Titre original :
DAUGHTER OF THE DEEP
(Première publication : Disney, Hyperion Books for Children, une société de Buena Vista Books, Inc, 2021)

© 2021, Rick Riordan, pour le texte
© 2021, Lavanya Naidu, pour les illustrations intérieures
Cet ouvrage a été publié en accord avec The Nancy Gallt and Zacker Literary Agency LLC.
Illustration de couverture © Khadijah Khatib, 2021
Conception de la couverture : Puffin UK
La couverture a été publiée en accord avec Random House Children’s Publishers UK, une société du groupe Random House.

Tous droits réservés, y compris de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2021

Logo : Caroline Ancelot

« La force créatrice de la nature l’emporte sur l’instinct destructif de l’homme. »

JULES VERNE

Vingt Mille Lieues sous les mers

AVANT-PROPOS

N’attrapez jamais une étoile de mer par le bras !

Saviez-vous que plus de quatre-vingts pour cent des océans restent inexplorés ? QUATRE-VINGTS POUR CENT !!! Si ça se trouve, pendant que vous lisez ces lignes, une sirène et un calmar géant partagent un plat de macaronis aux macro-algues en se demandant quand nous finirons par comprendre que l’Atlantide était en réalité un parc à thème qui a très mal tourné… On ne peut écarter aucune possibilité, même les plus folles !

Je l’avoue, j’ai une peur bleue de l’inconnu. Aussi, l’océan m’inspire une terreur sans bornes. Ce sentiment remonte sans doute à mon enfance : à l’âge de dix ans, j’ai voulu saisir une étoile de mer par le bras, et celui-ci m’est resté dans la main. À l’époque, j’ignorais que les étoiles de mer pouvaient se régénérer. J’ai cru que je l’avais tuée. Je suis tombée à genoux en poussant un cri d’horreur : MAUDITE SUPER-FORCE ! J’AI DÉTRUIT UN ÊTRE INNOCENT ! VITE, QU’ON ME DISPENSE D’EPS AVANT QUE JE FASSE D’AUTRES VICTIMES !

Mais plus une chose m’effraie, plus elle m’obsède. Depuis cet incident tragique, l’océan n’a cessé de me fasciner. Sa puissance illimitée, sa beauté stupéfiante, ses ressources inexploitées, les créatures étranges qui l’habitent – c’est de vous que je parle, les échinodermes et les ophiures ! – occupent une place de choix dans mon imagination.

L’Héritière des abysses de Rick Riordan restitue parfaitement ce mélange d’admiration et d’épouvante.

Si vous cherchez un roman palpitant, plein de rebondissements à couper le souffle et de roulés à la cannelle potentiellement meurtriers (sans oublier un monstre marin assoiffé d’amour), vous trouverez votre bonheur dans les pages qui suivent. L’histoire commence par un cataclysme, conséquence d’une rivalité séculaire entre deux écoles, qui conduira un groupe d’adolescents à affronter mille dangers avant de découvrir un secret susceptible de changer le destin de l’humanité. Assise au bord de ma chaise, sur des charbons ardents, j’ai accompagné l’équipage du Varuna dans son périple, entre délires high-tech, mystères en eaux profondes et tactiques militaires qui me donnaient l’impression d’être devenue plus intelligente, alors que j’avais passé presque toute la journée enroulée dans un plaid moelleux.

En m’embarquant dans cette aventure, je ne pouvais rêver d’un meilleur guide que la formidable Ana Dakkar. Ana incarne tout ce que j’aurais voulu être à quinze ans : elle est intrépide, brillante, parle un tas de langues étrangères, a pour ami un dauphin prénommé Socrate, et, surtout, elle est la dernière descendante d’un héros de légende : le capitaine Nemo.

À ce titre, elle doit non seulement endosser un héritage de nature à révolutionner la science, mais aussi affronter des questions plus vastes, du genre : que devons-nous aux autres, et que nous doivent-ils ? S’il n’est pas toujours facile de prendre les bonnes décisions quand le monde entier vous regarde, dans l’obscurité et la solitude des profondeurs marines, il arrive que nous fassions des choix qui nous surprennent nous-mêmes…

Comme l’océan, ce livre vous fera passer par toutes sortes d’émotions – la peur, l’excitation –, mais sa première qualité, c’est d’être simplement génial. Maintenant, montez à bord, larguez les amarres ! Bonne traversée, et doucement sur les roulés à la cannelle !

INTRODUCTION

Mon voyage sous les mers a commencé en 2008, au cœur des terres : à Bologne, en Italie. J’y étais venu pour une foire du livre jeunesse, juste avant la parution de La Bataille du labyrinthe (Percy Jackson) et de L’Énigme des catacombes (Les 39 Clés). Je dînais en compagnie d’une quinzaine de gros bonnets des éditions Disney, au sous-sol d’un restaurant, quand le directeur du département s’est tourné vers moi et m’a demandé : « Rick, de toutes les œuvres dont Disney a acheté les droits d’exploitation, y en a-t-il une que vous rêvez d’adapter ? » Sans hésiter, j’ai répondu : « 20 000 Lieues sous les mers. » Il m’a fallu encore douze ans pour être prêt à l’écrire, mais vous avez aujourd’hui entre les mains ma version de cette histoire.

Qui est le capitaine Nemo ? (Non, pas le poisson du film d’animation.)

Au cas où vous n’ayez pas entendu parler du capitaine Nemo d’origine, c’est un personnage créé par l’écrivain français Jules Verne au XIXe siècle. Verne le fait apparaître dans deux romans : Vingt Mille Lieues sous les mers (1870) et L’Île mystérieuse (1875) ; Nemo y commande le sous-marin le plus technologiquement avancé du monde, le Nautilus.

