Première Partie

Les dessous du Marché noir

Parmi les « mots-clés » de l'occupation, les expressions, les formules, qui caractérisent en raccourcis évocateurs quatre années qui furent toujours difficiles et souvent terribles, l'expression « marché noir » est sans doute celle qui est restée gravée dans le plus grand nombre de mémoires.

Toute l'Europe occupée l'employa, presque sans aucune variante, tant elle symbolisa exactement ces tractations occultes, furtives, souvent sordides, et qui furent souvent aussi, hélas, indispensables à la survie de bon nombre de citadins.

Aucun habitant des grands centres urbains, ou même de cités moins importantes, n'a oublié ces démarches clandestines, ces trocs invraisemblables, ces marchés un peu louches qui permettaient d'obtenir à des prix abusifs les nourritures indispensables, l'œuf réputé « frais », la demi-livre de beurre introuvable, la poignée de légumes secs ou de morceaux de sucre, et même le morceau de pain dont le ravitaillement officiel se montrait si avare.

Personne ne comprenait, et peu de gens ont encore compris, comment une terre aussi riche que celle de France, où l'abondance et la qualité de la table sont des habitudes séculaires, s'était soudain montrée incapable de nourrir, même mal, ses enfants.

En même temps que se raréfiaient les produits alimentairesune foule d'articles de première nécessité disparaissaient aussi mystérieusement. Bientôt, il n'y eut plus de textiles, ce fut un problème parfois insoluble de se procurer un vêtement, une chemise, voire une paire de chaussettes ou un mouchoir. Les chaussures et tous les objets de cuir suivirent le même mystérieux chemin. Il n'y eut plus d'objets ménagers, plus de casseroles, plus d'outils, plus de vitres, plus de bouteilles. Acheter une pointe ou une vis posait un problème. Il fut vite impossible de trouver un pot de peinture. Ce fut le désert, le vide, les magasins n'offrirent plus aux candidats acheteurs que des rayons désolés et des vitrines garnies d'objets factices.

Et pourtant, la plupart de ces articles introuvables existaient. « Ils nous prennent tout ! » fut le leitmotiv de l'époque, attribuant avec raison la pénurie extrême du moment aux lourds prélèvements de l'occupant.

La formule était exacte, au-delà même de ce que supposaient alors ceux qui l'employaient. Mais, ces préoccupations domestiques, alimentaires, réduites dans leur urgence quotidienne aux très petites quantités de la pauvre consommation familiale, masquèrent toujours l'énorme étendue de l'entreprise, ses dramatiques prolongements, et aussi les activités secondaires, souvent atroces, qu'elle recélait.

Aux yeux de l'employé parisien, l'homme apportant chaque semaine le petit paquet chèrement payé qui complétait un ordinaire par trop déficient, était un « trafiquant » du marché noir. On parlait de « contrebande » de haricots secs ou de pommes de terre, et les journaux relataient, souvent avec un grand luxe de détails, l'arrestation dans les gares parisiennes d'hommes porteurs de valises contenant des légumes rationnés, du beurre, et parfois même du poulet ou un jambon. Ces affreux « accapareurs » étaient envoyés sans pitié devant les tribunaux et justement condamnés.

Derrière ces pratiques sans doute répréhensibles, mais bénignes, des trafics d'une autre ampleur se déroulaient en toute impunité, protégés par les autorités occupantes au profit desquelles elles s'exerçaient, vidant le pays de ses dernières réserves, débusquant lesstocks cachés, drainant l'essentiel d'une production déjà très insuffisante, raflant les matières premières à prix d'or pour canaliser le tout vers Berlin.

Car, ce marché noir que les Allemands condamnaient en public si vigoureusement et réprimaient si fermement, fut, dans ses formes les plus importantes, organisé par eux-mêmes, avec une science, une technique, un soin très germaniques.

Et il le fut avec l'aide d'une foule d'individus de toutes les origines, de tous les milieux, de toutes les nationalités et de toutes les professions, bons bourgeois, petits commerçants ou gros industriels français, aventuriers internationaux, escrocs notoires ou repris de justice de tout acabit, fonctionnaires en rupture d'administration ou parfois même en activité, bref, par tous ceux que l'espoir de gros profits faciles révéla soudain à eux-mêmes, indifférents à l'odeur fade de la misère générale, de la souffrance et souvent même du sang.

Tout un monde répugnant grouilla dans les officines nazies créées pour laisser une France exsangue. Le pittoresque indiscutable de certains des « héros » de cette aventure ne saurait dissimuler leur nocivité, cacher le côté sordide de leur « personnage », faire oublier le mal terrible qu'ils ont fait.

Leurs activités souterraines, inscrites dans le travail occulte des services allemands sont à peu près inconnues. L'existence des bureaux nazis eux-mêmes fut à peine soupçonnée et leur fonctionnement n'est, aujourd'hui encore, connu que de quelques spécialistes.

Leur action fut pourtant d'une importance capitale. Il est temps de le démontrer et d'en montrer tout à la fois l'articulation, les rouages, et les exécutants.

Pour comprendre comment les trafics pro-allemands purent atteindre le développement gigantesque qu'ils connurent il faut chercher la clé financière de ces opérations au premier jour officiel de l'occupation.

C'est en effet dans les dispositions de la conventiond'armistice du 22 juin 1940 que les Allemands trouvèrent abusivement le pactole qui allait alimenter ces tractations.

Deux articles de la convention signée ce jour-là à Rethondes disaient :

« Article 17. – Le gouvernement français s'engage à empêcher tout transfert de valeurs à caractère économique et des stocks, du territoire à occuper par les troupes allemandes dans les territoires non occupés, ou à l'étranger.

« Il ne pourra être disposé de ces valeurs et stocks se trouvant en territoire occupé qu'en accord avec le gouvernement du Reich, étant entendu que le gouvernement allemand tiendra compte de ce qui est nécessaire à la vie des populations en territoire non occupé. »

« Article 18. – Les frais d'entretien des troupes d'occupation allemandes sur le territoire français seront à la charge du gouvernement français. »

L'article 17 allait permettre un contrôle rigoureux de toutes les richesses françaises ; l'article 18, exploité au-delà des limites de l'imaginable, permit de lever en France un impôt quotidien démesuré qui faillit consommer notre ruine et fit la fortune de quelques-uns.

