Traduit de l’anglais par Bertrand Ferrier

Illustration de couverture : Nicolas Fructus

Ce livre a été publié, pour la première édition,
par Orion Children’s Books,
une division d’Orion Publishing Group Ltd, Londres,
sous le titre Chronicles of Ancient Darkness

SPIRIT WALKER

© Michelle Paver, 2005.

Cartes : © Geoff Taylor, 2005.

© Hachette Livre, 2006.

ISBN : 978-2-01-203031-2

Loi n°49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

Le soleil miroitait sur la haie de saules touffus. Soudain, le rideau d’arbres s’écarta, et elle apparut de l’autre côté du ruisseau.

C’était une femelle aurochs. Plus grande qu’un homme de haute taille. Pourvue de gigantesques cornes incurvées, propres à éviscérer un sanglier. Si elle chargeait, Torak était en très mauvaise posture.

Par malchance, il était sous le vent. Il retint son souffle en la voyant froncer sa gueule massive pour humer son odeur. Elle renâcla. Gratta la terre avec un sabot monstrueux.

C’est alors que le garçon remarqua son petit qui émergeait de derrière les saules. Son estomac se serra. Les aurochs sont des créatures paisibles. Sauf quand ils ont des petits.

Sans un bruit, Torak recula dans l’ombre. L’aurochs l’avait repéré ; mais, s’il ne l’avait pas effrayée, elle ne l’attaquerait peut-être pas. Il s’immobilisa : de nouveau, l’animal avait renâclé. D’un mouvement de corne, elle avait fouetté les hautes herbes qui l’entouraient. Le sort du garçon se jouait à cet instant précis.

La femelle s’étala dans la boue. Torak frissonna de soulagement : elle avait compris qu’il ne la chassait pas. Elle allait le laisser tranquille.

Le petit aurochs s’approcha de sa mère, glissa, tenta de se rattraper... et bascula. Sa mère leva la tête. Du museau, elle le remit sur pattes puis se roula sur le dos pour son plus grand plaisir.

Accroupi derrière un genévrier, Torak se demanda ce qu’il devait faire. Fin-Kedinn, le chef du clan, l’avait envoyé chercher un tronc de saule qu’il avait laissé à tremper dans le courant. Le garçon ne voulait pas rentrer au campement sans avoir accompli sa mission. Et il ne voulait pas non plus mourir piétiné par un aurochs en fureur.

Il décida d’attendre que le mastodonte s’éloignât.

On était aux premiers jours de la Lune Sans Obscurité. Une chape de soleil assommait la Forêt. Le chant d’un oiseau se réverbérait dans les frondaisons. Une chaude brise du sud parfumait l’air d’une douce senteur d’agrume. Peu à peu, les battements de cœur de Torak se ralentirent. Le garçon entendit des verdiers se disputer à grands cris de la nourriture dans un buisson de noisetiers. Tournant la tête, il avisa une vipère lovée sur un rocher. Il essaya de ne plus penser qu’au serpent. Mais, malgré ses efforts, c’est un autre animal qui accapara son esprit.

Loup.

Loup devait avoir pratiquement atteint l’âge adulte à présent. Que restait-il en lui du petit louveteau que Torak avait connu – ce petit animal qui tombait, maladroit, et quémandait des baies à son nouvel ami humain¹ ?

Le garçon ne voulait pas penser à lui. C’était trop douloureux. Loup était parti. Il ne reviendrait pas. Jamais. Torak devait se concentrer sur l’aurochs. Sur la vipère. Sur ce qui...

Le garçon sursauta. Il venait de voir un chasseur.

L’homme était sur la même berge que Torak. À vingt pas en amont. Face au vent. L’aurochs ne pouvait pas le repérer. L’ombre était trop dense pour qu’on distinguât ses traits ; cependant, Torak vit que, comme lui, le chasseur portait un gilet sans manches en peau de chèvre, un pantalon qui lui arrivait aux genoux et des bottes en cuir brut. Seule particularité : autour du cou, il portait une défense de sanglier nouée à un collier. Il appartenait au clan du Sanglier.

