À PROPOS DE L’AUTEUR

D’origine américaine, Sherryl Woods a publié plus de cent romans pour les éditions Harlequin. Après avoir longtemps été en tête des listes des meilleures ventes du New York Times, sa célèbre série « À l’ombre des magnolias » a fait l’objet d’une adaptation par Netflix en mai 2020.

1

Maddie baissa les yeux. Elle était assise face à l’homme qui avait été son époux pendant vingt ans — la moitié de sa vie. William Henry Townsend et elle s’étaient rencontrés au lycée de Serenity, en Caroline du Sud. C’était là qu’ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre. Ils s’étaient mariés avant d’entamer leur dernière année d’université. Contrairement à certaines de ses amies, qui s’étaient mariées en hâte, elle n’était pas enceinte. Bill et elle n’avaient tout simplement pas voulu attendre une seconde de plus avant de commencer leur vie commune.

Ensuite, après avoir tous deux obtenu leur diplôme, ils s’étaient organisés pour que Bill puisse poursuivre des études de médecine. Afin de subvenir aux besoins du couple, Maddie avait travaillé comme comptable, faisant bien pauvre usage de son diplôme d’économie. Trois enfants étaient nés : l’aîné, Tyler, athlétique et expansif, avait maintenant seize ans ; Kyle, le plaisantin, quatorze ; et Katie, l’enfant qu’ils n’attendaient plus, allait avoir six ans.

Ils avaient mené une vie tranquille dans la vieille maison familiale des Townsend, dans le quartier le plus ancien de Serenity, entourés par leurs familles et leurs amis de toujours. La passion qui les avait unis au début s’était peut-être un peu estompée, mais ils étaient heureux.

C’était du moins ce qu’elle pensait. Mais deux mois plus tôt, un soir après le dîner, Bill avait posé sur elle un regard aussi vide d’expression que si elle avait été une étrangère, et lui avait annoncé qu’il allait quitter la maison et vivre avec son infirmière — une fille de vingt-quatre ans, enceinte de lui. A l’écouter, c’était arrivé sans qu’il s’y attende. Il n’avait certainement pas prévu de cesser de l’aimer, et encore moins de tomber amoureux d’une autre femme, disait-il.

Sur le coup, Maddie n’avait pas pris la chose au sérieux. Sa première réaction avait même été d’éclater de rire. Son Bill était tellement bon, tellement intelligent, qu’une conduite aussi pitoyable était indigne de lui ! Mais en voyant que l’expression de son mari demeurait toujours aussi distante, elle avait compris qu’il ne plaisantait pas : maintenant que la période des vaches maigres était enfin derrière eux, l’homme qu’elle avait épaulé et aimé de tout son cœur s’apprêtait à la plaquer pour une femme plus jeune.

Incrédule, elle l’avait alors écouté expliquer aux enfants ce qu’il faisait, et pourquoi il le faisait. Il avait omis de leur dire qu’ils allaient bientôt avoir un demi-frère, ou une demi-sœur. Puis, toujours aussi incrédule, elle l’avait regardé quitter la maison.

Les jours suivants, elle avait dû composer avec les accès de colère de Tyler, le silence inhabituel dans lequel s’était peu à peu enfermé Kyle et les sanglots de Katie, alors qu’elle-même se sentait envahie par un vide glacial.

A elle la responsabilité de gérer le choc qu’ils avaient tous ressenti en apprenant l’existence du bébé. A elle, la difficulté de cacher sa colère et sa rancœur, afin de remplir son rôle de mère, et de paraître sereine et mesurée. Pendant ce temps, dans ses émissions de télé, le célèbre Dr Phil continuait de claironner que les besoins des enfants passaient avant ceux des parents. Et elle, elle ne comptait donc pas ?

Bientôt, elle serait tout à fait seule pour élever ses enfants. Il ne restait plus qu’à régler les derniers détails du divorce, à acter noir sur blanc la fin d’un mariage de vingt ans. Rien sur ces feuilles de papier ne mentionnait les rêves brisés. Rien ne mentionnait la souffrance de ceux qui restaient derrière. Il ne s’agissait que de déterminer qui allait vivre où, conduire quelle voiture, le montant de la pension alimentaire — et celui de l’indemnité compensatoire que lui verserait son ex-mari jusqu’à ce qu’elle établisse son indépendance financière ou qu’elle se remarie.

