Direction des publications : Stéphanie Baronchelli

Suivi éditorial : Caroline Merceron

Maquette : Romain Allais et Alice Darondeau

Correction : Maud Placines Charier

Direction artistique : Tiphaine Rautureau

Couverture : Vaderetro

WWW.GULFSTREAM.FR

© Gulf stream éditeur, Nantes, 2020

ISBN : 978-2-35488-838-1

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

LEXIQUE DES PERSONNAGES PRINCIPAUX

◆ L’équipage de L’Héliotrope

Théodore « Mousquet » de Longval : capitaine.

Prudence, originaire du Bas-Monde : guérisseuse de L’Héliotrope depuis son enlèvement par les pirates.

Petrus « Œil-de-Glace » : premier lieutenant et ingénieur des machineries.

Ezekiel « Fer-de-Lance » : aide de camp du capitaine.

Gareth « Pince-d’Argent » : astronome de bord et chef-timonier.

Sergeï « Roc-Gargouaille » : intendant et maître-coq.

Iris : harpiste, fiancée de Sergeï.

Magnus Stettwald : ancien capitaine de la flotte royale, frère cadet de Gareth.

◆ Les officiers de la flotte royale

Germain Grandfort : commandant.

◆ Autres personnages

Jin-Feng : chef de la pègre des Toits-Pointus, trafiquant prolifique.

Faryhn : chef des contrebandiers de Port-Regal.

Madame Paule : patronne de la maison de compagnie Chez madame Paule, archipel des Neuf-Ponts.

Les Irréguliers : individus doués d’une aptitude extrasensorielle (précognition, télépathie).

Les Alchimistes : magiciens scientifiques ayant disparu lors de la Grande-Fracture.

PROLOGUE

Il y a des histoires vraies, des histoires vraisemblables et des histoires plausibles, où l’esprit cartésien se promène, sans se heurter à l’absurde ni à l’insensé. C’est pourquoi l’esprit cartésien doit ici passer son chemin, car cette histoire lui déplaira en tout point.

S’il persiste malgré tout, il pourra lui arriver de rouler parfois des yeux exaspérés, de pousser des soupirs las et peut-être même quelques jurons.

Ce matin-là, pendant la lecture de son journal, toutes ces expressions de contrariété allaient et venaient sans relâche sur le visage de Jasper Boulier, précepteur royal et esprit cartésien par excellence. Monsieur Boulier, grand amateur de l’ordre sous toutes ses formes, souffrait d’un ulcère à l’estomac qui se rappelait à lui à la moindre fâcherie. Or l’article qu’il parcourait était annonciateur d’une vague de difficultés en tout genre, dont il se serait bien passé. En effet, sa vie connaissait déjà son lot de calamités, en la personne de son éminente pupille.

De récents événements étaient venus répandre un vent de panique sur les provinces régaliennes. Le fléau de la piraterie avait toujours été un problème pour Port-Regal, berceau du pouvoir royal du Haut-Monde. Mais jamais la flotte royale n’avait connu de déconvenue aussi cuisante que celle de l’océan Tropical-Sud, trois mois auparavant. L’Héliotrope, un navire pirate figurant parmi les cibles prioritaires de l’amirauté, était devenu l’ennemi public n° 1 lorsque son équipage de forbans avait fait exploser le Veraveloce, meilleur cuirassé*⁽¹⁾ de la Flotte et fleuron de l’armement de la contre-piraterie. Depuis, L’Héliotrope faisait l’objet d’un véritable feuilleton et il ne se passait pas un jour sans que les journaux de la Regina Ventis ne relatent un nouveau fait d’armes abracadabrant ou un témoignage farfelu.

Tout le monde ou presque semblait avoir déjà croisé la route de ces pirates et avait son grain de sel à ajouter à la légende : démons sanguinaires pour les uns, symbole de révolte et de liberté pour les autres… Les hommes de L’Héliotrope alimentaient les fantasmes des habitants des îles Suspendues, diabolisés par les Régaliens ou portés aux nues par les ennemis de la couronne.

Comme pour donner raison aux racontars, L’Héliotrope demeurait introuvable depuis la dernière déculottée infligée à la flotte royale, faisant planer une menace invisible sur l’équilibre du royaume régalien, déjà précaire.

Le conseil royal avait alors décrété l’absolue nécessité de redonner son envergure et son panache à l’image de Port-Regal, afin d’éclipser cette nouvelle passion pour la piraterie et faire oublier ces fantômes de l’enfer. Cette stratégie politique allait concerner de très près Jasper Boulier, et sa mission première.

Note

(1) * Les termes suivis d’un astérisque sont définis dans le glossaire en fin d’ouvrage.

