquages au sol. Mais le routier avait utilisé l’histoire comme prétexte à placer une violente diatribe sur les dangers du pilotage automatique, et à souligner le caractère irremplaçable du conducteur humain à son volant, les yeux grands ouverts, paré à toute éventualité. Le motard de service n’avait pas vu Lummox, étant occupé à déjeuner lors du passage de ce dernier ; il ne fut donc pas impressionné outre mesure par le récit du routier, manifestement de parti pris. Néanmoins, il signala le fait au Centre de contrôle de la circulation à Westville, qui n’y prêta guère plus d’attention, étant pleinement absorbé, au même moment, par le caractère terroriste d’une affaire en cours.

John Thomas interrompit sa mère.

— Est-ce que quelqu’un a été blessé ?

— Blessé ? Je l’ignore. Il y a des chances ! John Thomas, il faut que tu nous en débarrasses le plus vite possible !

Il feignit de n’avoir pas entendu cette dernière assertion. Le moment était d’ailleurs mal choisi pour la discuter.

— Qu’est-il arrivé d’autre ?

Mrs Stuart ne le savait pas au juste. Au sortir d’une bretelle de l’autoroute aérienne, Lummox avait débouché au centre ville. Là, il avait avancé avec lenteur et prudence, déconcerté par la circulation intense et la densité de la foule, pour s’arrêter enfin sur un trottoir roulant qui, n’ayant pas été construit pour supporter une charge concentrée de six tonnes, s’était immobilisé. Des plombs avaient sauté, les courts-circuits s’étaient enchaînés. Le trafic piéton, en pleine confusion, s’était trouvé interrompu à l’heure de pointe, sur une longueur de vingt pâtés d’immeubles du quartier commerçant.

Des femmes avaient hurlé, enfants et chiens ajoutant à l’excitation générale. Les agents avaient tenté de rétablir l’ordre, tant et si bien que le pauvre Lummox avait commis une erreur des plus compréhensibles : l’intérieur du Bon Marché, dont il ne pouvait deviner la façade de verre spécial, lui avait paru l’unique refuge. Le duraglas en était supposé incassable, mais l’architecte ne pouvait prévoir qu’un tel mastodonte le prendrait pour du vide. Ce dernier l’avait donc traversé pour tenter de s’abriter, sans grand succès, dans une chambre à coucher modèle.

John Thomas dut laisser en suspens sa question suivante : un bruit mou, sur le toit, indiquait un atterrissage. Il leva les yeux.

— Tu attendais quelqu’un, m’man ?

— Ce doit être la police. Ils ont dit qu’ils…

— La police ! Seigneur !

— Ne te sauve pas… Tu dois les voir.

— Je ne me sauvais nulle part, répondit John d’un air affligé, tout en appuyant sur un bouton pour déverrouiller l’ouverture du toit.

Un instant plus tard, l’ascenseur poussif stoppa en grinçant et sa porte s’ouvrit : un sergent et un patrouilleur en sortirent.

— Mrs Stuart ? s’enquit cérémonieusement le sergent. À votre disposition, madame. Nous…

Il vit alors John Thomas qui essayait de passer inaperçu.

— Vous êtes bien John Thomas Stuart ?

— Oui, monsieur.

— Dans ce cas, suivez-nous. Vous voudrez bien nous excuser, madame. À moins que vous ne désiriez nous accompagner ?

— Moi ? Oh ! non, je ne ferais que vous gêner.

Le sergent hocha la tête d’un air soulagé.

— À votre convenance. Suivez-nous, jeune homme. Chaque minute compte.

Il attrapa John par le bras. Ce dernier tenta de se dégager.

— Eh ! Qu’est-ce qui vous prend ! Vous avez un mandat d’arrêt, ou l’équivalent ?

Le policier s’immobilisa, parut compter jusqu’à dix, puis déclara en pesant ses mots :

— Jeune homme, je n’ai pas de mandat. Mais si vous êtes le John Thomas Stuart que je cherche – et je pense que c’est le cas –, alors, à moins de vouloir voir l’échappé du ciel ou de l’enfer que vous hébergez connaître une fin dramatique, vous auriez intérêt à fermer votre clapet et à nous suivre sans plus d’histoires.

— Entendu, je viens.

— Parfait. Et tenez-vous tranquille.

John Thomas Stuart obéit sans un mot.

Durant les trois minutes de vol qu’il fallut à l’aéro de patrouille pour atteindre la ville, il essaya de découvrir le pire.

— Heu, monsieur l’officier de patrouille ? Il n’y a personne de blessé, n’est-ce pas ?