C'est que, dès l'époque de préparation du conflit, alors qu'ils forgeaient une machine de guerre destinée à asservir l'Europe, les dirigeants nazis avaient attaché une grande importance aux côtés économiques d'un conflit qu'ils voulaient avant tout rentable. Le but de la guerre n'était pas, comme le crurent beaucoup de naïfs, de « convertir » l'Europe à l'idéologie nazie, mais bien d'en faire un immense terrain d'exploitation économique, un champ fertile que les « collaborateurs » des pays conquis feraient prospérer par tous les moyens pour le plus grand bénéfice de la race des seigneurs.

Dans ce but, divers organismes avaient, dès avant la guerre, été créés ou institués en prévision du conflit. Les premiers d'entre eux devaient, comme les organismes de la Gestapo, accompagner les troupes au plus près et les suivre sur les théâtres d'opérations. Ces « détachements économiques » furent adjoints aux groupes d'armées et aux commandants en chef des forces spécialiséesdes services économiques de la Wehrmacht, dès la campagne de Pologne, sous forme de conseillers techniques. Ces « conseillers » en pillage, baptisés « officiers de liaison de l'office de l'armement économique » furent adjoints aux états-majors des troupes. Des « états-majors de renseignements pour les industries et les matières premières », importantes pour l'économie, les coiffèrent. Des commandos furent constitués pour la protection des industries importantes et des approvisionnements, dès la conquête du terrain (1).

Les mêmes dispositions, perfectionnées par l'expérience acquise, furent prises pour la campagne à l'Ouest. Des instructions secrètes enjoignirent aux détachements économiques de « commencer leur activité dans le pays nouvellement occupé, dès que la situation de la bataille le permet », précisant que leur mission consiste à « préparer l'évacuation des biens manquants ou restreints, des huiles minérales ainsi que des machines les plus importantes (2) » .

La composition de ces détachements n'avait pas été laissée au hasard. Formés d'officiers de réserve, leurs membres étaient, dans la vie civile, ingénieurs, commerçants en gros, directeurs de mines, importateurs de matières premières, ingénieurs-conseil (3). On y trouvait donc toutes les qualifications utiles.

L'exécution scrupuleuse des instructions données à ces « techniciens » marqua le début du pillage de l'Europe et, par la raréfaction ainsi provoquée de produits essentiels, entraîna la naissance du marché noir.

L'article 17 de la convention d'armistice semblait plus conforme aux habitudes du droit international. Il ne paraissait pas de nature à entraîner une charge financière trop lourde. En 1918, la France n'avait envoyé que deux cent mille hommes pour occuper la rive gauche du Rhin (4) .

Ces illusions furent de courte durée. En application d'une instruction télégraphique du 18 juillet, l'ambassadeur Hans Hemmen, chef de la délégationéconomique allemande à la Commission d'armistice de Wiesbaden, remit le 8 août une note impérative au général Huntziger, chef de la délégation française. On y exposait que, « dans l'impossibilité d'évaluer le montant des frais d'occupation d'une manière précise, le gouvernement français aurait à verser jusqu'à nouvel ordre des acomptes d'au moins vingt millions de Reichsmarks par jour » (5). L'énormité de cette somme, fixée unilatéralement, était encore augmentée par le fait que, dès le 17 mai 1940, les Allemands avaient tout aussi arbitrairement fixé le cours du mark à vingt francs français (6). Or, la Bourse de Berlin, bien que ses cotations soient faussées par le contrôle d'Etat sur les changes, cotait le mark à dix-sept francs soixante-cinq, et la valeur d'achat du mark ne dépassait pas dix francs. Ainsi, c'est une somme de quatre cent millions de francs ¹ par jour que la France allait devoir payer au titre des frais d'occupation.

Les membres de la délégation française à Wiesbaden s'efforcèrent d'obtenir des adoucissements à ce « diktat ». Le général Huntziger écrivit à Hemmen que « ces paiements considérables donneraient à l'Allemagne la possibilité d'acheter la France tout entière, y compris ses industries et ses participations à l'étranger, ce qui signifierait la ruine de la France (7) ». Il était évident que c'était bien là le but recherché puisqu'aucune atténuation de cette charge écrasante ne put être obtenue. Le général Huntziger avait noté que « l'acompte » quotidien exigé permettrait l'entretien de 18 000 000 de soldats.

Aux objections de la délégation française, démontrant que l'entretien des troupes d'occupation ne pouvait atteindre même de très loin une somme aussi « colossale », Hemmen répondit que l'entretien du soldat allemand exigeait des dépenses non seulement en France, mais aussi en Allemagne : allocations aux familles, soldes, aide sociale, ravitaillement, armement, équipement, etc. (8).

De même, les Allemands s'opposèrent absolument à toute distinction entre les troupes d'occupation proprementdites et les unités combattantes stationnant sur le sol français non pour l'occuper mais pour la poursuite de la guerre contre l'Angleterre.

Finalement, l'indemnité journalière resta fixée à quatre cent millions. Encore, le caractère d'acompte provisoire fut-il réaffirmé à plusieurs reprises. Les versements furent exigés, d'avance, tous les dix jours, atteignant ainsi le total de quatre milliards ² par décade.

Des propositions de versement en matières premières ou en marchandises furent également repoussées. Elles étaient sans intérêt puisque l'état-major d'occupation usait déjà et allait continuer à user très largement des réquisitions qui s'ajoutaient ainsi aux terribles charges financières quotidiennes.

Enfin, une dernière « astuce » fut rapidement dévoilée. Dans sa note du 8 août, Hemmen avait ajouté un paragraphe mentionnant que « dans les acomptes prévus, les frais de cantonnement des troupes allemandes en territoire français ne sont pas compris. Ces frais de cantonnement seront payés par le gouvernement français directement, en dehors du versement des acomptes ».