CHAPITRE 1

Les fantômes de L’Héliotrope

Le seigneur Jin-Feng était l’homme d’affaires le plus influent de la région des Vents-Contraires. Ancien pirate mais piètre navigateur, il avait délaissé la vulgarité du nomadisme pour établir un petit empire commercial sur l’île des Toits-Pointus, prenant la tête de la pègre locale. De manière générale, il était assez satisfait de sa personne, mais portait l’éternel regret de ne pas avoir une seule goutte de sang royal à revendiquer. Qu’à cela ne tienne ; à défaut d’en avoir le rang, il s’était octroyé toutes les attitudes dévolues à un prince.

Il tenait ses audiences ordinaires juché sur son trône d’ébène qui imposait d’emblée, sans subtilité aucune, un rapport de force en sa faveur. En revanche, si le seigneur Jin-Feng trouvait un quelconque intérêt à faire affaire avec vous, il vous recevait dans son salon fumoir, où vous pouviez vous avachir dans de gros fauteuils damassés, et vous faire servir toutes sortes de friandises par les plus jolies filles de l’île, recrutées plus ou moins volontairement. Le maître employait stratégiquement les charmes, le vin et le tabac pour assouplir l’esprit de ses futurs associés.

Ce jour-là, le seigneur Jin-Feng s’apprêtait à recevoir Betroc Zarbust, un ancien capitaine de la flotte régalienne reconverti dans le recrutement de milices privées, dont il louait chèrement les services aux commerçants prospères des Vents-Contraires. Sa discipline martiale et l’efficacité implacable de ses troupes avaient rapidement fait sa renommée.

À l’époque où Jin-Feng avait lui aussi une petite troupe d’élite à son service, Zarbust et lui entretenaient des rapports tendus, et quelques accrochages entre leurs troupes respectives avaient cristallisé l’animosité entre les deux clans. Aussi Jin-Feng allait avoir toutes les peines du monde à rallier Zarbust à sa cause.

Car, une fois n’est pas coutume, le seigneur Jin-Feng avait besoin d’aide. Son monopole sur le marché noir des Vents-Contraires restait à ce jour incontesté, mais ses affaires se trouvaient fortement menacées depuis que sa petite armée personnelle avait été mise en déroute. Il savait qu’il faudrait peu de temps avant que ses concurrents ne profitent de sa vulnérabilité, il lui fallait donc reconstituer une garde rapprochée pour assurer sa protection et d’autres petites missions, plus salissantes.

Mais, par-dessus tout, Jin-Feng voulait se venger. Il devait tous ses malheurs à une bande de pirates sans éthique ni honneur, encore plus malhonnête qu’il ne l’était lui-même et qui avait eu l’insolence d’échapper à la mort plus de fois qu’il n’était humainement raisonnable.

Il considérait les pirates comme de la vulgaire racaille, des primitifs sans envergure tout juste bons à fournir ses entrepôts. L’humiliation infligée par les hommes de L’Héliotrope en était d’autant plus cuisante. C’est pourquoi il s’était résolu à s’asseoir sur les griefs qu’il nourrissait contre Zarbust. Il allait demander à son ancien adversaire d’entrer à son service, contre une somme d’argent suffisamment indécente pour lui faire oublier leurs querelles.

Jin-Feng n’avait rien laissé au hasard. Il avait ordonné à ses serviteurs de briquer son palais de bois, de repeindre les dorures et de remplacer toutes les chandelles. Il connaissait mieux que personne l’importance des apparences en affaires.

Betroc Zarbust, en revanche, semblait ne pas s’en embarrasser le moins du monde. Ancien militaire, il préférait le fonctionnel à l’esthétique et n’était pas homme à s’adonner aux coquetteries, encore moins pour traiter avec un cochon en robe de soie.

Cependant il avait accepté de répondre à l’invitation de Jin-Feng, autant par curiosité que dans la perspective d’une affaire juteuse, et se demandait quelle folie avait pris le seigneur des Vents-Contraires pour qu’il ravale ainsi sa fierté.

Zarbust fut accueilli sur le ponton privé de Jin-Feng par son intendant. Au moment de passer les portes d’entrée du palais, le domestique jeta un œil réprobateur aux bottes crottées du mercenaire, qui martela ostensiblement le sol de ses talons boueux.

Il fut conduit jusqu’aux appartements du maître, à travers une enfilade d’antichambres et de petits salons parfaitement vides. Zarbust se mit à redouter que l’intendant ne l’emmène jusqu’à l’impluvium. Jin-Feng n’était pas connu pour sa pudeur et il lui arrivait de recevoir ses hôtes de marque en plein milieu de son bain. Mais, à son grand soulagement, le domestique le fit entrer dans le salon fumoir où le maître attendait, en tirant distraitement sur le bec d’un samovar à tabac.

— Ah cher Betroc, quelle joie de vous revoir ! s’exclama Jin-Feng en accueillant son hôte d’une poignée de main qui se voulait chaleureuse.