Le capitaine Nemo était intelligent, instruit, courtois et d’une richesse phénoménale. C’était aussi un homme en colère, amer et dangereux. Imaginez un croisement entre Bruce Wayne, Tony Stark et Lex Luthor. Au temps où il était connu sous le nom de prince Dakkar, Nemo combattait le gouvernement colonial britannique en Inde. En représailles, les Britanniques tuèrent sa femme et ses enfants. Voilà pour l’histoire de départ de Dakkar, super-héros et super-vilain. Il se rebaptisa Nemo, qui signifie « personne » en latin. (Avis aux fans de mythologie grecque : c’était un easter egg à Ulysse disant au cyclope Polyphème qu’il s’appelait Personne.) Nemo voua le restant de ses jours à terroriser les puissances coloniales européennes en haute mer, pillant et coulant leurs bateaux, semant la peur de l’invincible « monstre des mers » qu’était le Nautilus.

Qui n’aurait pas souhaité posséder de tels pouvoirs ? Gamin, chaque fois que je sautais dans un lac ou même dans une piscine, j’aimais imaginer que j’étais le capitaine Nemo. Je pouvais couler des bateaux ennemis en toute impunité, parcourir le monde sans que nul ne soupçonne ma présence, explorer des profondeurs inconnues de tous, découvrir des ruines fabuleuses et des trésors inestimables. Je pouvais m’immerger dans mon royaume secret et ne jamais revenir au monde de la surface (qui était assez abominable, il faut le dire). Et vous pouvez parier que ces rêveries d’enfance sur le capitaine Nemo et le Nautilus y ont été pour beaucoup si j’ai fait de mon héros Percy Jackson le fils d’un dieu de la mer.

Cela dit, pour être honnête, quand j’étais gamin, je trouvais les romans de Jules Verne trop lents. Ce que j’aimais, c’était leur version BD dans les vieux Classics Illustrated de mon oncle, et j’adorais regarder l’adaptation cinématographique de Disney – 20 000 Lieues sous les mers – y compris les passages ringards, comme Kirk Douglas en train de danser et chanter ou le calmar en caoutchouc géant attaquant le bateau. Ce n’est que plus tard que j’ai mesuré la complexité et la richesse des histoires originales. Nemo se révélait encore plus intéressant que dans mon imagination. Et j’ai commencé à remarquer de petites ouvertures dans le récit, où Jules Verne avait laissé de la place pour une suite possible…

Pourquoi le capitaine Nemo est-il toujours aussi important ?

Jules Verne fut l’un des premiers auteurs de science-fiction. Vu du XXIe siècle, il peut être difficile d’apprécier à quel point ses idées étaient révolutionnaires, mais Verne a imaginé des technologies qui n’allaient pas voir le jour avant des siècles. Un submersible à énergie autonome, capable de naviguer continuellement autour du globe sans avoir jamais besoin de mettre à quai pour faire le plein ? Impossible ! En 1870, les sous-marins étaient encore des inventions farfelues – des boîtes en fer-blanc plus susceptibles d’exploser en causant la mort de tout l’équipage que d’accomplir un tour complet du globe. Verne a également écrit Le Tour du monde en quatre-vingts jours à une époque où il était impensable de couvrir une telle distance aussi rapidement, ainsi que Voyage au centre de la Terre, exploit qui demeure largement hors de portée de la technologie humaine – quoique… un jour, qui sait ?

Les plus grandes œuvres de science-fiction peuvent déterminer la façon dont les humains voient leur avenir. Les romans de Jules Verne l’ont fait mieux qu’aucun autre. Dès le XIXe siècle, Verne a pointé des possibilités, et des humains ont relevé le défi. Lorsqu’on évoque la vitesse à laquelle un avion ou un bateau peuvent faire le tour du monde, on emploie encore Le Tour du monde en quatre-vingts jours comme référence. À une époque, faire le tour du globe en quatre-vingts jours aurait été incroyablement rapide. Aujourd’hui, nous pouvons le faire en moins de quatre-vingts heures par avion et en moins de quarante jours par mer.

Voyage au centre de la Terre de Verne a poussé des générations de spéléologues à explorer les réseaux de grottes et autant de géo-ingénieurs à étudier les couches de la Terre et leur fonctionnement.

Par ailleurs, le capitaine Nemo a sensibilisé l’opinion publique à l’importance des océans pour l’avenir de notre planète. Nous savons que la Terre est majoritairement recouverte d’eau et que quatre-vingts pour cent des océans sont inexplorés, encore aujourd’hui. Alors que notre climat change, trouver le moyen d’exploiter le pouvoir de la mer, de vivre avec le pouvoir de la mer pourrait s’avérer primordial pour la survie du genre humain. Verne suggérait déjà tout cela dans ses livres.

Nemo et son équipage sont capables de vivre en autonomie totale, sans jamais toucher la terre ferme. La mer pourvoit à tous leurs besoins. Dans Vingt Mille Lieues, Nemo explique à Aronnax que le Nautilus fonctionne « tout à l’électricité » et qu’il tire sa puissance de l’océan. Dans L’Île mystérieuse, Cyrus Harding conjecture que lorsque le charbon sera épuisé, les humains apprendront à générer de l’énergie à partir de l’hydrogène présent en abondance dans l’océan. C’est un objectif que certains poursuivent encore aujourd’hui, et c’est une des raisons pour lesquelles je pense que Nemo avait dû percer le secret de la fusion froide.

Dans Vingt Mille Lieues, les hommes de Nemo se servent de fusils électriques à bouteilles de Leyde, plus efficaces et plus élégants que les armes ordinaires. Ils disposent d’une richesse quasi inépuisable grâce aux nombreuses épaves qu’ils ont pillées. Ils ont découvert les secrets de l’agriculture sous-marine, et n’ont donc jamais de problème pour se nourrir. Plus important encore, ils sont libres. Ils ne dépendent des lois d’aucune nation et peuvent aller et venir comme bon leur semble. Ils n’ont de comptes à rendre à personne, à part à Nemo lui-même. Est-ce un bien ou un mal ? Je crois que tout dépend de votre opinion sur Nemo !

