Pierre Pevel

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Annaïg Le Quellec undescribed image Tiphaine Levillain
Bénédicte Vizier

Malfaiteurs du Paris des Merveilles

Bragelonne

PIERRE PEVEL

UN GNOME POUR UN AUTRE

Les personnages principaux de cette nouvelle sont tirés

de la bande dessinée Les Artilleuses,

de Pierre Pevel et Étienne Willem,

parue aux éditions Drakoo.

Les Artilleuses – comprenez Lady Remington, Miss Winchester et Mam’zelle Gatling – débarquèrent à Bordeaux par un bel après-midi du mois de septembre 1911, au terme d’une traversée qui aurait été sans histoires n’eût été le zèle du détective de bord. Nous aurons peut-être l’occasion de narrer les péripéties rocambolesques qui animèrent ce périple transatlantique mais, pour l’heure, intéressons-nous à ces trois jeunes femmes quand, après un séjour aux États-Unis qui les fit un peu oublier des autorités françaises mais laissa un souvenir durable aux polices américaines, elles posent la bottine et la roue sur un quai de la capitale girondine. Oui, la roue. Car l’une de nos héroïnes, très diminuée, ne pouvait se déplacer autrement que poussée dans un fauteuil roulant.

Ne manquons pas plus longtemps à nos devoirs et présentons les Artilleuses à celles et ceux qui, parmi vous, ne les connaîtraient pas déjà. Et puisqu’il faut bien commencer par l’une d’elles, commençons par la grande, blonde et très distinguée Audrey Remington, authentique héritière de la meilleure aristocratie britannique, magicienne à ses heures et tête pensante du trio. Évoquons ensuite la rousse et taciturne Kathryn, américaine d’origine irlandaise, à laquelle son extraordinaire habileté au maniement des armes à feu valut le surnom de « Miss Winchester ». Et finissons par la brune et enjouée Mam’zelle Gatling, garçonne aux accents faubouriens et authentique fée de Paris – Louison de son petit nom, ainsi qu’elle aimait à le préciser. Voilà qui étaient les Artilleuses, aventurières éprises de liberté, cambrioleuses, voleuses et perceuses de coffres très défavorablement connues des forces de l’ordre.

Ce triple portrait n’aurait cependant pas permis de reconnaître, au moment où elles retrouvaient le sol de France, celles qu’il prétend dépeindre. Car c’est déguisées et sous de fausses identités que les Artilleuses avaient fait le voyage depuis New York, Mam’zelle Gatling se cachant sous le maquillage et les habits d’une vieille veuve impotente qui ne sortait de son mutisme hargneux que pour tancer son entourage. Quant à la nièce sans charme ni éclat et à l’austère infirmière qui l’accompagnaient en toutes circonstances, elles n’étaient autres que Lady Remington et Miss Winchester, que l’on n’avait jamais connues si discrètes et effacées. Ne vous y trompez pas, cependant. Si Louison ne quittait guère le fauteuil roulant dans lequel ses complices la promenaient, ce n’était pas pour donner le change. Le mal qui l’épuisait, la privait d’appétit et lui ôtait le goût de rire, ce mal n’était pas feint. Il pouvait la tuer et n’avait qu’un remède : Paris.

Toujours déguisées, toujours dans leurs rôles, les Artilleuses prirent le premier train à destination de la capitale et, sans attendre les coups de sifflet annonçant le départ, fermèrent les rideaux de leur compartiment de première classe. Huit heures plus tard, quand elles les rouvrirent en entrant dans la gare d’Orsay, elles étaient redevenues elles-mêmes. Elles descendirent du train et ne s’attardèrent pas. Lady Remington allait devant du pas conquérant de celle que les trivialités de la vie ne sauraient ralentir. Miss Winchester suivait en poussant une Mam’zelle Gatling pâle et épuisée dans son fauteuil roulant. Enfin, un employé de la gare – un ogre engoncé dans son uniforme et coiffé d’une casquette trop petite – fermait la marche et portait sur l’épaule la lourde malle contenant le secret et redoutable arsenal de nos héroïnes.