Menteur, songea Zarbust.

— Je vous en prie, prenez place mon ami. Vous avez faim ? s’enquit Jin-Feng en lui désignant tout à la fois le fauteuil, un plateau d’amuse-bouches et un pichet de vin.

Zarbust prit place dans le fauteuil.

— Épargnez-moi vos pirouettes protocolaires, Jin-Feng, railla l’ancien soldat. Vous ne m’avez pas fait venir pour me gaver comme un oisillon.

— Certes, mais cela n’empêche pas quelques égards, dit Jin-Feng en feignant de s’offusquer.

— Venant de vous, je trouve ça suspect, ajouta Zarbust en refusant l’assiette que lui proposait une jeune beauté.

Jin-Feng toisa son hôte d’un regard blasé et enfourna un gros pâté de pigeon qu’il mâcha sans retenue.

— Si j’avais voulu vous éliminer, il y a bien longtemps que ce serait fait, dit-il sèchement. De plus, le poison est une méthode qui manque cruellement de panache, ne trouvez-vous pas ?

En guise de réponse, Zarbust se servit une franche rasade de vin.

Les deux hommes échangèrent quelques banalités sur leurs affaires en cours, juste ce qu’il fallait pour que Jin-Feng s’assure que Zarbust était en mesure de lui offrir ce dont il avait besoin. Quelques obséquiosités de transition plus tard, le seigneur Feng lui exposa sa situation.

— Je souhaite faire appel à vos services, Betroc, commença-t-il. Je ne suis plus satisfait de ma milice personnelle.

— Ah oui, fit son interlocuteur en esquissant un sourire. J’ai vaguement entendu parler de quelques ennuis avec la flotte de Sa Majesté…

— Je vous assure qu’il y a plus problématique que les Régaliens, le coupa Jin-Feng avec mauvaise humeur. J’ai besoin de m’entourer d’hommes efficaces, qui ne me déçoivent pas systématiquement lorsque je leur confie un travail.

— Et vous comptez sur moi et mes troupes ? Il va falloir vous montrer convaincant !

Jin-Feng tira sur une cordelette qui pendait du plafond. Deux serviteurs entrèrent alors en portant un coffre, qu’ils ouvrirent aux pieds de Zarbust. La cassette était pleine à ras bord de joyaux et d’écus.

— Prenez ceci à titre d’acompte, dit Jin-Feng avec légèreté, confiant de son argument.

Jin-Feng méritait sa réputation, il comptait bien faire de Zarbust un homme riche.

— Je pense que nous allons pouvoir faire affaire, dit ce dernier sans quitter le coffre des yeux.

— Votre rémunération sera à la hauteur de ma satisfaction, bien entendu, précisa Jin-Feng.

— Vous ne trouverez pas plus appliqués que mes gars ! se rengorgea l’ancien soldat.

— Ils devront protéger ma demeure…

— Sans problème.

— Sécuriser les transports de marchandises…

— Ils ont l’habitude.

— Et surtout, prendre en chasse des pirates, conclut le seigneur Jin-Feng.

La crispation qui s’empara du visage du maître n’échappa pas à Zarbust.

— Il vous faudra ma troupe d’élite dans ce cas, dit-il. Et le prix n’est pas le même.

— Rien de ce qui pourra me débarrasser de ces calamités ne saura être trop cher, répondit Jin-Feng en serrant les poings.

Une petite veine s’était mise à gonfler sur son front, prête à exploser sous l’effet de la colère.

Zarbust sourit intérieurement. Il ne lui déplaisait pas de voir le maître des Vents-Contraires perdre de sa superbe. Mais il étouffa sa moquerie en pensant au pactole que la vendetta personnelle de Jin-Feng allait lui rapporter.

— Et qui sont ces pirates dont il faut vous débarrasser ? demanda le mercenaire.

Le regard du seigneur Jin-Feng s’assombrit de haine et le dégoût lui tordit la bouche à la seule idée de prononcer leur nom.

— Mousquet et sa bande de charançons puants ! grinça-t-il entre ses dents serrées.

Zarbust avala son vin de travers et écarquilla les yeux de stupeur.

— L’Héliotrope ?! s’exclama-t-il, incrédule.

Il scruta un moment le visage du maître ; celui-ci avait l’air tout à fait sérieux.

Le soldat reposa alors promptement son verre et se leva d’un bond.

— Sans moi, déclara-t-il.

— Plaît-il ? demanda Jin-Feng avec colère, tandis que Zarbust se dirigeait vers la porte.

— Je n’engagerai pas mes hommes à la poursuite de ce navire, c’est hors de question.

Le mercenaire, qui se frottait les mains avec enthousiasme une seconde plus tôt, semblait maintenant pressé de fuir la compagnie de Jin-Feng.

