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Sorcières associées

Alex Evans

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BAD WOLF,

LA FANTASY QUI JOUE AVEC SA PROIE

Bad Wolf est une collection de fantasy chez ActuSF qui vous prépare de belles surprises.

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1
Vampires et zombies

TANIT

Une main subtile glissa le long de mon échine pour taquiner ma croupe. J’entrouvris les yeux. Un rayon de soleil filtrait entre les rideaux.

— Réveillée, ma belle Tanit ? Que dirais-tu si on remettait ça ?

La main remonta le long de mon flanc pour effleurer mon sein gauche. Mon regard se posa sur la pendule. Dix heures. Mon premier rendez-vous était à treize. J’avais assez de temps soit pour un petit déjeuner complet avec œufs, toasts et journaux, soit pour une partie de jambes en l’air avec ce type que j’avais plumé la veille au casino. Nul au poker, mais expert au lit. Ses doigts abandonnèrent mon sein et descendirent au creux de mon bas ventre. Tant pis pour le petit déjeuner.

Lorsqu’il fut parti, je m’attardai à ma toilette. Moi, j’aime les nippes tape-à-l’œil. C’est Padmé, mon associée, qui porte toujours des saris discrets et insiste sur l’importance de présenter une image de sérieux. Mais une sorcière a-t-elle besoin d’avoir l’air sérieuse ? On n’est pas des notaires ! Les sorciers ont été des excentriques depuis la nuit des temps ! J’accrochai deux grosses émeraudes à mes oreilles et attachai mes cheveux auburn sur le sommet du crâne. J’optai pour une tenue nordiste bâtarde avec une chemise décolletée, une longue jupe en soie rouge et un corselet noir qui mettait ma taille bien en valeur.

Vingt minutes plus tard, je descendis du rickshaw à vapeur au début de la Voie des Vents. À cette heure, l’embouteillage était tel qu’il était plus simple de finir le chemin à pied. Autotracteuses, vélocipèdes, motocyclettes, chariots à bras et attelages de bœufs luttaient pour chaque centimètre de la grande avenue. J’aurais pu utiliser mon sortilège de transfert pour me retrouver directement dans mon bureau, mais tout sorcier vous dira qu’il ne faut pas abuser du Pouvoir. J’achetai une pomme à un vendeur ambulant et mordis dedans tout en me frayant un chemin dans la foule cosmopolite, surtout des femmes dans ce quartier commerçant. Nadinites en sarong, Ilharites en shalwar kamis, Stésiennes en tunique, Parassies en sari, sans compter quelques Nordistes dont les jupes à tournure prenaient la place de deux hommes.

C’était la saison des moussons et la chaleur humide était à son maximum. Des nuages gonflés de pluie menaçaient de se rompre à tout instant au-dessus de ma tête. Certains haïssaient cette cité. Moi, je l’ai eue dans le peau dès le premier jour. Jarta était parvenue à rester un port franc depuis plus de deux millénaires. Peu de règles, peu de contraintes, pas d’idéologie, pas de religion. Sa première loi était celle du fric. Tout le monde avait quelque chose à vendre ou à acheter dans ses murs. Elle changeait tout le temps, se réinventait sans cesse mais au fond, elle restait toujours la même : la légendaire Cité Près de la Mer. Les Nordistes y côtoyaient les Méralais, les Îliens s’y chamaillaient avec les Érites et on y voyait même des Nadinites s’acoquiner avec des Parassies : Padmé et moi avions ouvert notre cabinet sept ans auparavant et les affaires étaient florissantes.

Le Pouvoir ou magie, cette énergie insaisissable, avait quitté notre monde quatre cents ans auparavant. Depuis une vingtaine d’années, il était revenu, ramenant des créatures qui avaient disparu au point de n’être plus que des légendes. Désormais, krakens et léviathans créchaient au fond des abysses marins. Gremlins et lutins nichaient dans les cimetières. Elfes et sylves batifolaient dans les forêts et on en comptait bien d’autres. Ces bouleversements apportaient des opportunités lucratives pour ceux qui étaient prêts à prendre des risques. La sorcellerie avait toujours été un métier fascinant, profitable et dangereux. Un métier pour moi, en somme. Techniquement, j’avais la chance ou la malchance d’être plus qu’une sorcière ordinaire : j’avais le don. Je percevais le Pouvoir et je pouvais même le manipuler… Parfois.