— Sergent Mendoza, dit le sergent. J’espère que non. Je n’en sais rien.

La réponse peu engageante laissa John pensif.

— Bon… Lummox est toujours au Bon Marché ?

— C’est son petit nom, Lummox ? Bien petit, pour un tel bestiau ! Non, on l’a délogé de là. Il doit être sous le viaduc de West Arroyo – du moins je l’espère.

Ce dernier mot sonna d’une manière inquiétante.

— Comment ça, vous « l’espérez » ?

— Eh bien, on a commencé par barrer Main Street et Hamilton Street ; puis il a fallu les extincteurs pour le voir déguerpir du magasin. Rien d’autre n’a pu le convaincre de vider les lieux ; les balles se contentent de lui ricocher dessus. Dites, en quoi est la peau de cette bestiole ? En acier trempé ?

— Heu, pas exactement.

La spirituelle hypothèse du sergent Mendoza était plus proche de la vérité que John Thomas ne voulait l’admettre. Mais ce qui l’inquiétait le plus pour l’instant, c’était de savoir si Lummox avait eu l’occasion d’avaler ou non de la ferraille. Après l’ingestion de la Buick, sa croissance avait pris des proportions énormes. En deux semaines, il était passé de la taille d’un hippopotame à ses invraisemblables dimensions actuelles, une progression supérieure à celle qu’il avait effectuée durant la génération précédente des Stuart. Cela l’avait rendu extrêmement maigre ; il ressemblait à une bâche goudronnée tendue sur un échafaudage, avec son squelette parfaitement inhumain pointant sous sa peau. Il avait fallu trois ans d’un régime riche en calories pour lui rendre un aspect décemment potelé. Depuis lors, John Thomas s’était évertué à le tenir éloigné de toute substance métallique, du fer notamment.

— Hmm. Bref, en tout cas, les extincteurs ont réussi à le faire détaler ; il s’est borné à étourdir deux personnes au passage. Après quoi, on a utilisé d’autres extincteurs pour l’aiguiller sur Hamilton Street, en direction de la campagne, où il ne pourrait pas causer trop de dégâts, en attendant qu’on vous trouve. Ça a bien fonctionné, au début. Il n’a guère fait que renverser quelques lampadaires et aplatir quatre ou cinq véhicules de surface. On l’avait poussé jusqu’à Hillcrest, et on espérait vous le ramener, quand il nous a échappé pour enfiler le viaduc du chemin de fer, franchir le parapet, et… Mais nous y voilà. Voyez vous-même.

Une demi-douzaine de voitures de police restaient en vol stationnaire au-dessus de l’extrémité du viaduc. Non loin de là tournoyaient quelques aérocars particuliers, ainsi qu’un ou deux aérobus. Les véhicules de la Surveillance aérienne les maintenaient à distance respectueuse. Plusieurs centaines de spectateurs à hélidorsal voletaient de-ci de-là, telles de gigantesques chauves-souris, se glissant parmi les autres véhicules, et rendant encore plus malaisée la tâche des représentants de l’ordre. Au sol, la police régulière, renforcée par les agents de la Sécurité d’urgence, porteurs de brassards, tentait de retenir la foule et barrait le viaduc et la route de marchandises qui suivait le fond de l’arroyo que l’ouvrage enjambait. Le chauffeur du sergent Mendoza pilota leur voiture parmi les véhicules en vol tout en parlant dans un micro filtrant fixé sur sa poitrine. Le command-car rouge vif du commissaire Dreiser quitta l’essaim bourdonnant au-dessus de l’extrémité du viaduc et s’approcha d’eux.

Les deux aérocars s’immobilisèrent à quelques mètres l’un de l’autre, une trentaine de mètres au-dessus de l’ouvrage. John Thomas voyait la brèche causée au parapet par le passage de Lummox, mais non Lummox lui-même, caché par le tablier de l’édifice. La porte du command-car s’ouvrit, et Dreiser se pencha à l’extérieur. Il paraissait épuisé, et son crâne chauve luisait de sueur.

— Dites au jeune Stuart de se montrer.

John Thomas baissa sa vitre et passa la tête dehors.

— Me voici, monsieur.

— Ce monstre vous obéit, mon gars ?

— Tout à fait, monsieur.

— J’espère que vous dites vrai. Mendoza ! Posez-le. Laissons-le essayer.

— Bien, chef.

Mendoza parla au pilote, qui dépassa l’extrémité du viaduc, et amorça la descente. Lummox était visible à présent. Réfugié sous le pont, il se faisait tout petit, ou du moins se l’imaginait. John se pencha :

— Lum ! Mon petit Lummie ! Viens vers papa !