Après avoir payé un cocher de fiacre pour qu’il livre la malle chez un certain Barillet à Billancourt, les Artilleuses sautèrent dans un taxi, foncèrent dans le XVIIe arrondissement et ordonnèrent au chauffeur de s’arrêter devant un café proche du Sacré-Cœur. Miss Winchester bondit du taxi et disparut dans le café tandis que le moteur tournait et secouait Louison dans les bras de Lady Remington.

— Elle a pas l’air d’aller bien fort, la gamine, dit le chauffeur sans obtenir de réponse.

Miss Winchester revint bientôt avec un verre de vin rouge, suivie par un garçon de café moins inquiet de voir disparaître son verre que curieux de découvrir quelle était l’urgence pinardière. L’Américaine tendit le verre à Lady Remington, qui, avant de le porter aux lèvres de Louison, demanda :

— C’est bien du vin de Montmartre ?

— C’en est.

Encore ensommeillée, Mam’zelle Gatling but un peu et lâcha avec un soupir d’aise :

— Aaah… Paname !

Elle reprenait déjà des couleurs, ce qui ne peut se comprendre que si l’on se souvient qu’elle était une fée. Non pas l’une de ces grandes et nobles fées dont la reine Méliane d’Ambremer était la plus illustre représentante, mais l’une de celles qui, bien plus modestes, sont attachées à un lieu dont elles incarnent l’esprit. Une rivière, par exemple. Ou une clairière, une fontaine, une ruine oubliée. Louison, elle, était une fée de Paris, et plus particulièrement de Montmartre. De là le lien puissant, le lien vital qui l’attachait à la capitale et qui, trop longtemps distendu de part et d’autre de l’océan Atlantique, avait soudain menacé de rompre, obligeant les Artilleuses à rentrer en catastrophe. Or il en allait ainsi dans le Paris des Merveilles, que pour une fée de Montmartre au plus mal, le vin de Montmartre bu à Montmartre avait tout de la panacée miraculeuse.

Louison se rendormit, mais d’un bon sommeil cette fois.

Un sommeil paisible et réparateur dans lequel elle s’enfonça en confiance, sourire aux lèvres.

Mam’zelle Gatling se réveilla le surlendemain en fin d’après-midi, dans une chambre qu’elle reconnut avec plaisir. Un jour tamisé passait les volets mi-clos et, par la fenêtre entrebâillée, entraient les bruits que fait un mécanicien à l’œuvre – un mécanicien enthousiaste et qui ne ménage pas ses efforts dans le maniement du maillet. Louison se découvrit reposée, ragaillardie et, bien qu’affamée, d’humeur particulièrement enjouée. Sa joie redoubla quand, à peine s’était-elle étirée assise dans son lit, qu’un petit chien mécanique tout en cuivre, cuir et rouages lui sautait dans les bras en jappant gaiement.

— Tiboulon ! s’exclama Mam’zelle Gatling. Tiboulon, comme ça me fait plaisir ! Tu vas bien ?

— Wouaf !

— Oui ? Tant mieux !

— Wouaf ?

— Moi aussi. C’est bien gentil de demander. Tu sais où sont les autres ? Kathy ? La Grande ?

Louison reposa Tiboulon et, en chemise et chaussettes, se leva pour aller ouvrir les volets d’une franche poussée. Le soleil l’éblouit, avant que ne se dessinent une grande cour qui lui était tout aussi familière que la chambre, avec son sol en terre battue, sa remise et son garage en planches, et les toits des entrepôts et manufactures qui l’entouraient.

La fée de Montmartre poussa un soupir de contentement.

— Billancourt, lâcha-t-elle. C’est pas Paris, mais c’est toujours mieux que Neuviork.