La frénésie de construction qui avait saisi Jarta depuis deux ans, démolissant les bicoques comme les palais, les temples antiques et les cimetières, réveillant esprits, goules et démons, s’était avérée une véritable aubaine. Cependant, la concurrence commençait à se faire sentir : des sorciers nadinites, parassis et même yartègiens affluaient, attirés par l’argent et l’absence de réglementation.

J’arrivai à l’immeuble moderne orné de pieuvres qui abritait notre cabinet peu avant treize heures et pris l’ascenseur, une élégante cage de fer et de bronze. Ses engrenages cliquetaient, faisant des échos dans le vaste hall. Ils avaient besoin d’être huilés. La compagnie d’entretien allait encore se faire remonter les bretelles. Je dépassai la grande porte sur laquelle une plaque en cuivre annonçait : Amrithar et Murali, sorcières associées. Conseil en surnaturel, thaumaturgie, exorcismes. Avec ma clé, j’ouvris la porte suivante, plus petite, qui se prolongeait par un couloir étroit. Elle me permettait de rejoindre mon bureau sans traverser la salle d’attente.

Dès que je posai la main sur la poignée, une onde de Pouvoir pulsatile, vivante, me taquina les sens. Dans une cité où l’on pouvait croiser une fée ou une sirène dans les grands magasins, ce n’était pas totalement inhabituel, mais celle-ci ne me fit penser à aucune de ces créatures. En fait, elle m’évoqua quelque chose de bien plus sinistre. La pierre que je portais à l’annulaire gauche me brûla le doigt, virant au noir. La créature avait été identifiée. L’adrénaline se déversa dans mes veines. J’aurais bien aimé avoir Padmé à mes côtés, elle a une façon de s’y prendre avec les êtres magiques, mais à cette heure, elle était à l’autre bout de la ville, en train d’exorciser une boutique qui bordait la Cité des Morts.

Notre stagiaire m’attendait dans mon bureau, l’air mal à l’aise.

— Bonjour Onésime, que se passe-t-il ?

— Cassandra vous fait dire qu’il y a un monsieur… un peu étrange.

— Comment ça ?

— Eh bien… Il lui fait froid dans le dos.

— Et vous, vous en pensez quoi ?

— Heu…

Onésime est un Nordiste blond et potelé. Comme tous ceux de ces contrées, il n’a pas du tout l’habitude de fréquenter les femmes. Travailler avec trois d’entre elles lui fait régulièrement perdre ses moyens. On espère qu’il va s’y habituer, mais c’est long…

— Vous êtes un futur sorcier, mon ami. Vous devez avoir une opinion.

— Eh ben… il me fait froid dans le dos, à moi aussi. Il doit porter un talisman très puissant.

— Avez-vous déjà vu un vampire, Onésime ?

Il devint encore plus pâle qu’il ne l’était.

— Quoi ?!

— Observez-le bien, c’est une occasion rare.

— Mais… Il va nous dévorer !

Je me dirigeai vers la porte qui donnait sur la salle d’attente et ouvris une petite fente dissimulée dans les courbes d’une moulure.

— Dans ce cas, ce serait déjà fait. Comme il a pris rendez-vous comme n’importe quel client, je vais le recevoir.