Cette charge supplémentaire contre laquelle la délégation française ne paraît pas avoir protesté, allait s'avérer tout aussi exorbitante. Les responsables allemands procédèrent aux achats de matériel destiné aux cantonnements et transmirent les factures aux services départementaux français des réquisitions qui durent les régler. Au début, ces factures concernaient des baraquements, de la peinture, des vitres, de la literie, des meubles, du matériel de cuisine, mais bientôt s'y ajoutèrent du linge, des tissus, puis du mobilier de plus en plus luxueux, des tapis, des tableaux, des miroirs, des fauteuils, des postes de radio, des réfrigérateurs (9). Dans cette course aux dépenses somptuaires, les unités de la Luftwaffe se distinguèrent tout particulièrement. Sans doute, leur grand maître, le Reichsmarschall Gœring, leur donnait-il l'exemple du faste le plus délirant. Il avait fait école : dès le début de 1942 les factures régléesà ce titre pour la Luftwaffe de Chartres dépassaient déjà six cent millions, celle d'Etampes la suivait de près, talonnée par les unités de Beauvais, Chaville, Villacoublay et Orly(10). Les services de la Kriegsmarine présentaient des factures du même ordre. Malgré d'évidents efforts l'armée de terre ne parvint jamais à rivaliser avec le luxe des aviateurs et des marins.

Normalement, ces dépenses somptuaires auraient dû s'arrêter, ou tout au moins se ralentir, au bout de quelques mois. Il n'en fut rien car chaque fois qu'une unité quittait son cantonnement elle procédait à un véritable déménagement et emportait tout ce qui pouvait l'être. Il fallait alors recommencer avec l'unité qui la remplaçait et les factures de tapis et de fauteuils arrivaient à nouveau aux services départementaux.

Dans le même temps, les enlèvements de stocks au titre de « butin de guerre » et les réquisitions allaient bon train. Les énormes dépôts alimentaires saisis dans de nombreuses villes, dans les docks des ports³, les réquisitions de viande, de beurre et de lait, de céréales, assuraient la subsistance des troupes, si bien que les versements décadaires s'accumulaient, mettant entre les mains des Allemands des réserves monétaires considérables dans le même temps que les marchandises se raréfiaient.

Un autre facteur accélérait du reste cette disparition d'une quantité de produits et d'articles manufacturés.

Pendant les années de préparation à la guerre, les dirigeants nazis avaient tenté de persuader le peuple allemand qu'au beurre dans la cuisine il préférait les canons. Ce fut le régime des ersatz, de la margarine de houille, des tissus de fausse laine, de la viande chère et rare.

La victoire remportée, il fallait que chacun trouve les compensations attendues, ait sa part du butin. Les militaires stationnés en France, à Paris surtout, y comptaientplus encore que les autres Allemands. « Heureux comme Dieu en France » est une vieille expression germanique pour décrire le bonheur parfait.

Au début de l'occupation, les soldats et les civils allemands employés en France reçurent de leurs chefs des bons d'achats, puis une solde très confortable leur fut allouée pour leur permettre d'acheter tout ce qu'ils désiraient.

De plus, chaque Allemand arrivant à Paris, chaque permissionnaire rentrant en Allemagne, fut autorisé à rapporter cinquante marks qui lui étaient changés au taux de vingt francs pour un mark.

L'ex-directeur de la Reichskreditkasse de Paris, Murdel, a dit que les soldes et les marks importés atteignirent le montant mensuel de cinq milliards de francs (12). On aura une idée de l'importance de ces sommes en considérant qu'elles donnent un total annuel de soixante milliards, alors que les recettes budgétaires de l'Etat français en 1938 n'avaient atteint que cinquante quatre milliards.

Or, tous ces milliards mensuels étaient transformés en marchandises : produits alimentaires, chaussures, maroquinerie, bonneterie, vêtements de femme, bas de soie et parfums (si recherchés). Les permissionnaires partaient chargés de paquets, ployant sous le poids d'énormes valises. Entre les permissions, chaque soldat envoyait chez lui tout ce qu'il pouvait acheter. Il fallut créer un service, uniquement chargé de l'acheminement de ces colis. Ceux-ci étaient enveloppés dans un papier spécial et munis de cachets qui leur assuraient la franchise douanière à leur entrée en Allemagne.

En quelques mois, une foule d'articles étaient devenus introuvables. Pendant ce temps, les « acomptes » pour frais d'occupation s'accumulaient car les Allemands ne parvenaient pas à dépenser la totalité des sommes dont ils exigeaient le paiement. A la fin de l'année 1940, ils avaient reçu quatre vingt milliards de francs et n'avaient dépensé qu'un peu plus de trente et un milliards. En juin 1941, les excédents ainsi accumulés à la Banque de France au compte des autorités d'occupation atteignaient soixante milliards (13). Si les Allemandsjetaient brutalement ces sommes dans l'économie française, la faillite du pays serait instantanément consommée.

Mais, les intérêts immédiats du Reich, pour la poursuite de la guerre, exigeaient que la France, grâce au gouvernement de Vichy, s'engageât de plus en plus dans la collaboration active et participât à l'effort de guerre allemand. Il fallait donc utiliser ces énormes disponibilités plus discrètement et s'en servir pour compléter le drainage de toutes les richesses cachées qu'elle pouvait encore receler. Cette opération fut menée à bien grâce au marché noir.

Il va sans dire que si les conditions économiques et financières en France avaient été normales, un tel flot monétaire aurait immédiatement déclenché une gigantesque inflation et les billets de la Banque de France n'auraient bientôt été qu'un papier sans valeur. Mais, les occupants tenaient avant tout à transformer sur place, en marchandises, ces billets qu'ils se souciaient peu d'emporter. C'est pourquoi, dès le 20 juin une ordonnance promulguée en zone occupée avait interdit aux Français d'acheter des produits au-delà des quantités normales et d'en augmenter le prix. Ainsi, ce blocage autoritaire maintint aux billets français un pouvoir d'achat artificiel. Bientôt, les producteurs allaient les dédaigner pour pratiquer le troc. D'autres préférèrent soustraire leurs marchandises aux circuits normaux pour en obtenir des prix plus rémunérateurs, chose facile en ces temps de pénurie.

