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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.169.0 (papier)

ISBN 978.2.36634.625.1 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Tarzan triumphant

TRADUIT PAR MARC BAUDOUX

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

LE TRIOMPHE
DE TARZAN
(cycle de TARZAN n° 15)

Prologue

Le temps est la lice où se trame cette tapisserie qu’est la vie. Il est éternel, constant, immuable. Mais c’est le Destin, ce grand artiste, qui en tisse les fils, attachés aux quatre coins de la terre, aux vingt-huit mers, au ciel même ou à l’esprit des hommes. Il les entrelace pour former un dessin à jamais inachevé.

Un fil ici, un fil là, un autre surgi du passé et qui a attendu des années le compagnon sans lequel la texture serait incomplète.

Mais le Destin est patient. Il attend cent ans, mille ans pour nouer ensemble deux brins dont l’entrecroisement est essentiel à la fabrication de sa tapisserie, à la composition de son sujet, sans commencement et sans fin.

Il y a environ mille huit cent soixante-cinq ans (les savants ne s’accordent pas sur la date exacte), Paul de Tarse souffrit le martyre à Rome.

Qu’un drame aussi ancien ait pu affecter sérieusement le sort et la vie d’une aviatrice anglaise et d’un professeur américain de géologie, cela peut paraître étonnant, d’autant plus qu’ils ne se connaissaient pas au moment où commence ce récit. Je veux parler du début de notre histoire proprement dite, et non de la vie de Paul de Tarse, qui n’intervient ici qu’au cours du présent prologue. La chose n’a toutefois rien de remarquable pour le Destin, qui a patiemment attendu près de deux mille ans les événements que je m’apprête à rapporter.

Toujours est-il qu’un lien existe entre Paul et ces deux jeunes gens. C’est Anguste l’Éphésien. Anguste, neveu d’Onésiphore, fut dès sa jeunesse affligé d’une humeur sombre et de crises d’épilepsie. Il comptait parmi les récents convertis à la foi nouvelle quand Paul de Tarse visita pour la première fois l’antique cité ionienne d’Éphèse.

Enclin au fanatisme, épileptique donc depuis l’enfance et vénérant en l’apôtre le représentant du Maître du Monde, Anguste, on s’en doute, reçut la nouvelle du martyre de Paul avec une telle émotion que son équilibre mental en fut sérieusement ébranlé.

En proie au délire de la persécution, il fuit Éphèse et s’embarqua pour Alexandrie. Et sans doute aurions-nous pu le laisser là, sur le pont du petit bâtiment, enveloppé dans son manteau, recroquevillé sur lui-même, malade et effrayé, sans ce fait : quand le bateau relâcha dans l’île de Rhodes, Anguste descendit à terre et en ramena – l’avait-il séduite ou achetée, nous l’ignorons – une esclave aux beaux cheveux, venue de quelque lointaine tribu barbare du Nord.

Mais, pour l’heure, nous devons dire adieu à Anguste et au temps des Césars. Non sans regret de ma part, car je ne puis résister à la tentation d’imaginer l’aventure, voire le roman que vécurent ensemble Anguste et la belle esclave durant leur fuite qui, du port d’Alexandrie, les conduisit, par Memphis et Thèbes, jusque dans les profondeurs inconnues de l’Afrique.

Y

I.
La trame se noue

Pour autant que je le sache, le premier comte de Whimsey n’a rien à voir avec notre sujet. Nous ne nous intéresserons donc guère à ce qu’il ait dû son titre moins à l’excellent whisky produit par sa manufacture qu’à ses dons généreux au parti libéral, au temps où celui-ci détenait le pouvoir, c’est-à-dire il y a bon nombre d’années.

Comme je ne suis qu’un simple historien, et non un prophète, je ne sais pas si nous reverrons le comte de Whimsey. Mais, si nous le jugeons peu digne de notre sollicitude, je puis vous assurer qu’on ne saurait en dire autant de sa fille, Lady Barbara Collis.

Levé depuis une heure, le soleil d’Afrique se voilait la face derrière d’épais bancs de nuages enveloppant les sommets les plus hauts des monts Ghenzi, cette chaîne mystérieuse, impénétrable et sinistre qui dissimule dans ses replis mille vallées mal connues de l’homme.