L’importance de la mer, l’importance des inventions technologiques, voilà de belles raisons pour continuer à lire Jules Verne aujourd’hui. Mais il y a un autre élément crucial à prendre en considération. Verne a fait de Nemo un prince indien dont le peuple souffrait sous la férule du colonialisme européen. Son personnage soulève des questions tout aussi vitales aujourd’hui qu’à l’époque victorienne. Comme trouver sa voie et affirmer sa puissance quand la société vous refuse ces privilèges ? Comment combattre l’injustice ? Qui écrit les livres d’histoire et décide qui étaient les « gentils » et qui étaient les « méchants » ? Nemo est un hors-la-loi, un rebelle, un génie, un savant, un explorateur, un pirate, un gentleman, un « archange de la violence ». C’est un type compliqué, et c’est ce qui fait de lui un si bon personnage de roman. J’ai été fasciné par l’idée de projeter son héritage dans le XXIe siècle, et de voir à quoi ses descendants seraient confrontés tant d’années plus tard.

Et vous, que feriez-vous si vous disposiez du Nautilus et de son pouvoir ? J’espère que L’Héritière des abysses vous inspirera vos propres aventures, comme les œuvres de Jules Verne l’ont fait pour moi. Préparez-vous à plonger, nous partons pour les grandes profondeurs !

L’Héritière des abysses

LES QUATRE MAISONS
DE L’ACADÉMIE HARDING-PENCROFT

DAUPHINS

Communication, exploration, cryptographie, contre-espionnage.

REQUINS

Commandement, combat, systèmes d’armement, logistique.

CÉPHALOPODES

Ingénierie, mécanique appliquée, innovations, systèmes de défense.

ORQUES

Médecine, psychologie, instruction, biologie marine, mémoire collective.

CLASSE DE DEUXIÈME ANNÉE
DE L’ACADÉMIE HARDING-PENCROFT

MAISON DAUPHINS

Ana Dakkar, préfète

Lee-Ann Best

Virgil Esparza

Halimah Nasser

Jack Wu

MAISON REQUINS

Gemini Twain, préfet

Dru Cardenas

Cooper Dunne

Kiya Jensen

Eloise McManus

MAISON CÉPHALOPODES

Tia Romero, préfète

Robbie Barr

Nelinha da Silva

Meadow Newman

Kay Ramsay

MAISON ORQUES

Franklin Couch, préfet

Ester Harding

Linzi Huang

Rhys Morrow

Brigid Salter

CHAPITRE UN

Le hic, avec les journées où la vie bascule, c’est que vous ne voyez rien venir.

Elles commencent comme n’importe quel autre jour, et quand vous vous rendez compte que votre monde va exploser en mille débris d’horreur fumants, c’est déjà trop tard.

Dernier vendredi de deuxième année. Je me réveille dans mon dortoir à cinq heures du matin, comme d’habitude. Je me lève sans faire de bruit pour ne pas déranger mes camarades de chambrée, j’enfile mon maillot deux pièces et je pars pour l’océan.

J’adore le campus tôt le matin. Le soleil qui se lève colore de rose et de bleu turquoise les façades de béton blanc des bâtiments. L’épaisse pelouse de la cour est déserte, à part les écureuils et les mouettes qui se font la guerre comme tous les matins pour les miettes de goûter que nous, les élèves, avons semées dans l’herbe. L’air sent la mer, l’eucalyptus et les roulés à la cannelle qui cuisent à la cafétéria. La brise fraîche de Californie du Sud me donne la chair de poule aux bras et aux jambes. C’est dans des moments pareils que je me dis que j’ai une chance extraordinaire de faire ma scolarité à l’Académie Harding-Pencroft.

À supposer que je survive aux épreuves de ce week-end, bien sûr. Je pourrais échouer honteusement ou mourir dans les mailles d’un filet, au fond d’une course d’obstacles sous-marine… Mais vous savez quoi ? De toute façon, ce serait mieux que de finir le trimestre en remplissant un milliard de questionnaires à choix multiples ou en passant un examen standardisé.

Je prends l’allée de gravier qui mène à l’océan.

Cent mètres après le bâtiment de la guerre navale, les falaises tombent à pic dans le Pacifique. Tout en bas, l’écume festonne de blanc la mer bleu acier. Les vagues grondent et résonnent dans l’arrondi de la baie comme les ronflements d’un géant.

Mon frère Dev m’attend au bord de la falaise.

– T’es en retard, Ana Banana.

Je déteste quand il m’appelle comme ça, et il le sait. Je rouspète :

– Je vais te pousser !

– Essaie toujours.

Quand il sourit, Dev cligne légèrement d’un œil, comme s’il avait du mal à égaliser la pression dans une de ses oreilles. Les autres filles me disent que c’est adorable. Je ne suis pas convaincue. Ses cheveux noirs forment un épi sur le haut de son crâne, genre tête d’oursin. Il prétend que c’est « son style ». Moi, je pense que c’est juste parce qu’il dort avec un oreiller sur la figure.

Comme d’habitude, il porte sa combi de plongée HP noire avec le logo argenté des Requins sur le torse, signature de sa maison. Dev pense que je suis folle de plonger en maillot de bain. Peu de choses lui font peur, mais face aux températures froides, c’est un gros bébé.

Nous commençons par nos étirements. Cet endroit est l’un des rares, sur la côte californienne, où on peut faire de la plongée libre sans se fracasser sur des rochers. Les falaises ont des parois lisses et s’enfoncent à pic dans les profondeurs de l’océan.

Le lieu respire le calme, à cette heure matinale. Malgré ses responsabilités de capitaine de maison, Dev ne manque jamais notre rituel du matin. C’est une des raisons pour lesquelles je l’adore.

– Qu’est-ce que tu as apporté pour Socrate aujourd’hui ? je lui demande.

Dev fait un geste. Deux calmars morts brillent dans l’herbe. Comme il est en cinquième et dernière année, Dev a accès aux réserves de nourriture de l’aquarium. Ce qui veut dire qu’il peut chiper une gourmandise ou deux pour notre ami de la baie. Les calmars font une trentaine de centimètres de la queue aux tentacules ; ils sont visqueux, argenté et marron comme de l’aluminium oxydé.

Loligo opalescens. Le calmar des marchés californiens. Durée de vie : six à neuf mois.

Je n’arrive pas à endiguer le flux d’informations. Notre prof de biologie marine, la docteure Farez, nous a trop bien entraînés. On en vient à apprendre tous les détails par cœur parce qu’elle les demande tous, systématiquement, dans ses interros.

Socrate a un autre nom pour les Loligo opalescens. Il les appelle « petit-déjeuner ».