Sur un fauteuil à l’écart était assis un Nordiste aux traits acérés, fin comme une corde et blanc comme un linge, sapé d’un costume clair et coiffé d’un Panama. L’onde pulsatile venait de lui. Je me demandai ce qu’il faisait là. D’habitude, ces créatures ne fréquentaient pas notre dimension. Heureusement, d’ailleurs. Autrefois, il leur arrivait d’y tomber par accident. Des légendes faisaient mention de quelques mages yartègiens capables de les invoquer et de les tenir en leur pouvoir. Le processus était secret, si secret que personne à ce jour n’avait pu le retrouver. On savait seulement qu’il était complexe et dangereux. De plus, il fallait fournir au vampire un cadavre pour lui servir de véhicule dans notre monde. Un macchabée très frais dont les organes n’avaient pas eu le temps de se décomposer…

J’ouvris le placard à fusils, décrochai le Peterson 112 et le tendis à Onésime. Celui-ci alla se poster derrière la porte par laquelle j’étais entrée. Ensuite, je vérifiai mon propre système de sécurité, un tromblon de ma fabrication dissimulé dans le bureau, que l’on pouvait actionner d’une pression du genou. Enfin, je m’assurai que mon revolver dans le tiroir était bien chargé. Je ne me faisais pas d’illusions : il fallait plus qu’une balle de fusil à éléphants pour arrêter ce genre de créature.

J’ouvris la porte sur la salle d’attente. Cassandra, la réceptionniste, appela d’une voix mal assurée :

— Monsieur Watson ?

Je fis mon sourire le plus aimable.

La créature se leva et entra sans un mot.

Pendant qu’il se laissait tomber dans le fauteuil réservé aux clients, je m’installai derrière mon bureau sans le quitter des yeux. Peu d’humains avaient des réflexes assez foudroyants pour pouvoir battre un vampire de vitesse. Je me vantais d’en faire partie.

— Que puis-je faire pour vous, Monsieur ?

— Tu sais qui je suis.

— Ça ne change pas ma question.

Il m’examina avec suspicion. Croyez-le ou non, mais toutes les créatures magiques se méfient des humains. Même les buveurs de sang. Même les dragons. Surtout les dragons.

Finalement, il articula :

— Un de tes congénères m’a piégé. Il a trouvé un moyen de me happer dans votre dimension… Il me tient en son pouvoir et m’a déjà obligé à tuer un homme.

La surprise me coupa le sifflet. Qui avait pu retrouver ce procédé ? Et dans quel but ? Les anciens utilisaient ces démons pour garder un objet, un temple, une tombe, pas saigner des gars aux quatre coins de la ville. Les gens savaient se tenir en ces temps-là ! Je finis par demander :

— Qui vous a… capturé ?

— Je ne sais pas. Tout ce qui le touche est comme brouillé dans ma mémoire. Même sa voix m’a semblé parvenir comme réverbérée par un long écho.

— Pas étonnant s’il vous a envoûté… Savez-vous comment il s’y est pris ?

— Non, sinon je ne serais pas ici !

J’eus la distincte impression que mon visiteur était à court de patience, un signe de faim chez ses congénères.

— Je vous prie de rester calme. J’ai besoin de connaître certains éléments. Malheureusement, mon cerveau ne fonctionne pas à la même vitesse que le vôtre.

Il fronça les sourcils, se demandant s’il s’agissait d’une simple déclaration, de flatterie ou d’ironie. J’enchaînai :

— L’homme que vous avez tué sur son ordre, à quoi ressemblait-il ?

Il fit un geste d’agacement.

— Ben à un humain ! J’étais comme dans un rêve…

Pour la plupart des démons, vampires et autres génies, tous les humains se ressemblent. À peine s’ils peuvent distinguer les adultes des enfants et les mâles des femelles.

— Avait-il des cheveux ou était-il chauve ?

Au bout d’une dizaine de questions-réponses, je parvins à établir que sa victime était d’âge moyen, la peau sombre, de petite taille, avec des lunettes. Il semblait l’avoir trouvé trois ou quatre jours auparavant aux abords du quartier de la Lagune, près du Petit Canal.

— Comment se fait-il que votre ravisseur vous ait laissé libre d’aller et venir ?

— Il se fiche pas mal de ce que je peux faire quand il n’a pas besoin de moi, je suppose. Et j’ai faim.

Je me forçais à ne pas sauter sur mes pieds.