Tiboulon l’attendant sur le palier, elle se hâta de s’habiller, passa son pantalon à bretelles et ses bottines avant de dévaler l’escalier et de débouler dans la cuisine de la petite maison où les Artilleuses logeaient volontiers quand elles étaient à Paris – à savoir chez leur ami et complice, le gnome Hugo Barillet. Elle trouva là Lady Remington et Miss Winchester, toutes deux occupées à démonter, nettoyer, remonter et charger les armes du trio, lesquelles constituaient un bel arsenal en plus des munitions et des explosifs : le Mauser C96 et le Webley calibre .455 de l’Anglaise, le Colt SAA et la carabine Winchester améliorée de l’Américaine, ainsi que le petit automatique Browning que la Parisienne ne dédaignait pas emporter dans un holster d’épaule. Mais son arme de prédilection, celle que Louison aimait entre toutes et avait baptisée « Iphigénie », était une mitrailleuse Gatling portative. Celle-ci reposait non pas sur la table de la cuisine, mais dans la grande malle rapportée des États-Unis qui trônait à la verticale devant la cuisinière, ouverte comme une armoire, et qu’elle n’avait pas quittée.

— Déjà levée ? se moqua Miss Winchester sans cesser de jouer du goupillon dans le canon de son Colt.

— J’ai fait la grasse matinée, répondit Louison. Il est quelle heure ?

— Cinq heures.

— D’accord. J’admets. J’ai fait une très grasse matinée.

— Surtout si l’on considère que nous sommes mercredi, dit Lady Remington.

— Oh ? s’étonna la fée. Alors j’ai dormi…

— Presque deux jours.

Louison accueillit la nouvelle sans trop s’en faire.

— Ben, je vais vous dire, ça fait un bien fou. Je me sens en pleine forme ! Ça vous dirait d’aller guincher ce soir ?

Lady Remington et Miss Winchester échangèrent un regard.

— Tu plaisantes ? demanda Audrey.

— Pas très raisonnable, je pense, dit Kathryn.

— À quoi ça sert d’être à Paname si c’est pour pas en profiter ? râla Louison.

Entra Barillet.

Coiffé d’une casquette plate, le gnome portait un bleu de travail, avait une cigarette roulée sur l’oreille et s’essuyait les mains dans un torchon maculé de graisse, peinture et cambouis. Habile artisan comme la plupart de ses congénères, il était un mécanicien et armurier de génie auquel les Artilleuses devaient les meilleures pièces de leur armement (dont Iphigénie, dite « Fifi »), mais aussi ce chef-d’œuvre automobile qu’était la Fulgurante, puissante décapotable quatre places et véhicule attitré de nos héroïnes quand elles ne sévissaient pas outre-Atlantique.

Barillet afficha un franc sourire en voyant Louison.

— Mam’zelle Gatling ! Comment allez-vous ? Remise ? En tout cas, ça me fait bien plaisir de vous voir debout.

— À moi aussi, ça fait bien plaisir. Dis, monsieur Barillet, t’aurais pas quelque chose à se mettre sous la dent ? Et peut-être aussi un coup de jaja ? Et une clé plate bien graisseuse à ronger pour Tiboulon.

— Wouaf !

Louison, à qui les deux autres ne pouvaient rien refuser tant elles étaient heureuses et soulagées de la retrouver en bonne santé, obtint gain de cause et, le soir même, les Artilleuses entamèrent à Montmartre une tournée des bistrots et cabarets à laquelle Lady Remington jugea bon de mettre fin peu après minuit.

— N’oublie pas que tu es encore convalescente, Louison.

— Et tu priverais une pauvre convalescente de ses médicaments ? rétorqua une Mam’zelle Gatling faussement outrée mais véritablement éméchée en portant une main à son cœur.

— Tu as besoin de repos, insista l’aristocrate anglaise.

— J’ai besoin de m’amuser ! Et toi aussi, si tu veux mon avis. Tu devrais te dérider un peu, ma grande, lui chuchota Louison comme si elle lui confiait amicalement un secret d’importance.

Lady Remington accueillit le reproche avec un flegme qui fit honneur à sa très britannique lignée.

— Alors un dernier verre, d’accord ? proposa Miss Winchester.

— Tu dis ça mais tu bois pas, souligna Mam’zelle Gatling.

