Auteur

Claire Somaglino est agrégée d’histoire, ancienne membre scientifique de l’Institut français d’archéologie orientale du Caire et actuellement maîtresse de conférences à l’UFR d’histoire de Sorbonne Université. Elle est rattachée à l’UMR 8167 du CNRS (Orient & Méditerranée, équipe Mondes pharaoniques). Elle est spécialisée dans l’étude des frontières de l’Égypte antique et de la gestion-perception de l’espace, notamment par le prisme de la toponymie. Elle a participé à plusieurs missions archéologiques en Égypte et au Soudan et codirige actuellement la mission d’Ayn Soukhna, port intermittent d’époque pharaonique établi dans le nord du golfe de Suez. Elle a publié récemment, avec P. Tallet, Fr. Payraudeau et Chl. Ragazzoli une histoire de l’Égypte (L’Égypte pharaonique, histoire, société, culture, Armand Colin, Paris, 2019).

Cartographe

Cartographe indépendante, Claire Levasseur a conçu et réalisé les cartes de cet atlas. Collaboratrice régulière aux ouvrages Autrement, elle est notamment à l’origine de l’ensemble de la cartographie de l’Atlas du développement durable de Yvette Veyret et Paul Arnould, publié en 2019 et de l’Atlas mondial des matières premières de Bernadette Mérenne-Schoumaker publié en 2020.

Voir ici : © Metropolitan Museum of Art, New York. Rogers Fund, 1915.

Maquette : Twapimoa

Coordination éditoriale : Anne Lacambre

Lecture-correction : Carol Rouchès

© Autrement, un département de Flammarion, 2020.

87, quai Panhard et Levassor, 75647 Paris Cedex 13

www.autrement.com

ISBN : 978-2-7467-5400-3

Tous droits réservés. Aucun élément de cet ouvrage ne peut être reproduit, sous quelque forme que ce soit, sans l’autorisation expresse de l’éditeur et du propriétaire, les Éditions Autrement.

Atlas de l’Égypte ancienne

Introduction

Les relations entre les humains et leur milieu

Le Nil

De la plaine alluviale aux déserts

Les ressources

Agriculture et alimentation

Se déplacer

Peuplement et urbanisme

Les découpages régionaux

Espace perçu, espace imaginé, espace rêvé

Des origines de la culture égyptienne à la fin de l’Ancien Empire

Préhistoire et néolithisation

L’époque de Nagada

L’époque thinite

Naissance de l’architecture monumentale à l’Ancien Empire

Administration centrale et administration provinciale

Les tombes de l’élite égyptienne : mastabas et hypogées

Relations étrangères et expéditions

La Première Période intermédiaire et le Moyen Empire

La Première Période intermédiaire

Royauté et État durant le Moyen Empire

La ville planifiée d’El-Lahoun

Abydos : haut lieu de culte du dieu Osiris

La colonisation égyptienne en Nubie au Moyen Empire

Relations étrangères et étrangers en Égypte

La Deuxième Période intermédiaire et le Nouvel Empire

La Deuxième Période intermédiaire

Le Nouvel Empire : des Thoutmosides aux Ramessides

Amarna : capitale cérémonielle du roi Akhénaton

Thèbes, capitale monarchique et cultuelle

Le village des artisans du roi : Deir el-Médina

Les Égyptiens en Nubie au Nouvel Empire

Les Égyptiens et le Proche-Orient durant la XVIIIe dynastie

Les Égyptiens et le Proche-Orient durant l’époque ramesside

L’Égypte dans les circuits d’échanges au Nouvel Empire

Libyens et peuples de la mer de Mérenptah à Ramsès III

La Troisième Période intermédiaire et l’époque tardive

L’éclatement progressif du royaume

De la polyarchie aux rois kouchites

L’époque saïte ou l’unité retrouvée

La satrapie d’Égypte : la première domination perse

Des dernières dynasties indigènes à la conquête d’Alexandre

Changements culturels durant le Ier millénaire av. J.-C.

Annexes

Chronologie

Bibliographie

Sitographie

Introduction

Pyramides, hiéroglyphes, pharaons, dieux mi-hommes et mi-animaux… L’Égypte ancienne est sans doute l’une des civilisations antiques dont l’imagerie nous semble la plus familière, et celle qui fait l’objet du plus de fantasmes. Du mobilier Empire au XIXe siècle à la culture pop contemporaine, elle est constamment réutilisée, voire réinvestie politiquement. Son histoire sociale, culturelle ou politique est en revanche moins bien connue du grand public que ne le laisse soupçonner cette apparente familiarité.