— Très bien. Je vais trouver cet homme. En attendant, allez au 12 rue de la Salamandre. C’est un petit refuge pour créatures magiques, tenu par le Docteur Gamal, un ami. Il vous procurera du sang… en quantité limitée. Il rachète les stocks périmés de l’hôpital. Vous ne mangerez aucun humain dans cette cité… Ou ailleurs dans cette dimension. Ça fait partie des termes de notre contrat.

Il fit la grimace.

— Si vous voulez que je vous aide à retourner dans votre monde, vous allez faire ce que je dis.

Le vampire me fixa, les yeux flamboyants. J’ai eu le canon d’une arme pointé sur moi à de nombreuses occasions. C’était beaucoup moins impressionnant.

— Bien, finit-il par laisser tomber d’un ton maussade. Et pour le paiement ?

— Le tarif habituel.

Il se leva et sortit sans un mot. J’attendis de le voir quitter l’immeuble de ma fenêtre et poussai un profond soupir. Onésime entra.

— Par les Dieux, il va dévorer la moitié de la ville !

— La plupart des créatures magiques respectent leur parole. Pas comme nous… Au travail ! Vous allez m’éplucher les journaux des trois derniers jours et voir si des hommes correspondant à sa description ont disparu ou ont été retrouvés massacrés près du Petit Canal.

La suite de l’après-midi se déroula sans incident. J’eus une demande d’exorcisme d’un esprit farceur, une commande de talisman protecteur… Je finissais de coucher les spécifications dans le registre lorsque des cris, des huées et des coups de sifflet me parvinrent de l’extérieur. Je me tournai vers la fenêtre et écartai les lames du store vénitien.

Sur la Voie des Vents, en contrebas, la police avait réussi l’exploit de dégager la circulation. Un défilé silencieux remontait l’avenue sous les huées. Je l’avais lu dans les journaux depuis des semaines. Des zombies. On les avait débarqués de deux cargos en provenance de Nadinh le matin même. À présent, ils traversaient toute la cité de leur pas mécanique pour rejoindre leur usine. Ils portaient encore les restes de leurs uniformes et certains exhibaient des plaies béantes, dont le sang avait séché depuis longtemps. À d’autres, il manquait une partie de la tête. Ils n’en avaient pas besoin. Je serrai les dents. La plupart avaient dû être très jeunes au moment de leur mort.

Des prototypes de zombies avaient d’abord été créés par l’unité de recherche ultra-secrète de sorcellerie militaire nadinite. Des années plus tard, au début de la Troisième Guerre du Détroit, entre le Nadinh et le Paras, ils avaient mis au point un processus semi-industriel de zombification grâce à des quantités infimes de jus de lotus noir. Leur pays manquait de troufions et ils espéraient réutiliser ceux qu’ils avaient perdus. Malheureusement, un zombie ne pouvait agir qu’en fonction d’instructions strictes. Tout ce qu’ils pouvaient faire sur un champ de bataille était de charger indistinctement. Les lance-flammes de leurs ennemis eurent tôt fait de les réduire en cendre. Aussi, l’état-major dut-il se résoudre à les utiliser à l’arrière, dans les usines. Bien sûr, il y eut des protestations et de violents coups de gueule, au début. Les Nadinites avaient beau avoir été fanatisés par vingt ans de propagande, ils pratiquaient le culte des morts. Transformer des macchabées en zombies était considéré comme une abomination. Mais les politiciens firent valoir que le devoir d’un soldat était de servir sa patrie, même au-delà du trépas. Ils citèrent l’exemple du Hiérophant Noir qui rappela à la vie tous les guerriers morts du Continent pour combattre une armée de démons. Bref, les gens finirent par s’habituer à l’idée et les récalcitrants furent envoyés aux mines. Cela avait suscité l’intérêt de plusieurs industriels. C’est ainsi qu’après une grève particulièrement dure de ses ouvriers, Norman Stanford avait passé commande de deux cents zombies pour sa chaîne de montage d’autotracteuses. L’essai ayant été concluant, il en avait fait venir d’autres, lançant la première usine au monde entièrement opérée par des morts-vivants. Une aubaine pour les Nadinites, à court d’argent, mais pas de macchabées.

