EMMANUEL DROIT

LES SUICIDÉS
DE DEMMIN

1945, UN CAS
DE VIOLENCE DE GUERRE

GALLIMARD

AVANT-PROPOS

Se confronter à l’« énigme de la violence »

« Ils étaient partis pendant plusieurs années,

Maintenant ils sont revenus, de plus en plus souvent,

Ils bruissent, ces cadavres dans le fleuve1. »

Verena KESSLER       
Die Gespenster von Demmin

Ce livre propose au lecteur français qui s’intéresse à l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, et plus largement à celle des violences de guerre, une immersion de quelques jours dans une petite ville allemande qui lui est certainement inconnue mais qui s’est retrouvée au centre d’un événement doublement tragique. En l’espace de cinq jours, du 30 avril au 4 mai 1945, Demmin fut à la fois le théâtre de violences de guerre commises par des soldats de l’Armée rouge et le lieu du plus grand suicide collectif de civils de l’histoire allemande. Depuis la mi-avril, la ville se préparait à l’arrivée inéluctable de l’Armée rouge lancée depuis janvier 1945 dans une grande offensive finale qui devait clore ce conflit ouvert en juin 1941 avec le IIIe Reich et inédit par l’ampleur de sa brutalité. Sous la surveillance d’unités SS, les habitants de la ville et des réfugiés de Prusse-Orientale, essentiellement des femmes, des enfants et des personnes âgées, avaient commencé à creuser depuis plusieurs mois des fossés sur une ligne de deux kilomètres de long et dressé sur son flanc oriental des barrages antichars. Certains pensaient ou voulaient croire que ces défenses allaient ralentir voire arrêter l’avancée des Soviétiques. D’autres, peu nombreux, étaient prêts à espérer un possible retournement de situation militaire, à croire à ce fameux miracle promis par la propagande officielle. Mais la majorité d’entre eux était lasse et attendait anxieusement, parfois dans une atmosphère eschatologique, la fin de cette guerre. Cette situation d’attente se termina en tragédie.

Cette histoire dramatique saturée de paroxysme2 fut réduite au silence dès la fin de la guerre avant d’être transformée à l’époque de la RDA3 au nom de l’amitié germano-soviétique en une « mémoire empêchée » (Ricœur). Refoulé collectivement, parfois inscrit individuellement dans les corps et les cerveaux sous forme de traces physiques et psychiques, ce traumatisme a été dépassé pour devenir, à partir du milieu des années 1990, un lieu de mémoire local et régional. Depuis une quinzaine d’années, il fait même l’objet d’une tentative de récupération politique par les mouvements d’extrême droite bien implantés dans la région et soucieux d’instrumentaliser la mémoire douloureuse des populations civiles allemandes.

Écrire un livre sur ces quelques jours de mai 1945 à Demmin, c’est se confronter à ce que l’historien allemand Jörg Baberowski qualifie d’« énigme de la violence4 ». Plonger dans les archives de cette violence, c’est partir à la recherche de témoignages de survivants qui documentèrent cette expérience de manière immédiate ou tardive, euphémisée ou directe, authentique ou reconstruite. Plonger dans les archives de cette violence, c’est chercher à reconstruire au plus près la trajectoire existentielle d’habitants de Demmin et de réfugiés confrontés à des soldats de l’Armée rouge impliqués dans des situations de transgression au cours desquelles des bouteilles de schnaps ont été descendues, des portes ont été forcées, des maisons pillées et incendiées, des corps abusés ou suicidés. Plonger dans les archives de cette violence, c’est rechercher, à travers un corpus documentaire rare, lacunaire et dispersé aux quatre coins de l’Allemagne, la trace de modes opératoires brutaux sans tomber dans la fascination ou le rejet, le voyeurisme ou la minimisation. Enfin, plonger dans les archives de cette violence, qu’elle soit d’ordre physique ou sexuel, c’est certes chercher à les mettre à distance pour mieux les comprendre, mais le fait d’occuper une position de surplomb n’interdit pas de développer une démarche de type micro-historique et ethnographique. Adopter une perspective au « ras du sol », c’est prêter un œil attentif aux traces écrites laissées par des témoins ; c’est « écouter les morts avec les yeux », pour reprendre l’expression de l’historien français Roger Chartier, afin de saisir au plus près la configuration de départ, le point de bascule vers une dynamique dramatique, et cet enchaînement, ce déchaînement de violence tournée contre le corps d’autrui — essentiellement celui des femmes — mais aussi contre son propre corps, celui de son épouse et de ses enfants.

Ces principes méthodologiques constituent la feuille de route qui sous-tend ce projet de micro-histoire de la violence. Cette étude n’a aucune prétention à la généralisation mais l’analyse d’une séquence très courte donne l’opportunité de mieux comprendre des dynamiques qui peuvent se reproduire ou durer sur un temps plus long comme des semaines, des mois ou des années. En outre, même si Demmin est un cas exceptionnel ayant eu lieu à la toute fin de ce conflit destructeur, son analyse permet de mieux saisir ce que fut cette guerre totale. L’attention aux détails, même les plus infimes, doit permettre de mettre en lumière à partir d’une configuration particulière les logiques de passage à l’acte et d’éviter les réductions simplificatrices et les schémas de causalité trop généraux. Le but n’est pas de tirer des leçons éthiques au nom du « Plus jamais ça » mais de mieux cerner les situations qui entraînent un déchaînement de violence extrême.

Emmanuel DROIT
Strasbourg, le 1er juillet 2021

1. Verena Kessler, Die Gespenster von Demmin, Munich, Hanser Verlag, 2020, p. 15. (Les citations de textes non publiés en français sont traduites ici par l’auteur [N.d.É.].)

2. Voir à ce sujet Christian Ingrao, Le soleil noir du paroxysme. Nazisme, violence de guerre, temps présent, Paris, Odile Jacob, 2021. Voir notamment le chapitre V, « Le suicide comme sortie de guerre paroxystique », p. 181-209.