Loin au-dessus de ces apparentes solitudes, au cœur des amoncellements de nuages, se fit peu à peu entendre aux oreilles prêtes à l’écouter un vrombissement étrange et de plus en plus terrible, comme si un bourdon d’une taille invraisemblable, gargantuesque, approchait en survolant les pics des Ghenzi. Par moments, le bruit augmentait de volume au point de prendre des proportions assourdissantes. Puis il diminuait graduellement, jusqu’au murmure. Après quoi il enflait à nouveau, avant de décroître encore.

Longtemps, l’objet invisible et inconnu décrivit de vastes cercles au milieu des nuées qui l’empêchaient d’être vu du sol comme de le voir.

Lady Barbara Collis était soucieuse. Le carburant diminuait. Au moment crucial, le compas s’était déréglé. Depuis des heures, qui lui avaient paru interminables, elle volait à l’aveuglette dans les nuages, à la recherche d’une éclaircie.

Elle savait qu’elle devait traverser une haute chaîne de montagnes et elle avait pris beaucoup d’altitude, au-dessus des nuages. Mais, à présent, ces derniers s’amoncelaient si haut qu’elle ne parvenait plus à les survoler. Témérairement, au lieu de faire demi-tour et de renoncer à son projet de vol sans escale Le Caire – Le Cap, elle avait risqué le tout pour le tout en s’y enfonçant.

Maintenant, Lady Barbara s’efforçait de réfléchir sérieusement, tout en regrettant de ne pas l’avoir fait un peu plus et un peu mieux avant de décoller, comme son mari l’en avait priée. Il serait faux de dire qu’elle avait peur, pas au point, en tout cas, que cela lui ôte l’usage de ses facultés. C’était, au demeurant, une femme d’une grande intelligence, très compétente et parfaitement capable de mesurer la gravité du danger qu’elle courait. Pourtant, quand elle vit apparaître, à proximité du bout de son aile gauche, un escarpement de granit perdu dans la masse nuageuse, elle en eut, malgré elle, la respiration un instant coupée. On ne verra pourtant pas là matière à rabaisser son courage, d’autant qu’elle eut la présence d’esprit de pointer aussitôt le nez de son appareil vers le haut, jusqu’à ce que son altimètre indique une cote qu’elle savait bien supérieure aux sommets les plus élevés de toute l’Afrique.

Montant en une large spirale, elle fut bientôt à des mille de la menace grave qui avait paru surgir des nuages. Néanmoins, sa situation demeurait désespérée, les réservoirs étant pratiquement vides. Pour l’aviatrice, tenter de descendre sous la couche de nuages, maintenant qu’elle se savait entourée de montagnes à pic, ç’aurait été de la folie pure. Aussi fit-elle l’unique chose qui lui restait à faire.

Seule au milieu d’une vapeur froide et humide, à la verticale d’un pays inconnu, Lady Barbara Collis exhala une brève prière, puis sauta par-dessus bord. Le plus méticuleusement du monde, elle compta jusqu’à dix avant de tirer sur la poignée de son parachute.

Au même moment, le Destin s’employait à nouer d’autres fils de ce petit fragment de sa tapisserie.

Kabariga, chef de la tribu bangalo de Bungalo, s’agenouillait devant Tarzan, seigneur des singes, à des jours de marche au sud des monts Ghenzi.

À Moscou, Léon Staboutch pénétrait dans le bureau de Staline, dictateur de la Russie rouge.

Ignorant jusqu’à l’existence de Kabariga, le chef noir, de Léon Staboutch ou de Lady Barbara Collis, M. Lafayette Smith, professeur de géologie à l’académie militaire Phil Sheridan, montait à bord d’un navire dans le port de New York.

M. Smith était un jeune homme doux, modeste, à l’allure studieuse. Il portait des lunettes à monture d’écaille, non qu’il souffrît du moindre défaut de la vue, mais parce qu’il croyait qu’elles ajoutaient à son aspect une certaine dignité et un semblant de maturité. Seuls son opticien et lui-même savaient que les verres n’en étaient que de carreau plat.

Bachelier à l’âge de dix-sept ans, le jeune homme avait consacré quatre ans à conquérir d’autres titres. Pendant ce temps, il avait attendu avec optimisme que son visage et son maintien se parent des signes extérieurs de la dignité académique mais, à son grand désappointement, il avait toujours l’air aussi jeune à vingt et un ans qu’à dix-sept.