La créature se dressa – et, avec elle, le bout du viaduc. Quatre mètres de son buste émergèrent de dessous l’édifice, et Lummox regarda de tous côtés d’un air effaré.

— Ici, Lum. En haut !

Lummox aperçut son ami et sa face se plissa dans un sourire idiot.

Le sergent Mendoza dit d’un ton sec :

— Rapprochez-nous du sol, Slats. Qu’on en finisse.

Le pilote s’exécuta, puis dit d’un ton inquiet :

— Ça devrait suffire, sergent. La bestiole peut se dresser sur son train arrière, je l’ai vue faire.

— Bon, bon.

Mendoza ouvrit la portière et déroula une échelle de corde utilisée à l’ordinaire pour les sauvetages.

— Vous pouvez descendre avec ça, fiston ?

— Sûr !

Avec son aide, John Thomas passa la porte, agrippa l’échelle et se mit à descendre. Arrivé au bout, il se balançait encore à deux mètres au-dessus de Lummox.

— Redresse-toi encore, mon bébé, et aide-moi, lança-t-il.

Lummox souleva une autre paire de pattes du sol et, avec précaution, plaça son large crâne sous le jeune garçon qui y posa les pieds en écartant les bras pour assurer son équilibre. Lummox l’abaissa doucement jusqu’au niveau du sol.

John Thomas sauta à terre et entreprit de l’examiner. Apparemment, le gros balourd ne s’était pas blessé dans sa chute. C’était déjà ça. Une fois à la maison, il vérifierait de plus près.

Pendant ce temps, Lummox se frottait contre son jeune maître en émettant un bruit très proche du ronronnement. John dit sévèrement :

— Méchant, vilain Lummie ! Tu n’es bon qu’à faire du gâchis !

Lummox prit un air gêné. Il baissa la tête jusqu’au sol, leva les yeux vers son ami, et ouvrit une large bouche :

Je ne voulais pas mal faire, protesta-t-il de sa voix flûtée de fillette.

— Tu ne voulais pas ! Oh, non ! bien sûr, tu ne veux jamais mal faire ! Je vais te fourrer tes pattes de devant dans la gueule jusqu’à ce que tu étouffes ! Je vais te battre comme plâtre et me servir de toi comme d’un tapis ! Pour commencer, privé de dîner. Ah ! vraiment, tu ne voulais pas mal faire !

Le command-car rouge vif s’approcha.

— Tout va bien ? demanda le commissaire Dreiser.

— Bien sûr !

— Parfait Voilà le plan : je fais lever l’obstacle, devant nous. Ramenez votre bestiau à Hillcrest, jusqu’au bout du couloir ménagé. Une escorte vous attendra là pour vous accompagner à domicile. Compris ?

— Très bien.

John Thomas s’aperçut que, des deux côtés, la route de l’arroyo avait été bloquée, à l’aide de véritables barricades, formées de tracteurs à l’avant renforcé d’épaisses plaques de blindage, afin d’assurer, le cas échéant, le barrage momentané d’une rue latérale ou d’une place. Ce matériel faisait partie de l’équipement de sécurité standard légalement en usage dans toute agglomération depuis les célèbres émeutes de 91, mais le jeune garçon ne se rappelait pas avoir jamais vu Westville y recourir. C’est alors qu’il commença à comprendre qu’on n’oublierait pas de sitôt cette folle journée.

Néanmoins, il se réjouit que Lummox ait été trop intimidé pour manger les plaques de blindage. Il se prit même à espérer que son protégé avait passé un après-midi trop chargé pour avoir le loisir de manger le moindre métal ferreux. Il se tourna vers lui :

— Ça va, sors ta vilaine carcasse de ce trou. On rentre à la maison.

Lummox s’exécuta avec empressement. Au passage, sa masse fit de nouveau frémir le pont.

— Fais-moi une selle, maintenant.

Le milieu de son corps s’affaissa de cinquante centimètres. Il se concentra, et la surface de sa peau, à l’endroit infléchi, adopta les contours d’un fauteuil.

— Ne bouge plus. Je ne tiens pas à avoir les doigts en marmelade.

Lummox obéit avec un léger frisson, et le jeune garçon, empoignant à pleines mains, pour s’aider, les replis et aspérités de la solide carcasse, monta s’installer dans le siège, tel un radjah partant pour une chasse au tigre.

— Bon. Mets-toi en marche, doucement, vers la route. Non, non ! Fais le tour, idiot ! Remonte, ne descends pas !

Docilement, Lummox pivota sur lui-même et s’éloigna au petit trot.