La naissance du marché noir était donc l'obligatoire corollaire des mesures économiques allemandes.

Dès le mois de septembre 1940, les services allemands comprirent qu'un certain nombre d'articles et de matières premières allaient vite devenir aussi rares en France que les pépites d'or dans le lit de la Seine. Il serait vite impossible de les obtenir par réquisition car,un peu partout, commençait le camouflage des stocks. Les plus « rapides » décidèrent aussitôt de les acheter par des voies moins visibles et commencèrent à proposer des prix supérieurs à ceux de la taxe officielle. L'augmentation des dépenses était parfaitement négligeable : les caisses débordaient d'argent frais.

Les premiers à inaugurer ce système furent les marins dont on a vu qu'ils inclinaient naturellement à la munificence. Un bureau spécial s'ouvrit au n° 1, rue Saint-Florentin dans une dépendance du ministère de la Marine, occupé par les services de l'amiral commandant la Kriegsmarine en France. Dirigé par le Hauptmann Klauss, il traita rapidement d'importantes affaires de tapis, de maroquinerie, de parfums, et surtout de tissus, toutes choses n'ayant que peu de rapports avec les besoins des équipages, en attendant d'ouvrir une annexe à La Chapelle-sur-Erdre (Loire-Inférieure) pour l'achat de métaux non ferreux(14).

C'est au cours de ces premiers marchés de tissus et de confection que les acheteurs de la Kriegsmarine rencontrèrent un des hommes qui allait devenir le plus extraordinaire trafiquant de l'occupation, le Russe Szkolnikoff, dont nous parlerons longuement plus loin.

La Kriegsmarine fut rapidement imitée par la Luftwaffe puis par les S.S. (qui allaient ouvrir successivement trois bureaux d'achat à Paris), en attendant que chaque grand service ouvrît des bureaux identiques.

Mais, par un étrange paradoxe, le premier « bureau d'achat » ne dépendant officiellement d'aucun service et chargé uniquement de traiter des affaires au marché noir avait en fait un tout autre objet. Le « Bureau Otto » était en réalité un service de contre-espionnage dépendant de l'Abwehr⁴. Son importance fut telle qu'il faut retracer son histoire avec précision.

Le chef et l'âme de ce bureau, était pour l'état civil Hermann Brandl, né en 1896 en Bavière, mais la plupartdes gens qui travaillaient avec lui, même depuis de nombreuses années ne le connaissaient que sous le pseudonyme de « Otto ». D'autres pensaient qu'il s'appelait Harry Brandt et d'autres encore Helmut Brandt, noms qu'il avait aussi utilisés.

Otto était un vieil agent de l'Abwehr auquel il appartenait bien avant la guerre. Il était ingénieur diplômé et en même temps appartenait à « l'antenne » de Cologne dépendant du poste de la VIe région militaire, à Munster.

En 1925, sans doute sur ordre du service, il s'installa .en Belgique où il dirigea une firme de chauffage central. Un peu plus tard, il deviendra agent technique de l'inventeur Boerner. Spécialisé dans l'étude des gazogènes et doué d'indiscutables qualités il perfectionna différents systèmes et déposa même un brevet pour un gazogène qui fut assez répandu en France, dit « système Otto ».

En 1934, il s'associe à demi avec un Suisse, « Max », qui travaillera finalement lui aussi pour les services allemands. Otto vivait alors avec une Hollandaise. En 1935, il fit la connaissance d'une jeune femme qui tiendra une grande place dans sa vie. Waldtraut Anne-Marie J..., dite « Mary », entra à son service comme secrétaire mais deviendra vite bien davantage. Née en 1908, à Capetown, d'un père allemand et d'une mère britannique, Mary se réclamait alternativement de l'une ou de l'autre nationalité selon les circonstances. Elle parlait couramment l'allemand, l'anglais, le français et l'espagnol.

Dès cette époque, Otto travaillait « sur la France », car le poste Abwehr de Munster et son antenne de Cologne manipulaient tous les agents opérant en France ou y effectuant des missions au nord-ouest de la ligne Hendaye-Lauterbourg, ceux opérant au sud-est de cette ligne dépendant du poste de Stuttgart. De 1935 à 1939, Otto effectua donc plusieurs missions en France, s'y fit quelques relations et, grâce à sa résidence permanente à Bruxelles acquit une connaissance parfaite de notre langue.

Au mois de septembre 1940, il arriva à Paris oùl'Abwehr ouvrait un poste important, qui allait devenir rapidement le poste centralisateur et coordinateur des différents services de renseignements militaires opérant en France. Ce service s'installa dans les locaux de l'hôtel Lutétia. Et comme l'Abwher ne faisait que transporter sur la France son dispositif d'avant-guerre, le chef du service de Paris fut tout naturellement le lieutenant-colonel, puis le colonel, Friedrich Rudolph, alias Ramstedt, qui avait jusqu'alors commandé l'antenne de Cologne et était donc depuis longtemps le patron d'Otto. Rudolph amena avec lui son adjoint, le lieutenant-colonel Arnold Garthe et des antennes furent rapidement installées à Saint-Germain-en-Laye, à Angers et à Biarritz, cependant que de nombreux postes relais étaient créés le long des côtes françaises pour préparer l'invasion de l'Angleterre.

Fin septembre, une combinaison ingénieuse fut mise au point par la direction de l'Abwehr. Service de renseignements militaires, dépendant du grand état-major (O.K.W.), ses postes installés en France étaient automatiquement placés sous le commandement théorique du « Militärbefehlshaber », (« commandement militaire ») du territoire occupé. Commandement « théorique », puisque le service central de Paris restait directement rattaché à la direction de l'Abwehr à Berlin.

Militaires eux-mêmes, les chefs de l'Abwehr savaient parfaitement que le commandement des troupes d'occupation utiliserait les pouvoirs totaux dont il disposait pour s'ingénier à contrôler leurs activités. Et ce contrôle serait souvent tâtillon, brimant, paralysant, en raison de la méconnaissance des nécessités d'un service « spécial », bien différentes de celles d'une unité normale, et aussi parce qu'il y aurait là l'occasion unique d'assouvir un peu de cette curieuse jalousie que les militaires nourrissaient à l'égard des gens du S.R.⁵, auxquels ils pardonnaient mal leur grande autonomie, leur « prestige » un peu louche mais réel, et aussi leurs pouvoirs et la surveillance qu'ils exerçaient plus ou moins sur tout le monde.