– Joli.

Je ramasse les calmars, encore froids car ils sortent du congélateur, et j’en tends un à Dev.

– T’es prêt ?

– Hé, avant de plonger… (Il prend soudain un air grave.) J’ai quelque chose pour toi.

Je ne sais pas s’il dit la vérité ou non, mais avec lui je tombe toujours dans le panneau. Dès qu’il a capté mon attention, il fait volte-face et saute dans le vide.

– Espèce de… je ronchonne – car celui qui saute le premier a plus de chances d’être le premier à trouver Socrate.

Je prends une grande inspiration et plonge à mon tour.

Le saut de falaise, c’est la sensation ultime. Je tombe en chute libre sur l’équivalent de dix étages, le vent et l’adrénaline hurlent à mes oreilles, puis je fends la surface d’eau glacée.

Je me délecte du choc physique : le froid soudain, la brûlure du sel sur mes égratignures et mes coupures (si vous êtes élève à HP et que vous n’en avez pas, c’est que vous avez négligé vos exercices de combat.)

Je traverse un banc de sébastes cuivrés – des dizaines de castagneurs à fanfreluches orange et blanc, qui ressemblent à des carpes koï version punk rock. Mais leur air de gros durs n’est que de l’esbroufe ; ils se dispersent dans une explosion de panique. Dix mètres au-dessous de moi, je repère le tourbillon scintillant des bulles d’air de Dev. Je pique dans sa direction.

Mon record en apnée statique est de cinq minutes. Bien sûr, je ne peux pas tenir aussi longtemps si je bouge, mais là, je suis dans mon élément. À la surface, Dev a l’avantage de la force et de la vitesse. Sous l’eau, j’ai l’endurance et l’agilité. Du moins, c’est ce que je me dis.

Mon frère flotte en tailleur au-dessus du fond sablonneux, comme s’il était en méditation depuis des heures. Il cache le calmar derrière son dos pour taquiner Socrate, qui est arrivé et lui donne des petits coups de rostre dans la poitrine, comme pour dire : Allez ! Je sais ce que tu m’as apporté.

Socrate est un animal splendide. Et je ne dis pas ça seulement parce que je suis chez les Dauphins. C’est un grand dauphin mâle, jeune, long de deux mètres quatre-vingts, à la peau gris bleuté. Une rayure foncée orne son aileron dorsal. Je sais bien qu’il ne sourit pas vraiment, que c’est juste la forme de sa bouche et de son bec allongé. Mais je trouve quand même ça trop mignon.

Dev lui tend son calmar. Socrate l’attrape et l’avale en une bouchée. Dev me sourit, laissant échapper une bulle d’air. Son expression semble dire : C’est moi son préféré !

J’offre mon calmar à Socrate. Il n’est que trop heureux d’avoir du rab et me laisse gratter sa tête, lisse et tendue comme une bombe à eau, puis frotter ses nageoires pectorales (les dauphins adorent qu’on les gratouille à cet endroit-là).

Il fait alors une chose à laquelle je ne m’attendais pas. Il se cabre et repousse ma main d’un coup de rostre, geste que je lui connais et que je traduirais par « Allons-y ! » ou « Dépêche-toi ! » Ensuite, il tourne et s’éloigne à la nage. Le sillage de sa queue me frappe de plein fouet.

Je le regarde disparaître dans l’obscurité. J’attends qu’il finisse son cercle et réapparaisse. Il ne revient pas.

Je ne comprends pas.

Ce n’est pas son genre de filer dès qu’il a mangé. Il aime s’attarder, d’habitude. Les dauphins sont des créatures naturellement sociales. Le plus souvent, il remonte à la surface avec nous et fait des bonds au-dessus de nos têtes, joue à cache-cache ou nous bombarde de petits cris et cliquetis, comme s’il posait des questions. C’est pour cela que nous l’appelons Socrate. Il ne donne jamais de réponses – il se contente de questionner.

Mais aujourd’hui, il avait l’air agité… pour ne pas dire inquiet.

À la lisière de mon champ de vision, les lumières bleues de la grille de sécurité s’étirent en travers de la baie, dessinant un motif de losanges qui m’est devenu familier au cours des deux dernières années. Soudain, elles clignotent, s’éteignent puis se rallument. Je ne les ai jamais vues faire ça.

Je tourne la tête vers Dev, mais il n’a pas l’air d’avoir remarqué le changement survenu dans la grille. Il pointe du doigt vers la surface. Le dernier arrivé…

Là-dessus, il se propulse d’un coup de pied en me laissant dans un nuage de sable.

Je veux rester plus longtemps sous l’eau. Je suis curieuse de savoir si les lumières vont s’éteindre à nouveau ou si Socrate va revenir. Mais j’ai les poumons en feu. À contrecœur, je suis Dev.

Une fois que je l’ai rejoint à la surface et que j’ai repris mon souffle, je lui demande s’il a vu la grille de sécurité clignoter.

Il me regarde en plissant les yeux.

– Tu es sûre que ce n’est pas toi qui as eu un passage à vide ?

Je l’éclabousse.

– Je suis sérieuse ! On devrait prévenir quelqu’un.

Dev s’essuie les yeux. Il a toujours l’air sceptique.

Pour être franche, je n’ai jamais compris pourquoi nous avions une barrière électronique ultra-sophistiquée à l’entrée de la baie. Je sais qu’elle a pour mission de protéger la faune et la flore marines du reste du monde, braconniers, plongeurs amateurs et lascars venus de l’établissement qui nous fait concurrence, l’Institut Land. Mais cela me paraît exagéré, même pour une école qui produit les meilleurs cadets de la Marine et les plus éminents spécialistes de la mer. Par ailleurs, j’ai beau ne pas savoir exactement comment fonctionne cette grille, je sais qu’elle n’est pas censée clignoter.

Dev doit voir que je suis véritablement inquiète.

– OK, dit-il. Je vais le signaler.

– Et puis, Socrate se comportait bizarrement.

– Un dauphin qui se comporte bizarrement. D’accord, je vais le signaler aussi.

