Présentation

Catharine est une orpheline qui vit au Devon avec sa tante. Elle se réjouit de l'arrivée de sa cousine, Camilla Stanley, une jeune femme pleine d'entrain, mais un peu idiote. Les Stanley apportent à Catharine un avant-goût de la haute société, ce qui n'est pas pour lui déplaire, mais à l'arrivée de leur fils Edward, un jeune homme à la fiabilité douteuse, une compagnie d'un genre très différent s'offre à elle.

Jean-Yves Cotté nous livre une traduction inédite du premier roman inachevé de Jane Austen, roman préfigurant déjà les grands succès qui suivront.

Jane Austen, née le 16 décembre 1775 à Steventon, dans le Hampshire en Angleterre, et morte le 18 juillet 1817 à Winchester, dans le même comté, est une femme de lettres anglaise. Son réalisme, sa critique sociale mordante et sa maîtrise du discours indirect libre, son humour décalé et son ironie ont fait d'elle l'un des écrivains anglais les plus largement lus et aimés.

Après des études de littérature britannique et américaine, puis un parcours sinueux qui l’a amené à enseigner l’anglais en lycée professionnel pendant une dizaine d’années, Jean-Yves Cotté a choisi de se consacrer à la traduction. Désormais, s’il collabore de temps à autres à des catalogues d’exposition et à des livres d’art, il traduit à la fois de grands auteurs « classiques » (Virginia Woolf, Joseph Conrad, Jane Austen, James Joyce) et des romanciers et poètes contemporains avec lesquels il entretient une réelle connivence (Justin Grimbol, Chris Kelso, Bram Riddlebarger, pour ne citer qu’eux) et qu’il cherche à faire connaître en France. Pour avoir une idée de son travail, allez donc faire un petit tour sur son site : jyctraduction.

Jane AUSTEN

CATHARINE

Traduction de Jean-Yves COTTÉ

Les Éditions du 38

Catharine

Catharine avait le malheur, comme nombre d’héroïnes avant elle, d’avoir perdu ses parents alors qu’elle était fort jeune, et d’avoir été confiée aux bons soins d’une tante demeurée célibataire qui, tout en l’aimant tendrement, veillait sur sa conduite avec une rigueur si sourcilleuse que beaucoup, à commencer par Catharine elle-même, doutaient fortement qu’elle lui portât une réelle affection. Cette prudence ombrageuse l’avait souvent privée de justes distractions ; l’avait parfois obligée à renoncer à un bal car un officier1 y était attendu, ou à accepter un cavalier recommandé par sa tante de préférence à un partenaire de son choix. Elle était cependant dotée d’un heureux caractère, peu enclin à la tristesse, et seule une très vive contrariété pouvait entamer son inépuisable joie de vivre et sa bonne humeur. En plus de ces antidotes propres à atténuer et consoler la moindre déconvenue, il en était un autre qui la soulageait immanquablement de tous ses malheurs : une jolie tonnelle ombragée, œuvre de ses ardeurs juvéniles assistées de celles de deux jeunes compagnes qui habitaient alors le même village. Dans cette tonnelle, située à l’extrémité d’une allée très agréable et écartée du jardin de sa tante, elle aimait toujours à se retirer quand quelque chose la préoccupait. Cette tonnelle possédait à ses yeux tant de charme qu’elle l’apaisait et la calmait toujours – la solitude et la méditation eussent sans doute produit le même effet dans sa propre chambre, mais cette habitude née d’un simple caprice était devenue si prégnante qu’une telle pensée n’avait jamais effleuré Kitty, intimement persuadée que seule sa tonnelle pouvait lui faire recouvrer la paix. Elle s’enflammait facilement et se montrait enthousiaste, en amitié comme en tout. Cette précieuse tonnelle était son œuvre et celle de deux charmantes jeunes filles pour lesquelles elle nourrissait la plus tendre affection depuis son plus jeune âge. C’étaient les filles du clergyman2 de la paroisse, une famille avec laquelle sa tante avait été longtemps des plus intimes. Les jeunes filles, que les exigences propres à leur éducation éloignaient la majeure partie de l’année, ne se séparaient guère pendant les vacances des Miss Wynne. La tonnelle avait été aménagée en ces jours bénis de l’enfance, une époque que Kitty regrettait bien souvent à présent qu’elle se trouvait séparée – peut-être à jamais – de ces chères amies. Aucun autre lieu n’était plus propice aux souvenirs tendres et mélancoliques des heures que leur présence avait rendu agréables, des souvenirs à la fois si tristes et si doux !