L’étude de la civilisation égyptienne débute véritablement avec les retombées scientifiques de l’expédition d’Égypte menée par Bonaparte au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, et avec le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion en 1822. Enfin, il était possible d’accéder aux nombreux textes produits par cette civilisation bavarde. S’ensuit une longue entreprise de fouilles et de collation des textes et des monuments. Les premiers concernés sont les tombes et les temples, qui étaient relativement bien préservés car souvent construits en pierre. Ces monuments éclairent essentiellement les croyances et les modes de vie des couches les plus favorisées de la société égyptienne. Les fouilles des sites urbains commencent désormais à en dire davantage sur les strates les plus humbles de la pyramide sociale, qui restent cependant encore largement muettes.

C’est aussi en suivant les grands monuments de l’histoire monarchique égyptienne qu’a été élaboré progressivement le découpage de l’histoire pharaonique en grandes périodes. Après le Néolithique et les époques dites de formation, les égyptologues du XIXe siècle et du début du XXe siècle ont divisé la chronologie en une succession d’« empires » – suivant la tradition allemande, les Anglais ont préféré les dénommer kingdoms, « royaumes » – et de périodes intermédiaires. Fondée exclusivement sur l’histoire politique, cette périodisation distingue des époques caractérisées par un pouvoir royal unique et centralisé sur l’ensemble de la basse vallée du Nil, et d’autres que marque une division de ce pouvoir royal en unités concurrentes. Puis on a regroupé au sein de ces périodes les trente « dynasties » de rois définies par le prêtre égyptien Manéthon dans son histoire de l’Égypte (Aegyptiaca) rédigée en grec à la demande des premiers rois ptolémaïques au IIIe siècle av. J.-C. Aucun de ces deux découpages n’est cependant complètement étranger aux pratiques antiques. En effet, la monarchie conservait des archives abondantes sur sa propre histoire, qui lui permettaient d’établir des listes de rois ou des compilations annalistiques. Entreprise d’autant plus essentielle que le temps n’était pas comptabilisé de manière continue : le décompte des années reprenait à chaque nouveau règne. Certains fragments de ces documents nous sont parvenus, comme la Pierre de Palerme, qui compile les événements marquant de l’histoire monarchique des cinq premières dynasties, ou le papyrus royal de Turin, inventaire de la succession des rois d’Égypte, réalisé sous le règne de Ramsès II, avec pour chacun leur durée de règne. Cette liste justement regroupe les rois par « maisons », à la manière dont procède Manéthon quelques siècles plus tard. Les textes royaux comportent également une réflexion sur le passé de la monarchie et mettent en valeur l’existence de règnes fondateurs, qui mettent fin à des périodes présentées comme chaotiques – grosso modo nos « périodes intermédiaires ».

Ce découpage en empires et périodes intermédiaires, puis en dynasties est celui qui continue à être utilisé par les égyptologues, et c’est celui que nous utilisons dans ce volume. Il reste, comme toute périodisation, un outil commode, à condition de garder à l’esprit que la société, la culture ou encore les mœurs n’évoluent pas toujours sur la même pulsation que le politique.

Les relations entre les humains et leur milieu

Localisée au nord-est de l’Afrique, l’Égypte occupe une position de carrefour entre continents africain et asiatique. Au sein du Sahara oriental, le Nil permet l’existence de cette oasis, dans une zone qui a évolué vers une extrême aridité au cours des 10 000 dernières années. Le régime du fleuve, marqué par sa crue annuelle, autorise le développement d’une agriculture de décrue. Le Nil constitue également un axe de circulation majeur, sur les plus de 1 000 km qui séparent la 1re cataracte des embouchures du fleuve en Méditerranée.

Les interactions constantes entre les groupes humains vivant dans la vallée du Nil et leur environnement ont progressivement modelé les paysages, mais aussi la culture égyptienne. Les récits de la création de l’antique religion égyptienne sont par exemple largement inspirés du paysage de la vallée alluviale inondée pendant les mois de crue, et d’où n’émergent, entre les deux plateaux désertiques, que les terres les plus hautes.

Les Égyptiens ne sont cependant pas restés confinés à cette oasis et ont parcouru les déserts qui entourent la vallée du Nil, en exploitant largement les abondantes ressources minières et minérales.

Le Nil

L’Égypte, un « don du Nil », pour reprendre l’expression d’Hérodote, trop souvent mal interprétée ? Pas complètement. Certes, comme l’entendait l’historien grec, les alluvions du fleuve ont progressivement construit l’espace égyptien en permettant aux terres d’avancer sur la mer depuis les temps géologiques. Le Nil est aussi indubitablement un pôle d’attraction pour les humains dans le milieu très aride du Sahara oriental. Mais il faut un rude labeur pour mettre en valeur les terres qui le bordent.