Le principal obstacle à l’accomplissement immédiat des ambitions de Smith (occuper la chaire de géologie dans une université renommée) tenait dans la combinaison inhabituelle d’une intelligence brillante et d’une mémoire fidèle avec une santé robuste et un physique splendide. Il pouvait faire ce qu’il voulait, il ne parvenait pas à paraître suffisamment mûr et professoral pour impressionner quelque conseil de faculté. Il essaya de porter des favoris, mais le résultat fut désastreux. Il conçut alors l’idée des lunettes à monture d’écaille et se résolut en outre à détourner temporairement ses tentatives des universités pour se contenter d’une école militaire.

Il venait donc de consacrer une année scolaire au métier d’instructeur dans une obscure académie militaire de l’Ouest. À présent, il s’apprêtait à satisfaire une autre des ambitions qu’il caressait : se rendre en Afrique pour y étudier les grands rifts du continent. La formation de ces vallées d’effondrement a suscité tant de théories, soutenues par tant d’autorités incontestables, que la science géologique pourrait paraître requérir des dispositions équivalentes à celles que demande la prévision météorologique.

Quoi qu’il en soit, Lafayette Smith s’embarquait pour l’Afrique, avec le soutien financier d’un père riche et fort de l’expérience professionnelle accumulée au cours de nombreuses excursions de week-end sur les terres de fermiers complaisants. À quoi il fallait ajouter une extrême habileté au tennis et à la natation.

Laissons-le, avec ses carnets de notes et son mal de mer, aux mains du Destin qui va le conduire inexorablement vers des catastrophes dont ni la géologie, ni la natation, ni le tennis ne contribueront à le tirer.

Quand il est dix heures du matin à New York, il est une heure avant le coucher du soleil à Moscou. Ainsi donc, au moment où Lafe Smith franchissait la passerelle de son transatlantique, Léon Staboutch s’entretenait avec Staline dont c’était le dernier rendez-vous de la journée.

— C’est tout, dit Staline. As-tu bien compris ?

— Parfaitement, répondit Staboutch. Nous devons venger Peter Zveri et faire tomber l’obstacle qui s’oppose à nos plans en Afrique.

— Ta tâche essentielle est la seconde, insista Staline. Mais ne sous-estime pas les capacités de ton adversaire. Il n’est peut-être, comme tu le dis, qu’un homme-singe. Mais il a mis en déroute une expédition de camarades bien organisés qui, sans son intervention, auraient pu accomplir de grandes choses en Abyssinie et en Égypte. Et, ajouta-t-il, je puis te dire, camarade, que nous envisageons une nouvelle tentative. Mais nous ne ferons rien avant d’avoir reçu un rapport de toi, nous informant que… l’obstacle est tombé.

Staboutch enfla sa large poitrine.

— Ai-je jamais échoué ? demanda-t-il.

Staline se leva et posa la main sur l’épaule de son interlocuteur.

— L’Union soviétique compte bien que le Guépéou n’échoue jamais.

En parlant, Staline ne souriait que des lèvres.

Cette nuit-là, Léon Staboutch quitta Moscou. Il croyait partir seul et en secret, mais le Destin l’accompagnait dans son compartiment de chemin de fer.

Ainsi, pendant que Lady Barbara Collis se jetait dans le vide au-dessus des monts Ghenzi, pendant que Lafayette Smith mettait le pied sur le pont de son paquebot, que Staboutch conférait avec Staline, Tarzan, les sourcils froncés, contemplait le Noir agenouillé à ses pieds.

— Lève-toi ! ordonna-t-il. Puis : Qui es-tu et pourquoi es-tu venu voir Tarzan, seigneur des singes ?

— Je suis Kabariga, ô grand Bwana. Je suis le chef du peuple bangalo des Bungalos. Je suis venu voir le grand Bwana parce que mon peuple souffre de grands maux et de grandes angoisses. Nos voisins qui ont des relations avec les Gallas, nous ont dit que tu es l’ami de ceux qui souffrent par la faute des hommes méchants.

— Et quels sont ces maux que ton peuple endure ? demanda Tarzan. Et à cause de qui ?