L'un des moyens les plus simples d'exercer ce contrôle serait d'employer le biais des besoins financiers du poste Abwehr auquel on pourrait plus ou moins couper les vivres si besoin était et dont on connaîtrait assez précisément les activités par les vérifications de ses dépenses, dont on pourrait exiger des justifications, malgré tous les camouflages dans lesquels excellent tous les gens des S.R.

Aussi l'amiral Canaris, chef suprême de l'Abwehr, peu soucieux de cette immixtion dans son domaine, donna-t-il de Berlin l'ordre de constituer à Paris un organisme à façade commerciale dont le but serait double. Il permettrait un camouflage efficace d'un important secteur des services d'espionnage et les bénéfices qu'il pourrait réaliser procureraient des ressources occultes aux services de l'Abwehr en France, ressources qui échapperaient à tout contrôle « extérieur ».

Ce n'était pas là une grande innovation : tous les services de renseignements ont toujours utilisé partout des « couvertures » commerciales qui ont également contribué partiellement à la rétribution de leurs agents. Mais, cette fois, l'opération allait connaître une réussite d'une exceptionnelle ampleur.

Les ordres reçus furent immédiatement exécutés et « Otto » fut tout naturellement désigné pour cette tâche. Ses relations en France dans les milieux industriels, sa bonne connaissance de la langue, l'existence de sa précieuse secrétaire polygotte, en faisaient le « right-man ». Il s'installa rapidement dans un, puis deux, puis trois immeubles successivement réquisitionnés par le colonel Rudolph, 18, 23 et 24 square du Bois de Boulogne, à quelques pas de l'avenue Foch. Dès le début, on avait vu grand, il est vrai que les loyers de ces importants bureaux n'allaient pas grever leurs finances.

Pour assurer la liaison avec l'Abwehr, Otto fut flanqué du capitaine Radecke, qui paraît avoir d'abord assuré la direction de l'affaire pendant peu de temps. Puis, ledémarrage effectué, Otto assura la pleine direction du service.

Très vite, l'entreprise baptisée « Bureau Otto » ou « Service Otto » connut une grande réussite. Son extension fut telle qu'au printemps de 1941 elle employait déjà près de quatre cents personnes. Le bureau Otto achetait un peu de tout, et il payait bien. Très bien même, et vite, et ses procédés commerciaux n'avaient rien de classique, ne comportaient aucune paperasserie gênante, pas de formalités administratives, pas de factures, système bien agréable puisqu'il évitait l'intervention du fisc et des contrôles multiples qui s'organisaient à tous les échelons, et permettait donc de réaliser de très substantiels bénéfices.

Notons qu'à ce moment le bureau Otto ne traitait pas spécialement avec le « marché noir » qui n'en était du reste qu'à ses débuts. Simplement, il faisait des affaires, il recherchait toutes sortes de marchandises et les achetait au prix fort, sans rien demander, pas même le nom du vendeur ! Inévitablement, de telles méthodes si peu orthodoxes, dans une époque aussi difficile, déclenchèrent des réactions en chaîne. Le monde des « affaires » commença à se diviser en deux fractions : les commerçants et les industriels honnêtes, peu soucieux de se compromettre en faisant des affaires, si rentables fussent-elles, avec les occupants; et les autres, ceux pour qui toute occasion d'enrichissement était bonne, même si cette fortune se construisait sur la misère des Français et la ruine de la France. Chez ceux-là, la bonne nouvelle se répandit vite : ces Allemands sont très bien, après tout, et si faciles en affaires ! Et en traitant avec eux, on ne court aucun risque. Jamais la police et le fisc français n'oseraient mettre le nez dans ces marchés protégés.

Mais, malgré l'appât d'un gain facile et considérable, on hésitait souvent, on redoutait le jugement de ces stupides Français qui n'avaient rien compris et s'obstinaient à bouder l'occupant. On les méprisait mais on les redoutait. Des bruits inquiétants couraient sur la naissance de groupes qui se disaient « résistants » et promettaient de sérieux châtiments à ceux qui oseraient aiderles Nazis dans leur besogne d'asservissement de la France. Quand on a une façade commerciale honorable, quand on possède des usines, des marchandises, quand on emploie du personnel, qui vous surveille et vous juge, il faut penser un peu à l'avenir. Alors, malgré l'envie, on hésitait à se compromettre.

Heureusement, Otto et ses chefs avaient tout de suite fort bien compris la difficulté. Apparurent alors ces indispensables « intermédiaires », éternelle clé de voûte du commerce, qui allaient, en s'intercalant entre les acheteurs trop voyants et les vendeurs timorés, rendre les marchés possibles.

Le bureau Otto lui-même était un premier échelon intermédiaire, déjà moins voyant que ses chefs directs. Il était plus facile de venir dans ses bureaux du square du Bois de Boulogne que d'aller se présenter à l'Abwehr ou à la Gestapo ! Le second échelon fut l'accréditement « d'acheteurs » officiels, qui se recrutèrent en quelque sorte par « cooptation », les plus malins ayant découvert les premiers l'existence de la maison. Ce fut une tourbe assez répugnante ; l'énorme majorité de ce « corps » d'acheteurs fut composée de repris de justice. Escrocs notoires, habitués du chèque sans provision et de l'abus de confiance, au fait, par expérience personnelle, de toutes les roueries juridiques, tromperies commerciales et malhonnêtetés classiques, en formèrent les « cadres ». On y vit arriver aussi des personnages plus dangereux, voleurs, cambrioleurs, faussaires, proxénètes et trafiquants de drogue, tout ce monde souterrain qui sort du cloaque et remonte à la surface dans les périodes troublées, avait senti de loin la bonne odeur de soupe grasse qui sortait des officines allemandes.