Le plus long fleuve du monde

Des confins tanzaniens d’où naît son affluent le plus éloigné jusqu’à la mer Méditerranée, le Nil s’étire sur 6 670 km. Son principal affluent, le Nil Blanc, part du lac Victoria pour être rejoint à Khartoum, à environ 3 000 km de son embouchure, par le Nil Bleu, dévalant des hauts plateaux éthiopiens. Le Nil Blanc fournit les 5/6 des eaux du fleuve en dehors de la crue annuelle. Le fleuve traverse des régions au climat varié, depuis le climat tropical humide des régions équatoriales jusqu’au très aride désert du Sahara. Durant les différentes phases d’assèchement des étendues sahariennes, il a donc logiquement attiré les populations qui y évoluaient (cf. p. 28-29).

Le cours du fleuve est marqué par une série de six cataractes, entre Assouan et Khartoum. Elles ont été numérotées du nord vers le sud par les Européens, au fur et à mesure de leur exploration du cours du fleuve. Il s’agit de barres rocheuses, souvent granitiques, que le fleuve a eu du mal à creuser et où son lit, peu profond, plus étroit, est parsemé de rochers et de hauts fonds, parfois sur plusieurs dizaines de kilomètres. Les cataractes constituent donc des points de rupture de charge dans le réseau nilotique, car elles ne sont généralement pas ou difficilement navigables. La 1re cataracte était ainsi parfois appelée par les anciens Égyptiens « l’eau mauvaise ». Sur les 1 350 km qui séparent Assouan de l’embouchure du fleuve en Méditerranée, le Nil coule sans obstacle important. La faible pente du terrain entraîne sa division en plusieurs branches au nord de la ville du Caire. La localisation de l’apex du delta a cependant varié depuis et durant l’Antiquité : il a divagué au sein de la zone memphite, au sud du Caire.

Le régime du Nil

Le régime du Nil est caractérisé par une crue annuelle de plusieurs mois, qui advient en plein été. Les pluies de mousson qui tombent en abondance à la fin du printemps et au début de l’été sur les hauts plateaux éthiopiens entraînent le gonflement du cours du Nil Bleu et réveillent l’Atbara, un affluent du Nil à sec de janvier à mai. Le débit du Nil Blanc quant à lui est finalement assez stable tout au long de l’année.

Les eaux du fleuve, au plus bas en avril-mai, montent progressivement à partir de juin. La crue atteint son pic début septembre, pour progressivement s’évacuer jusque fin novembre. On passe d’un débit moyen journalier de 45 millions de m3 en moyenne, début mai, à  712 millions de m3 début septembre. L’élévation du cours du fleuve de près de 7 mètres qui s’ensuit noie ainsi la plupart des terres riveraines. C’est alors, pendant plusieurs semaines, un paysage dominé par l’élément aquatique qui devient le cadre de vie des Égyptiens. Seules les terres les plus hautes (berges du fleuve ou berges fossiles, promontoires rocheux, buttes sableuses dans le delta), où sont construits villages et villes, émergent entre les deux plateaux désertiques qui bordent la basse vallée du Nil.

La crue est rarement violente ou dévastatrice, ce qui s’explique par la longueur du cours du fleuve, sa faible pente, ainsi que des pluies de mousson relativement étalées en Éthiopie. C’est aussi la crue qui charrie le limon, désignation générique employée en égyptologie pour désigner à la fois sables, limons et argiles. L’essentiel de cette charge sédimentaire (96 %) provient des plateaux éthiopiens, où la montée des eaux les arrache aux terres volcaniques. Ce limon est réputé faire la richesse et la prospérité des terres agricoles égyptiennes. Ce sont également ces alluvions qui permettent la création de terres nouvelles, en particulier sur les bordures deltaïques. On notera cependant que le pouvoir alluvionnaire du Nil est relativement peu élevé.

Crue annuelle et alluvionnement se conjuguent également à l’action habituelle du fleuve pour créer un paysage changeant : le cours du fleuve a progressivement migré au sein de la plaine alluviale et la morphologie de la vaste plaine du delta a quant à elle constamment et drastiquement évolué.