– Je pourrais le faire moi-même, mais comme tu le dis toujours, je ne suis qu’une pitoyable deuxième année. Toi, tu es le grand et puissant capitaine de la maison Requins, donc…

Il m’éclabousse à son tour, et ajoute :

– Si tu as fini ton épisode de parano, j’ai vraiment quelque chose pour toi.

Il sort une chaîne étincelante de la poche de sa ceinture de plongée.

– Bon anniversaire en avance, Ana.

Il me tend la chaîne avec son pendentif : c’est une perle noire sertie d’or. Je mets une seconde à comprendre ce qu’il m’offre. Ma poitrine se serre.

– C’est celle de Maman ?

J’arrive à peine à prononcer ce mot.

La perle était la pièce maîtresse du collier de mariage de ma mère, son mangalsutra. C’est la seule chose qu’il nous reste d’elle.

Dev sourit, mais je vois passer dans ses yeux cette mélancolie que je connais si bien.

– J’ai fait refaire la monture. Tu auras quinze ans la semaine prochaine. Elle aurait voulu que tu la portes.

C’est l’attention la plus gentille qu’il ait jamais eue pour moi, et je sens que je vais pleurer.

– Mais… pourquoi ne pas attendre la semaine prochaine ?

– Tu pars pour tes épreuves de deuxième année aujourd’hui. Je voulais que tu aies la perle comme porte-bonheur – tu sais, juste au cas où tu te plantes magistralement.

Dev a vraiment l’art de gâcher un bon moment.

– Oh, la ferme, lui dis-je.

– Je plaisante, bien sûr ! répond-il en riant. Tu vas assurer comme une bête. Tu assures toujours, Ana. Mais sois prudente, d’accord ?

Je me sens rougir. Je ne sais pas trop quoi faire de tant de chaleur et d’affection.

– Ben, c’est… c’est superbe. Merci.

– Pas de quoi.

Il tourne le regard vers l’horizon, une lueur d’inquiétude dans ses yeux marron foncé. Peut-être qu’il pense à la grille de sécurité, ou qu’il s’inquiète réellement pour mes épreuves de ce week-end. Peut-être aussi qu’il pense à ce qui est arrivé il y a deux ans, quand nos parents ont survolé cet horizon pour la dernière fois.

– Allez, viens. (Il me décoche un nouveau sourire pour me rassurer, comme il le fait si souvent.) On va être en retard pour le petit-déj’.

Toujours de l’appétit, mon frère, et toujours en mouvement – le profil parfait pour un capitaine des Requins.

Il part à la nage vers la côte.

Je regarde la perle noire de ma mère, le talisman qui était censé lui apporter longue vie et la protéger du mauvais œil. Malheureusement pour elle et pour mon père, il n’a rempli aucune de ses deux missions. Je parcours des yeux l’horizon en me demandant où Socrate est passé et ce qu’il essayait de me dire.

Puis je m’élance à la suite de mon frère, parce que soudain, je n’ai pas envie d’être seule dans l’eau.

CHAPITRE DEUX

À la cafétéria, j’engloutis une assiette d’œufs brouillés aux algues nori – délicieux, comme d’habitude. Puis je fonce au dortoir pour prendre mon sac.

Nous autres, deuxième année, logeons au premier étage du bâtiment Shackleton, au-dessus des première année. Nos chambres ne sont pas aussi spacieuses que celles des troisième et quatrième année au bâtiment Cousteau. Et elles sont carrément loin d’être aussi belles que les suites des cinquième année à Zheng He, mais leur confort dépasse de plusieurs années-lumière les quartiers exigus que nous partagions en première année, notre « année de bizut » à HP.

Autant que je vous explique tout de suite, ce sera fait. Harding-Pencroft est un établissement scolaire qui couvre les cinq dernières années du secondaire. Nous sommes répartis en quatre maisons, en fonction de nos résultats aux tests d’aptitude. Nous appelons l’Académie HP pour faire plus court. Et oui, on nous a déjà fait toutes les blagues autour de Harry Potter, mais merci quand même.

Lorsque j’arrive à ma chambrée, mes camarades sont en panique.

Nelinha bourre son sac à dos d’outils, de tenues supplémentaires et de produits de maquillage. Ester trie frénétiquement ses fiches. Elle en a une douzaine de piles, étiquetées et surlignées, toutes avec des codes couleurs. Son chien Top saute sur place en aboyant, on dirait un pogo-stick à poils.

C’est le souk habituel, mais je ne peux pas m’empêcher de sourire. J’adore mon crew. Heureusement, les chambres ne sont pas attribuées par maison, sinon je n’aurais jamais l’impression que je peux débrancher et me détendre avec mes amies.

– Prends pas trop d’affaires, mon chat, dit Nelinha à Ester, tout en rajoutant des clés à douille et du mascara dans son propre sac.

Tout le monde est le chat – voire le chaton – de Nelinha. C’est son truc.

– Mais j’ai besoin de mes fiches, proteste Ester. Et de biscuits pour Top.

– Woof ! confirme Top, qui redouble d’efforts pour toucher le plafond avec sa truffe.

Nelinha me regarde en haussant les épaules. J’aurais essayé !

Aujourd’hui, elle arbore un look à la Rosie la riveteuse, l’ouvrière américaine icône de la Seconde Guerre mondiale : bandana vert retenant son opulente chevelure brune, chemise de travail en jean nouée sur son ventre foncé. Son corsaire kaki est couvert de taches de graisse de moteur indélébiles ; en revanche, son maquillage est impeccable. Comme d’habitude. Je vous jure, Nelinha pourrait traverser à quatre pattes le système de pompage de l’aquarium ou réparer un moteur de bateau, elle aurait toujours un look hyper-stylé.

Elle écarquille les yeux en apercevant la perle noire nichée au creux de mon cou.

– Joli ! D’où ça vient ?

– Cadeau d’anniversaire en avance de Dev, dis-je. Ça… euh… c’était à notre mère.

Ses lèvres dessinent un O. Mes camarades de chambre connaissent toutes les histoires tragiques de ma famille. Entre Nelinha, Ester et moi, notre chambrée est sans doute le plus grand producteur du monde d’histoires tragiques.