Deux voitures de police ouvraient la route, deux autres fermaient la marche. Le command-car flamboyant tournoyait au-dessus d’eux à distance respectueuse. John Thomas s’adossa dans son « fauteuil » et passa son temps à récapituler ce qu’il allait dire, d’abord à Lummox, et ensuite à sa mère. Le premier discours s’annonçait comme le plus facile. Il s’y complut donc, l’embellissant d’épithètes colorées, alors que, pour le second, il butait sur chaque mot.

Le cortège avait couvert la moitié du trajet qui les ramènerait chez les Stuart quand un voltigeur à hélidorsal s’approcha et, ignorant délibérément l’avertissement donné par le projecteur rouge qui s’était allumé sur le command-car, se laissa choir tout droit vers l’énorme bête d’outre-ciel. John Thomas reconnut le style à l’emporte-pièce de Betty avant même d’apercevoir ses traits. Il l’attrapa au moment où elle coupait les gaz.

Le commissaire Dreiser ouvrit sa vitre d’une violente poussée et sortit la tête de son véhicule. Il montrait une belle éloquence lorsque Betty lui coupa la parole :

— Dites donc, monsieur le commissaire ! Quel horrible langage !

Il s’interrompit et regarda mieux.

— Betty Sorenson ?

— Bien sûr. Et je dois dire, monsieur le diacre, qu’après toutes ces années où vous m’avez enseigné le catéchisme, jamais de ma vie je n’aurais cru vous entendre…

— Jeune demoiselle, tenez votre langue !

— Moi ? Mais c’est vous qui utilisiez à l’instant les termes les plus…

— Suffit ! J’en ai assez supporté pour aujourd’hui ! Redémarrez-moi cet engin, et allez vous promener plus loin. Ceci est une affaire officielle. Hop, disparaissez !

Elle adressa un clin d’œil à John Thomas et prit un air angélique :

— Mais, monsieur le commissaire, je ne peux pas !

— Hein ? Et pourquoi donc ?

— Je n’ai plus de jus. C’était un atterrissage forcé.

— Betty, arrêtez de me raconter des histoires !

— Moi ? Raconter des histoires ? Voyons, monsieur le diacre !

— Je vais vous expliquer l’évangile, moi ! Si vos réservoirs sont à sec, vous n’avez qu’à descendre de ce bestiau et rentrer à pied. Il est dangereux !

— Lummie, dangereux ? Il ne ferait pas de mal à une mouche ! En outre, vous ne voudriez pas que je rentre seule, à pied ? En pleine campagne ? À la nuit tombante ? Vous me surprenez de plus en plus !

Dreiser bafouilla et claqua sa vitre. Betty se dégagea de son hélidorsal et s’installa dans le siège plus spacieux que Lummox leur avait ménagé sans qu’on le lui demande. John Thomas la regarda.

— Salut, tête de pioche.

— Salut, vieille gourde.

— Je ne savais pas que tu connaissais le commissaire.

— Je connais tout le monde. À présent, tais-toi. J’ai accouru à toute allure, sans me soucier des inconvénients ! Dès que j’ai appris la nouvelle à la radio, je me suis dit que Lummox et toi n’arriveriez jamais à vous tirer d’affaire tout seuls, même en lui laissant, à lui, la plus grosse part du travail. Me voici et je veux tous les détails les plus sordides.

— Bêcheuse.

— Ne perds pas ton temps en compliments, même mérités. C’est l’unique occasion qu’on aura d’échanger quelques mots en privé avant qu’ils commencent à te créer des ennuis. Tu as donc intérêt à te presser.

— Quoi ? Tu te prends pour qui ? Pour une avocate ?

— Mieux que ça : mon esprit n’est pas bourré de précédents rassis, et j’ai gardé toute ma fraîcheur d’invention.

— Eh bien…

Il se sentait mieux depuis que Betty était là. Lummox et lui n’étaient plus seuls face à un monde hostile. Il dévida son histoire, qu’elle écouta, la mine grave.

— Pas de blessés ? demanda-t-elle finalement.

— Je ne crois pas. En tout cas, on ne m’en a pas parlé.

Elle se redressa.

— Bien, dans ce cas, inutile de nous en faire.

— Quoi ? Avec des centaines, peut-être des milliers de dollars de dégâts ? J’aimerais savoir ce que tu appelles des ennuis !

— Des gens amochés. Tout le reste peut s’arranger. On pourrait peut-être déclarer Lummox en faillite personnelle ?

— Hein ? C’est ridicule !

— Si tu trouves ça ridicule, c’est que tu n’as jamais été au tribunal.

— Et toi ?