Un zombie ne bouffe pas, ne dort pas, ne cause pas et ne pisse pas. Il peut durer de vingt-quatre à quarante-huit mois, selon l’état du corps avant le processus et la qualité du travail. Stanford les avait payés soixante aspres pièce, soit deux mois de la paye d’un ouvrier. Du jour au lendemain, presque tous les employés vivants de l’usine avaient été virés. Les autres industriels suivaient l’expérience avec attention, mais malheureusement pour eux, la guerre avait pris fin, coupant net l’approvisionnement en cadavres frais.

Le gros du contingent défilait sous mes fenêtres à présent. Je notai qu’une partie n’était pas des Nadinites mais leurs adversaires : une bonne centaine de fusilières parassies, les cheveux coupés court, vêtues des restes de leur uniforme vert. Décidément, les sorciers du Nadinh avaient récupéré tous les corps qu’ils pouvaient.

La pluie avait recommencé à tomber. Le silence avait fini par se faire. Pour une fois, même les Jartiens étaient mal à l’aise. Je sentis les larmes me monter aux yeux. Malgré moi, mes lèvres se mirent à remuer pour former les paroles de la prière des morts. La seule que je connaissais pour l’avoir récité des dizaines et des dizaines de fois. J’aurais pu être parmi eux.

Quelques sifflements s’élevèrent à nouveau alors que le cortège atteignait la Place du Merlion. Un pavé atterrit sur le sol entre deux morts-vivants. J’entendis « Blasphémateurs ! » et sur un ton totalement différent « À bas le capital ! » Des policiers se ruèrent dans la foule, à la recherche des fauteurs de trouble. Je laissai retomber le store, me servis un verre de cognac et revins m’asseoir devant mon bureau. Padmé disait que la magie allait trop loin. Elle n’avait peut-être pas tort.

Je repris mes esprits et ouvris à nouveau la porte sur la salle d’attente. Il ne restait plus qu’un client, un autre Nordiste corpulent et barbu d’un certain âge. Comme la plupart de ses compatriotes, il portait beaucoup trop de fringues. Ses yeux bleus avaient une acuité peu commune. Des yeux de prédateur. La réceptionniste annonça :

— Monsieur Stanford.

Je lui souris et m’effaçai pour le laisser passer, tout en ravalant ma surprise : Stanford ? Comme les automotrices et les zombies qui défilaient dans la rue ? Je me carrai dans mon siège et pris mon air le plus professionnel :

— Alors, que puis-je faire pour vous, Monsieur Stanford ?

— Tout d’abord, je vous demande le secret le plus absolu.

— Mais bien entendu. Nous avons l’habitude des affaires confidentielles. Quel est votre problème ?

— Je suis victime d’un sabotage.

— Ah ?

— Comme vous le savez, dit-il d’un ton suffisant, je possède les deux plus grandes usines d’autotracteuses de la cité. La première est entièrement opérée par des zombies et a très bien fonctionné pendant des mois. Mais il y a eu une série d’incidents.

— Que voulez-vous dire ?

— Plusieurs véhicules ont présenté des dysfonctionnements, bien qu’ils aient passé tous les tests de vérification. Ensuite, des machines sont tombées en panne, arrêtant toute la chaîne de montage.

— Je vois. Mais pourquoi venez-vous me consulter ? Si vous soupçonnez des actes de malveillance, c’est du ressort de la police ou peut-être d’un détective privé…

— La police ! grogna-t-il avec mépris. Une bande d’incapables. J’ai embauché l’agence Pilkerton et ils n’ont rien trouvé. Mais ils ont suggéré qu’il s’agissait peut-être d’un problème magique, comme une malédiction.

C’est incroyable à quel point les gens les plus rationnels sont enclins à invoquer la magie dès qu’il y a quelque chose qu’ils n’arrivent pas à résoudre ! Mais cela faisait rentrer de l’argent dans nos caisses sans effort.