3. On trouvera une liste explicitée des diverses abréviations citées (N.d.É.).

4. Jörg Baberowski, Räume der Gewalt, Francfort/Main, Fischer Verlag, 2015, p. 17.

LES SUICIDÉS DE DEMMIN

« Cher Journal ! Je dois aujourd’hui écrire beaucoup, beaucoup de choses horribles. Depuis le 30 avril, nous sommes sous domination russe. Et puis un jour, c’est arrivé1. »

Journal de guerre d’Helene SACK,   
11 juin 1945                 

« Suicidés, se trompant sur le sens de la vie2. »

Journal intime d’Hedwig GIESELER,   
mai 1945                     

1. Helene Sack, Warten auf Bruno. Kriegstagebuch, 1939-1946, Demmin-Braunschweig, Neubrandenbourg, Geros Verlag, 2000, p. 88.

2. Tagebuch Hedwig Gieselers, cité par Heinz-Gerhard Quadt, « Erinnerungen », non paginé.

LISTE DES ABRÉVIATIONS

AfD

Alternative für Deutschland / Alternative pour l’Allemagne

BDM

Bund Deutscher Mädel / Ligue des jeunes filles allemandes

CDU

Christlich Demokratische Union Deutschlands / Union démocrate-chrétienne d’Allemagne

DNVP

Deutschnationale Volkspartei / Parti populaire national allemand

DTA

Deutsches Tagebucharchiv / Archives allemandes du journal personnel

NKFD

Nationalkomitee Freies Deutschland / Comité national pour une Allemagne libre

NPD

Nationaldemokratische Partei Deutschlands / Parti national-démocrate d’Allemagne

NSDAP

Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei / Parti national-socialiste des travailleurs allemands

RAD

Reichsarbeitsdienst / Service du travail du Reich

RDA

République démocratique allemande

SD

Sicherheitsdienst / Service de sécurité de la SS

SED

Sozialistische Einheitspartei Deutschlands / Parti socialiste unifié d’Allemagne

SS

Schutzstaffel / Escadron de protection

PROLOGUE

Demmin à la confluence de tragédies

Demmin est une petite ville située au cœur du plateau des lacs mecklembourgeois en Poméranie-Occidentale. Son existence est attestée pour la première fois au milieu du XIe siècle bien avant l’émergence de Greifswald ou de Stralsund. Selon une tradition populaire locale recueillie au milieu du XIXe siècle par l’écrivain et juriste Heinrich Stahl, elle fut fondée à l’époque médiévale au sud-est d’une ancienne forteresse aujourd’hui en ruine et qui porte le nom de « Maison Demmin » (Haus Demmin). La légende raconte que celle-ci aurait été construite par deux princesses. Liées par un amour sororal, elles se seraient juré solennellement de respecter cette propriété commune. Pour ce faire, elles auraient prêté un serment dont les paroles auraient donné naissance au nom de la ville : « Dat Hus ist din und min1 », que l’on pourrait traduire en français par « Cette maison est tienne et mienne ».

Demmin est connue en Poméranie pour être au cœur de la région des trois fleuves (Dreistromland). Elle présente en effet la particularité géomorphologique de se trouver à la confluence de trois modestes cours d’eau qui vont jouer un rôle central dans ce livre. La Trebel au nord-ouest et la Tollense au sud-est se jettent dans la Peene qui traverse la ville avant de déboucher sur l’île côtière d’Usedom et la mer Baltique. C’est précisément au niveau de Demmin que la Peene, petit fleuve long de cent soixante-quinze kilomètres, dessine son méandre le plus prononcé, formant un arc de cercle enserrant le cœur historique de la ville qui s’était protégée durant toute l’époque moderne derrière ses quatre portes et ses vingt-sept tours de défense.

Cette configuration naturelle avec ce lacis compliqué de sinuosités a contraint les habitants à construire dès l’époque médiévale une dizaine de ponts en bois pour circuler à l’intérieur des murs de protection. Au XIXe siècle, des travaux d’aménagement ont permis d’assécher la plupart des méandres, si bien que la ville médiévale, agrandie et remodelée par la révolution industrielle, n’avait gardé que quelques ponts qui enjambaient la Peene et la Tollense et qui reliaient Demmin aux grandes villes du nord-est de l’Allemagne. Les ponts ferroviaires construits à l’époque wilhelminienne s’inscrivaient dans un axe nord-sud et permettaient de connecter la ville à Berlin. Le principal pont routier — le Meyenkrebsbrücke — était un pont à arches construit dans les années 1920, situé au nord et ouvrant la ville sur Greifswald et la mer Baltique ; le second — le Kahldenbrücke — était un pont mobile en acier et en béton situé au sud-ouest et tourné vers Rostock2.

Site de confluence, Demmin fut aussi, entre les XIIIe et XVIIe siècles, une dynamique plaque tournante commerciale de la florissante et puissante Ligue de la Hanse. Située à deux heures de route de Berlin, cette cité était une étape importante sur un axe commercial ouest-est reliant Lübeck à Stettin. Aujourd’hui encore, la route nationale 110 reprend le tracé de l’ancienne via Regia ou Königsstraße. L’église Saint-Barthélemy dont le chœur et l’autel ont été redessinés par l’architecte prussien Schinkel et le centre historique, largement réhabilité depuis le début des années 1990, attestent de la richesse passée de la ville.

Plan de la ville de Demmin élaboré en 1769, anonyme.

Si Demmin connut une période de prospérité à l’époque médiévale, sa position privilégiée de carrefour la plaça aussi à de nombreuses reprises au cœur des grands conflits des époques moderne et contemporaine. Plusieurs fois assiégée, la ville fut incendiée lors de la guerre de Trente Ans et lors de la première guerre du Nord en 1659. Elle connut l’occupation successive des troupes impériales, brandebourgeoises, puis suédoises avant de devenir définitivement une cité prussienne en 1720. Elle fut investie un temps par les troupes russes dans le cadre de la seconde guerre du Nord opposant la Russie de Pierre le Grand à la Suède de Charles XII entre 1700 et 1721. Puis ce fut au tour des troupes napoléoniennes d’occuper la ville entre 1807 et 1812 avant qu’elles ne se lancent dans la tragique campagne de Russie. Entre 1860 et 1920, la ville accueillit un régiment de cavalerie de l’armée prussienne, ce qui explique la présence de deux casernes. Cette troupe se fit remarquer lors des guerres d’unification de l’Allemagne (1864-1871) et notamment lors de la bataille de Gravelotte et du siège de Metz à l’été et à l’automne 1870.