Deux ans s’étaient écoulés depuis la mort de Mr Wynne, et le départ consécutif de sa famille qui s’était retrouvée dans une situation extrêmement délicate. Les Wynne en avaient été réduits à dépendre totalement de très proches parents qui, bien que très riches, avaient accepté avec mauvaise grâce de leur venir en aide. Toutes ces épreuves avaient heureusement été épargnées à Mrs Wynne, délivrée d’une douloureuse maladie quelques mois avant le décès de son époux. L’aînée n’avait eu d’autre choix que d’agréer la proposition d’un de ses cousins de partir pour les Indes orientales et, alors que tout en elle s’y opposait, d’accepter ainsi la perspective d’un établissement, la seule qu’on lui offrit3. Cet arrangement était si contraire à sa conception de la décence, si contraire à ses inclinations, si méprisable à ses yeux que, lui eût-on laissé le choix, elle aurait sans doute préféré la servitude. Ses charmes lui avaient permis de trouver un époux dès son arrivée au Bengale et elle était mariée depuis près d’un an. Un mariage splendide mais un mariage malheureux. Unie à un homme qui pour être respectable n’en avait pas moins le double de son âge, n’avait aucun charme et était antipathique. Kitty avait eu par deux fois des nouvelles de son amie depuis son mariage, mais ses lettres étaient toujours amères et, même si elle n’y dévoilait pas ses sentiments, chaque ligne sous-entendait qu’elle était malheureuse. Elle n’y évoquait nul plaisir à l’exception de ceux qu’elles avaient partagés et qui ne reviendraient jamais, et semblait n’avoir d’autre perspective de bonheur que de rentrer en Angleterre. Sa sœur était entrée au service d’une de leurs parentes, la douairière lady Halifax, comme dame de compagnie de ses filles, et avait suivi la famille en Écosse à peu près à la même époque où Cecilia avait quitté l’Angleterre. Kitty avait ainsi l’occasion d’avoir plus souvent des nouvelles de Mary, mais ses lettres étaient à peine plus réjouissantes, même si sa situation était moins triste et désespérée que celle de sa sœur puisqu’elle n’était pas mariée et que son sort pouvait encore changer – il ne fallait toutefois pas y songer dans l’immédiat au sein d’une famille où, malgré les liens de parenté, elle n’avait aucun ami. Ses lettres étaient généralement empreintes de mélancolie, un état auquel avait grandement contribué la séparation d’avec sa sœur et le mariage de celle-ci. Ainsi séparée de Cecilia et Mary, les deux personnes qu’elle aimait le plus au monde et qui lui étaient d’autant plus chères qu’elle les avait perdues, Kitty chérissait doublement tout ce qui les lui rappelait, et les arbustes qu’elles avaient plantés et les souvenirs qu’elles avaient laissés lui étaient devenus sacrés.

La cure de Chetwynde appartenait désormais à un Mr Dudley, dont la famille contrairement à celle des Wynne n’était à Mrs Percival et à sa nièce que source d’ennuis et de contrariétés. Cadet d’une très noble famille plus réputée pour sa fierté que pour sa fortune, d’une famille attachée à son rang et jalouse de ses prérogatives, Mr Dudley se querellait sans cesse au sujet de la dîme, sinon avec Mrs Percival elle-même, avec son régisseur et ses métayers, et avec ses principaux voisins quant au respect et à la préséance qu’il exigeait. Aussi peu instruite que mal élevée, son épouse était issue d’une vieille famille dont elle était fière sans vraiment savoir pourquoi, et se montrait aussi hautaine et querelleuse que son mari à tout propos. Leur fille unique, follement imbue de sa beauté, avait hérité l’ignorance, l’insolence et l’orgueil de ses parents. Tous deux voyaient en elle une créature exquise qui, par un mariage splendide, leur permettrait de retrouver la dignité que leur avait fait perdre la modestie de leur situation et l’obligation de Mr Dudley d’avoir dû accepter une cure à la campagne. Ils méprisèrent immédiatement les Percival pour la médiocrité de leur naissance, et les envièrent pour leur fortune. Ils étaient jaloux du respect qu’on leur témoignait et, tout en affectant de les ignorer, n’avaient de cesse de les dénigrer auprès de leurs voisins en colportant ragots et calomnies. Une telle famille était donc malvenue pour consoler Catharine de la perte des Wynne, ou pour accompagner ces heures parfois ennuyeuses qui dans un si grand isolement vous font de temps à autre désirer la présence d’une compagne. Sa tante raffolait littéralement d’elle et souffrait de la trouver ainsi accablée ne fût-ce qu’un instant ; elle vivait néanmoins dans la crainte permanente de la voir faire un mariage imprudent s’il lui...