— Nous avons longtemps vécu en paix avec tout le monde, expliqua Kabariga. Nous ne faisions pas la guerre à nos voisins. Nous ne souhaitions que semer et récolter en sécurité. Mais un jour, il est venu d’Abyssinie une bande de shiftas qui avaient été chassés de chez eux. Ils ont razzié quelques-uns de nos villages, nous ont pris notre grain, nos chèvres et ont enlevé des villageois pour les vendre comme esclaves dans des pays lointains. Ils ne prennent pas tout, ne détruisent rien, mais ils ne s’en vont pas. Ils demeurent dans un village qu’ils ont construit au flanc de montagnes inaccessibles et, quand ils ont besoin de provisions ou d’esclaves, ils reviennent et s’attaquent à d’autres de nos villages. S’ils nous permettent de vivre, de semer et de récolter, c’est pour pouvoir continuer à prélever leur tribut sur nous.

— Mais pourquoi es-tu venu me trouver ? répéta l’homme-singe. Je ne me mêle pas des affaires des tribus situées au-delà de mes frontières, à moins qu’elles ne commettent des déprédations contre mes sujets.

— Je suis venu te trouver, grand Bwana, répondit le chef noir, parce que tu es un homme blanc et que ces shiftas sont conduits par un homme blanc. Tout le monde sait que tu es l’ennemi des mauvais Blancs.

— Dans ce cas, c’est différent, dit Tarzan. J’irai donc avec toi dans ton pays.

C’est ainsi que le Destin, recourant aux services du chef noir, emmena Tarzan, seigneur des singes, hors de son territoire vers le nord. Peu des siens savaient où il allait, ni pourquoi il était parti. Pas même le petit Nkima, son ami et son confident.

Y

II.
Au pays de Midian

Abraham, fils d’Abraham, se tenait au pied de la paroi rocheuse entourant le vaste cratère d’un volcan éteint. Derrière lui et au-dessus, on distinguait les demeures des siens, creusées dans la lave tendre qui s’élevait jusqu’à une certaine hauteur de la falaise ronde. Autour de lui se pressaient les hommes, les femmes et les enfants de sa tribu.

Tous levaient la tête vers le ciel. La contenance de chacun reflétait l’émotion soulevée par l’événement : étonnement, perplexité, crainte, écoute attentive et tendue… Cela venait des nuages bas, suspendus à quelques centaines de pieds au-dessus de l’arête du cratère dont le sol s’étendait sur plus de cinq milles de diamètre. C’était un bruit étrange, menaçant, vrombissant, comme ils n’en avaient jamais entendu.

Le bruit grandissait. Il parut enfin planer juste au-dessus de leurs têtes, emplissant le ciel à en rester pétrifié. Puis il diminua progressivement, jusqu’à n’être plus qu’un souffle à moins que ce soit le souvenir persistant d’une rumeur qui les avait assourdis. Alors qu’on le croyait disparu, il reprit et enfla à nouveau, pour culminer juste au-dessus de l’endroit où ils restaient frappés de terreur et stupéfaits, chacun tentant d’interpréter la signification de ce phénomène.

De l’autre côté du cratère, un groupe semblable, en proie aux mêmes frayeurs et aux mêmes interrogations, se rassemblait autour d’Élie, fils de Noé.

Dans le premier groupe, une femme se tourna vers Abraham, fils d’Abraham.

— Qu’est-ce là, père ? demanda-t-elle. J’ai peur.

— Ceux qui ont foi en le Seigneur, répondit-il, ne connaissent pas la peur. Tu viens de révéler la perversité de ton hérésie, femme.

Le visage de la femme pâlit, tandis qu’elle se mettait à trembler.

— Oh, père, tu sais bien que je ne suis pas une hérétique ! s’écria-t-elle piteusement.

— Silence, Marthe ! ordonna Abraham. Peut-être est-ce le Seigneur Lui-même, revenant sur terre comme il a été prophétisé au temps de Paul, pour nous juger tous.

Sa voix s’était faite aiguë, perçante et tremblante. Un enfant tomba à terre et commença à se tordre en écumant. Une femme cria et s’évanouit.

— Ô Seigneur, c’est bien Toi. Ton peuple élu attend de recevoir Ta Bénédiction et Tes commandements, psalmodia Abraham. Mais – ajouta-t-il – si ce n’est pas Toi, nous Te supplions de nous garder de tout mal.