Demmin a donc une longue expérience de la guerre et elle porte encore en elle les stigmates d’un épisode tragique qui se produisit à l’extrême fin de la Seconde Guerre mondiale. Largement inconnue du public français, elle fait pourtant partie de la catégorie des villes martyres mais pas exactement au sens de Coventry, Rotterdam, Dresde, Varsovie, Leningrad ou Hiroshima. Elle n’a pas été détruite à la suite des bombardements massifs de l’aviation anglo-américaine, à l’issue d’un siège défensif ou de violents combats militaires entre des forces conventionnelles. Ville coupée du monde, abandonnée à son sort par les dernières unités militaires de la Wehrmacht, de la SS et par les autorités politiques locales le 30 avril 1945, son centre historique fut pillé par les soldats de l’Armée rouge et détruit à près de 80 % par un incendie dont les causes restent encore aujourd’hui largement entourées de mystère. Les habitants de la ville, terrés dans les caves, furent victimes de vols et de viols. Mais le drame qui s’est joué à Demmin entre le 30 avril et le 4 mai 1945 est très particulier car il dépasse largement le cadre des violences de la guerre totale qu’ont connues des villages comme Maillé ou Oradour-sur-Glane en France, Nemmersdorf en Prusse-Orientale, Marzabotto en Italie, Distomo ou Domenikon en Grèce. Durant ces quelques jours du printemps 1945, la ville fut le théâtre du plus grand suicide collectif de civils de l’histoire allemande.

Les choix de Demmin et de ces quelques jours du printemps 1945 donnent à ce livre une unité de temps et de lieu très resserrée. Il est organisé en six chapitres qui, à la manière d’un microscope équipé de lentilles oculaires, vont progressivement s’approcher au plus près de cette expérience tragique. Le premier chapitre montrera comment des expériences individuelles ont été rassemblées pour constituer un corpus de témoignages qui permettent de saisir différentes facettes de cet événement. Le chapitre deux abordera la question générale des représentations et des angoisses liées à la fin de la guerre ainsi que cette sorte de « pacte du sacrifice » noué entre le IIIe Reich et la société allemande. Le chapitre trois présentera de manière polyphonique la façon dont les civils et les soldats allemands mais aussi soviétiques abordèrent ces dernières semaines. L’analyse du massacre du village de Nemmersdorf en octobre 1944 permettra de se demander si l’on peut parler pour cet événement de précédent annonciateur. Les deux chapitres suivants seront consacrés aux évolutions qui transformèrent la ville de Demmin en un espace sans ordre et sans issue et qui conduisirent à un déchaînement de violence hors de tout contrôle. Le dernier chapitre analysera le second degré de cette tragédie et mettra l’accent sur les entreprises d’instrumentalisation d’une mémoire encore douloureuse.

1. Jodocus Donatus Hubertus Temme, Die Volkssagen von Pommern und Rügen, Berlin, Nicolaïsche Buchhandlung, 1840, p. 171.

2. Joachim Braun, Umkämpft, zerstört, eingestürzt. Die Brücken in Vorpommern, Norderstedt, BoD, 2019, p. 26-44.

Chapitre premier

De l’expérience de la violence
à la mise en récit

Pour saisir ce qui s’est passé à Demmin, le lecteur va croiser au fil des pages des témoins oculaires1 qui ont été frappés de plein fouet par cet événement extraordinaire, soit comme adultes, soit comme enfants ou adolescents. Celui-ci est tellement puissant qu’il a pu engendrer un double choc : il est à l’origine d’un sentiment profond de rupture entre un avant et un après mais il confronte aussi les victimes au défi du sens, c’est-à-dire celui de nommer l’innommable.

Or, le caractère monstrueux de l’événement rend parfois impossible cette opération de mise en récit et produit alors un silence couplé à de la honte qui peut se transmettre de génération en génération.

Lorsque le non-dit ne s’est pas transformé en tabou, des témoins et des victimes ont essayé de transcrire leurs expériences sous une forme écrite conservée dans des journaux intimes ou insérée dans des mémoires autobiographiques. Ces documents ont été publiés a posteriori dans les années 19902 ou collectés par les archives allemandes du journal personnel d’Emmendingen. À l’aide de la forme littéraire du récit rétrospectif, écrit directement au lendemain des événements — entre quelques semaines et quelques mois — ou plusieurs décennies après, les témoins ont d’abord eu le souci de « sauver » l’événement traumatique et de donner du sens à une expérience qu’ils avaient subie de plein fouet et qui avait submergé jusqu’à quatre de leurs cinq sens : la vue, l’odorat, l’ouïe, le toucher. À la fois réceptacles d’expérience et matrices d’intelligibilité, les journaux intimes et les mémoires ont pu fonctionner comme des outils de résilience qui, à défaut d’apaiser la souffrance, permirent aux témoins de surmonter l’effroi, de tracer les contours de cette horreur et de la réinsérer dans leurs trajectoires personnelles globales. Ces documents donnent à voir des expériences individuelles, et comme le rappelle Modris Eksteins à propos de 14-18, la guerre est d’abord une juxtaposition d’histoires personnelles qui, mises bout à bout, constituent la somme de l’Histoire3. Ces témoignages ont su finalement trouver après la réunification allemande, dans le double contexte de l’« ère de la commémoration » (Nora) et de la « concurrence des victimes » (Chaumont), des oreilles enfin prêtes à les entendre et à les reconnaître pour ce qu’ils étaient : des paroles graves, à la fois touchantes et cruelles.

En croisant ces voix du passé, en les soumettant à une analyse critique, on se rend compte que celles-ci produisent un récit pluriel voire contradictoire. En effet, elles relatent un certain nombre de faits reposant sur des rumeurs, donnant à entendre une polyphonie de témoignages qui se complètent mais aussi qui se contredisent. En recoupant ces documents autobiographiques, j’ai pu repérer des divergences autour d’éléments comme l’heure d’arrivée des premiers soldats soviétiques, les professions de tel ou tel notable de la ville, l’origine de l’immense incendie qui ravagea le centre historique. Certaines rumeurs ont même réussi, au début des années 2000, à acquérir le statut de fait historique, comme cette histoire d’empoisonnement d’officiers soviétiques au vin rouge par le pharmacien de la place du marché.