Sur ce dernier point, son avocate protestait avec véhémence : Bill devait verser cette indemnité à vie, affirmait-elle. Helen était spécialisée dans les divorces, et sa réputation s’étendait à tout l’Etat. Quand Maddie se sentait trop déprimée ou trop fatiguée pour faire elle-même valoir ses droits, Helen le faisait à sa place comme la grande amie qu’elle était. Jamais Maddie ne s’était sentie aussi reconnaissante envers quiconque.

Justement, aujourd’hui, ils étaient dans le bureau d’Helen. Sur son territoire, celle-ci se montrait pleine d’assurance. Elle attaqua le sujet sensible de l’indemnité.

— Votre femme a travaillé pour subvenir aux besoins du couple pendant que vous faisiez vos études, lança-t-elle à Bill. Elle a abandonné une carrière prometteuse pour élever vos enfants, tenir votre maison, vous aider à diriger votre cabinet et contribuer à votre ascension dans la communauté médicale de Caroline du Sud. Si votre réputation professionnelle s’étend au-delà des limites de Serenity, c’est parce que Maddie s’est mise en quatre pour vous. Aujourd’hui, vous ne lui laissez pas d’autre choix que de revenir se battre sur le marché du travail. Mais pensez-vous vraiment que lorsqu’elle aura retrouvé un job elle sera en mesure d’offrir à vos enfants le train de vie auquel ils ont été habitués ?

Helen jeta à Bill un regard qui aurait intimidé tout autre que lui. Mais lui n’exprimait qu’indifférence pour Maddie comme pour son avenir.

Jusque-là, rien n’avait vraiment réussi à la convaincre que leur mariage était vraiment terminé : ni l’aveu de Bill, ni son déménagement. Elle avait voulu croire que son mari allait reprendre contact avec la réalité et lui dire qu’il avait fait une énorme erreur. Mais, à présent, devant son visage impassible, elle venait de comprendre que tout était vraiment fini entre eux.

A la souffrance et au déni succéda soudain une colère envahissante et plus puissante que tout ce qu’elle avait jamais ressenti dans sa vie. Elle se leva et, la voix tremblant d’indignation, lança à son tour :

— Attendez. J’ai quelque chose à dire.

Helen lui jeta un regard dissuasif. Cependant, l’expression abasourdie de Bill donna à Maddie le courage de poursuivre. Ça le surprenait, qu’elle se défende ! Elle avait passé tant d’années à le satisfaire, à s’effacer devant lui, qu’il avait fini par penser qu’elle n’avait aucune personnalité, pas le moindre cran, et qu’elle le laisserait s’éloigner de sa famille — s’éloigner d’elle — sans broncher. Il avait même probablement jubilé quand elle avait suggéré qu’ils essaient de se séparer à l’amiable, sans frictions ni conflits, plutôt que de laisser un juge définir les conditions de leur divorce.

— Tu t’es arrangé pour réduire vingt ans de mariage à ça, dit-elle en agitant les papiers de leur divorce sous son nez. Et tout ça pour quoi ?

Elle connaissait la réponse, bien sûr. Il avait perdu la tête pour une femme moitié plus jeune que lui.

— Que se passera-t-il quand tu en auras assez de Noreen ? demanda-t-elle. Est-ce que tu la laisseras tomber pour une autre, elle aussi ?

— Maddie, dit-il avec raideur.

Il tirait sur les manches de sa chemise, ornées des boutons de manchettes en or dix-huit carats qu’elle lui avait offerts six mois plus tôt pour leur vingtième anniversaire de mariage.

— Tu ne sais rien de mon histoire avec Noreen, ajouta-t-il.

Elle parvint à sourire.

— Oh ! si. C’est l’histoire d’un homme d’âge mûr qui essaie de retrouver sa jeunesse. Tu es pathétique.

Plus calme, maintenant qu’elle avait pu exprimer ce qu’elle ressentait, elle se tourna vers Helen.

— Je ne peux pas rester assise ici à côté de lui une seconde de plus. Ne lâche sur rien de ce que tu penses être juste. Après tout, c’est lui qui est pressé d’en finir, pas moi.

Les épaules droites, le menton levé, elle sortit du cabinet de l’avocate. Elle pouvait maintenant ouvrir un nouveau chapitre de sa vie.

Une heure plus tard, Maddie avait troqué son élégant ensemble et ses talons hauts pour un débardeur, un short et des tennis. Insensible à la chaleur de ce début d’après-midi, elle parcourut les deux kilomètres qui la séparaient de la salle de gym qu’elle exécrait. Il y flottait toujours une odeur de corps en sueur, le sol était couvert d’un lino jauni, et les murs crasseux n’avaient pas été repeints depuis que Dexter avait acheté l’endroit dans les années soixante-dix.