– Eh ben, dit-elle, j’ai la jupe et le haut parfaits pour aller avec.

Nelinha prête volontiers ses vêtements et son maquillage ; elle est super pour ça. Nous faisons à peu près la même taille et nous avons la même couleur de peau – elle est brasileira parda, brésilienne métisse, et mes ancêtres étaient indiens, du Bundelkund – du coup, elle arrive toujours à m’arranger une tenue sympa quand on a une fête dansante à l’école ou une permission du samedi soir en ville. Mais aujourd’hui, ce n’est pas le jour.

– Nelinha, lui dis-je, je te rappelle qu’on va passer le week-end sur un bateau.

– Je sais, je sais, répond la fille qui s’est pomponnée juste pour le trajet en car jusqu’à l’embarcadère. Mais pour notre retour. Pour la fête de fin d’année, peut-être !

Ester fourre un dernier paquet de biscuits pour chiens dans son sac.

– C’EST BON, annonce-t-elle.

Elle fait le tour de la pièce pour vérifier qu’elle n’a rien oublié. Elle porte son tee-shirt bleu de la maison Orques avec un short à fleurs, sur un maillot de bain une pièce. Elle est toute rouge et ses cheveux blonds frisés partent dans trois directions différentes. J’ai vu des photos d’elle bébé : des joues rebondies qu’on a envie de pincer, de grands yeux bleus, une expression de stupeur qui semble dire Mais qu’est-ce que je fais dans cet univers ? Elle n’a pas beaucoup changé.

– JE SUIS PRÊTE ! tranche-t-elle.

– Moins fort, chaton, dit Nelinha.

– Désolée, dit Ester. Allons-y, on va rater le car !

Ester déteste être en retard. C’est une des angoisses que Top est censé l’aider à gérer. Comment Top pourrait-il calmer les angoisses de qui que ce soit, je ne l’ai jamais compris, mais c’est le chien de soutien émotionnel le plus mignon du monde. Un tiers Jack Russell, un tiers Yorkshire, un tiers tornade.

En sortant avec Ester, il passe devant moi et me renifle la main. J’ai peut-être encore un peu de jus de calmar sous les ongles.

J’attrape le sac de voyage que j’ai préparé hier. Je n’emporte pas grand-chose : une tenue de rechange, une combinaison de plongée, un couteau de plongée, une montre de plongée. Aucune de nous ne sait à quoi ressembleront les épreuves de ce week-end. Principalement sous-marines (on s’en doute !) ; les quatrième et cinquième année ne veulent rien nous dire de plus. Pas même Dev. Ils ont fait serment de garder le secret et prennent ça très au sérieux. C’est agaçant.

Je me dépêche pour rattraper mes amies.

Pour rejoindre la cour, nous sommes obligés, après être descendues, de traverser l’aile des première année. J’ai longtemps pensé que c’était une erreur de conception architecturale contrariante. Puis je me suis rendu compte que cette disposition des dortoirs était sans doute délibérée. Elle a pour conséquence de contraindre les « bizuts » à s’écarter plusieurs fois par jour pour nous laisser passer, en nous regardant, nous, les deuxième année, avec respect. Quant à nous, à chaque passage, nous pouvons nous dire : On est peut-être des nuls, mais au moins, on vaut toujours mieux que ces pauvres tocards. Ils sont tous tellement petits, tellement jeunes, tellement craintifs. Je me demande si nous aussi, nous étions comme ça l’année dernière. Peut-être que nous le sommes toujours aux yeux des classes supérieures. J’imagine Dev se moquant de nous.

Dehors, il fait un temps radieux et la chaleur monte. Tout en traversant le campus, je pense aux cours que notre excursion va me faire rater.

Le gymnase : six murs d’escalade, deux parcours de cordes, des salles de yoga chaud et de yoga traditionnel, des terrains de basket-ball, racket-ball, volley-ball et saut à l’élastique (mon préféré). Mais le vendredi est réservé aux arts martiaux. J’aurais passé la matinée à me faire jeter contre un mur pendant les matchs de malla-yuddha (une forme traditionnelle de lutte indienne). Je ne peux pas dire que ça va me manquer.

L’aquarium : privé, dédié à la recherche, c’est le plus grand du monde en son genre à ce qu’il paraît, avec une diversité de faune supérieure à ceux de Monterey, Chimelong ou Atlanta. Nous y avons des unités de sauvetage et de réhabilitation pour tortues luth, loutres et otaries (ce sont toutes mes chouchoutes), mais aujourd’hui ça aurait été mon tour de récurer le réservoir aux anguilles, donc… ciao les gars !

Le natatorium : trois bassins, dont le Trou bleu, assez grand et profond pour y pratiquer des simulations de sous-marins. L’unique piscine au monde qui soit plus grande se trouve à la NASA. J’ai beau adorer mes cours de plongée en piscine couverte, je préférerai toujours une journée en mer.

Enfin, nous passons devant le bâtiment Verne, qui abrite la recherche « Classe or ». Je n’ai aucune idée de ce qui se passe entre ces murs. Les élèves ne sont pas autorisés à y entrer avant la quatrième année. La façade en métal doré du Verne se détache comme une dent en or au milieu des bâtiments blancs du campus. J’ai toujours l’impression que ses portes en verre fumé me narguent. Si tu étais aussi cool que ton frère, tu pourrais peut-être entrer. HA HA HA HA.

On pourrait croire que sur les quarante élèves de quatrième et cinquième année, il y en aurait un ou une qui serait disposé à lâcher un petit ragot sur les cours de Classe or ; eh bien non. Comme je vous le disais, leur engagement au secret est si absolu qu’il en devient pénible. Honnêtement, je ne sais pas si pourrai tenir ma langue à ce point quand je serai en quatrième année, mais ce problème peut attendre.

Dans la cour principale, les cinquième année se prélassent sur l’herbe. Ils ont tout fini, les veinards, à part leurs examens de clôture et la cérémonie de remise de diplôme. Après, à eux les meilleures universités et les carrières prometteuses. Je ne vois pas Dev, mais sa petite amie, Amelia Leahy, la capitaine de ma maison, qui est à l’autre bout de la cour, me salue d’un geste de la main. En langue des signes américaine, elle me souhaite Bonne chance.