— Je vous en prie, Zarbust ! supplia Jin-Feng en poursuivant son hôte dans les couloirs. Il me faut vos troupes, tous les autres ont refusé !

— Grand bien leur a pris !

— Votre prix sera le mien ! protesta Jin-Feng.

— Eh bien gardez votre or, je ne suis pas assez fou pour me lancer à la poursuite de démons ! répondit Betroc Zarbust en essayant de retrouver le chemin de la sortie.

Le seigneur se figea de surprise.

— Des démons ? Qu’est-ce que vous racontez ?!

L’ancien soldat cessa ses grandes enjambées. Comment Jin-Feng pouvait-il ne pas être au courant ?

— Vous devriez sortir de votre palais de temps en temps, lui dit-il d’un ton cinglant. Des histoires circulent dans les ports, des histoires de malédiction. On dit que la mort suit ce navire partout où il va, lui et les fantômes à son bord.

Zarbust paraissait réellement effrayé et Jin-Feng était devenu pourpre de rage.

— Ce sont des histoires d’ivrognes de taverne ! rugit-il. Je peux vous certifier que les hommes de L’Héliotrope n’ont rien de surhumain, ils saignent et empestent comme n’importe quelle vermine de fond de cale !

— Ça, c’est vous qui le dites, poursuivit Zarbust. Mais j’ai entendu des officiers royaux parler de la bataille de l’océan Tropical-Sud ; ces démons n’étaient qu’une poignée mais trois cuirassés n’en sont pas venus à bout. L’un d’eux a explosé, et les pirates sont sortis des flammes indemnes ! C’est de la magie noire ! Je refuse d’y envoyer ma milice !

Jin-Feng fulminait. Il poursuivit Zarbust jusqu’au ponton, où la chaloupe* de l’ancien soldat l’attendait.

— Vous n’allez pas vous laisser aller à de telles superstitions ? Pas vous !

— En tout cas les hommes le croient, eux, trancha le soldat. Et vous savez comme moi qu’une réputation est parfois plus dissuasive que la gueule d’un canon.

Il monta dans son aéronef et alluma le moteur à piston-vapeur.

— Si vous voulez un conseil, oubliez les hommes de L’Héliotrope, cria-t-il pour couvrir le bruit de l’appareil. Et surtout, ne les attirez pas ici ! dit-il avant de fermer l’écoutille au nez du seigneur Jin-Feng.

Les vociférations du maître dépité se perdirent dans les panaches de fumées de l’aéronef s’éloignant du ponton.

CHAPITRE 2

Le trésor des Alchimistes

Le désert de Nulle-Part était sans doute la région la moins clémente que l’on puisse trouver dans le Bas-Monde. Plus sec qu’un jour de rationnement et plus inhospitalier que les Vents-Mordants, c’était en vérité un tombeau à ciel ouvert et il fallait être fou pour s’y aventurer. À l’exception des rares tribus de baleiniers qui, de temps à autre, poussaient leurs chars au-delà de la frontière pour traquer une baleine des sables, le reste du monde n’avait que d’excellentes raisons d’éviter le désert.

Mais les pirates de L’Héliotrope n’étaient pas le reste du monde. À mille lieues d’imaginer le chaos qu’ils avaient laissé derrière eux, ils se trouvaient à présent à des centaines de mètres sous le sable, dans une cité souterraine aux dimensions vertigineuses. Aucun homme raisonnable n’aurait entrepris le voyage qui les avait amenés là ; ils avaient maintes fois frôlé la mort et perdu à ce jour les trois quarts de l’équipage.

Pourtant, pour rien au monde ils n’auraient cédé leur place. La découverte de la cité perdue des Alchimistes venait d’achever l’une des plus grandes quêtes de l’histoire. Les hommes qui venaient d’accoster au pied du temple étaient les premiers à fouler le sol de la mémoire du monde.

Du moins le pensaient-ils, car d’étranges souvenirs assaillaient la frêle jeune fille qui les accompagnait.

Prudence s’agenouilla sur le parvis du temple et posa ses mains à plat sur la pierre. Elle avait déjà fait cela. Elle se souvenait avoir atteint ces marches à bout de souffle et avoir perdu l’équilibre exactement au même endroit. Impossible… et pourtant elle revivait la scène comme si c’était hier.

Tandis que les autres pirates débarquaient, Gareth, l’astronome de bord de L’Héliotrope, posa sa main mécanique sur son épaule.

— Tu te sens bien, petite ? s’enquit-il.

Prudence avait le vertige et les mots refusaient de passer le pas de ses lèvres. Comment pouvait-elle être déjà venue ? Elle n’avait même pas eu connaissance de cette cité avant d’être enlevée par les pirates.

Un murmure se fit entendre depuis les entrailles du temple. Cette fois, elle en était sûre : quelqu’un l’appelait.