Comme la marche n’avait pas suffi à la calmer, elle se força à monter sur le tapis de course, régla la machine sur la vitesse la plus élevée qu’elle ait jamais osé essayer d’atteindre et se mit à courir. Elle courut jusqu’à en avoir mal, jusqu’à ce que la sueur ruisselle sur son visage, se mêlant aux larmes qui continuaient de lui monter aux yeux.

Soudain, une main parfaitement manucurée passa devant ses yeux. Helen. La machine ralentit avant de s’arrêter complètement.

— Nous pensions te trouver ici, dit Helen.

Elle portait toujours son costume et ses talons aiguilles Jimmy Choo. Helen était probablement l’une des seules femmes de Serenity qui aient jamais porté ces chaussures horriblement chères.

Dana Sue Sullivan l’accompagnait, vêtue d’un pantalon, d’un T-shirt blanc et de tennis. Dana Sue était à la fois propriétaire et chef du meilleur restaurant de Serenity : nappes et serviettes de lin, service raffiné, plats autrement plus originaux que le traditionnel poisson-chat frit et les collard greens, le Sullivan’s New Southern Cuisine était cent coudées au-dessus des autres établissements du coin.

Elle descendit du tapis de course, les jambes tremblantes, et s’épongea le visage avec la serviette que lui tendait Helen.

— Que faites-vous ici toutes les deux ?

Les deux femmes levèrent les yeux au ciel et Dana Sue demanda, de sa voix teintée d’un doux accent :

— Qu’est-ce que tu crois ?

Elle avait ramené ses épais cheveux châtains en arrière mais, dans l’air chargé d’humidité, quelques boucles s’échappaient déjà de la barrette.

— Nous sommes venues voir si tu avais besoin d’aide pour tuer le serpent visqueux qui t’a laissée tomber, dit-elle.

— Ou la fille sans cervelle qu’il a l’intention d’épouser, ajouta Helen. Cela dit, le meurtre ne me semble pas être une solution acceptable. Après tout, je suis membre du barreau…

Dana Sue lui donna un coup de coude dans les côtes et répliqua :

— Ne te dégonfle pas. Tu as dit que nous ferions n’importe quoi pour que Maddie se sente mieux.

Maddie réussit à esquisser un sourire et répondit :

— Heureusement pour vous, mes rêves de vengeance ne vont pas jusqu’au meurtre.

— Que vas-tu faire, alors ? demanda Dana Sue, l’air fascinée. Personnellement, après avoir fichu Ronnie à la porte, j’aurais rêvé de le voir se faire écraser par un train.

— Le meurtre est une solution trop rapide. En plus, il faut penser aux enfants. Bill a beau être une ordure, il n’en reste pas moins leur père. Et c’est bien la seule chose qui peut me forcer à garder mon calme.

— Heureusement qu’Annie était aussi en colère après son père que moi, ajouta Dana Sue. C’est sans doute l’un des avantages qu’il y a à avoir une fille adolescente. Elle comprenait tout à ses ruses. Je crois qu’elle a su ce qui se passait avant moi. Quand je l’ai fichu à la porte, elle était debout sur le perron et applaudissait.

— D’accord, vous deux, interrompit Helen. C’est très amusant de vous écouter comparer vos expériences, mais est-ce que nous pourrions aller le faire ailleurs ? Mon tailleur va puer si nous ne sortons pas d’ici tout de suite.

— Est-ce que vous ne devez pas aller travailler, mesdames ? s’enquit Maddie.

— J’ai pris mon après-midi. Juste pour t’accompagner au cas où tu aurais envie de noyer ton dépit dans l’alcool, répondit Helen.

— Quant à moi, je n’ai pas besoin d’être au restaurant avant deux bonnes heures, ajouta Dana Sue.

En posant sur Maddie un regard pensif, elle demanda :

— Quel degré d’alcoolémie peux-tu atteindre en deux heures, Maddie ?

— Etant donné qu’aucun bar de Serenity n’est ouvert à cette heure, je crains que la question ne se pose pas, répliqua-t-elle. Mais j’apprécie votre sollicitude.

— J’ai de quoi faire des margaritas chez moi, cela dit, fit remarquer Helen.

— Nous savons toutes l’effet que la margarita a sur moi, rétorqua Maddie.

Elle frissonna en se rappelant la soirée qu’elles avaient passée ensemble quelques mois plus tôt, après qu’elle leur avait dit que Bill avait l’intention de la quitter.

— Je pense que je ferais mieux d’en rester au Coca Light. Il faut que j’aille chercher les enfants à l’école.