— Peut-être est-ce Gabriel, suggéra un autre homme à la longue barbe.

— Et le son de sa trompette, gémit une femme. La trompette du Jugement !

— Silence ! hurla Abraham.

La femme recula, pleine de crainte. Sans qu’on lui prêtât la moindre attention, l’enfant se débattait et haletait, les yeux révulsés, comme à l’agonie. Un autre tituba et tomba, se tordit, écuma.

On commença à s’effondrer de tous côtés, les uns pris de convulsions, les autres inertes comme des morts. Bientôt plus d’une douzaine de personnes furent allongées sur le sol, sans que quiconque se souciât d’elles. Si quelqu’un tombait contre son voisin ou sur ses pieds, celui-ci se contentait de s’écarter, sans un regard pour l’infortuné.

À de rares exceptions près, ceux qui extériorisaient une agitation violente étaient des hommes et des garçons ; les femmes perdaient seulement connaissance. Cependant hommes, femmes et enfants, convulsionnaires et cataleptiques, tous enduraient leur souffrance dans l’indifférence générale. Celle-ci était-elle habituelle, ou simplement causée par l’excitation et l’affolement du moment qui obligeaient chacun à garder les yeux, les oreilles et l’esprit fixés sur les nuages ? Seule une meilleure connaissance de ces gens bizarres nous permettrait de le dire.

De nouveau, le bruit terrible approchait d’eux en prenant des proportions effroyables. Il parut s’arrêter un instant au-dessus d’eux, puis…

Une étrange apparition creva les nuages. Une chose terrifiante. Une grande chose blanche, à laquelle pendait une silhouette mince et qui descendait doucement vers eux. Devant ce spectacle une autre douzaine d’observateurs s’affalèrent et se mirent à se contorsionner.

Abraham, fils d’Abraham, tomba à genoux et leva les mains au ciel, en signe de supplication. Ceux des siens qui tenaient encore debout suivirent son exemple. Un torrent de sons étranges lui sortirent des lèvres. Une prière, peut-être. Mais pas dans la même langue que celle dans laquelle il avait parlé précédemment, en fait dans aucune langue connue de l’homme. Et, tandis qu’il priait, ses adeptes gardaient, à genoux, un silence de mort.

L’apparition planait de plus en plus près. Finalement les yeux les plus perçants purent reconnaître une forme humaine dans la silhouette flottant sous le petit nuage blanc.

À mesure qu’on l’identifiait, un grand cri s’élevait et gonflait. Un cri où se mêlaient des gémissements de peur et des hosannas extatiques. Abraham fut parmi les derniers à distinguer la vraie nature de la forme en train de se balancer, ou du moins à admettre le témoignage de ses yeux. Quand il dut se rendre à l’évidence, il s’abattit sur le sol à son tour, les muscles contractés, le corps secoué d’horribles crispations, les yeux blancs, la respiration entrecoupée de hoquets douloureux, les lèvres couvertes d’écume.

Abraham, fils d’Abraham, n’avait certes jamais été un Adonis mais, à présent, il était tout sauf beau à voir. Personne ne sembla pourtant remarquer son état, pas plus que celui de la vingtaine de créatures qui, depuis une demi-heure, avaient succombé à la tension nerveuse.

Environ cinq cents personnes – hommes, femmes et enfants – dont peut-être une trentaine gisaient maintenant, immobiles ou dans les convulsions, constituaient le groupe d’observateurs vers qui descendait lentement Lady Barbara Collis. Quand elle atterrit, pour dire la vérité (et nous autres, historiens, nous sommes proverbialement véridiques, excepté quand nous relatons la vie de nos héros nationaux, ou des princes qui nous gouvernent, ou des ennemis avec qui notre pays a été en guerre, ou encore en quelques autres occasions)… Pour dire la vérité donc, quand Lady Barbara Collis atterrit en s’étalant sans grâce à une centaine de yards du groupe, tous ceux qui tenaient encore sur leurs pieds se mirent à genoux.