Je signe à mon tour : Merci.

Et j’ajoute : Je vais en avoir besoin.

Je ne devrais pas tant m’inquiéter. Notre classe est déjà réduite à vingt, le nombre maximal d’élèves autorisés à passer au niveau supérieur. Nous en avons perdu dix pendant notre année de bizut. Quatre de plus cette année. En principe, tous les restants pourraient donc survivre au couperet de la sélection. En plus, cela fait des générations que les membres de ma famille vont à HP. Et je suis la préfète des deuxième année de la maison Dauphins. Il faudrait vraiment que je me plante dans les grandes largeurs pour me faire renvoyer…

Ester, Nelinha et moi sommes les premières à monter dans le car. Bien sûr, Gemini Twain est arrivé avant nous. Il se tient dans l’encadrement de la porte avec son bloc-notes à pince, prêt à noter les noms et à distribuer des coups de pied à qui en aurait besoin.

Grand, ténébreux, dégingandé, c’est le préfet des Requins. Tout le monde l’appelle Spider-Man dans son dos parce qu’il ressemble vraiment à Miles Morales dans Spider-Man : New Generation. Sauf qu’il n’est pas aussi cool, loin de là. Nous avons conclu une sorte d’armistice l’année dernière, mais je ne l’aime toujours pas.

– Nelinha da Silva. (Il coche son nom mais refuse de croiser son regard.) Ester Harding. Préfète Ana Dakkar. Bienvenue à bord.

À l’entendre, on croirait que notre petite navette est un cuirassé.

– Merci, Préfet, rétorqué-je en m’inclinant légèrement devant lui.

Il a un battement de paupières. Tout ce que je fais semble le contrarier. Ça ne me gêne pas. Pendant notre année de bizut, ce type a fait pleurer Nelinha et je ne le lui pardonnerai jamais.

Aujourd’hui, Bernie est notre chauffeur. C’est un vieux monsieur sympa, un ancien de la Marine. Il a un sourire de buveur de café, des cheveux gris et des mains noueuses comme des racines d’arbre.

Le docteur Hewett, assis à côté de lui, consulte l’emploi du temps de la journée. Comme d’habitude, il est blafard, ébouriffé et en sueur. Il sent la naphtaline. Il enseigne la matière que j’aime le moins, l’océanographie théorique, ou OT. La plupart d’entre nous l’appellent Odieuse Torture. Voire, quelquefois, Odieux Tas de m…

Hewett est vraiment sévère, ce qui n’augure rien de bon pour les épreuves. Ester, Nelinha et moi, nous asseyons tout au fond du car, le plus loin possible de lui.

Aussitôt que les vingt deuxième année sont à bord, le car démarre.

Les paramilitaires lourdement armés qui gardent le portail principal agitent la main en souriant à notre passage, comme pour dire : Bonne journée, les jeunes ! Ne mourez pas ! Je présume que la plupart des écoles secondaires ne disposent pas d’un système de sécurité aussi sophistiqué que le nôtre, ni d’un parc de mini-drones de surveillance qui survolent le campus en permanence, mais c’est fou comme on s’y habitue vite.

Quand le car s’engage dans la bretelle d’accès de l’autoroute 1, je tourne la tête vers le campus et ses bâtiments : on dirait de grands carrés de sucre étincelants, perchés sur la falaise qui domine la baie.

Un sentiment familier s’empare de moi : Quelle chance j’ai d’aller à l’école ici ! Je me rappelle alors que ce n’est pas comme si j’avais eu le choix. Depuis ce qui est arrivé à nos parents, l’Académie est notre seule maison, à Dev et moi.

Je me demande pourquoi je n’ai pas vu Dev au petit- déjeuner. Qu’a dit le service de sécurité quand il a signalé le clignotement de la barrière électronique ? C’était sans doute sans gravité, comme il le pensait.

Il n’empêche, je plaque ma main sur la perle noire au creux de mon cou.

Je me souviens des toutes dernières paroles que ma mère m’a adressées : « Nous serons de retour très vite, tu verras. » Là-dessus, mon père et elle ont disparu pour toujours.

CHAPITRE TROIS

– Jeunes gens, crache le docteur Hewett comme si c’était un gros mot.

Il est debout dans le couloir du car et s’appuie d’une main au dossier d’un siège. Il souffle bruyamment dans le micro.

– Les épreuves de ce week-end seront probablement très différentes de ce à quoi vous vous attendez.

Là, il a capté notre attention. Tous les yeux se rivent sur lui.

Notre professeur a une silhouette de cloche de plongée : un buste aux épaules étroites, qui va s’évasant jusqu’à sa large taille d’où s’échappent les pans d’une chemise chiffonnée. Ses cheveux gris vaguement ébouriffés et ses yeux tristes et larmoyants lui donnent l’air d’un Albert Einstein qui aurait passé la nuit à se planter dans ses calculs.

Ester, à côté de moi, brasse ses fiches. Top a posé la tête sur ses genoux. Il agite doucement la queue.

– Dans trente minutes, poursuit le docteur Hewett, nous arriverons à San Alejandro.

Il attend que nos murmures retombent. Pour nous tous, San Alejandro signifie shopping, cinéma et karaoké du samedi soir, pas épreuves de fin d’année. Pourtant, ça paraît logique de commencer là : le plus souvent, le bateau de l’école est amarré au port de la ville.

– Nous irons directement au dock. Pas de détours, pas de petites excursions pour acheter des boissons fraîches, dit Hewett. Et vos téléphones seront éteints.

Quelques élèves grognent. Harding-Pencroft contrôle strictement nos communications à l’aide de l’intranet de l’école. Notre campus est une zone blanche pour les téléphones portables. Vous voulez vous renseigner sur les modes d’alimentation des méduses ? Pas de problème. Vous voulez traîner sur YouTube ? Bonne chance.

D’après nos professeurs, c’est pour nous aider à nous concentrer sur notre travail. Moi, je soupçonne que ce soit une mesure de sécurité de plus, comme la grille sous-marine, les gardes armés et les drones de surveillance. Je ne comprends pas le pourquoi de tout ça, mais c’est comme ça.