— Non, dit Dana Sue. Ta mère va s’occuper d’eux.

Elle en resta bouche bée. Sa mère avait prononcé quatre mots quand Tyler était né, et les avait régulièrement répétés depuis : « pas de baby-sitting ». Elle était intraitable à ce sujet depuis seize ans. Sans chercher à cacher son admiration, Maddie demanda :

— Comment as-tu fait pour la convaincre ?

— Je lui ai juste exposé la situation, dit Dana Sue en haussant les épaules. Ta mère est une femme tout à fait raisonnable. Je ne vois pas pourquoi vos relations sont si compliquées.

Elle aurait pu s’expliquer, mais cela aurait pris le reste de l’après-midi. Ou, plus probablement, le reste de la semaine. D’ailleurs, Dana Sue connaissait l’essentiel. Elles en avaient parlé un bon millier de fois.

— Alors, on va chez moi ? demanda Helen.

— Oui, mais pas pour les margaritas, répondit-elle. Il m’a fallu deux jours pour me remettre de notre petite fête de la dernière fois, et je dois commencer à chercher un travail dès demain.

— Non, rétorqua Helen.

— Vraiment ? Est-ce que tu as fini par convaincre Bill de se montrer un peu plus généreux ?

— Aussi, oui, répondit Helen avec un sourire suffisant.

Maddie dévisagea ses deux amies. Elles mijotaient quelque chose. Elle aurait parié sa première pension alimentaire là-dessus.

— Dites-moi, ordonna-t-elle.

— Nous en parlerons chez moi, dit Helen.

Elle se tourna vers Dana Sue et lui demanda :

— Est-ce que tu sais ce qui se passe ?

— J’en ai une vague idée, répondit Dana Sue en se retenant de sourire à grand-peine.

— Donc, vous avez comploté quelque chose toutes les deux, conclut-elle.

Que devait-elle en penser ? Elle aimait ces deux femmes comme des sœurs, mais leurs idées saugrenues finissaient toujours par attirer des ennuis à l’une d’entre elles. C’était ainsi depuis qu’elles avaient six ans. Elle était sûre que si Helen était devenue avocate, c’était parce qu’elle savait que l’une d’elles aurait un jour besoin d’une solide défense.

— Mettez-moi sur la voie, implora-t-elle. Juste pour que je sache s’il serait plus raisonnable que je vous plante là tout de suite.

— Nous ne te dirons rien du tout, fit Helen. Tu n’es pas encore assez réceptive.

— Et il n’y a aucune chance que je le devienne, même si je bois tout le Coca Light que je peux trouver.

Helen sourit largement et répliqua :

— D’où les margaritas.

— Et je fais un excellent guacamole, ajouta Dana Sue. Accompagné de ces tortilla chips que tu aimes tant.

Elle les regarda et soupira.

— Je pense que je suis perdue… Contre vous deux réunies, je ne peux pas lutter.

Peu après, elles étaient toutes trois installées dans des chaises longues sur la terrasse d’Helen, à l’arrière de la maison d’architecte qui se trouvait dans l’un des quartiers les plus chic de Serenity. On était seulement en mars, pourtant l’air était moite, à peine allégé par une brise qui faisait frissonner les pins maritimes.

La margarita brûla la gorge de Maddie dès la première gorgée. Devant ses yeux, la piscine d’Helen miroitait. Comme elle aurait aimé plonger dans l’eau turquoise ! Mais elle se contenta de s’installer confortablement et de fermer les yeux. Pour la première fois depuis des mois, ses soucis semblaient s’éloigner. Auprès de ses enfants, elle n’essayait de leur cacher ni sa peine ni ses inquiétudes, mais elle devait lutter en permanence pour garder le contrôle. Tandis que, avec Helen et Dana Sue, elle pouvait être elle-même : une femme blessée, bientôt divorcée, tourmentée d’incertitudes.

Dana Sue murmura :

— Crois-tu qu’elle soit prête à entendre notre idée ?

— Pas encore, répondit Helen. D’abord, il faut qu’elle finisse ce verre.

— Je vous entends, fit-elle. Je ne suis ni endormie ni inconsciente. Pas encore.

— Alors, nous ferions mieux d’attendre, lança gaiement Dana Sue. Encore un peu de guacamole ?

— Non, même si tu t’es surpassée. Surtout en piment.

Dana Sue parut surprise et demanda :

— Il est trop fort ? Je voyais bien que tu avais les yeux humides mais je me disais que tu avais peut-être une de ces petites crises de larmes.