La perspective temporelle de chaque récit doit être d’emblée soulignée car ces témoignages ne doivent pas être uniquement soumis au seul critère de la réalité factuelle et donc de la véracité historique4. Tous les faits relatés, tous les bruits et les rumeurs rapportés, toutes les expériences vécues ou transmises sont à réinscrire dans une configuration donnée — celle de la fin attendue voire espérée de la guerre — et dans un contexte global où le degré de violence était très élevé.

Chacun de ces récits est d’abord une représentation de la personne et de son environnement. Au-delà du contexte de production historique de faits masqués parfois par un brouillard plus ou moins épais de légendes, il faut aussi considérer le statut dynamique de ces auteurs. Ces témoins oculaires étaient tous présents à Demmin en ce printemps 1945 et certains d’entre eux se sont transformés après 1990 en témoins historiques voire en entrepreneurs d’une mémoire à dimension éthique et universelle dénonçant les horreurs de la guerre. Il faut donc aussi voir les narrations les plus tardives comme une réponse à une demande sociale au croisement des souvenirs individuels et de la mémoire collective5.

Il ne faut pas non plus oublier que l’historien, en mobilisant ces témoignages, leur donne une fonction qui n’était évidemment pas présente à l’origine : ces récits subjectifs, inscrits dans une profonde singularité, permettent de transmettre une expérience sensible au lecteur et doivent faciliter une forme d’appropriation de l’événement comme si cela était arrivé à un proche. Les violences de Demmin ne doivent pas seulement être décortiquées de manière clinique, mais elles doivent aussi être appréhendées comme un drame historique qui frappa les corps et les esprits par son imprévisibilité et sa monstruosité. Cette double dimension continue aujourd’hui de produire une sorte de frénésie interrogative ; elle étonne encore de nos jours par sa dynamique et enfin elle interpelle car ce type de violence pourrait de nouveau se produire.

Parmi les témoins que le lecteur croisera au fil des pages de ce livre, il y aura Helene Sack. Originaire de Poméranie-Occidentale, elle s’était installée à Demmin en février 1944 avec ses deux jeunes enfants Bärbel et Gerd Gustav. Elle était rongée par l’angoisse car elle était sans nouvelles depuis plusieurs semaines de son mari Bruno, un aviateur engagé sur le front de l’Est6. Depuis septembre 1940, elle tenait un journal intime à son intention, de manière qu’il puisse un jour, lorsque la guerre serait terminée, suivre rétrospectivement les progrès de leurs deux enfants. Plutôt que de se murer comme tant d’autres habitants de la ville dans un épais silence traumatique, Helene Sack choisit de parler du drame dans une entrée de son journal le 11 juin 1945, soit un mois après les événements tragiques de mai. C’était la première fois qu’elle reprenait le fil de son journal depuis le 17 mars 1945. En l’espace de plusieurs dizaines de lignes, elle tente de mettre des mots sur ce qui s’est passé. Cela dut être difficile de se plonger à nouveau dans ces souvenirs douloureux. Était-elle habitée par la volonté de mieux s’en libérer par l’écriture ? C’était peut-être d’abord une manière de remettre de l’ordre dans son esprit comme si le récit seul pouvait introduire un peu de sens dans ce chaos incompréhensible. Pourtant, celui d’Helene Sack manque encore de structuration et de cohérence :

Huit cents [habitants de Demmin] se trouvent dans une fosse commune, qui plus tard fut transformée en tombes individuelles. Ils ont tous été trouvés dans la Peene. Des familles entières se sont attachées à l’aide de cordes afin que les nageurs ne puissent se sauver. Une commerçante de la Holdenstraße est allée dans l’eau avec ses enfants. Elle a échoué dans sa tentative de noyade mais pas ses enfants. […] Nous étions tous tellement désespérés7.

Helene Sack fournit une première estimation chiffrée mais on voit bien qu’elle est encore incapable de produire un récit réellement ordonné. Les pages qu’elle écrit sont semblables à une succession sans lien d’images choquantes gravées dans sa mémoire immédiate. Son texte semble être construit à partir de courts flash-back très intenses et d’images : le cours d’eau, les corps d’enfants noyés, les cordes, la fosse commune. D’autres témoignages essayèrent de décrire à partir de cas individuels l’engrenage de violences et de suicides. Dans une lettre adressée à Werner Kuhlmann le 28 décembre 1945, alors que ce dernier était prisonnier de guerre dans le camp de Gütersloh en Rhénanie, la domestique de longue date de la famille Kuhlmann, Else R., annonce une terrible nouvelle à ce fils de pharmacien. Avec un recul de plusieurs mois, et en réponse à un courrier antérieur au drame, elle essaye de produire un récit cohérent et linéaire, relatant le suicide de la famille Kuhlmann, les parents et la sœur de Werner, Ilse, âgée de quinze ans :

Cher Werner,

J’ai bien reçu ta lettre datée du 2 février 1945 et je t’en remercie. J’étais très heureuse d’apprendre que tu allais bien. Malheureusement, entre-temps, un terrible destin s’est abattu sur toi. Maintenant, je dois malheureusement t’annoncer une terrible nouvelle. Le 1er mai 1945, à 7 heures du matin, ta chère mère et ta sœur se sont donné la mort dans la chambre à coucher après s’être empoisonnées. Ton très cher père s’est suicidé avec son arme à feu au milieu de sa pharmacie qui était en partie dévorée par les flammes8.

Dans ses mémoires dactylographiés écrits plusieurs décennies après le drame et publiés en 19979, Irene Bröker annonce un chiffre partiel en se concentrant sur le nombre de suicidés par noyade. Cette jeune femme avait vingt-trois ans au moment des faits. Elle avait quitté la maison familiale de Gorkow à l’ouest de Stettin pour fuir l’avancée des Soviétiques. Elle était la mère d’un petit Holger âgé de deux ans. Arrivée à Demmin à la fin du mois d’avril après avoir parcouru près de cent trente kilomètres, elle fut témoin de ce drame :

Nous avons appris par le docteur P. qu’environ six cents personnes sont allées dans la Peene et parmi elles se trouvaient beaucoup d’enfants. Il a dû les repêcher et il les a alignées près du fleuve. Des cadavres flottaient encore le long des rives pendant toute une journée10.