La jeune femme se releva prestement, déboucla la ceinture du parachute et contempla, pleine de perplexité, la scène qui se déroulait devant elle. D’un regard rapide, elle avait aperçu les hautes falaises délimitant la cheminée du gigantesque cratère. Elle n’avait cependant pas reconnu la nature véritable de cette vallée. C’étaient les gens qui avaient retenu toute son attention stupéfaite.

Des Blancs !

Au cœur de l’Afrique, elle avait atterri chez des Blancs ! Mais cette constatation ne la rassurait qu’en partie. Il y avait quelque chose d’incongru et d’irréel dans ces silhouettes agenouillées et prostrées. Même si ces gens ne paraissaient ni féroces, ni hostiles. Leur attitude indiquait même tout le contraire et, de plus, ils ne portaient pas d’armes.

Elle s’en approcha, et beaucoup se mirent à geindre et à se prosterner, face contre terre, tandis que d’autres levaient des mains suppliantes, tantôt vers le ciel, tantôt vers elle-même.

Elle était maintenant assez près pour détailler leurs traits. Son cœur se mit à battre, car elle n’aurait jamais imaginé qu’un village entièrement constitué de gens d’aussi mauvaise mine puisse exister. Or, Lady Barbara était de ceux qui attachent une importance considérable aux apparences.

Les hommes étaient particulièrement repoussants. Leurs cheveux longs, leurs longues barbes semblaient n’avoir jamais connu le savon, l’eau, le peigne, les ciseaux ni le rasoir.

Deux traits physiques l’impressionnèrent très défavorablement : les grands nez et les mentons fuyants de presque toute la compagnie. Ces nez étaient si grands qu’ils en devenaient difformes et certains, parmi ces individus n’avaient pratiquement pas de menton.

Ensuite, elle remarqua deux autres choses, qui produisirent sur elle un effet diamétralement opposé : la vingtaine d’épileptiques s’agitant à terre, et une jeune fille d’une beauté singulière, aux cheveux dorés. Celle-ci s’était levée, avait quitté le troupeau prosterné et s’avançait lentement vers elle, ses grands yeux gris lui lançant un regard interrogateur.

Lady Barbara Collis considéra cette fille droit dans les yeux et sourit, le cœur réduit en cendres par la vision radieuse de son visage. C’était du moins dans ces termes que s’était un jour adressé à elle un admirateur poète, pris, sous son charme. Malheureusement pour lui, il zézayait, ce qui avait considérablement réduit le pouvoir de ses belles paroles.

La jeune fille lui rendit son sourire sans hésiter, mais reprit très rapidement un visage fermé, tout en lançant des regards furtifs autour d’elle, comme si elle craignait d’avoir été surprise en train de commettre un crime. Quand Lady Barbara cependant lui tendit les deux mains, elle s’avança et y posa les siennes.

— Où suis-je ? demanda Lady Barbara. Quel est ce pays ? Qui sont ces gens ?

La jeune fille hocha la tête.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle à son tour. Es-tu l’ange que le Seigneur Dieu des Armées a envoyé à Son peuple élu ?

Ce fut au tour de Lady Barbara de hocher la tête pour exprimer son incapacité à comprendre la langue de son interlocutrice. Un vieil homme à la longue barbe blanche, ayant constaté que l’apparition céleste n’avait pas foudroyé la jeune fille pour la punir de sa témérité, se leva et se dirigea vers elles.

— Arrière, Jézabel ! cria le vieillard à la jeune fille. Comment oses-tu adresser la parole à ce Visiteur céleste ?

Elle recula en baissant la tête et, bien que Lady Barbara n’ait pas saisi un traître mot, le ton et les gestes du vieillard, ainsi que la réaction de la jeune fille, lui avaient fait comprendre ce qui s’était passé entre eux.

L’Anglaise réfléchit rapidement. Elle se rendait compte de l’impression que son apparition miraculeuse avait provoquée sur ces gens visiblement ignorants. Elle réalisa que leur attitude envers elle dépendrait en grande partie de l’effet que produiraient ses premières actions. Étant anglaise, elle n’eut aucune peine à s’en remettre à la tradition britannique qui consistait à inculquer aux peuples inférieurs le sens de l’autorité. Pas question donc de laisser ce patriarche mal peigné donner des ordres à cette jeune fille si Lady Barbara en avait décidé autrement. En effet, après avoir balayé du regard les visages qui l’entouraient, elle avait été pour le moins assurée que, si elle devait se choisir une compagne dans ce petit monde, la belle aux cheveux d’or serait l’heureuse élue.