— Je n’ai pas de crises de larmes, rétorqua Maddie.

— Tu crois que nous n’avons pas remarqué que tu pleurais quand nous sommes arrivées à la salle de gym ? objecta Helen.

— J’espérais que vous penseriez que je transpirais.

— C’est peut-être ce que tout le monde a cru, dit Dana Sue, mais pas nous. D’ailleurs, je dois te dire que je suis déçue que tu aies versé une seule larme sur cet homme.

— Moi aussi, fit-elle.

Dana Sue la regarda durement puis se tourna vers Helen.

— Nous ferions aussi bien de le lui dire maintenant. Je ne pense pas qu’elle puisse se détendre davantage.

— D’accord, admit Helen. Voilà l’idée. De quoi nous plaignons-nous toutes les trois depuis vingt ans ?

— Des hommes, suggéra Maddie sèchement.

— Et à part ça ?

— Du climat en Caroline du Sud ?

Helen soupira.

— Peux-tu essayer d’être sérieuse une minute ? La salle de gym. Nous nous plaignons de cette horrible salle de gym depuis que nous avons atteint l’âge adulte.

Maddie la regarda, abasourdie.

— Mais nous n’avons jamais obtenu gain de cause. La dernière fois que nous nous sommes plaintes, Dexter a embauché Junior Stevens pour laver le sol : résultat, la salle a senti le grésil pendant une semaine, et n’a pas été lavée depuis.

— Justement. C’est pourquoi Dana Sue et moi avons eu une idée, dit Helen.

Elle fit une pause puis poursuivit :

— Nous voulons ouvrir un centre de remise en forme flambant neuf, qui sera propre, accueillant, et offrira aux femmes tout ce dont elles ont besoin.

— Nous voulons que ce soit un endroit où les femmes pourront se maintenir en forme et prendre un verre avec leurs copines, ajouta Dana Sue. Nous voulons qu’elles soient choyées. Nous pourrions même peut-être proposer des soins du visage ou des massages.

Maddie n’essaya même pas de cacher son scepticisme.

— Et vous voulez ouvrir un tel établissement dans une ville de cinq mille sept cent quatorze habitants ?

— Quinze, corrigea Dana Sue. Daisy Mitchell a eu une petite fille hier. Tu ne l’as pas vue ces derniers temps, n’est-ce pas ? Elle serait la candidate parfaite aux exercices que nous avons l’intention de proposer aux jeunes mamans.

Maddie dévisagea tour à tour Helen et Dana Sue plus attentivement.

— Vous êtes sérieuses, pas vrai ?

— On ne peut plus sérieuses. Qu’est-ce que tu crois ?

— Je suppose que ça pourrait marcher, fit-elle, pensive. Dieu sait que ce gymnase est repoussant. Ce n’est pas étonnant que la moitié des femmes de Serenity refusent de faire de la gym. Et les autres mangent trop de poulet frit pour arriver à s’extraire de leurs chaises longues.

— Voilà pourquoi nous donnerons aussi des cours de cuisine, s’empressa de préciser Dana Sue.

— Des cours de nouvelle cuisine du Sud, je suppose ? railla-t-elle.

— La cuisine du Sud ne baigne pas forcément dans la graisse, répliqua Dana Sue. Est-ce que je ne t’ai rien appris ?

— A moi, si, répondit-elle. Mais la plupart des habitants de Serenity ne peuvent pas vivre sans huile ou sans poulet.

— Moi non plus, je ne peux pas me passer de poulet, affirma Dana Sue. Mais on peut très bien le faire au four. Il suffit de savoir s’y prendre.

— Nous nous égarons, intervint Helen. Il y a un bâtiment disponible sur Palmetto Lane, qui serait parfait pour ce que nous avons en tête. Je pense que tu devrais venir y jeter un coup d’œil. Dana Sue et moi en sommes tombées amoureuses tout de suite, Maddie, mais nous voulons ton avis.

— Oui, ajouta Dana Sue. Toi, tu t’y entends à arranger un endroit de façon accueillante et agréable, pas vrai ? La maison de famille des Townsend était un vrai tombeau et tu as réussi à en faire un foyer.

— C’est vrai. Et tu as appris plein de trucs en aidant Bill à installer son cabinet.

— Cela date de vingt ans, objecta Maddie. Je ne suis pas une experte en décoration. Si vous voulez vous lancer dans une telle aventure, il vous faudra embaucher un consultant, établir un plan d’activité, faire des prévisions budgétaires. Vous ne pouvez pas vous embarquer dans un tel projet à la légère, uniquement parce que vous trouvez que la salle de gym de Dexter empeste.