Quand on compulse la liste des employés et des agents d'Otto, ou celles des bureaux similaires qui s'ouvrirent par la suite, on reste surpris par le petit nombre de gens qui ne possédaient pas de casier judiciaire. La plupart d'entre eux avaient déjà été condamnés plusieurs fois pour des délits de droit commun, beaucoup l'avaient été plus de dix fois et un certain nombre comptait au palmarès vingt à trente condamnations, parfois même un peu plus !

Ces démarcheurs se mirent vite en chasse. Otto achetait de tout, nous l'avons dit, mais ses spécialités étaient, en premier lieu, les cuirs, verts ou tannés, les chaussures et les articles de cuir manufacturés ; en second lieu, les métaux, puis l'outillage et les machines-outils. Venaient ensuite les textiles et les articles de confection. Enfin, Otto achetait aussi tout ce qu'on lui proposait, pourvu que cela fût en quantités importantes : quincaillerie, articles de ménage, de bureau, pharmacie, parfumerie, maroquinerie, etc. Il acheta même des jouets et de la confiserie.

Les acheteurs recherchaient les stocks et, les ayant découverts, opéraient, selon le cas, de différentes manières. Dans le cas le plus simple, le détenteur du stock était un commerçant ou un industriel auquel on proposait un bon prix pour sa marchandise, et qui l'acceptait. L'acheteur soumettait un échantillon au bureau Otto et, en cas d'achat, ce qui était la règle quasi générale, percevait une substantielle commission. Souvent aussi, l'acheteur, avec ou sans l'accord du vendeur, majorait le prix demandé et empochait sa commission majorée de cette augmentation. Parfois aussi, il encaissait une ristourne du vendeur.

Puis, les acheteurs se perfectionnèrent et procédèrent en deux temps. Dans le premier temps, ils achetaient eux-mêmes la marchandise et la revendaient le même jour ou le lendemain au bureau Otto. Il va sans dire que les prix subirent une ascension proportionnée à ces perfectionnements successifs. Mais ceci était sans importance, Otto lui-même prélevait au passage, sous couvert de frais d'administration et de rétributions de toutes sortes, un confortable pourcentage et des ristournes multiples. Souvent aussi il était de compte à demi dans le super-bénéfice de l'acheteur.

La destinataire finale de l'opération, l'administration allemande, ne s'intéressait pas à ces détails négligeables: tout cela n'était-il pas, finalement, payé par les Français eux-mêmes ? Le pactole qui coulait quotidiennement dans les caisses des autorités d'occupation en était à peine diminué. La seule chose vraiment importante était d'obtenir des marchandises, à n'importe quel prix.

Au bout de quelque temps, Otto commença à voir venir à lui quelques fournisseurs moins « pittoresques » que ses acheteurs accrédités. D'authentiques commerçants, des industriels, et pas toujours des moindres, ne craignirent pas de se rendre en personne dans les bureaux d'Otto pour proposer leur marchandise. Ils obtenaient ainsi directement le prix maximum, proposant parfois une commission qui n'était pas refusée.

A côté de ces marchés « normaux », de gré à gré, il existait d'autres négociations, infiniment plus profitables.

Dès l'entrée des Allemands en France, les commerçants et les industriels juifs surent que des mesures raciales allaient les frapper. Quelques-uns d'entre eux étaient arrivés d'Allemagne en 1933 et 1934, fuyant le nazisme et les persécutions moyenâgeuses dont on les harcelait. Ils avaient généralement tout abandonné, trop heureux encore d'avoir sauvé leur vie et leur liberté alors que des milliers de leurs coreligionnaires étaient jetés dans les camps ou mouraient sous les coups. Péniblement, ils avaient pu parfois recréer une petite entreprise et la développer à force de travail et avec l'aide d'amis ou de parents moins défavorisés. Ceux-là savaient parfaitement ce qui les attendait. Une fois encore allaient-ils être ruinés ? Allaient-ils de nouveau devoir fuir, comme le « juif errant » de la vieille complainte, éternel bouc émissaire des peuples d'Europe ? Presque tous crurent que le gouvernement de la France, terre d'asile traditionnelle, leur assurerait une protection. Quant aux Juifs français, ils ne crurent pas que des mesures de type nazi pourraient jamais voir le jour dans leur propre pays. L'occupation venue, ils purent d'abord penser que les traditions françaises seraient respectées.

Le 22 août 1940, le maréchal Pétain ne déclarait-il pas à la presse américaine que la France « remettra en honneur les grandes vérités de la morale chrétienne » et « demeurera fermement attachée à l'idéal qu'elle professe en commun avec les grandes démocraties américaines et qui est fondé sur le respect de la personnehumaine, le culte de la famille, de la cité, de la patrie, l'amour de la justice et l'humanité(15) ».

Leurs illusions allaient être de courte durée. Le 27 septembre, les autorités militaires allemandes promulguèrent en zone occupée une ordonnance fixant un statut spécial pour les Juifs, prescrivant leur recensement, obligeant les commerçants juifs à placarder une affiche spéciale sur leur entreprise, interdisant aux Juifs partis en zone sud au moment de l'exode de juin de rentrer en zone occupée, etc. Ces mesures étaient injustifiables, aucune disposition de la Convention d'armistice ne donnant des pouvoirs de ce genre aux autorités d'occupation. Il y avait donc violation caractérisée (une de plus) des clauses de l'armistice, et Vichy rédigea une note pour le souligner. Mais cette protestation ne visait pas les mesures elles-mêmes, mais bien l'atteinte à sa « souveraineté ». En effet, au même moment on élaborait à Vichy un statut des Juifs applicable dans toute la France, statut qui fut adopté le 3 octobre (16), non pas sous la pression allemande, mais à l'initiative absolue de Vichy et de Pétain en particulier. Du Moulin de Labarthète a noté que « l'Allemagne ne fut pas à l'origine de la législation anti-juive de Vichy. Cette législation fut, si j'ose dire, spontanée, autochtone (17) ». Et Paul Baudouin, ministre des Affaires étrangères de Vichy, mentionnera dans ses notes quotidiennes que lors de la discussion de ce statut en Conseil des ministres, « c'est le Maréchal qui se montre le plus sévère(18) ».