— Tu entends ça ? demanda-t-elle en levant la tête vers Gareth.

Le pirate tendit l’oreille.

— Je n’entends rien gamine, dit-il après quelques secondes.

— Tu devrais te reposer quelques minutes, suggéra Iris, la fiancée de Sergeï.

Elle voulut aider son amie à s’asseoir, inquiète de la lueur fiévreuse qui brillait dans son regard. Mais Prudence bondit sur ses pieds, agitée et impatiente.

— Quelqu’un appelle à l’intérieur ! Écoutez bien ! dit-elle aux autres pirates.

— Prudence, il n’y a rien, insista Gareth.

— C’est sûrement un courant d’air, intervint Ezekiel. La caverne doit avoir des cheminées d’aération.

— Quoi que ce soit, nous allons vite le savoir, répondit le capitaine Mousquet en allumant une lampe-tempête.

La douzaine de pirates qui avait survécu à la bataille contre la flotte régalienne s’apprêtait à entrer dans le temple. Ignorant ce qui les attendait au-devant, les hommes avaient dégainé sabres et fusils à barillet⁽¹⁾, prêts à toute rencontre indésirable. Leur vigilance naturelle avait repris l’ascendant sur l’euphorie des premiers instants.

Petrus donna une lanterne à Prudence.

— Reste bien près de moi moucheron, lui ordonna-t-il en épaulant une hache d’abordage.

Mais Prudence n’avait pas peur. Une exaltation impatiente s’était emparée d’elle et avait annihilé toute appréhension. Quelque chose attendait dans les entrailles du monument troglodyte. Elle en était absolument certaine.

Dans un silence attentif, le groupe entra dans le temple en tenant une formation stratégique leur permettant de surveiller les alentours. Les hommes, aguerris à toute forme de guet-apens, étaient particulièrement vigilants aux sommets des colonnades et aux ombres que projetaient les lanternes sur les bas-reliefs.

L’écho de leurs pas se mêlait à celui des gouttes qui tombaient à intervalle irrégulier, et leur souffle se collait au murmure du vent, s’engouffrant dans les conduits d’aération. La bâtisse paraissait respirer autour d’eux, comme un géant profondément endormi que les pirates redoutaient de réveiller.

Ils marchèrent ainsi de longues minutes ; le temple semblait sans fond et la hauteur du plafond formait un gouffre noir au-dessus de leurs têtes, malgré la lumière des lampes. Plus ils s’enfonçaient dans l’obscurité, plus la température ambiante baissait, et leurs lèvres laissaient échapper un petit nuage de buée. Les gravures des bas-reliefs se couvraient de givre, enfermant peu à peu la quiétude des lieux dans un écrin de verre.

— On gèle ici, chuchota Ezekiel.

— Vous entendez toujours cette voix ? demanda le capitaine à Prudence.

La jeune fille n’en était pas sûre. Elle croyait toujours entendre un murmure faible mais, entre le vent et le crissement de leurs pas sur les cristaux de givre, elle n’était plus tout à fait certaine qu’il s’agisse d’une voix humaine.

En revanche, les lieux lui étaient de plus en plus familiers ; elle s’apprêtait à faire part de son sentiment à ses compagnons, lorsque le groupe tomba sur une petite arche. Le passage menait à ce qui devait être une salle de culte. Plus basse de plafond, la pièce était presque vide à l’exception de la statue d’un mage qui se tenait contre le mur du fond, et d’un autel de granit dressé en son centre. Le bloc de pierre était couvert de gravures occultes, qu’une couche de glace rendait illisibles.

Gareth répandit un peu d’huile de sa lanterne sur le plateau de pierre et y mit le feu à l’aide du briquet que comportait sa prothèse mécanique. En quelques secondes, la pellicule de glace fondit, laissant apparaître les caractères blanchis par le temps. Les pirates identifièrent sans peine le cryptancrien, la langue sacrée des érudits que les Alchimistes utilisaient jadis.

— Scorbut et syphilis ! pesta Petrus. Le grimoire est resté sur L’Héliotrope !

Les pirates avaient en leur possession un livre leur permettant de traduire le cryptancrien, mais le précieux ouvrage se trouvait à bord de leur navire, quelque part au milieu de la caverne.

— Pas besoin du grimoire, dit Prudence d’une voix blanche, les yeux braqués sur la tablette. Je sais ce que ça veut dire.

— C’est maintenant que tu t’aperçois que tu sais lire le cryptancrien ?! s’exclama le lieutenant, qui avait particulièrement détesté les fastidieuses séances de traduction.

— Je ne sais pas le lire. Mais j’ai déjà vu ça, je sais ce que ça veut dire, répéta la jeune fille.