— Je ne bois jamais.

— Je sais bien. Mais c’est quand même bizarre, pour une Irlandaise, non ?

— Tu le veux ou tu le veux pas, ce dernier verre ? demanda Kathryn.

La patience n’était pas sa qualité première.

— Je le veux ! décréta Louison en levant un index vers le ciel étoilé. Mais le truc, c’est où ? ajouta-t-elle en tournant sur elle-même.

Ainsi bavardaient-elles dans une rue encore animée malgré la nuit, où se croisaient noctambules à la dérive, artistes sans le sou, fêtards fortunés et petite truanderie.

— Je sais ! s’exclama Louison. Par là !

Entraînant ses deux amies à sa suite, elle partit d’un pas vif et décidé, mais légèrement instable dans les changements de direction.

Guidées par une Louison qui semblait plus obéir à son instinct de fée montmartroise qu’à ce que lui indiquaient les vagues souvenirs d’une bamboche lointaine, les Artilleuses passèrent par des rues et des ruelles, dont l’une aboutit à une cour encaissée, sordide et fort mal éclairée par les lueurs que filtraient, au rez-de-chaussée, des fenêtres crasseuses. Ces fenêtres encadraient une porte au-dessus de laquelle une enseigne de guingois indiquait : « L’Unijambiste ». Une rumeur faite de rires et de chants troublait un silence pourtant épais.

— C’est là ? demanda Lady Remington par acquit de conscience.

— C’est là, répondit Louison.

— Et tu es bien sûre de toi ? s’enquit Miss Winchester en considérant le décor avec méfiance.

Paradoxalement, ne pas sentir le poids de son cher Colt sur sa cuisse lui pesait.

— Mais oui ! Allez, venez ! Vous verrez comme c’est chouette !

Mam’zelle Gatling entra tandis que les deux autres échangeaient un regard circonspect.

— On aura peut-être une bonne surprise, dit l’Américaine.

— Tu crois ?

Miss Winchester haussa les épaules en faisant la moue. Elle tint la porte à la belle aristocrate, jeta discrètement un regard en arrière et surprit un mouvement dans l’obscurité d’un recoin, avant d’entrer à son tour.

Ce ne fut pas une bonne surprise.

La porte refermée derrière elle, Miss Winchester découvrit un cabaret bas de plafond, comble, enfumé et bruyant, dont le sol en terre battue était recouvert d’une paille trop longtemps piétinée. Un accordéoniste et une chanteuse se produisaient sur un bout d’estrade et peinaient à se faire entendre. Il flottait dans l’air, parmi les relents de tabac, une odeur de vin aigre et de bière. La clientèle – humaine à un ogre et quelques gnomes près – était populaire et turbulente, mais plutôt joyeuse : on riait, on trinquait, on chantait, on reprenait en chœur les refrains connus que jouait l’accordéon. Pour autant, l’Américaine – habituée à ce genre de faune et de lieu – sentait qu’une bagarre pouvait éclater à tout moment et que les couteaux ne seraient pas longs à sortir.

Immobile, Lady Remington paraissait partager ses inquiétudes.

Elles restèrent un moment à observer l’assistance, ce qui attira sur elles quelques regards avant qu’elles ne voient Louison leur faisant signe depuis une table qui venait de se libérer. Elles durent se faufiler pour la rejoindre.

— Sérieusement ? demanda Miss Winchester en s’asseyant.

— Ben quoi ? rétorqua Mam’zelle Gatling avec une belle dose de mauvaise foi. T’aimes pas ? Il est pas bath, mon beuglant ?

— Louison, cet endroit est désolant, dit Lady Remington en examinant le tabouret sur lequel elle prit place à regret.

Mam’zelle Gatling soupira.

— Bon, j’avoue. Ça a un peu changé depuis la dernière fois.

— Et c’était quand, cette dernière fois ?

— Je sais pas trop. Y a un bout de temps, je dirais.