— Mais si ! insista Helen. J’ai assez d’argent de côté pour pouvoir verser un acompte sur le bâtiment, acheter l’équipement et faire tourner l’endroit pendant un an. J’aurai même droit à des déductions d’impôts. Et je te garantis que nous ne resterons pas déficitaires bien longtemps.

— Je vais aussi investir un peu d’argent, ajouta Dana Sue, mais je vais surtout donner de mon temps et de mon expérience. J’aménagerai un petit coin bar et je donnerai des cours de cuisine.

Comme ses deux amies la regardaient, attendant visiblement qu’elle parle, Maddie voulut les obliger à préciser ce qu’elles attendaient d’elle.

— En quoi pourrais-je vous aider, franchement ? Je viens de vous le dire, je ne suis experte en rien, et je n’ai pas d’argent à investir, surtout dans une affaire aussi hasardeuse.

Helen sourit largement et dit :

— Tu as plus d’argent que tu ne le penses, grâce à ta merveilleuse avocate. Mais ce n’est pas ton argent que nous voulons : nous voulons que tu diriges l’endroit.

Elle les regarda, incrédule.

— Moi ? Mais je déteste le sport ! Je n’en fais que par nécessité. C’est bon pour mes hanches et mes cuisses.

— Alors, tu es parfaite pour ce poste, remarqua Helen.

Elle secoua la tête.

— N’y pensez plus. C’est impossible.

— Et pourquoi ? demanda Dana Sue. Tu as besoin d’un travail, nous avons besoin d’une directrice. C’est parfait, au contraire.

— On dirait que votre seul but est de m’empêcher de mourir de faim.

— Je t’ai déjà dit que tu ne mourrais pas de faim, fit Helen. Et tu garderas la maison, qui est payée depuis longtemps. Bill est devenu très raisonnable une fois que je lui ai exposé certains faits…

Maddie scruta le visage de son amie. Peu de gens essayaient d’expliquer quoi que ce soit à Bill, qui s’imaginait que, avec son titre de docteur en médecine, il n’avait rien à apprendre de personne. Et la véritable adoration que lui vouait Noreen avait achevé de l’en persuader.

— Quels faits ? demanda-t-elle.

— Je lui ai fait comprendre que, quand ils apprendraient de qui son infirmière était enceinte, ses patients pourraient lui tourner le dos, fit Helen sans la moindre trace de remords dans la voix. Serenity est une ville très conservatrice : les parents pourraient hésiter à emmener leurs enfants chez un pédiatre qui a oublié d’avoir des scrupules.

Devait-elle être choquée ou admirative ?

— Tu l’as fait chanter ?

Helen haussa les épaules.

— Je préfère dire que je lui ai enseigné les règles de la communication et des relations publiques. Jusque-là, les gens, en ville, n’ont pas pris parti, mais cela pourrait changer. A tout moment.

— Je suis étonnée que son avocat n’ait rien trouvé à y redire, fit-elle.

— C’est parce que tu ne sais pas tout ce que savait ta brillante avocate quand elle est entrée dans cette pièce, répliqua Helen.

— Par exemple ?

— L’infirmière de Bill a eu une petite aventure avec son avocat il y a quelque temps. Tom Patterson avait ses propres raisons de vouloir voir Bill dos au mur.

— Alors, Tom n’est pas neutre ! Est-ce que ce n’est pas contraire à l’éthique ? s’étonna Maddie. Est-ce que Tom n’aurait pas dû refuser de défendre Bill ?

— C’est ce qu’il a fait, mais Bill a insisté. Il pensait que Tom comprendrait mieux que quiconque pourquoi il voulait refaire sa vie avec Noreen. Ce qui prouve que ton mari ne connaît rien à la nature humaine.

— Et c’est grâce à toutes ces ruses que Maddie va avoir l’argent qu’elle mérite ? demanda Dana Sue.

— Exactement, confirma Helen. Si nous avions dû passer devant un juge, les choses se seraient sans doute déroulées autrement. Mais, comme tu le lui as rappelé en sortant, Maddie, c’est lui qui est pressé. Il veut pouvoir reconnaître l’enfant de Noreen dès sa naissance.

Helen regarda attentivement Maddie avant d’ajouter :

— Je n’ai pas obtenu qu’il te verse une fortune, mais tu n’as pas à t’inquiéter pour ton avenir.

— Je pense quand même que je devrais chercher un travail, dit-elle. Quelle que soit l’indemnité que Bill me versera.