D’un geste impérieux, mais le cœur serré, elle fit un pas en avant et prit la jeune fille par le bras.

— Reste avec moi, dit-elle, tout en sachant bien ses paroles inintelligibles.

— Que dit-elle, Jézabel ? demanda le vieillard.

La jeune fille allait répondre qu’elle ne le savait pas, mais elle se ravisa. Peut-être fut-ce l’étrangeté même de la question qui l’arrêta, car il aurait dû paraître évident au vieil homme que si l’étrangère parlait une langue inconnue de lui, celle-ci l’était d’eux tous.

Les pensées se bousculèrent soudain dans sa tête. Si le vieillard posait cette question, c’est qu’il croyait qu’elle avait compris ? Elle se rappela le sourire que l’étrangère lui avait fait esquisser involontairement. Elle se souvint aussi que le vieil homme l’avait remarqué.

La jeune fille nommée Jézabel connaissait le prix d’un sourire au pays de Midian, où toute expression de bonheur équivalait à un aveu de péché.

Ainsi donc, comme elle était la seule personne éveillée au sein d’un peuple presque uniformément stupide, elle imagina très vite une réponse qui, espérait-elle, lui éviterait toute punition. Elle regarda l’ancien droit dans les yeux :

— Elle a dit, Jobab, qu’elle est venue du Ciel porteuse d’un message pour le peuple élu, et qu’elle le délivrera par l’intermédiaire de moi-même et de personne d’autre.

Une bonne partie de cette déclaration avait été suggérée à Jézabel par les observations des aînés et des apôtres, pendant que chacun regardait la curieuse apparition descendre des nuages, cherchant une explication au phénomène. En fait, c’était Jobab lui-même qui avait avancé l’essentiel de cette théorie. Il serait donc le plus enclin à croire les affirmations de la jeune fille.

Lady Barbara avait passé un bras autour des frêles épaules de Jézabel la blonde, et considérait d’un œil choqué le tableau que formaient ces dégénérés dépenaillés qui se serraient stupidement devant elle, les formes inertes des cataleptiques et les contorsions des épileptiques. Quant à Jobab, il lui inspirait une véritable aversion. Elle détailla ses yeux vitreux, la monstrueuse immensité de son nez, sa longue barbe sale qui dissimulait mal son absence de menton, et elle eut de la peine à réprimer les frissons nerveux que ce spectacle faisait naître en elle.

Jobab, lui, la dévisageait, une expression de respect craintif sur son visage stupide, voire idiot. Plusieurs autres vieillards étaient sortis de la foule et s’étaient approchés, non sans effroi. Comme ils s’étaient arrêtés derrière lui, Jobab regarda par-dessus son épaule et demanda :

— Où est Abraham, fils d’Abraham ?

— Il communie toujours en Jéhovah, répondit l’un des anciens.

— Peut-être Jéhovah lui révèle-t-il l’objet de cette Visitation, ajouta un autre, plein d’espoir.

— Elle apporte le message, dit Jobab, et elle ne le délivrera que par l’intermédiaire de la fille nommée Jézabel. Je souhaite qu’Abraham, fils d’Abraham, ait entendu la parole de Jéhovah, ajouta-t-il.

Mais Abraham se tordait toujours à terre, l’écume à la bouche.

— En vérité, dit un autre encore, si elle est bien le messager de Jéhovah, ne restons pas là à la regarder sans rien faire. Nous risquons de provoquer le courroux de Jéhovah, et qu’il nous envoie une plaie de mouches ou de poux.

— Tu as parlé vrai, Timothée, approuva Jobab, qui poursuivit en se tournant vers la foule : quittez ces lieux et dépêchez-vous d’aller faire des offrandes agréables à Jéhovah, chacun suivant ses capacités.

Moutonnière, l’assemblée se dirigea vers les cavernes et les baraques qui constituaient le village, laissant la poignée d’anciens face à Lady Barbara et à la blonde Jézabel. À terre, quelques-uns des convulsionnaires commençaient à revenir à eux.

Une fois de plus, un sentiment de répulsion s’empara de la jeune Anglaise à la vue des traits et du maintien de ces villageois. Tous, presque sans exception...