Considérant qu’elle était une fée et que son aspect juvénile cachait une existence plus que centenaire, sa dernière visite à l’Unijambiste datait peut-être d’une époque que ni Lady Remington ni Miss Winchester n’avaient connue, faute d’avoir alors vu le jour.

— D’ailleurs, je crois pas que ça s’appelait comme ça, nota Louison après une brève réflexion. (Puis, toute sa jovialité recouvrée, elle dit avec un grand sourire :) Mais on va pas se laisser abattre pour si peu, pas vrai ? Allez ! c’est ma tournée ! (Regardant la salle bondée autour d’elle, elle ajouta :) Je crois que le mieux, c’est que j’aille nous chercher trois verres au comptoir. Parce que si on attend qu’on nous les serve, on sera encore là demain.

— On est déjà demain, grommela Miss Winchester.

Mais Mam’zelle Gatling s’en fut sans entendre.

— Un verre et nous rentrons, dit Lady Remington en voyant Kathryn plus soucieuse qu’à l’accoutumée.

— Ce serait peut-être plus prudent, répondit l’Américaine en jetant un discret coup d’œil vers un solide gaillard à barbe rousse qui – en pantalon et veston de confection, casquette plate et chemise sans faux col – passait la porte.

Lady Remington tiqua. Elle se pencha en avant et répéta :

— « Prudent » ?

— Un type nous suit depuis une heure. Je n’ai rien dit parce que je n’étais pas sûre de moi, mais il vient d’entrer après nous. Ça ne peut pas être une coïncidence.

Assise dos à la porte, l’Anglaise ne commit pas l’erreur de se retourner.

— Comment est-il ? demanda-t-elle.

— Grand. Costaud. Rouquin. Barbu. L’air pas commode.

— Seul ?

— Je crois.

— Qu’est-ce que tu as sur toi ?

— Un petit Colt, répondit Miss Winchester. Et toi ?

— Mon Double Derringer dans la jarretelle. Et Louison, tu sais ce qu’elle porte ?

— Trois verres de vin.

La fée, en effet, rapportait trois verres de rouge à travers la salle bondée et s’efforçait de ne rien renverser, un pas après l’autre dans la cohue, une pointe de langue tirée.

Lady Remington réfléchit, puis décréta :

— Bon. Mieux vaut être prudentes. Si ce type en a après nous, nous n’allons pas attendre que d’autres le rejoignent. Voici ce que nous allons faire. Dès que Louison sera là, nous…

Mais elle n’eut pas le loisir d’achever sa phrase, et encore moins d’exposer son plan. La faute à Mam’zelle Gatling qui tonitrua soudain et dont la voix parvint à dépasser le vacarme.

— Non mais dis DONC, gueule d’empeigne ! c’est toi qui m’as mis une main aux fesses ?

Une Louison furibarde faisait face à un homme en bretelles et maillot rayé qui la dépassait d’une bonne tête mais ne savait guère quelle attitude adopter et s’efforçait de ricaner, mal à l’aise, afin de ne pas perdre la face devant ses amis. Les conversations se turent, la chanteuse se tut et l’accordéoniste finit sur une note interrompue qui fut comme un couinement avant le grand silence.

— Et tu te marres, en plus ?

— Aïe, fit Miss Winchester en se levant.

Plaf !

Très surpris, l’homme au gilet rayé reçut le contenu de trois verres de vin rouge au visage.

Puis les verres.

Et enfin un coup de genou dans les parties qui, sans interrompre son étonnement, ramena ce sentiment au second plan de ses préoccupations immédiates.

Miss Winchester et Lady Remington se précipitèrent mais, le temps qu’elles rejoignent Louison, celle-ci était déjà aux prises avec deux hommes et mordait un bras, au milieu de ce qui devenait une bagarre générale. La plupart de ceux qui y participaient ignoraient pourquoi, mais l’occasion était trop belle d’en découdre, même entre amis. Des bouteilles et des assiettes volèrent. Une chaise fut brisée sur un dos. Et Louison distribuait joyeusement gifles et horions avec une grande libéralité.

Il fallut l’emmener de force.

...