Le nombre de victimes avancé par Helene Sack ou Irene Bröker fut revu dans les années 1990 à la hausse par d’autres témoins directs ou indirects de ce drame, comme Heinz-Gerhard Quadt et Ursula Strohschein11 qui avancent respectivement les chiffres de neuf cents et de mille suicidés. Né à Demmin, le premier était âgé de quatorze ans à l’époque des faits. C’est un autre témoin oculaire de ce drame qui frôla de près la mort dans la mesure où, à l’époque, sa mère l’avait conduit sur les bords de la Peene avec ses trois frère et sœurs pour mettre fin à leurs jours. Après de longues minutes de discussion, l’adolescent réussit à convaincre sa mère de renoncer au suicide familial et de retourner en ville12. Dans les années 1990, il est devenu l’historien local de Demmin et s’attache depuis, à l’aide de témoignages et de documents, à transmettre la mémoire de ces journées dramatiques. Il est ainsi passé du statut de témoin oculaire à celui de témoin historique engagé dans un combat public mené au nom d’un devoir universel de mémoire. Il s’est clairement donné une mission, celle de témoigner à ses contemporains et aux générations futures des horreurs de la guerre, quitte à prendre quelques libertés avec la vérité historique. Il a listé dans un texte tapé à la machine à écrire, au croisement de l’autobiographie et de l’analyse historique, les différents moyens mobilisés par ces centaines d’habitants de Demmin pour se suicider. À la différence du journal d’Helene Sack ou de la lettre d’Else R., le récit est évidemment bien mieux ordonné. Il réussit à mettre l’horreur à distance sous la forme d’un inventaire quasi technique des formes de suicide et commence à apporter des éléments d’explication :

La population de Demmin, les habitants comme les milliers de réfugiés, fut prise d’un mouvement de panique ; les individus quittèrent la ville en feu et allèrent se noyer dans les trois cours d’eau ; d’autres se réfugièrent dans le cimetière et se suicidèrent en s’ouvrant les veines ; d’autres restèrent chez eux et se donnèrent la mort en se pendant ou en s’empoisonnant. […] Le bilan de ces quelques jours s’élève à neuf cents morts13.

Pour dépasser ces premiers témoignages, avoir une estimation chiffrée la plus précise possible et commencer à collecter des données sur ce drame, il faut consulter les registres du cimetière municipal et de la mairie de Demmin. Le premier archive la liste des inhumations effectuées tandis que la seconde tient depuis le milieu du XIXe siècle des registres de décès. Ces archives ne fournissent évidemment aucune information sur les raisons personnelles mais ces deux institutions administratives ont enregistré une partie de cette violence collective, à savoir le plus grand suicide de masse de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Plusieurs dizaines de pages de noms enregistrés attestent qu’une tragédie inédite s’est déroulée dans cette ville entre le 1er et le 4 mai 1945. On observe alors une différence importante entre les totaux que l’on peut dresser à partir des archives et les chiffres annoncés dans les documents des témoins oculaires. Pour le seul mois de mai, en cumulant les listes du cimetière et de la mairie, plus de cinq cents personnes identifiées ou restées inconnues sont associées dans les registres à des causes de mortalité volontaire : « noyé », « empoisonné », « pendu », « étranglé par… », « s’est ouvert les veines ». 75 % des personnes sont des femmes, des adolescents et des enfants. Mais ces registres d’inhumation n’ont certainement pas pu enregistrer tous les décès. Dans un rapport d’activités du conseiller d’arrondissement de Demmin en date du 21 novembre 1945 et adressé au gouvernement régional, ce dernier parle de plus de sept cents cas de suicides14. Helene Sack arrive dans son journal à huit cents suicidés tandis que Heinz-Gerhard Quadt estime à neuf cents le nombre de morts volontaires. Selon la comptabilité dressée par le pasteur de Demmin dans les années 1990, Norbert Buske, le nombre de morts s’élèverait au moins à mille15, soit plus de 5 % de la population totale présente à l’époque dans la ville. Enfant âgé de neuf ans au moment du drame, il habitait avec sa mère — professeure de l’enseignement professionnel — et ses grands-parents dans le presbytère à côté de l’église Saint-Barthélemy. Son père, le pasteur de la ville, avait été mobilisé dans l’armée dès 1939 et il avait été fait prisonnier sur le front de l’Est dans les dernières semaines de la guerre16. Dans ses mémoires, Irmgard von Maltzahn, issue d’une famille de propriétaires terriens de Vanselow, village situé à dix kilomètres au sud-est de Demmin, parle même de mille deux cents suicides17. Comme nous le verrons dans le chapitre consacré à la mémoire de ces suicidés, c’est finalement le chiffre de mille victimes qui s’est imposé avec toute sa puissance symbolique dans le discours mémoriel.

1. Renaud Dulong, Le témoin oculaire. Les conditions sociales de l’attestation personnelle, Paris, EHESS, 1998.

2. H. Sack, Warten auf Bruno, op. cit.

3. Modris Eksteins, Le sacre du printemps. La Grande Guerre et la naissance de la modernité, traduit de l’anglais par Martine Leroy-Battistelli, Paris, Plon, 1991.

4. Bernard Williams, Vérité et véracité. Essai de généalogie, traduit de l’anglais par Jean Lelaidier, Paris, Gallimard, 2006.

5. Dagmar Günther, « ‘And Now for Something Completely Different’. Prolegomena zur Autobiographie als Quelle der Geschichtswissenschaft », Historische Zeitschrift, 272, 2001, p. 25-61.

6. Helene Sack dut attendre le 22 août 1946 pour apprendre le décès officiel de son mari tombé sur le front de l’Ouest à Saint-Wendel dans la Sarre le 17 mars 1945.

7. H. Sack, Warten auf Bruno, op. cit., p. 93.

8. Brief von Frau Else R.-Jarmen, den 28.12.1945, in Norbert Buske, Das Kriegsende in Demmin 1945, Schwerin, Thomas Helms Verlag, 2007, p. 31.