Les pirates la regardèrent suivre le tracé des inscriptions du bout des doigts. Ils n’auraient jamais mis en doute sa parole. La petite avait cette étrange condition d’Irrégulière, doublée d’une formidable extrasensibilité qui faisait d’elle une sorte d’oracle. Si miss Prudence savait, elle savait, un point c’est tout.

— Qu’est-ce que ça raconte alors ? demanda Ezekiel.

— C’est une prophétie, je crois.

Prudence fronça les sourcils en essayant d’extraire les mots exacts de sa mémoire.

— Ceux-Qui-Savent sont tombés, et la nuit avec eux,

« Le chaos et la mort suivront le pacte rompu.

« La vieille magie renaîtra, ou laissera périr les vaniteux

« Quand viendra l’enfant de la terre par le ciel reconnu.

— Je n’ai pas tout compris, mais ça ne ressemble pas à une bonne nouvelle, observa Ezekiel, pragmatique en toutes circonstances.

— Où avez-vous vu cela auparavant ? demanda le capitaine.

— Je ne suis pas sûre, hésita Prudence. Je… je crois que je suis déjà venue ici.

Même pour des pirates rompus à toutes les bizarreries du monde, l’information nécessitait quelques secondes pour se frayer un chemin dans leurs esprits.

— Tu t’entends dire ça ? Tu délires ou c’est moi qui ai mal compris ? demanda Ezekiel, inquiet pour la lucidité de son amie.

— Tu es sûre que tu te sens bien moucheron ? s’enquit Gareth. Cette caverne a un drôle d’effet sur toi.

— Je sais bien que c’est impossible mais je me revois ici, dans cette salle, dit Prudence, les yeux fiévreux. Je n’étais pas seule, des gens me portaient. Ils m’ont emmenée ailleurs…

La jeune fille se prit le front dans les mains et ferma les yeux pour ne pas laisser échapper les souvenirs qui lui revenaient peu à peu.

— Ils m’ont fait descendre. Il y avait un escalier de feu, des murs scintillants… de l’or ! s’écria-t-elle en montrant brusquement ses pieds.

Elle posa les mains sur les dalles.

— De l’or sous la pierre ! Le trésor des Alchimistes est ici ! s’exclama encore Prudence.

Une clameur victorieuse parcourut les rangs des pirates. Le trésor des Alchimistes, tout comme la Cité Impossible, était une légende de navigateurs à laquelle ils avaient prêté foi au péril de leur vie. Si la petite disait vrai, ils allaient enfin être récompensés.

— Un moment, intervint Petrus en calmant ses hommes d’un geste de la main. Nous avons traversé tout ce temple sans croiser un seul escalier. Gareth a raison, tu es sûre que ton esprit ne te joue pas des tours ?

— Je ne crois pas, dit Ezekiel en pointant l’autel du doigt. Regardez.

L’huile de la lampe de Gareth avait coulé le long de la pierre mais, au lieu de former une flaque sur le sol, elle s’infiltrait entre les dalles et le bloc de granit. Il y avait un espace sous la pierre ; s’il existait un étage inférieur comme le disait Prudence, l’accès devait se situer sous l’autel.

À dix contre le bloc de pierre, les pirates poussèrent de toutes leurs forces sans pouvoir le faire bouger d’un millimètre. Il résista même à la légendaire force de Petrus.

— Nous n’y arriverons pas comme ça, dit le capitaine en se frottant le menton. Connaissant les Alchimistes, il doit y avoir un mécanisme quelque part. Cherchez partout, ordonna-t-il à ses hommes.

L’équipage se mit à inspecter tous les recoins de la pièce, sans savoir ce qu’ils cherchaient exactement. Depuis le temps qu’ils suivaient la piste des Alchimistes, ils savaient que rien n’était à négliger : une inscription, une pierre qui bouge, un courant d’air… ; les tours que leur jouaient les anciens mages n’avaient aucune limite.

Ils portèrent une attention particulière à la statue. La figurine, sculptée dans un seul bloc de grès, était représentée debout sur un petit piédestal et tenait un marteau polka⁽²⁾ marqué d’un « A » inversé.

Les pirates tentèrent de lui tourner la tête, de lui appuyer sur le nez ou encore d’actionner son marteau comme un levier. Mais il n’y avait rien à faire, la statue ne recelait aucun mécanisme secret. Petrus eut beau s’acharner sur le marteau, tout ce qu’il obtint fut de se retrouver avec le morceau de pierre brisée entre les mains.

— Toujours aussi délicat ! railla Ezekiel.

— Et si nous le faisions péter, ce trrruc ? suggéra Sergeï en tournant autour de l’autel. Ça serrrait simple pourrr une fois !

— Bonne idée ! Dynamitons un temple de quatre cents ans, à trois kilomètres sous terre, que pourrait-il nous arriver ? s’exclama Ezekiel en levant les yeux au ciel.

— Oh ça va, bougonna Sergeï. C’était juste une idée.