Du coup, chaque fois que nous débarquons en ville, nous sommes comme du bétail assoiffé devant un point d’eau. Nous déboulons au galop dans le premier endroit qui offre du Wi-Fi gratuit et nous l’aspirons comme des chalumeaux.

– Je vous donnerai d’autres instructions une fois que nous serons à bord, conclut Hewett. Pour le moment, je me contenterai de vous dire que vous allez découvrir la véritable nature de l’Académie. Et que nous allons découvrir si vous êtes capables de survivre à ses exigences.

Je voudrais croire que Hewett essaie juste de nous faire peur. Mais les menaces en l’air, ça n’a jamais été son style. Quand il nous annonce un supplément de devoirs pour le week-end, nous avons un supplément de devoirs. Quand il prédit que quatre-vingt-dix pour cent d’entre nous vont échouer au prochain examen, ça se vérifie aussi.

L’océanographie théorique devrait être un cours sympa et cool. Nous passons le plus clair de notre temps à envisager à quoi les technologies marines pourraient ressembler dans un siècle ou deux. Ou ce qui aurait pu se passer si la science avait pris une direction différente. Et si Léonard de Vinci avait poussé plus loin ses travaux sur le sonar, après l’avoir conçu en 1490 ? Et si les plans du « bateau plongeur » de Cornelis Drebbel ne s’étaient pas perdus au début du XVIIe siècle, ou si le sous-marin anaérobie de Monturiol, qui fonctionnait à la vapeur, n’avait pas été abandonné en 1867, faute de fonds ? Notre technologie d’aujourd’hui serait-elle plus pointue ?

C’est sympa de réfléchir à tout ça, mais… pas très concret. Or, Hewett se comporte comme s’il existait des réponses exactes à ses questions. Alors que bon, on est dans le domaine théorique. Comment peut-il donner un B moins à quelqu’un juste parce que ses suppositions divergent des siennes ?

Bref, j’aurais préféré que ce soit le colonel Apesh, notre professeur de tactique militaire, qui supervise cette excursion. Ou le docteur Kind, notre coach en forme physique. Hewett s’essouffle dès qu’il fait trois pas. Je le vois mal juger des épreuves que j’imagine sous-marines et très exigeantes physiquement.

Il passe le micro à Gemini Twain. C’est Gem qui a défini les groupes de ce week-end. Nous serons répartis en cinq équipes de quatre, chacune composée d’un membre de chaque maison. Mais Gem a d’abord quelques règles à nous donner.

Le contraire m’aurait étonnée. Plus Requin que lui, ça n’existe pas. On pourrait lui confier le coaching d’une équipe de foot de maternelle, il trouverait encore le moyen de la jouer mégalo. En une semaine, tous ses bambins marcheraient au pas. Alors, il déclarerait la guerre à une équipe de maternelle voisine.

Il se met à énumérer des règlements comme il les aime. Mon esprit divague. Je regarde par la fenêtre.

L’autoroute serpente en épousant la courbe des falaises, virage après virage. Tantôt on ne voit que des arbres, tantôt le regard embrasse toute la côte jusqu’à HP. À un moment où l’école est entièrement visible, je remarque un truc bizarre dans la baie. Un sillage, très fin, se rapproche du pied des falaises, pile là où Dev et moi avons plongé ce matin. Je n’arrive pas à voir ce qui est à l’origine de ce sillage. Il n’y a pas de bateau. Pourtant le trait est trop rapide et trop droit pour être l’œuvre d’une créature marine. Quelque chose se déplace sous l’eau… un engin à propulsion.

La même sensation me prend au ventre que quand je tombe en chute libre.

Le sillage se scinde en trois. On dirait un trident, maintenant, qui fonce pour aller planter ses dents dans la côte, sous l’école.

– Hé ! Regardez ! dis-je à mes amies.

Le temps qu’Ester et Nelinha arrivent à la fenêtre, la vue a disparu, remplacée par des arbres et des falaises.

– C’était quoi ? demande Nelinha.

À ce moment-là, l’onde de choc nous frappe de plein fouet. Le car tremble. Des pierres dégringolent sur la route.

– Tremblement de terre ! s’écrie Gem, qui lâche littéralement le micro et se raccroche au siège le plus proche.

Le docteur Hewett est projeté brutalement contre la vitre.

L’asphalte se fissure tandis que nous dérapons vers la glissière de sécurité. Nous tous, vingt deuxième année bien entraînés, hurlons comme des bébés.

Bernie reprend miraculeusement le contrôle du car.

Il ralentit, cherchant un endroit où se garer. Nous passons un nouveau virage et HP revient dans notre champ de vision, sauf que maintenant…

Ester hurle. Top, sur ses genoux, se met aussitôt à gémir. Nelinha plaque les mains contre la vitre.

– Nooooon. Non non non.

Je crie :

– Bernie, stop ! Arrête-toi là !

Bernie se range sur une aire de repos, une de celles qui offrent un magnifique panorama du Pacifique aux touristes désireux de prendre des photos. La vue est dégagée jusqu’à HP, mais elle n’a plus rien de pittoresque.

Les élèves sont en pleurs. Ils appuient leur visage contre les vitres. Je n’arrive pas à croire ce que je vois et l’incrédulité me retourne l’estomac.

Une seconde onde de choc nous frappe. Sous nos yeux horrifiés, une autre énorme tranche de terre sombre dans la baie, emportant ce qu’il reste de ces beaux carrés de sucre.

Je me fraie un chemin le long du couloir et je martèle les portes jusqu’à ce que Bernie m’ouvre. Je cours au bord de la falaise et j’agrippe l’acier froid de la glissière.

Je me surprends à marmonner une prière désespérée. « Shiva, seigneur aux trois yeux, qui comme un parfum enivre et nourrit tout, délivre-nous du lien qui nous relie à la mort… »

Mais il n’y a pas de libération.

Mon frère était sur ce campus. Et avec lui cent cinquante autres personnes, plus un aquarium plein d’animaux marins. Presque trois kilomètres carrés de la côte californienne se sont effondrés dans l’océan.

L’Académie Harding-Pencroft a disparu.