— Ne change pas de sujet ! Après tout, on a attaqué Lummox avec une arme mortelle.

— Ça ne lui a fait aucun mal. Ça lui a juste un peu roussi la couenne.

— Là n’est pas la question. Il ne fait aucun doute que ça a entraîné chez lui une vive anxiété. Je ne suis pas si sûre qu’il soit responsable de tout ce qui s’est passé ensuite. Tiens-toi tranquille, et laisse-moi réfléchir.

— Ça ne t’ennuie pas trop que je réfléchisse aussi, non ?

— Non, à condition que je n’entende pas grincer les rouages de ton cervelet. Tais-toi.

Le cortège poursuivit sa route jusqu’à la maison Stuart dans le plus grand silence.

Betty donna à John un dernier conseil, lorsqu’ils s’arrêtèrent :

Ne reconnais rien, rien. Et ne signe rien. Si tu as besoin de moi, hurle.

Mrs Stuart ne sortit pas de la maison pour les accueillir.

Le commissaire examina, en présence du jeune homme, la brèche faite à la barrière, tandis que Lummox jetait un coup d’œil par-dessus leur épaule. Puis Dreiser regarda sans mot dire John Thomas tendre une ficelle en travers de l’ouverture.

— Là ! À présent, il ne passera plus.

Le policier se mordit la lèvre.

— Fiston, ça va bien, la tête ?

— Vous ne comprenez pas, commissaire. Lummox !

— Oui, Johnnie.

— Tu vois cette corde ?

— Oui, Johnnie.

— Casse-la, et c’est ton crâne stupide que je casse. Compris ?

— Oui, Johnnie.

— Tu ne ressors plus de ce jardin, plus jamais, sauf si c’est moi qui t’emmène.

— D’accord, Johnnie.

— Promis ? La main sur le cœur ?

— La main sur le cœur.

— Il n’a pas de cœur à proprement parler, expliqua John Thomas, mais un système circulatoire décentralisé. C’est comme si…

— En ce qui me concerne, il peut avoir des pompes rotatives, tant qu’il reste chez lui.

— Il y restera. Il n’a jamais parjuré une main sur le cœur, même s’il n’a ni l’une ni l’autre.

Dreiser se mordilla le pouce.

— Bon, ça va. Pour cette nuit, je laisserai un homme dehors, ici, muni d’un téléphone portatif. Dès demain, on remplacera cette barrière en bois par des barreaux de fer.

John faillit lancer : « Non, surtout pas en fer. » Mais il se ravisa.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir le commissaire.

— Heu, rien.

— Et tenez-le à l’œil, vous aussi.

— Il ne sortira pas.

— Ça vaut mieux. Vous vous rendez bien compte que vous êtes tous les deux en état d’arrestation ? Mais je n’ai pour l’instant aucun moyen d’enfermer cette monstruosité.

John Thomas ne répondit pas. Il ne s’en était pas rendu compte, mais, à la réflexion, ça paraissait inévitable. Dreiser poursuivit d’une voix radoucie :

— Tâchez de ne pas trop vous en faire. Vous avez l’air d’un bon gars, et tout le monde estimait votre père. À présent, je dois dire deux mots à votre mère. Vous feriez mieux de rester là jusqu’à l’arrivée du garde… et vous pourriez peut-être, heu… le « présenter »… heu… à ce truc-là.

Il jeta à Lummox un regard lourd de soupçons.

John Thomas demeura donc sur place tandis que le commissaire se dirigeait vers la maison. Le moment était venu d’enguirlander Lummox comme il méritait. Mais il n’en avait pas le cœur. Non, vraiment pas.

Robert Anson Heinlein (1907-1988) est considéré aux États-Unis comme l’un des plus grands écrivains de science-fiction d’après-guerre, l’égal d’un Isaac Asimov ou d’un Frank Herbert. Lauréat à quatre reprises du prestigieux prix Hugo, et, à titre posthume, de trois prix Retro Hugo, il est l’auteur de quelques-uns des plus grands classiques du genre : l’immense Histoire du futur, Starship troopers, En terre étrangère ou encore Double étoile et Révolte sur la Lune.

Titre original :

THE STAR BEAST

© The Robert A. and Virginia Heinlein Library Foundation.

Couverture : © illustration de Manchu.

© Terre de Brume, 2007, pour la traduction française.

© Librairie Générale Française, 2022, pour la présente édition.

Malgré ses recherches, l’éditeur n’a pu retrouver les titulaires des droits de Mme Régine Vivier. Ceux-ci sont informés qu’un compte leur est ouvert dans les livres.

ISBN : 978-2-253-080220