En temps ordinaire, Torak aurait été rassuré. Les membres de ce clan étaient plutôt alliés à ceux du clan du Corbeau, avec qui le garçon vivait depuis six lunes. Mais ce chasseur n’était pas normal. Quelque chose clochait. Sa démarche était curieuse. Il dodelinait de la tête. Et il visait l’aurochs.

Il portait deux haches de lancer à la ceinture. Il en dégaina une, qu’il soupesa et serra dans sa main droite.

Un fou ! Ce ne pouvait être qu’un fou ! Personne ne chasse un aurochs seul ! Dans la Forêt, nulle proie ne dépasse ces créatures en taille ou en force. En attaquer un seul ? Autant se trancher la tête tout de suite...

Inconscient du danger qui le guettait, l’aurochs barbotait dans la boue, grognant de joie d’être enfin libéré des moucherons qui l’assaillaient sur la terre ferme. Son petit jouait avec une touffe d’épilobe en attendant que sa mère eût fini.

Torak leva un pied et adressa de vifs signaux de la main au chasseur. « NON ! criait-il en silence. Recule ! Ne fais pas ça ! »

Le chasseur ne le vit pas. Il plia son bras musculeux. Visa. Et lança sa hache.

L’arme retomba à une main à peine du petit, qui recula, paniqué. La mère poussa un meuglement indigné. Se releva, flairant l’air à la recherche de son agresseur. Mais le chasseur restait invisible. Tant qu’il resterait face au vent, il ne s’exposait à aucun danger. Lui.

Torak le vit dégainer sa deuxième hache. Et comprit en un éclair ce qui risquait de se passer.

Si la hache atteignait son but, l’aurochs serait impossible à arrêter. Par contre, si elle n’était qu’effrayée, comme elle l’était à cet instant, au lieu d’être blessée, elle se contenterait peut-être d’une attaque préventive, puis elle s’enfuirait avec son petit. Il devait la protéger... pour se protéger lui-même.

Il sauta à découvert et, agitant les bras frénétiquement, il cria :

— Par ici ! Par ici !

Sa manœuvre réussit. En un sens : l’aurochs beugla, rageur, et fonça vers le garçon, qui bondit derrière un chêne. La deuxième hache s’enfonça dans la boue, à l’endroit où l’animal se trouvait un instant plus tôt.

En entendant l’animal franchir le cours d’eau, Torak paniqua. Pas le temps d’escalader le tronc. La bête était trop près. Déjà, elle grognait pour se hisser sur la berge. Déjà, les trépidations de ses sabots faisaient trembler le sol. Encore un instant, et...

Et rien du tout : l’animal avait pivoté, interrompant sa charge. D’un puissant mouvement de queue, elle avait indiqué à son petit de la suivre ; et elle s’était laissé avaler par les entrailles de la Forêt, abandonnant derrière elle un silence assourdissant.

Torak haletait. Sur son visage, la sueur dégoulinait à grosses gouttes. Appuyé contre le chêne, il fixait, incrédule, le chasseur qui continuait à dodeliner de la tête.

— Tu es fou ? rugit le garçon, le souffle court. Tu voulais notre mort ?

L’homme ne lui répondit pas. Ne le regarda seulement pas. D’un pas calme, il alla récupérer ses haches, les passa à sa ceinture et revint sur ses pas. Torak ne parvenait pas à distinguer ses traits. Par contre, les muscles puissants de l’individu et son grand couteau acéré avaient attiré son attention. Si le chasseur l’attaquait, son sort était scellé. Lui-même n’avait pas treize étés. Il n’était pas de taille à lutter contre une telle masse.

Mais l’homme n’était pas en état de l’agresser. D’un coup, il s’était plié en deux et s’était mis à vomir.

Oubliant sa peur, le garçon se précipita vers lui pour l’aider.

L’homme était à quatre pattes, à présent, crachant une bile jaune. Son corps était secoué de convulsions. Un grand hoquet le prit, puis il rejeta un caillot noir et visqueux qui avait la taille d’un poing d’enfant. On aurait dit... on aurait dit des cheveux.