— Dis moucheron, rien d’autre ne te revient en mémoire ? demanda Ezekiel.

Prudence secoua la tête.

Le regard de Gareth fut attiré par un détail sur le marteau que tenait toujours Petrus.

— Montre-moi ça ? demanda-t-il au lieutenant.

Il examina le « A » inversé de plus près et sourit.

— Cette statue… ce n’est pas un Alchimiste, dit-il. C’est un Ingénieur ! Ce symbole, c’est le sceau des bâtisseurs et des tailleurs de pierre.

— Pourquoi l’avoir fagoté comme un Alchimiste alors ? interrogea Ezekiel en scrutant la statue.

— C’est encore un défi ! expliqua Gareth. L’habit ne fait pas le mage, mais l’outil fait l’ouvrier. Vous ne remarquez rien d’autre à propos du marteau ?

Petrus gratta la pierre du bout de l’ongle.

— Il est en granit, comme l’autel, dit-il enfin.

— Alors que la statue est en grès, ajouta Gareth.

— Nous avons dû manquer quelque chose, marmonna le capitaine en se penchant de nouveau à côté de l’autel.

Il tourna autour un petit moment, grattant le givre par endroits. Il s’immobilisa enfin sur un flanc du bloc, devant une petite gravure perdue au milieu d’autres symboles, représentant le « A » inversé. Le capitaine donna quelques coups du bout de sa botte renforcée ; la pierre sonnait creux.

— Petrus, s’il te plaît ? dit Mousquet à son second.

Le lieutenant s’avança, le marteau polka en main, et donna un coup franc contre le montant de pierre, juste à l’endroit indiqué par le capitaine. La pierre vola en éclat, libérant une petite niche creusée dans le granit. Cachée dans cette alcôve se trouvait une poignée ronde, que Gareth dut dégivrer à l’aide de son briquet. Puis Petrus employa toute sa force à la dégripper et parvint enfin à la faire tourner.

Le bruit d’un loquet se fit entendre derrière le montant de l’autel et le pan de pierre s’ouvrit comme le battant d’une porte. Les premières marches d’un escalier étroit apparurent, le reste était noyé dans l’obscurité quelques mètres plus bas.

S’engager dans la descente se révéla périlleux. Il fallait se courber en deux, tout en prenant garde à ne pas glisser sur les marches, transformées en toboggan par la glace. Ce qui n’était pas un problème pour Prudence fut un peu plus compliqué pour des pirates grands et musculeux comme Petrus.

— On y voit comme dans le derrière d’un mort là-dedans ! rouspéta ce dernier.

— Et ça sent pareil, renchérit Ezekiel.

Gareth leva son briquet et enflamma une torche rivée au mur. Celle-ci crépita en émettant une petite gerbe d’étincelles qui se propagea le long de la rampe, allumant les torches suivantes. Bientôt l’escalier fut entièrement illuminé de flammes, qui embrasèrent les pierres de reflets jaunes.

Les flammes des torches étaient si hautes qu’elles léchaient presque le plafond du conduit, et de la glace fondue se mit bientôt à goutter sur le crâne des visiteurs.

— Le voilà ton escalier de feu, dit Ezekiel à Prudence.

Une vingtaine de marches plus bas, l’escalier déboucha sur un couloir à peine plus large. Les dalles étaient cependant plus régulières et il était plus aisé de s’y déplacer à plusieurs. Les murs étaient couverts de fresques en mosaïques colorées, représentant des scènes de batailles, dont on identifiait distinctement les opposants grâce à leurs bannières détaillées.

— Ces gars-là ne plaisantent pas ! commenta Ezekiel en désignant un étendard où figurait une tour noire sur fond rouge.

Il était représenté à maintes reprises, brandi par des troupes colossales qui semblaient avancer sans pitié sur les autres armées.

— C’est la bannière des Industriels, dit Prudence d’une petite voix.

— Nous avons sous les yeux l’histoire de la Grande-Fracture, souffla le capitaine, impressionné.

— Prrrobablement rrracontée par ceux qui l’ont vécue, ajouta Sergeï.

Sur plusieurs mètres, les troupes des Industriels étaient représentées assiégeant et rasant des forteresses frappées d’une sphère cerclée de deux anneaux.

— Le sceau des Alchimistes, commenta Gareth. C’est le sac des académies.

— Regardez tous ceux qui ont combattu les Industriels, observa un peu plus loin Iris, la compagne de Sergeï. Vous n’allez pas le croire, il y a même…

— Port-Regal ! s’exclama Ezekiel en identifiant le lion ailé sur la bannière d’un contingent d’antiquités volantes.

Les pirates s’étonnèrent ainsi de trouver les armées régaliennes parmi les opposants directs des Industriels, car le régime royal avait largement profité de la disparition des Alchimistes pour étendre sa politique de fédération, et coloniser une grande partie du ciel.