Depuis 1964, l’Égypte ne connaît plus de crue, conséquence de la construction du haut barrage d’Assouan entre 1960 et 1971. Il s’agissait à la fois de produire de l’électricité et de renforcer la productivité de l’agriculture égyptienne dans un contexte de forte croissance démographique. En a résulté la création d’un vaste lac artificiel qui a noyé la majeure partie de la Basse-Nubie. Le lac Nasser, du nom du président égyptien qui a fait construire le barrage, s’étend sur  500 km de long pour environ 10 km de large, entre l’Égypte et le Soudan actuels. D’autres barrages ont depuis été construits ou sont en voie de construction au Soudan et en Éthiopie, ce qui entraîne d’ailleurs de nombreuses tensions pour la répartition de l’eau du fleuve entre les pays du bassin versant.

Les eaux du Nil fournissent l’écrasante majorité, voire la totalité selon les régions, de l’apport en eau nécessaire à l’agriculture. Les pluies, même dans le delta où elles peuvent se manifester en épisodes violents pendant l’hiver, sont en effet trop faibles pour subvenir aux besoins en eau. C’est pourquoi le rythme du fleuve marque l’année agricole égyptienne.

De la plaine alluviale aux déserts

L’Égypte présente un visage contrasté. Le bleu du fleuve et le vert des cultures qui le bordent s’opposent au jaune-ocre des premiers contreforts des plateaux désertiques enserrant la vallée. Le delta quant à lui se présente comme une vaste étendue plane, souvent marécageuse. Des groupes humains ont occupé depuis la préhistoire l’étroite plaine alluviale, mais également les oasis qui ponctuent le désert Occidental, et où les aquifères souterrains permettent le développement de l’élevage et de l’agriculture.

La vallée

Le Nil a profondément creusé les plateaux rocheux des déserts pour créer une plaine alluviale d’une largeur moyenne de 10 km. Il s’écoule le plus souvent à proximité de la rive droite du fleuve, laissant davantage d’espace pour les activités humaines sur sa rive gauche. Des écosystèmes variés se succèdent donc rapidement entre le Nil et les falaises désertiques. Les terres les plus hautes sont constituées par les berges du fleuve, où se dépose en priorité la charge sédimentaire ; les terres les plus basses quant à elles sont localisées sur la marge désertique. La pente transversale de la vallée est donc plus forte que la pente longitudinale, ce qui entraîne l’écoulement rapide des eaux de la crue vers les dépressions de la frange désertique. Un réseau hydrographique secondaire, permanent ou temporaire selon les endroits, a ainsi pris forme. Le plus puissant de ces cours d’eau est le Bahr Youssouf en Moyenne-Égypte, qui se détache du Nil à la hauteur d’Assiout et coule parallèlement au fleuve sur environ  400 km, avant de se déverser dans la dépression du Fayoum. Plaine alluviale plus ou moins étroite, hydrographie secondaire… Chaque région possède donc ses particularités qui ont des conséquences notables sur les modalités de peuplement et d’exploitation.

Le Fayoum

C’est notamment le cas de « l’oasis » du Fayoum, une large dépression située dans le désert libyque au sud-ouest de Memphis. Atteignant en son point le plus bas 45 m sous le niveau de la mer, elle est en partie occupée par le vaste lac Qaroun (le lac Moéris des sources classiques) qui est alimenté par le Bahr Youssouf et dont le niveau a beaucoup varié. Il était beaucoup plus étendu durant l’Antiquité, ce qui a attiré les activités humaines.

Le delta

En raison de la faible pente du terrain, le Nil se ramifie au nord du Caire actuel en plusieurs branches avant de se jeter dans la Méditerranée. La morphologie du delta est caractérisée par des évolutions fortes tout au long de son histoire, du fait de l’action du fleuve, qui vient y déposer l’essentiel de sa charge sédimentaire. Les sources classiques font allusion à un minimum de cinq branches majeures et les sources pharaoniques à trois branches principales. À ce dénombrement devaient s’ajouter de multiples branches secondaires et les canaux. Le trait de côte a quant à lui été transformé par les apports du fleuve qui alimentent la progression deltaïque, ou au contraire par une intense activité sismique.

Les nombreuses régions marécageuses, notamment au niveau des lacs littoraux qui se sont progressivement formés aux embouchures du fleuve, abritaient une population vivant essentiellement de pêche, de chasse, d’élevage ou encore récoltant roseaux et papyrus qui poussaient par endroits en véritables forêts de 2 à 3 m de hauteur. Les riches terres du delta nécessitent par ailleurs d’importants travaux de drainage, pour les rendre propices à la culture. Leur mise en valeur a d’ailleurs constitué un véritable front de colonisation agricole dès l’Ancien Empire, comme en atteste la fondation de grands domaines royaux ou la donation de terres aux temples, charge à eux de les exploiter.