— Qu’est-ce qui leur a fait dire ça ?

— Ils n’ont rien trouvé de matériel. Personne n’est entré dans l’usine. Il n’y reste que trois hommes vivants, des employés fidèles que je connais depuis vingt ans. Cependant, beaucoup d’ouvriers dont je me suis séparé à l’arrivée des zombies ont été… très mécontents. La plupart étaient des immigrés méralais. Alors les détectives pensaient que l’un d’eux avait pu jeter une malédiction pour se venger.

Il eut un reniflement de mépris. Comme tout Nordiste, il croyait en la Voie. Les Anciens Dieux, les esprits et autres étaient pour lui un ramassis de superstitions. Il concevait le Pouvoir comme une forme d’énergie qui s’utilisait avec profit, mais son aspect métaphysique lui échappait totalement. Je n’avais aucune chance de le lui faire comprendre.

— Si l’un de vos anciens ouvriers avait la capacité de manipuler la magie, il n’aurait pas travaillé dans une usine, Monsieur Stanford. Vos détectives pensaient-ils à un individu en particulier ?

Je crus voir passer une ombre fugace sur son visage, mais elle fut immédiatement remplacée par une expression de dédain.

— Il y avait plusieurs meneurs lors de la dernière grève…

L’histoire habituelle. Je pris mon stylographe :

— Quels étaient leurs noms ?

Il eut un mouvement d’impatience :

— Je ne les ai pas retenus, mais je vous les ferai parvenir.

— D’autres personnes auraient-elles pu avoir intérêt à vous lancer ce genre de sort ?

— Entre mes concurrents et divers activistes politiques et religieux, ce ne sont pas les suspects qui manquent !

Je secouai la tête d’un air plein de sympathie.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Les incidents que vous m’avez décrits ne me semblent pas particulièrement graves. Si quelqu’un vous en voulait vraiment et avait les moyens de lancer une malédiction, il aurait déjà brûlé votre maison, avec vous à l’intérieur.

— Nombre de mes adversaires sont opposés à l’usage des zombies. S’ils me discréditent en montrant des malfaçons dans mes véhicules, ils auront réussi.

Ça, j’en doutais. Ces individus avaient tout intérêt à faire quelque chose de bien plus spectaculaire que quelques cafouillages. Mais je n’allais pas faire part de mon opinion à Stanford. Cette enquête, c’était du fric facile. Au plus deux jours de boulot pour conclure qu’il n’y avait rien de surnaturel. Il y avait bien à l’arrière de mon esprit une petite voix qui me disait de ne pas me mêler d’affaires de zombies, mais je la refoulai comme un reste des superstitions de mon enfance.

— Bien, nous allons étudier votre problème, repris-je d’un ton professionnel. Cependant, je crains de ne pas trouver grand-chose. Il me faudra une copie du rapport de Pilkerton, bien sûr.

— Vous l’aurez ce soir.

— Voyons… où est située votre usine exactement ?

— À l’Ancienne Mangrove.

Je fis un effort de mémoire.

— Il y avait un cimetière sur la berge est.

Il haussa les épaules.

— Comme partout.

En effet. Une cité vieille de plusieurs millénaires devait bien laisser ses macchabées quelque part. Depuis deux siècles, le problème avait été réglé par la pratique généralisée de la crémation, sinon, on n’aurait pu creuser nulle part sans tomber sur des ossements. Mais l’Ancienne Mangrove n’était pas réputée abriter des tombeaux à problèmes.

— Avez-vous pratiqué les rituels de purification ?

— Oui, j’ai payé un prêtre… Plus pour le public que pour le reste.

— Je suppose que vous ne croyez pas à ces choses, la purification, les dettes mystiques et autres…

— Non.

Je soupirai.