La suite était facile à prévoir : les mesures d'exception allaient se succéder, mettant les Juifs au ban de la société, sans souci de leurs qualités personnelles, de leur passé, des services que leurs familles ou eux-mêmes avaient rendus à la France. Aussi, les plus clairvoyants d'entre eux comprirent dès ce moment qu'il fallait sans plus attendre essayer de prendre des dispositions pour limiter le désastre. Les commerçants tentèrent donc de mettre à l'abri la raison même de leur travail, c'est-à-dire les marchandises qu'ils possédaient.

Très vite, les « acheteurs » du bureau Otto, puis ceux des autres bureaux d'achat comprirent quelles magnifiquesaffaires cela pouvait constituer pour eux. Les Juifs furent pour eux des proies faciles ; l'acheteur entrait en relations avec le propriétaire et, le plus souvent, lui annonçait que sa marchandise allait être saisie ou réquisitionnée et qu'il n'avait que peu de chance de recevoir jamais le moindre paiement. S'il voulait prendre les devants, cette bonne âme lui achetait sur-le-champ ses marchandises et les faisait enlever immédiatement. Généralement, le marché était conclu, au prix de la taxe, bien entendu, et même souvent très au-dessous. Ces opérations laissèrent de sérieux bénéfices. Par la suite, on perfectionna le système. Les bureaux d'achat eurent des démarcheurs juifs recrutés parmi les mêmes couches sociales que les autres acheteurs. Usant sans honte de leurs origines, ils entraient facilement en relation avec leurs coreligionnaires traqués, leur proposaient l'achat de leurs marchandises puis, l'emplacement du stock connu, le signalaient au service allemand qui le saisissait et leur versait une forte prime. Le plus souvent, l'opération se poursuivait par l'arrestation du Juif spolié et celle de sa famille si elle n'avait pu fuir à temps. Il ne restait plus qu'à réquisitionner l'appartement du malheureux et à le vider de son contenu.

Dès le 1er juillet 1940, un ordre d'Abetz, qui n'était encore que ministre plénipotentiaire⁶, avait été transmis par radio au commandant en chef du groupe d'armées B, lui enjoignant de recenser et de saisir les objets d'art appartenant à des Juifs en territoire occupé, et de faire transporter les plus précieux à l'ambassade d'Allemagne à Paris.

Les services allemands spécialisés du Reichsleiter Rosenberg « saisissaient » tout ce qui avait une valeur artistique : meubles anciens, tableaux, livres et aussi les bijoux, l'or, les valeurs et les devises, s'il en existait. Tout cela était dirigé vers l'Allemagne par un service spécial. Gœring surveillait de très près ces opérations. Grand collectionneur d'objets d'art et de peinture, il « écrémait » le butin, choisissant les plus belles piècespour ses collections personnelles. Le reste allait aux dignitaires nazis, aux organisations d'Etat et aux musées. Quant au « rebut » laissé sur place, les agents allemands et les officines de collaboration se le partageaient. Il ne restait plus qu'à s'emparer des appartements et des locaux commerciaux en y installant des « amis » ou des services. Lors de sa création en juillet 1941, la L.V.F. installa presque toutes ses permanences dans les locaux ainsi vidés de leurs occupants.

On voit aussi qu'en cette matière les services nazis ne craignaient pas d'utiliser les services de Juifs, en contradiction avec toutes leurs proclamations et les principes les plus « sacrés » de leur idéologie raciste. Il est vrai qu'en l'occurrence leurs collaborateurs juifs étaient des repris de justice et qu'ils rapportaient beaucoup, ce qui arrangeait tout. Certains d'entre eux construiront, comme nous le verrons plus loin, des situations extraordinaires sur cette pourriture géante.

Pour Otto, les affaires furent vite très brillantes, si brillantes qu'il fallut, dès le mois de février 1941, mettre la main sur d'importantes installations pour la manutention et l'expédition des marchandises. Par réquisitions et par prises à bail, le bureau Otto disposa des importants aménagements des « docks de Saint-Ouen », propriété de la Compagnie des Chemins de Fer du Nord, comprenant magasins, quais, embranchements ferroviaires privés, voies fluviales, et tout le matériel de manutention nécessaire aux plus gros transports. Il y a là trois hectares de magasins couverts et de quais qui, bientôt, ne suffiront plus à la totalité des expéditions. On embaucha tout un personnel qualifié, manutentionnaires, dockers, chauffeurs, contremaîtres, vérificateurs, en tout plus de deux cents employés qui ne faisaient rien d'autre que de vérifier les quantités de marchandises amenées par camions et les charger dans des wagons ou des péniches. Tout ce personnel recevait de hauts salaires, échelonnés en général entre 5 000 et 12 000 francs par mois, chiffres considérables pour l'époque.La plupart trafiquaient aussi pour leur propre compte et faisaient un peu de « courtage » pour la maison. Là encore, on se montrait peu difficile : on ne leur demandait pas même leur nom. En échange, on exigeait d'eux un travail intense et la soumission à une stricte discipline. Sur ces énormes installations et cet important personnel, le lieutenant Uthoff, dont on disait qu'il avait été champion olympique, régnait sans douceur. Pour maintenir l'ardeur des employés au travail on les menaçait périodiquement de la déportation. Mais la plupart appréciaient trop les avantages de la maison pour songer à la quitter.

Une société allemande de transports internationaux, la maison Schenker et Cie, fut chargée de jouer le rôle de transitaire exclusif des marchandises « Otto » Elle les réceptionnait au départ et les répartissait en Allemagne entre les firmes ou les organismes destinataires. Comme tout le monde trafiquait à tous les échelons, les agents de Schenker constataient de plus en plus d'irrégularités et de manquants importants, il fallut que la firme plaçât des contrôleurs aux docks de Saint-Ouen pour contrôler strictement les chargements et plomber les wagons.

Les affaires marchant de mieux en mieux, Otto dut encore agrandir ses installations. Cela ne présentait aucune difficulté. Son service commercial était maintenant tout à fait officiel et avait reçu des numéros d'immatriculation postale comme les unités militaires et les services administratifs : Dienstelle Feldpost N° 03 069 DT et Dienstelle Feldpost 20 805.