9. DTA (Deutsches Tagebucharchiv) 131, So war’s ! Lebenserinnerungen 1922-1997, 146 pages.

10. Ibid., p. 70.

11. Ursula Strohschein, « Rote Armee in Demmin », Pommersche Zeitung, 1. April 1995, no 13.

12. Témoignage de Heinz-Gerhard Quadt auprès de la journaliste Gisela Zimmer.

13. Heinz-Gerhard Quadt, Zusammenfassung über die Ereignisse am Kriegsende im April/Mai 1945 in Demmin auf der Grundlage langjähriger Recherchen, eigener Erlebnisse und Auswertungen zahlreicher Aussagen durch Zeitzeugen, non paginé.

14. Landeshauptarchiv Schwerin, 6.12-1/2, Kreistag, Rat des Kreises Demmin, Nr. 46, p. 65.

15. N. Buske, Das Kriegsende in Demmin, op. cit.

16. Le père de Norbert Buske mourut en août 1948 à la suite de problèmes de santé contractés pendant sa période d’emprisonnement.

17. N. Buske, Das Kriegsende in Demmin, op. cit., « Aus den Erinnerungen, die Irmgard von Maltzahn zu den Ereignissen in Vanselow und Demmin niederschrieb », p. 54.

CONCLUSION

Demmin dans l’histoire
de la Seconde Guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale fut un événement macro-historique impliquant pendant six années des dizaines de millions de soldats et de civils, des millions de tonnes de bombes, des milliers d’avions et chars. Rien qu’à l’échelle de l’Europe, tous ces moyens humains et matériels furent transportés et mobilisés sur des milliers de kilomètres carrés, de l’Atlantique à la Volga et de la Norvège à l’Afrique du Nord. Les origines, le déroulement et la fin de ce conflit sont connus aujourd’hui jusque dans les moindres détails de certaines opérations militaires. Cet épisode, si central dans l’histoire du XXe siècle et inscrit dans le temps des guerres mondiales et impériales1, est clairement délimité d’un point de vue chronologique. La Seconde Guerre mondiale correspond à un continuum temporel à l’intérieur duquel se sont déroulés entre 1939 et 1945 une multitude d’éléments micro-historiques traversés par des formes de violence conventionnelle et non conventionnelle : des millions d’individus ont été persécutés, déportés, affamés, tués, exécutés et massacrés ; environ deux millions de femmes allemandes ont été violées par les armées adverses.

Sur le plan mémoriel, en tant que « dernière catastrophe » de notre temps présent2, ce conflit mondial continue encore aujourd’hui de fasciner nos sociétés pacifiées, de susciter de nombreuses productions culturelles, cinématographiques ou littéraires, et de constituer encore très largement un élément central de l’identité nationale des pays européens. En tant que « mémoire chaude3 », il ne cesse de faire l’objet de vives controverses qui ont tendance, dans les pays occidentaux, à se concentrer sur le degré de responsabilité et de culpabilité — tant individuelle que collective — de chaque pays dans l’extermination des Juifs d’Europe.

Au-delà des grands moments d’affrontements militaires, à l’instar des batailles décisives d’El Alamein, de Stalingrad ou de Koursk, au-delà de l’étude de la mobilisation des économies et des sociétés, au-delà de la responsabilité des grands personnages politiques et militaires ou des appareils bureaucratiques, une meilleure compréhension de ce conflit passe aujourd’hui par un examen de ces milliers d’événements micro-historiques comme le devenir des « hommes ordinaires » du 101e bataillon4, des Juifs de Lens5 ou des suicidés de Demmin.

Analyser de petites unités de temps et de lieu mettant en jeu de façon tragique le destin de gens ordinaires permet finalement, à partir d’une multiplicité de détails singuliers inscrits dans une configuration politico-culturelle, de mieux comprendre la Seconde Guerre mondiale dans son ensemble. La différence entre les niveaux micro- et macro-historiques n’est pas une question d’échelle spatiale mais davantage d’échelle de temps. Le drame de Demmin n’a duré que quelques jours mais il se déroule dans un continuum temporel de violence de plus de mille cinq cents jours. La « pensée par cas » (Revel) offre ainsi des perspectives fécondes pour analyser la complexité de cette guerre et notamment ce chapitre douloureux des relations germano-russes. L’histoire de Demmin reste un non-événement d’un point de vue militaire. Il n’y a pas eu de bataille décisive et ce drame s’inscrit dans un contexte global de violence de guerre et d’effondrement du IIIe Reich. Du côté soviétique, les deux officiers supérieurs en charge de l’offensive dans la région, le maréchal Rokossovski et le général Batov, ne prirent même pas le soin de l’évoquer dans leurs mémoires. Du côté est-allemand, la commémoration de ce drame fut interdite dans l’espace public entre 1945 et 1989. Depuis le début des années 1990, une mémoire victimaire s’est développée en mobilisant parfois des légendes ou des rumeurs impossibles à vérifier comme cette histoire d’empoisonnement d’officiers russes. À l’échelle locale et nationale, elle cherche même à s’ériger en discours historique légitimé par le silence imposé par quarante années de dictature communiste. D’où la nécessité d’une mise à distance des traces autobiographiques et de cette forte demande sociale qui valorise les victimes des guerres pour simplement essayer de se confronter au plus près à ce que furent ces quelques jours de la fin avril et du début du mois de mai 1945. Mais dès lors pourquoi s’être intéressé davantage à Demmin qu’à des épisodes plus célèbres et bien plus décisifs ?

Une description dense des événements et du processus destructeur à l’œuvre dans cette petite ville du nord-est de l’Allemagne donne la possibilité d’affiner l’interprétation globale des dynamiques de violence en situation de guerre. Elle doit permettre de sortir des logiques globalisantes généralisant tel ou tel comportement et de tourner sereinement la page des tabous et des traumatismes en déconstruisant un certain nombre de récits à caractère légendaire. Une telle perspective doit permettre aussi de se rendre compte que l’on ne peut pas transposer automatiquement les grandes catégories utilisées dans l’analyse de la Seconde Guerre mondiale. Elle offre la possibilité de prendre ses distances vis-à-vis de causalités politiques, idéologiques ou émotionnelles mécaniques. Le potentiel de violence qui s’est exprimé à Demmin entre le 30 avril et le 4 mai 1945 ne peut se réduire à des mono-causalités relatives à la haine de l’Allemand, à la loi du talion ou à la brutalité des soldats soviétiques.