Une brise souffla dans les branchages ; et, dans le rayon de soleil qui en profita pour se faufiler jusqu’à eux, Torak distingua le visage de l’inconnu pour la première fois.

Il s’arrachait des poignées de cheveux et de barbe. Par endroits, sa chair était à vif. Ses joues, son front, ses lèvres étaient semés de croûtes purulentes, d’une couleur jaunâtre qui rappelait celle des bouleaux galeux. De sa gorge sortaient encore des glaires et des cheveux. Quand ses nausées se calmèrent, l’homme se redressa sur ses talons et se mit à gratter une cicatrice sur son avant-bras.

Torak recula. Toucha le talisman de son clan – la fourrure de loup cousue sur son gilet. Mais qu’est-ce que c’était donc que ça ?

Renn aurait su. La jeune fille savait beaucoup de choses. Un jour, elle lui avait expliqué que les fièvres étaient courantes aux alentours du Solstice d’été. « C’est alors que les vers de la maladie ont le plus de travail, avait-elle ajouté. Ils sortent de leurs marécages en profitant des nuits blanches pendant lesquelles le soleil ne se couche pas. » Cependant, quand bien même il se serait agi d’une fièvre, ce n’était pas une fièvre habituelle. Une fièvre normale. Torak n’en avait jamais vu de pareilles.

Que pouvait-il proposer à l’inconnu ? Dans sa bourse médicinale, il avait une herbe susceptible de soulager un peu le chasseur : du pas-d’âne. Il allait en proposer à l’homme quand celui-ci fut pris de nouveau d’une frénésie de grattements.

— Arrête ! lança le garçon d’une voix hésitante. Tu te fais du mal !

L’inconnu montrait les dents en grimaçant : la démangeaison devait être affreusement douloureuse. Soudain, il plongea ses ongles dans sa chair et arracha un morceau de peau.

— Mais arrête ! protesta Torak.

Le chasseur sauta sur lui et le plaqua au sol. Tout près de lui, le garçon ne voyait plus un visage, seulement un amoncellement de croûtes qui suppuraient. L’homme avait vrillé sur Torak ses yeux vitreux d’où suintaient des larmes de pus.

— Attends ! souffla le garçon. Je... je suis Torak... J’appartiens au... au clan du Loup... Je...

— Illlll vvvvvient ! l’interrompit le chasseur.

Son haleine putride sauta au visage du garçon.

— Qui vient ? De quoi parles-tu ?

Terrorisé, l’homme bégaya :

— Tttttu ne vvvvvois pas ? Tttttu ne vvvvvois donc rrrrrien ? IL VIENT ! IL ARRIVE ! IL NOUS PRENDRA TOUS !

Une nuée de postillons jaunes accompagna son délire. Puis il se releva. Vacilla. Plissa les yeux, ébloui par le soleil, et fila à travers les arbres comme s’il avait eu tous les démons de l’Autremonde aux trousses.

Torak attendit un moment, puis se redressa sur un coude.

Il avait du mal à respirer.

Les oiseaux s’étaient tus.

La Forêt semblait aux aguets, voire aux abois.

La menace du chasseur planait dans l’air.

Lentement, Torak se releva. Il sentit que, désormais, le vent venait de l’est. Les arbres frissonnèrent et se mirent à murmurer entre eux.

Le garçon aurait aimé comprendre leur langage. Mais il savait ce qu’ils éprouvaient, car il partageait leur sentiment : quelque chose montait de la Forêt et soufflait à travers elle.

Le chasseur avait raison : quelque chose venait.

Quelque chose de morbide.

Torak courut récupérer son arc et son carquois. Tant pis pour la mission que Fin-Kedinn lui avait confiée. Il devait rentrer au campement le plus vite possible afin d’avertir les Corbeaux qu’un grave danger les menaçait.

1. Voir le tome 1 de ces Chroniques des Temps obscurs : Frère de Loup.