— Comme vous êtes mon client, il est de mon devoir de vous informer que s’il y a effectivement une explication… non naturelle à ces incidents, il faudra sans doute la chercher de ce côté. La magie a une composante matérielle et métaphysique. Pour comprendre la matérielle, il suffit de quelques appareils. Pour la partie métaphysique… Il est très facile de faire une erreur de calcul dessus.

Pendant que je parlais, il consulta la montre qu’il avait sortie de son gousset. L’audience était terminée. Il allait sans doute se rendre à un autre rendez-vous.

— Je me fiche de savoir comment vous faites. J’ai un problème, je vous paie pour le résoudre. Dans dix jours, la chaîne de montage fabriquera des chars d’assaut. J’ai une commande de deux cents pièces à livrer au Nadinh dans quatre mois, je ne peux me permettre des incidents de ce genre.

2
Chirurgiens et gremlins

PADMÉ

L’exorcisme fut un peu plus long que prévu. Je n’eus pas le temps de repasser par le bureau pour voir ce que fabriquait Tanit. J’étais déjà en retard. La pluie avait cessé lorsque je descendis du rickshaw à vapeur. On voyait même un pan de ciel étoilé. Comme toujours lorsque je venais dans ce quartier, je jetai un coup d’œil prudent autour de moi, avant de me diriger vers la grande porte. Il était près de minuit, mais même à cette heure, sans un souffle de vent, la chaleur était à peine tolérable.

Le refuge des Aidants Sans Visage me reçut avec son mélange habituel d’odeurs de pourriture, de déjections et de savon noir. J’enfilai ma tunique et ma cagoule. Je n’étais plus Padmé Amrithar, mais Sœur Lotus, une Aidante parmi d’autres. L’infirmière-panseuse m’attendait dans le couloir. Elle me poussa vers le bloc du fond, tout en me résumant le cas du premier patient :

— Un adolescent. Amené il y a une demi-heure. Coup de couteau dans l’abdomen dans un tripot des Sept Cadrans. Il a perdu beaucoup de sang. Frère Rose est déjà bloqué sur une hémorragie de la délivrance…

Lorsque j’entrai dans le bloc opératoire, tout était prêt. Le ventre du gamin avait déjà été ouvert par son agresseur. J’agrandis un peu l’ouverture. Un flot de sang me gicla au visage. Entre le liquide poisseux et les caillots, je n’y voyais rien. À tâtons, je finis par dégager l’aorte et mis un clamp dessus. La tension retomba dans la pièce. Je pus faire l’inventaire des dégâts dans une ambiance plus calme. L’arme avait dû être longue, peut-être un kriss ou un coutelas. Elle avait traversé le grêle en plusieurs endroits, cisaillé le duodénum et coupé plusieurs vaisseaux. Cinquante centimètres de grêle partirent au baquet, et je passai les deux heures suivantes à suturer le reste. Alors que je fermais la peau, Frère Rose passa la tête par la porte. Il me regarda travailler en silence pendant quelques minutes, avant d’être appelé dans une autre salle. J’enchaînai sur deux césariennes, une appendicite et un abcès de la gorge.

Lorsque je sortis du bloc opératoire, une aube grise se levait au-dessus des arcades sévères de l’antique bâtiment. Derrière, j’apercevais les taudis de la Termitière. Le refuge des Aidants Sans Visage se dressait là depuis des siècles, seul abri pour les déshérités de la cité. Je soupirai. Je dégoulinais de sueur, étouffant sous ma cagoule, mais les règles étaient strictes. Pas de visage, pas de nom, pas de bijou, pas de tatouage, pas de signe. Pas de dieu, pas de symbole. Si vous étiez là, c’était pour aider, pas pour vous faire admirer ou faire avancer une cause quelconque. J’allais me diriger vers les vestiaires, lorsque la voix de Frère Rose m’interpella.

— Sœur Lotus, je peux vous parler, une minute ?

— Oui ?

— Heu… Hum… Je sais que nous en avons déjà discuté, mais il y a un poste d’assistant qui va être libre à la Faculté et je pensais…

— En effet, nous en avons déjà discuté.