Ainsi, l’étude des suicidés de Demmin permet de déconstruire des évidences comme l’efficacité de l’idéologie nazie, la brutalité et cette soif « naturelle » de vengeance des troupes soviétiques. En croisant les documents autobiographiques, on se rend compte que la thèse des « sauvages » russes est tout aussi problématique que celle avancée à la sortie de la guerre par les communistes est-allemands qui justifiaient les excès de violence par les Russes comme relevant de la légitime défense. Comme le rappelle l’historien allemand Jörg Baberowski dans ses réflexions roboratives sur les espaces de violence, « peu importent les convictions de celui qui éventre, viole et tue les femmes. Les idées ne tuent pas et n’expliquent rien, elles ne sont rien d’autre qu’une légitimation de la violence. C’est la situation qui nous explique ce qui se passe entre les bourreaux et les victimes6 ». Les actions violentes des Soviétiques doivent donc d’abord être indexées à la configuration particulière de Demmin et non à une intentionnalité7. Cette ville se transforma en un espace de violence qui développa en quelques heures ses potentialités en raison de l’absence d’autorités allemandes, et parce que la destruction matérielle des ponts avait produit un entassement de soldats dans une ville jusque-là épargnée par la guerre. Enfin, le relâchement psychologique des soldats soviétiques hantés par la peur d’être atteints par une balle perdue, minés par l’angoisse de mourir à chaque instant, les conduisit à abuser, avec l’aide de l’alcool, d’un pouvoir lié à leur surnombre et à leur volonté de marquer la victoire en s’emparant de corps de femmes sans défense.

L’exemple de Demmin montre bien comment des micro-événements, entendus au sens de configurations précises impliquant des interactions entre deux camps adverses, sont avant tout le résultat de dynamiques croisant un contexte général, des décisions politiques, des émotions collectives (surtout la peur), des trajectoires individuelles qui a priori n’étaient pas vouées à se rencontrer et des représentations sur l’autre (qu’il soit russe ou allemand). Maria Buske, Irene Bröker, Marie Dabs, Wilhelm Dammann, Maria Dieckhoff, Helene Sack, Gustav Adolf Skibbe ou Ursula Strohschein se sont retrouvés à Demmin par hasard et du fait des vicissitudes de la guerre. Rien ne les prédestinait à partager ce moment tragique de violence de guerre qui déboucha sur le plus grand suicide collectif de l’histoire allemande.

L’idéologie de la vengeance ne tue pas et les Soviétiques n’ont pas investi Demmin avec comme triple objectif préalablement défini de brûler le centre-ville, de piller les maisons et de violer les habitantes. Les soldats épuisés par les offensives successives avaient tout aussi peur que la population civile allemande. Le niveau de tension nerveuse était particulièrement élevé avant l’entrée dans la ville, tant du côté allemand que soviétique. D’une part, la guerre touchait à sa fin et c’était d’abord une logique de survie qui guidait les soldats de l’Armée rouge. De l’autre, les civils allemands, constitués de locaux et de réfugiés, étaient abattus et désespérés. Plus que l’imminence de l’effondrement du régime, ils ont été profondément choqués d’avoir été complètement abandonnés par les représentants de l’État et du parti qui avaient quitté la ville après avoir fait sauter tous les ponts routiers et ferroviaires. Leur quotidien avait été marqué les semaines précédentes par des récits et des rumeurs sur les violences commises par les Soviétiques mais aussi et surtout par des promesses de résistance qui ne furent pas honorées. Dans ce contexte, la nuit alcoolisée du 30 avril au 1er mai 1945 marquait du côté soviétique la célébration d’une victoire désormais proche. Cette prise de conscience ouvrit un espace de violence physique, matérielle et sexuelle. À Demmin, ce déchaînement de violence déboucha sur des centaines de suicides : la mort volontaire était moins le signe de ne pas vouloir survivre au IIIe Reich que d’échapper à toute cette violence. Les gens étaient visiblement à bout et sous un puissant effet de mimétisme, la seule solution qui leur restait, c’était de se donner volontairement la mort en se noyant, en se pendant, en s’ouvrant les veines ou en se tirant une balle dans la tête.

L’évocation du drame de ces habitants ne vise évidemment pas à inscrire cette enquête dans une logique de concurrence des victimes : décrire les habitants de Demmin comme des victimes ne revient pas à nier les atrocités du régime nazi et la responsabilité collective des Allemands dans ces crimes de guerre. L’ambition de ce livre est de « démonter » les mécanismes de la violence physique en insistant sur la centralité de la configuration spatio-temporelle de Demmin. À l’échelle micro-historique, on se rend compte que la violence est un phénomène extrêmement composite et complexe à saisir. Elle s’articule à un certain nombre de variables que nous avons tenté d’identifier : la tension émotionnelle produite par des situations de confrontation a priori non conflictuelle, le nombre d’acteurs impliqués, la configuration spatiale dans laquelle se déploie la violence. La Seconde Guerre mondiale, et plus particulièrement cette guerre de destruction à l’Est, a produit des acteurs accoutumés à la violence et prêts à y recourir le cas échéant. C’est ici que le niveau macro rejoint le micro et qu’il faut faire le lien entre expérience de guerre et situation de violence. Demmin est un cas intéressant à étudier, dans la mesure où cette ville fut épargnée par les bombardements et les violences jusqu’à la toute fin de la guerre. En désertant la ville et en faisant sauter les ponts, les unités militaires ont transformé Demmin en un potentiel espace de violence sans issue. Cette action a pu donner aux Soviétiques l’impression qu’ils risquaient de tomber dans un guet-apens. Si on ajoute à cela le fait que les autorités politiques locales ont lâchement abandonné la ville, toute possibilité de reddition négociée s’envolait. En fait, toutes les conditions étaient réunies pour transformer Demmin en un enfer mais ce n’était qu’une option. Privés de la possibilité de continuer leur avancée, eux aussi étaient pris au piège. Cet arrêt a produit de la frustration qui s’est libérée sous l’effet de l’alcool en une tempête de violence. C’est ce déchaînement que j’ai voulu saisir dans cette enquête historique en confrontant des témoignages. L’histoire des suicidés de Demmin constitue ainsi une contribution à la réflexion sur les mécanismes de la violence en situation de guerre.