Au mois de mai 1941, on « étouffait » dans les locaux du square du Bois. Deux hommes de main d'Otto, Rudy de Mérode et Dubois, personnages dont nous parlerons plus loin, se présentèrent à l'hôtel du prince Georges de Grèce, 6, rue Adolphe Yvon, pour le réquisitionner. L'immeuble, inoccupé, avait été signalé à Otto par son acolyte Masuy, installé à quelques pas de là, avenue Henri-Martin. Les choses ne se déroulèrent pas aussi simplement que les messagers d'Otto l'avaient prévu. Le consulat d'Argentine, chargé des intérêts du prince Georges, souleva mille difficultés, fit durer interminablementles pourparlers, mais les nazis eurent, inévitablement, le dernier mot. Il leur faudra cependant une longue année de démarches et de pressions de toutes sortes avant d'entrer dans les locaux de la rue Adolphe-Yvon, ce qu'ils ne feront qu'au début de juin 1942.

Entre-temps, si Otto avait prospéré sur le plan commercial, les activités d'espionnage de son bureau avaient également atteint leur plein développement. Non seulement le bureau Otto travaillait pour l'Abwehr, mais encore était-il entré en relation avec la Gestapo pour laquelle il travailla également dès 1941. Cette ambidextrie fut un phénomène assez rare et qu'expliquaient seules les conditions spéciales de l'occupation. En réalité, contrairement à la séparation des services qui existait en Allemagne, tout le monde, à Paris, « collaborait ». Gestapo, S.S., Abwehr et services de l'armée s'entendaient fort bien. Et aussi, un peu partout, il y avait des hommes qui voulaient leur part de ce formidable gâteau que constituait le trafic commercial.

Dans ses activités diverses, Otto avait besoin de lieutenants. Aussi avait-il reçu des hommes de confiance envoyés chez lui par l'Abwehr et la Gestapo.

L'un des premiers fut un Français, Frédéric Martin, né en 1905 en Moselle, ancien entrepreneur de travaux publics à Metz. Travaillant à la construction de la ligne Maginot, il avait livré aux Allemands les plans des ouvrages de défense mais avait été détecté par le 2e Bureau français. Le 16 octobre 1936, le tribunal militaire de Metz le condamna pour espionnage à dix ans de détention et vingt ans d'interdiction de séjour. Deux ans plus tôt, Martin avait déjà été poursuivi dans une affaire de stupéfiants.

Transféré à la maison centrale de Clairvaux pour y subir sa peine, cet intéressant personnage s'y trouvait toujours quand, en juin 1940, les troupes allemandes atteignirent Bar-sur-Aube. L'administration pénitentiaire décida le transfert immédiat des détenus vers leSud. Mais il était trop tard et au bout de quelques kilomètres le convoi fut talonné par les troupes allemandes. Les gardiens s'enfuirent pour ne pas être faits prisonniers et les détenus se trouvèrent donc soudainement libérés.

Martin se présenta aussitôt aux Allemands et regagna Paris sans encombre. A Clairvaux, Martin s'était fait d'intéressantes relations ; le Hollandais Gédéon Van Houten, condamné lui aussi à dix ans de prison pour espionnage économique au profit de l'Allemagne, et un certain Bernard, né en Espagne, condamné à huit ans de prison pour espionnage, mais au profit de l'Italie. Tous trois reprendront vite de l'activité.

Installé à Paris, Martin signala sa présence à ses anciens chefs. La confiance ne régnait pas puisqu'on le mit tout d'abord en surveillance. Le 1er novembre 1940, il fut convoqué par un officier de l'état-major du « Kommandant von Gross Paris », à l'hôtel Meurice, qui l'envoya se présenter chez Otto. Là, Martin retrouva Van Houten qui travaillait déjà sous les ordres d'Otto à l'organisation du service. Tous deux iront du reste habiter dans un immeuble réquisitionné, 18, rue Pétrarque. Quelques jours plus tard, Martin rencontra Bernard par hasard dans la rue. L'ancien espion italien était en piètre état. Il couchait à l'asile de l'Armée du Salut et vivotait en demi-clochard grâce aux libéralités d'une serveuse de restaurant dont il avait fait la conquête.

Martin l'amena rue Pétrarque avec son amie et les fit embaucher comme concierges. Le trio de Clairvaux était reconstitué.

Dès son arrivée chez Otto, Martin fut chargé d'un travail spécial. Il s'agissait d'organiser un véritable service de police et de renseignement.

Ses missions furent diverses. Ayant recruté tout un réseau d'agents rabatteurs et d'indicateurs, composé, là encore, presque uniquement de condamnés de droit commun, il s'occupa d'abord de rechercher à Paris les immeubles susceptibles d'être réquisitionnés. SouventMartin et ses hommes se présentaient comme membres de la police française. En d'autres occasions, ils annonçaient « Police allemande » et exhibaient un laissez-passer allemand qui leur avait été délivré par le bureau Otto. Martin et Van Houten étaient armés. C'est dans l'exercice de cette fonction que Martin se présentera à l'hôtel du prince Georges.

Mais, entre-temps, Martin avait adopté un pseudonyme sous lequel il sera tristement célèbre : Rudy de Mérode, ou Rudi von Mérode, pseudonyme qu'il délaissait parfois pour se présenter en toute simplicité sous celui de Rudi von Montaigne !

La seconde mission de Rudy de Mérode et de ses hommes sera la surveillance et la protection des immeubles du bureau Otto ainsi que le transport des fonds considérables qui arrivaient chaque matin chez Otto pour effectuer les paiements. Là encore, Rudy embaucha des hommes de main, aux mines patibulaires, qu'il fera armer de mitraillettes et qui assureront jour et nuit la garde des locaux. Il y eut là, outre les habituels repris de justice, dont un cambrioleur célèbre pour ses innombrables évasions, Serge de Lenz, un ancien inspecteur de police en rupture de commissariat à la suite « d'ennuis », et qui parut ne pas souffrir de cette étrange compagnie.