Les déserts

Excepté sur sa frange méditerranéenne, le désert Occidental ou Libyque est caractérisé par un climat hyperaride, le plus extrême de tout le Sahara. Son relief est généralement très plat, constitué d’un vaste plateau calcaire, ou plus au sud, des grès nubiens. On note tout de même des reliefs marqués par endroits, comme les massifs du Gebel Ouenat et du Gilf Kébir, ou la profonde dépression de Qattara. Une série de dépressions, où existent des réserves aquifères, constituent également un chapelet d’oasis : du nord vers le sud, Siwa, Bahariya, Farafra, Dakhla et Kharga. Elles permettent une occupation humaine avec une petite agriculture, et constituent des haltes sur les pistes du désert. En effet, si le désert Libyque isole efficacement l’Égypte sur son flanc ouest, il est traversé de nombreuses pistes fréquentées par des caravanes, qui permettent de relier le nord du continent aux confins subsahariens.

Quant au désert Oriental ou Arabique, il est constitué d’une chaîne montagneuse dépassant en certains endroits les 2 000 m d’altitude. Le relief est parcouru de ouadi (vallées sèches) qui permettent une circulation entre la vallée du Nil et la mer Rouge. Moins aride que le désert Libyque, le désert Arabique est occupé par des groupes semi-nomades vivant de pastoralisme.

Enfin le Sinaï, avec ses 60 000 km2 de désert, constitue un pont entre Afrique et Asie. Il est marqué par un contraste fort entre sa partie septentrionale, très plate, et le massif qui occupe sa partie sud, où le relief est similaire à celui du désert Arabique.

Les ressources

La royauté égyptienne met en place dès sa naissance une exploitation systématique des ressources des déserts qui entourent la vallée du Nil. L’extraction de minerai et de pierres dans les déserts, parfois à plusieurs centaines de kilomètres de la vallée, se fait le plus souvent sur le mode de l’expédition, à l’initiative du pouvoir royal.

Le développement progressif d’une élite économique et sociale durant l’époque prédynastique a stimulé la demande en matériaux précieux, rares ou « exotiques », faisant la démonstration du prestige de leur propriétaire. Certains étaient obtenus au terme d’échanges (encens, argent, lapis-lazuli, etc.), alors que d’autres étaient extraits des mines et carrières situées en marge de la vallée du Nil ou dans les déserts plus lointains. Le développement par la royauté d’une politique monumentale de grande envergure dès le début de l’Ancien Empire a également accru les besoins en matériaux de construction et en métaux pour les outils.

Les carrières de la frange désertique

Non loin de la plaine alluviale, plusieurs carrières ont été exploitées tout au long de l’histoire ancienne. C’est le cas de Tourah dans la région du Caire, d’où ont été extraits les blocs de calcaire fin qui paraient les grandes pyramides de l’Ancien Empire, d’Hatnoub en Moyenne-Égypte pour le travertin (« albâtre égyptien »), de Gebel Silsileh, d’où provient le grès des grands temples de la région thébaine, ou encore d’Assouan pour le granite rose. Ces pierres sont utilisées en architecture mais aussi pour le mobilier funéraire et cultuel (statues, sarcophages, obélisques, naos).

Les riches ressources du désert Arabique

La plus grande variété de ressources se trouve dans le désert Arabique. Tout d’abord les importants gisements aurifères dans sa partie sud et en Nubie. L’or est une ressource stratégique pour les Égyptiens dans les échanges internationaux et sa présence explique en partie la volonté ancienne du pouvoir pharaonique de contrôler la Nubie. On trouve également dans le désert Oriental du cuivre, de la galène, ou encore des pierres fines comme l’améthyste du ouadi el-Houdi. Le ouadi Hammamat fait l’objet d’une exploitation intense pour ses carrières de grauwacke, pierre de couleur gris-vert très appréciée dans la statuaire. Les inscriptions rupestres laissées notamment par les expéditions du Moyen Empire permettent d’en connaître la logistique. Plusieurs milliers d’hommes se rendaient sur les lieux pour extraire la pierre. L’équipe, dirigée par un petit nombre de dignitaires, était composée de spécialistes mais aussi d’un grand nombre d’hommes employés pour leur force, afin de tirer les pierres, posées sur des traîneaux de bois, sur la route du retour. Ces missions pouvaient durer plusieurs semaines, au cours desquelles des renforts réguliers arrivaient chargés de vivres depuis Coptos, et repartaient avec les blocs déjà extraits.