1. André Loez (dir.), Mondes en guerre. Tome III : Guerres mondiales et impériales, 1870-1945, Paris, Passés composés, 2020.

2. Henry Rousso, La dernière catastrophe. L’histoire, le présent, le contemporain, Paris, Gallimard, 2012.

3. Charles S. Maier, « Mémoire chaude, mémoire froide. Mémoire du fascisme, mémoire du communisme », Le Débat, 2002/5, no 122, p. 109-117.

4. C. Browning, Des hommes ordinaires…, op. cit.

5. Pour la Shoah, voir la remarquable enquête historique de Nicolas Mariot et Claire Zalc sur les Juifs de Lens. Nicolas Mariot, Claire Zalc, Face à la persécution. 991 Juifs dans la guerre, Paris, Seuil, 2010.

6. J. Baberowski, Räume der Gewalt, op. cit., p. 177-178.

7. Sur le caractère composite de la violence, voir l’entretien accordé par Christian Ingrao au journaliste Philippe Petit, Les urgences d’un historien. Conversation avec Philippe Petit, Paris, Les Éditions du Cerf, 2019, p. 80 et suivantes.

SOURCES ET BIBLIOGRAPHIE

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DTA 131, So war’s ! Lebenserinnerungen von 1922 bis 1997 (Irene Bröker)

DTA 1344, Kriegstagebücher von Gustav Adolf Skibbe

DTA 1479, Mit Stenoblock und Kübelwagen. Meine Lebensreise 1907-1972 (Gerhard Stacke)

DTA 3801,3, Lebenserinnerungen von Maria Dieckhoff

Papiers personnels de Heinz-Gerhard Quadt et d’Eckhard Zeitz

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REMERCIEMENTS

Ce livre est d’abord le fruit d’un échange avec Gisela Zimmer, journaliste allemande qui a exploré la mémoire collective douloureuse de Demmin pour une série d’articles et de reportages. Elle m’a permis d’entrer en contact avec Carsten Behrens, très engagé au niveau de la ville pour le développement d’une reconnaissance de ce drame dans l’espace public. À la tête de l’association d’histoire locale, il a joué un rôle majeur dans la renaissance du champ de tulipes rouges à proximité du Stichkanal. Son soutien fut précieux dans la constitution du corpus de sources primaires. Wolfgang Fuhrmann, collectionneur de photographies, m’a donné un accès au fonds photographique de Karl Trettin et m’a permis d’illustrer ce livre.

Je remercie Pierre Nora d’avoir soutenu ce projet éditorial dès le départ et de m’avoir invité à éliminer du récit les éléments trop théoriques qui auraient constitué un frein à la lecture. Laurence Gantois a été de nouveau ma première lectrice. Avec Gérard Domange, elle m’a transmis ses impressions critiques contribuant à l’amélioration de certains passages.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris cedex 07 FRANCE
www.gallimard.fr

Crédits photographiques :

Pages 19 et 85 : Fonds d’archives numériques de l’association d’histoire locale de Demmin.
Pages 86 et 101 : EdiCarto.
Pages 130, 131 et 132 : photographies de Karl Trettin (1872-1954), collection de Wolfgang Furhmann. Tous droits réservés.

© Éditions Gallimard, 2021.

EMMANUEL DROIT

Les suicidés de Demmin

1945, un cas de violence de guerre

30 avril 1945 : Hitler se suicide dans son bunker de la chancellerie de Berlin. Au même moment, au nord de la capitale du Reich, des unités de l’Armée rouge s’apprêtent à investir Demmin, une petite ville de Poméranie-Occidentale à la confluence de trois cours d’eau : la Peene, la Trebel et la Tollensee.

En faisant exploser les trois ponts qui enjambent la ville hanséatique, les dernières unités de la Wehrmacht rendent impossible tout repli des habitants vers l’ouest de l’Allemagne. Pris au piège, terrés dans leurs caves, ces derniers attendent anxieusement l’arrivée des Soviétiques, présentés depuis des mois par la propagande nazie de Goebbels comme des « bêtes bolcheviques ». Et puis tout bascule en quelques heures… Les Soviétiques transforment Demmin en un espace de violence, se livrant à des pillages et à des viols dans une ville en proie aux flammes d’un gigantesque incendie.

Ce drame qui se joue à Demmin entre le 30 avril et le 4 mai 1945 est très particulier dans la mesure où ce déchaînement de violence conduit des centaines de personnes, à commencer par des femmes et des enfants en bas âge, à se suicider.

Comment cette ville a-t-elle pu être le théâtre de cette « orgie de suicides » ? Ce suicide collectif a-t-il été le résultat d’un « mouvement de panique » ? A-t-il constitué de manière consciente une stratégie de sortie de guerre ? Dans quelle mesure le discours idéologique de fin du monde diffusé par les nazis a-t-il pu influencer le comportement collectif des habitants de Demmin ?

En s’appuyant sur de nombreux témoignages, cette enquête historique cherche à comprendre et à donner du sens à cette « pulsion suicidaire allemande » en sortant des schémas interprétatifs globaux sur la violence de guerre.

Emmanuel Droit est professeur des universités à Sciences Po Strasbourg. Ancien directeur adjoint du centre Marc-Bloch à Berlin, il est spécialiste de l’histoire de la RDA et du communisme au XXe siècle. Il est également l’auteur aux Éditions Gallimard des Polices politiques du bloc de l’Est, publié en 2019.

Cette édition électronique du livre
Les suicidés de demmin d’Emmanuel Droit
a été réalisée le 2 novembre 2021
par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage

(ISBN : 9782072966866 – Numéro d’édition : 402166).

Code Sodis : U41250 – ISBN : 9782072966897.

Numéro d’édition : 402169.

Composition et réalisation de l’epub : IGS-CP.