— Voilà pourquoi tu devrais accepter notre offre, dit Dana Sue. Ce centre de remise en forme pourrait être une vraie mine d’or et tu serais partenaire à part entière !

— Je ne vois pas ce que ce projet peut vous apporter, objecta de nouveau Maddie. Toi, Helen, tu es toujours à Charleston. Il y a de bonnes salles de gym là-bas, si tu ne veux pas aller chez Dexter. Et toi, Dana Sue, tu pourrais donner des cours de cuisine au restaurant. Tu n’as pas besoin d’un club de sport pour le faire.

— Nous essayons de penser à nos concitoyens, fit Dana Sue. Cette ville a besoin d’investisseurs.

— Je n’en crois pas un mot. Votre vraie raison, c’est que vous avez pitié de moi.

— Certainement pas, dit Helen. Tu vas t’en sortir.

— Alors, insista Maddie, il y a autre chose, que vous ne me dites pas. Vous ne vous êtes pas réveillées un matin en pensant que vous vouliez ouvrir un club de gym, tout de même !

Helen hésita — puis elle avoua :

— D’accord, voilà toute la vérité : j’ai besoin d’un endroit pour me détendre après mon travail. Mon médecin me harcèle au sujet de ma tension. Comme j’ai refusé de me bourrer de médicaments à mon âge, il m’a demandé de surveiller mon alimentation et de faire du sport. J’essaie d’accepter moins de dossiers sur Charleston, ces temps-ci : il me faut donc une salle de gym ici, à Serenity.

Maddie considéra son amie avec anxiété. Pour qu’Helen décide de lever le pied sur conseil du médecin, il fallait vraiment que son état de santé soit inquiétant.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé ? Après tout, je ne suis pas étonnée que tu sois hypertendue : tu es tellement obsédée par ton travail !

— Je n’ai rien dit parce que tu avais déjà assez de soucis, dit Helen. Et, d’ailleurs, j’ai l’intention de m’en occuper.

— En ouvrant ta propre salle de gym…, conclut Maddie. Est-ce que cela n’ajoutera pas à ton stress, de démarrer une affaire ?

— Pas si tu la diriges, rétorqua Helen. Et puis nous allons tellement nous amuser à tout faire ensemble !

Elle n’en était pas tellement convaincue, mais elle se tourna vers Dana Sue et demanda :

— Et toi ? Quelle est la raison pour laquelle tu veux ouvrir une nouvelle affaire ? Tu n’as pas assez de travail avec le restaurant ?

— Je gagne plein d’argent, c’est vrai, répondit Dana Sue. Mais je suis toujours dans la nourriture. J’ai pris quelques kilos. Tu sais qu’il y a beaucoup de diabétiques dans ma famille ; il faut donc que je surveille mon poids. Comme il est peu probable que j’arrête de manger, il ne me reste plus qu’à faire du sport.

— Tu vois, nous avons toutes deux des raisons de vouloir mener ce projet à bien, dit Helen. Allez, Maddie. Viens au moins voir le bâtiment demain. Tu n’as pas besoin de prendre une décision tout de suite. Tu auras tout le temps pour réfléchir à la question dans ton petit cerveau prudent.

— Je ne suis pas prudente, protesta-t-elle, offensée.

A une époque, elle avait été la plus audacieuse des trois. Il lui suffisait d’un défi et de savoir qu’elle allait s’amuser. Avait-elle vraiment perdu cette audace ? D’après l’expression qu’elle lisait sur les visages de ses amies, oui.

— Oh, s’il te plaît ! Tu pèses le pour, le contre, et les calories avant de commander un repas, dit Dana Sue. Mais nous t’aimons quand même.

— Et c’est pourquoi nous ne voulons pas nous lancer dans l’aventure sans toi, ajouta Helen. Même si c’est toi qui mets notre santé en danger.

Elle les regarda l’une après l’autre.

— Aucune pression, donc, dit-elle sèchement.

— Du tout, dit Helen. J’ai une carrière. Et le médecin dit qu’il existe toutes sortes de traitements contre l’hypertension.

— Moi, j’ai mon restaurant, renchérit Dana Sue. Quant à mon poids… Eh bien, je suppose que nous pouvons continuer à pratiquer la marche ensemble une ou deux fois par semaine.

Maddie soupira ostensiblement.

— Malgré tout ce que vous venez de me dire, je ne suis toujours pas convaincue que vous ne fassiez pas preuve de charité à mon égard. Il est étrange que vous parliez de ce projet au moment précis où Bill me quitte.