Même si les Aidants sont supposés être anonymes, dans la réalité, il est difficile de l’être complètement. Surtout si vous avez choisi deux professions aussi voyantes que les miennes. Le monde des médecins est aussi petit que celui des sorciers, tout se sait très vite. Frère Rose était le Doyen de la Faculté. Cela faisait au moins six mois qu’il me tannait pour rejoindre les rangs des universitaires.

— J’aimerais vraiment que vous y réfléchissiez, Sœur Lotus. Vous gâchez votre talent.

— Je l’utilise là où il sert à quelque chose. Vos étudiants n’ont qu’à venir ici de temps en temps. Ils en apprendront bien plus que sur les bancs des amphithéâtres.

— Vous n’êtes vraiment pas intéressée par le prestige et l’argent de ce genre de poste ?

— Le prestige, je m’en fiche. Quant à l’argent, je gagne avec mon cabinet bien plus qu’un doyen.

Il n’osa pas discuter davantage.

Je pénétrai dans la cabine des vestiaires, remis mon sari et refis soigneusement mon chignon. Je jetai un coup d’œil dans le miroir : une créature à la peau de carton mouillé, les yeux noirs et hâves, me rendit mon regard. Il était plus que temps d’aller dormir.

Lorsque j’arrivai à mon quartier cossu sur les hauteurs, loin des miasmes du centre-ville, je découvris une agitation inhabituelle. D’habitude, à cette heure, on voyait divers véhicules sortir des maisons, croiser les camionnettes du laitier, de l’épicier ou du boulanger ou des enfants partir à l’école, accompagnés de leurs nounous. Mais ce matin-là, la rue principale était occupée par une vingtaine de policiers, autant de pompiers, le sol était jonché de branches, de feuilles et de débris. Au lieu de partir au travail, mes chers voisins étaient tous dehors.

J’avisai ma voisine de droite :

— Bonjour, Madame Maho. Que se passe-t-il ? Y aurait-il eu un incendie ? Un cyclone ?

— Oh ma pauvre, c’était pire que ça ! Une nuée de gremlins s’est abattue sur nous en fin de nuit !

— Des gremlins ?

— Oui ! Il paraît que quelqu’un a tenté de se livrer à la nécromancie dans la Vieille Nécropole et les a fait fuir. Alors ils se sont précipités complètement affolés sur les toits, les fenêtres, ont brisé les vitres… Et en plus, dès qu’ils voyaient un objet en argent, ils cherchaient à s’en emparer. Ils ont mordu Amélie lorsqu’elle a tenté de défendre le service à thé… Il a fallu deux heures à la police pour les disperser. Il y en a encore qui se cachent… Je n’ose rentrer chez moi.

Je hochai la tête et me précipitai vers ma propre maison. Une attaque de gremlins était l’un des désagréments auxquels on pouvait être confronté depuis le retour de la magie dans une ville plusieurs fois millénaire. Les autres étant les goules, esprits récalcitrants et malédictions diverses, sans oublier la possibilité de rencontrer un démon mangeur d’hommes, voire un dragon. J’en savais quelque chose, gérer ce genre de problème était mon gagne-pain.

Mon jardin semblait avoir été traversé par une tornade. Plusieurs bananiers étaient cassés net, deux des quatre branches maîtresses du manguier étaient à terre, la statue qui ornait la fontaine gisait sur le sol et le banc était retourné. Mais la maison avait tenu le coup. Les talismans que j’y avais placés semblaient avoir fonctionné à merveille. J’ouvris la porte à la volée et tombai sur Prathiba, ma gouvernante, les lèvres pincées, l’image même de la désapprobation.

— Où est Jihane ?

— Mademoiselle est dans le laboratoire.

— Hein ?!

Ma fille savait pertinemment qu’il était interdit d’y entrer sans ma permission expresse. Il ne me manquerait plus qu’un esprit frappeur libéré par mégarde.

— Qu’est-ce qu’elle fait là ?

Le visage de la gouvernante devint encore plus sévère. Une statue de granit. Sans plus discuter, je me précipitai au...