— Ces putois d’impérialistes n’ont pas été fichus d’en venir à bout, commenta Petrus.

Cette insulte visait directement Magnus, ancien capitaine de la flotte royale et frère cadet de Gareth.

— Je ne vois aucun homme du Nord parmi les combattants, je suppose qu’ils s’étaient déjà retranchés dans leurs îles ? ironisa Magnus en réponse au lieutenant.

Petrus l’homme du Nord et Magnus l’officier royal se firent front avec hostilité. En raison des liens familiaux qui l’unissaient à l’astronome de L’Héliotrope, Magnus était le seul Régalien que Petrus n’était pas autorisé à réduire en miettes. Le lieutenant en éprouvait une frustration cuisante.

— Ça suffit vous deux, s’interposa le capitaine. À ce que je sache, aucun de vous n’était présent non plus !

— Garrreth, dis à ton frrèrre d’arrrêter de cherrrcher les ennuis ! grogna Sergeï, qui craignait que Petrus ne fracasse le crâne du jeune Stettwald à coups de lanterne.

Mais Gareth ne l’entendait pas. Peu désireux de prendre part aux querelles entre ses frères de cœur et son frère de sang, il avait parcouru seul le reste du couloir. Il avait disparu au détour d’un coude et ne répondait pas aux appels de ses camarades. Le bruit d’une lanterne s’écrasant au sol retentit alors.

En se précipitant sur place, ils trouvèrent l’astronome debout au bord d’un petit escalier, les jambes flageolantes. Il se tenait au mur et sa lanterne brisée gisait à ses pieds, déversant son huile sur la pierre.

Sous ses yeux, en contrebas de l’escalier, s’étendait une immense crypte au plafond voûté, soutenu par des piliers de pierres taillées. La salle devait couvrir toute la superficie du temple, mais elle parvenait à peine à contenir la quantité astronomique d’or qui s’éparpillait dans les moindres recoins. De véritables montagnes chatouillaient les voûtes de leur sommet rutilant et, où que l’on pose les yeux, il n’y avait pas une dalle de pierre qui ne soit recouverte d’or ou de joyaux. Même en plusieurs vies, les pirates n’auraient pu amasser une telle fortune. Et même en achetant toutes les îles du Haut-Monde, ils ne parviendraient jamais à la dépenser.

Les pirates s’étaient massés à l’embouchure du couloir, immobiles et interdits, assommés par l’ampleur de leur découverte. En pénétrant dans la Cité Impossible une heure auparavant, ils avaient cru vivre le moment le plus fort de leur existence. Mais un trésor de cette envergure dépassait toutes leurs aspirations, et aucun mot ne pouvait décrire le sentiment qui les cueillit devant un tel spectacle.

— Ma belle, je vais t’acheter le plus grrrros château qu’on ait jamais vu, souffla Sergeï à Iris, rompant le silence après quelques minutes.

Les membres d’équipage sortirent de leur torpeur contemplative et se tournèrent vers l’homme qui les avait menés jusqu’ici. C’était au capitaine et à lui seul de les autoriser à disposer de leur part, il en avait toujours été ainsi.

Théodore Mousquet se laissa tomber sur les marches et ôta son chapeau.

— Allez vous servir, dit-il à ses hommes dans un soupir de satisfaction. C’est jour de paye.

Il n’en fallut pas davantage aux pirates, qui dévalèrent l’escalier en se bousculant joyeusement. Une fois quelques brasses effectuées dans les flots d’or et de cuivre, certains s’employèrent à ouvrir tous les coffres qui leur tombaient sous la main, découvrant toujours plus de pièces d’orfèvrerie et de vaisselle précieuse.

Sergeï s’évertuait à passer toutes les bagues qu’il trouvait aux doigts d’Iris, déjà couverte de bijoux, et Gareth était tombé en admiration devant une longue-vue en argent au jeu de lentilles d’une exceptionnelle complexité. Ezekiel avait, quant à lui, déjà disparu avec un immense plateau d’albâtre sous le bras.

Seuls Petrus, Prudence et Magnus étaient restés aux côtés du capitaine. En tant que premier lieutenant, Petrus savait faire preuve de réserve et n’était pas coutumier des débordements d’enthousiasme ; en réalité il n’osait plus bouger, de peur de se réveiller.

Prudence glissa sa main dans la sienne et l’entraîna doucement vers les marches. Ils descendirent à leur tour pour déambuler au milieu des amoncellements de saphirs, en prenant garde d’éviter Ezekiel qui dévalait les pyramides d’or, assis sur son plateau.

— Allez-y vous aussi, dit le capitaine en s’adressant à Magnus, debout à côté de lui.

Mais l’ancien officier se montrait hésitant : il avait été l’ennemi des pirates et ne trouvait pas de légitimité à partager leur joie.