— C’est tout sauf de la charité, répéta Helen. Nous attendons de toi que tu travailles comme une forcenée pour que l’affaire réussisse. Alors, partante ou pas ?

Maddie réfléchit quelques instants, puis :

— J’irai voir le bâtiment. Mais c’est tout ce que je peux vous promettre.

Helen posa les yeux sur Dana Sue et dit, faussement déçue :

— Si nous avions attendu qu’elle ait bu sa deuxième margarita, elle aurait dit franchement oui.

Maddie rétorqua en riant :

— Mais si j’en avais bu deux, ce que j’aurais dit n’aurait eu aucune valeur !

— Elle n’a pas tort, remarqua Dana Sue. Estimons-nous heureuses d’avoir obtenu un « peut-être ».

— Est-ce que je vous ai dit combien j’étais heureuse que vous soyez mes amies ? murmura Maddie qui sentait les larmes monter de nouveau à ses yeux.

— Oh, oh ! elle recommence. Je ferais mieux de retourner travailler avant que nous nous mettions toutes à pleurer.

— Je ne pleure jamais, déclara Helen.

— Ne dis pas ce genre de chose sinon Maddie va te démontrer le contraire et, en un rien de temps, tout Serenity sera inondée. Maddie, je te dépose chez toi ?

— Je vais marcher. Cela me donnera le temps de réfléchir.

— Et de dessoûler avant que sa maman la voie, railla Helen.

— Aussi, concéda Maddie.

Mais elle avait surtout besoin de temps pour elle, après cette journée — la pire de son existence. Par chance, ses amies l’avaient entourée et lui avaient rendu l’espoir : peut-être son avenir ne serait-il pas aussi sombre qu’elle l’avait imaginé, après tout.

2

La journée tirait à sa fin. Maddie passa le portail en fer forgé de l’immense maison de brique qui appartenait à la famille Townsend depuis cinq générations. D’après Helen, Bill avait fini par accepter qu’elle y reste avec les enfants, puisque la demeure appartiendrait un jour à Tyler. Elle regrettait presque d’avoir gagné sur ce point. Elle aurait été plus heureuse dans une maison plus accueillante, avec une clôture blanche et des rosiers. Le seul entretien de cette maison risquait de la ruiner, mais Helen l’avait rassurée : sur ce point aussi, elle avait fait le nécessaire.

Elle ouvrit la porte et s’apprêta à affronter sa mère. Mais ce fut Bill qu’elle trouva en fait dans le salon. Il était assis sur le canapé, Katie endormie dans ses bras. Les garçons étaient allongés devant la télé, absorbés par une émission qu’elle ne les avait certainement pas autorisés à regarder. En somme, un conflit s’annonçait, et il menaçait d’être rude.

D’abord, se débarrasser de l’homme qui serait bientôt son ex-mari.

Avant de dire quoi que ce soit, cependant, elle se permit quelque chose qu’elle n’avait pas osé faire plus tôt : le regarder longuement et sans indulgence. Alors, elle remarqua ce qu’elle n’avait encore jamais vu : qu’il avait des cheveux blancs, que son hâle ne suffisait plus à lui donner bonne mine et que ses rides creusaient ses traits au lieu de lui conférer du charme et du caractère.

Si cela l’avait encore concernée, Maddie se serait inquiétée pour lui. Mais la rage se rappela à son bon souvenir et elle lança :

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Et où est ma mère ?

Habitués au ton neutre qu’elle adoptait généralement pour parler à leur père, les garçons lui jetèrent un regard surpris. Bill fronça les sourcils pour signifier son mécontentement.

— Elle est partie quand je suis arrivé. Je lui ai dit que j’allais t’attendre. Il faut que nous parlions.

— J’ai déjà tout dit. Faut-il vraiment que je me répète ?

— Maddie, s’il te plaît. Ne nous disputons pas devant les enfants.

Il ne se souciait pas vraiment de la présence des enfants, elle le savait bien. Il voulait juste ne pas avoir à subir sa colère justifiée. Cependant, il avait raison sur le fond : ces derniers temps, Tyler était bien trop prompt à se dresser contre son père pour la défendre. Il réprimait ses propres sentiments pour essayer de la soutenir. C’était là un rôle bien trop lourd pour un adolescent de seize ans qui avait idolâtré son père.

TITRE ORIGINAL : STEALING HOME

Traduction française : DOMINIQUE TRUFFANDIER

© 2007, Sherryl Woods.

© Netflix 2020. Utilisé avec autorisation.

© 2008, 2010, 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-5180-2

Ce roman a déjà été publié en 2010 sous le titre : Soleil d’avril.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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