Martha Wells

DÉFAILLANCES
SYSTÈMES

Journal d’un AssaSynth - I

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR MATHILDE MONTIER

Dentelle_du_Cygne
L’ATALANTE
Nantes

CHAPITRE PREMIER

J’aurais pu faire un carnage dès l’instant où j’ai eu piraté mon module superviseur ; en tout cas, si je n’avais pas découvert un accès au bouquet de chaînes de divertissement relayées par les satellites de la compagnie. 35 000 heures plus tard, aucun meurtre à signaler, mais, à vue de nez, un peu moins de 35 000 heures de films, séries, lecture, jeux et musique consommées. Comme impitoyable machine à tuer, on peut difficilement faire pire.

Je n’avais pas pour autant laissé tomber mon boulot et j’espérais que les Dr Volescu et Bharadwaj en auraient bientôt fini avec leurs prélèvements pour que, sitôt rentrés à la base, je puisse regarder l’épisode 397 d’Apogée et déclin de la Lune sanctuaire.

J’avais l’esprit un peu ailleurs, je le reconnais. Ce nouveau contrat n’avait vraiment rien de palpitant et je réfléchissais au moyen de reléguer le canal d’alertes en tâche de fond le temps d’accéder au contenu musical du flux de divertissement sans que HubSystem n’enregistre de surcroît d’activité – une tâche plus délicate à mener sur le terrain qu’à la base.

Le périmètre du jour englobait une île côtière : une langue de terre désolée bosselée de collines basses, où l’herbe, épaisse et vert noirâtre, m’arrivait à la cheville. Pas de faune ou de flore à proprement parler, hormis une poignée de spécimens volants de tailles diverses et quelques végétaux flottants et bouffis, inoffensifs – aux dernières nouvelles, du moins. De larges cratères pelés creusaient le littoral, et c’est à l’intérieur de l’un d’eux que Bharadwaj et Volescu prélevaient à cet instant des échantillons. La planète possédait un anneau, qui, depuis notre position actuelle, dominait l’horizon au-dessus de l’océan. Je sélectionnais mentalement le flux de données en contemplant le ciel quand le fond du cratère a explosé.

Sans prendre la peine d’émettre un appel vocal d’urgence, j’ai aussitôt transféré au Dr Mensah les images en temps réel de ma caméra intégrée, avant de dévaler la pente sablonneuse. Sur le canal de communication prioritaire, la voix de Mensah a aussitôt hurlé de faire décoller la navette. Les autres travaillaient à dix kilomètres de là, à l’autre bout de l’île ; jamais ils n’arriveraient à temps pour nous porter secours.

Des instructions contradictoires me parvenaient en cascade, mais je n’y prêtais aucune attention. Module superviseur trafiqué ou non, le canal d’urgence passait en priorité. Il y régnait d’ailleurs un chaos sans nom, alimenté par HubSystem, qui réclamait autant de données qu’il m’en envoyait et dont aucune n’était pertinente pour l’heure. Sans parler de Mensah qui me transmettait les relevés télémétriques depuis la navette – tout aussi inutiles, quoique plus faciles à ignorer que les requêtes incessantes de HubSystem.

C’est au beau milieu de tout ce bruit que j’ai atteint le fond du cratère. Malgré l’armement énergétique léger enchâssé dans mes avant-bras, j’ai opté pour l’arme cinétique lourde que je portais dans le dos. Vu la gueule béante de l’hostile qui venait de jaillir du sol, il allait me falloir du très gros calibre.

Je lui ai arraché Bharadwaj d’entre les mâchoires pour m’y fourrer à la place, lui enfoncer mon bras dans la gorge et y vider mes chargeurs en remontant vers l’endroit où, l’espérais-je, se trouvait son cerveau. Tout ne s’est peut-être pas passé dans cet ordre, cela dit… Il faudra que je visionne mon enregistrement vidéo. Tout ce que je savais, c’est que j’avais récupéré Bharadwaj. L’hostile, lui, venait de replonger dans le tunnel dont il était sorti.

Inconsciente, la scientifique perdait beaucoup de sang à travers sa combinaison en lambeaux ; de profondes déchirures lui lacéraient le flanc droit, le bras et la jambe. Sitôt mon arme replacée dans son logement, histoire d’avoir les mains libres, j’ai soulevé la blessée. Les plaques d’armure qui recouvraient mon bras gauche avaient disparu, et avec elles une bonne partie de la chair qu’elles protégeaient, mais mes composants non biologiques fonctionnaient encore. Un nouvel influx d’instructions a émané du module superviseur, que j’ai reléguées en arrière-plan sans prendre la peine de les décoder. Les informations que MedSystem s’efforçait de me transmettre sur le canal d’urgence m’intéressaient davantage, car Bharadwaj, qui ne possédait aucun implant cybernétique, ne se réparait pas aussi facilement que moi et passait en priorité. Mais, d’abord, il fallait la sortir de ce cratère.

Roulé en boule sur un monticule de caillasses retournées, Volescu avait grillé un fusible. Loin de moi l’idée de manquer d’empathie… mais, vu la situation, j’étais bien plus vulnérable que lui, et ce n’était pas vraiment l’éclate pour moi non plus.

— Docteur Volescu, l’ai-je apostrophé. Venez avec moi.

Il n’a pas réagi. MedSystem me conseillait une injection de tranquillisants, patati patata… Sauf que, d’une main, je contenais l’hémorragie du Dr Bharadwaj en comprimant la manche de sa combinaison tandis que, de l’autre, je lui soutenais la tête. Or il s’avère que je n’en ai que deux. J’ai rétracté mon casque afin que le scientifique en état de choc voie mon visage humain. Si l’hostile revenait tailler une bavette – au sens propre, dans ma personne –, je le regretterais amèrement. J’y tenais, moi, aux organes biologiques contenus dans mon crâne. « Docteur Volescu, tout va bien se passer, ai-je insisté d’un ton rassurant et ferme. Mais il va falloir vous lever et m’aider à la sortir d’ici. »

La manœuvre a porté ses fruits. Il s’est relevé tant bien que mal et s’est dirigé vers moi d’un pas chancelant. J’ai veillé à lui présenter mon profil indemne. « Agrippez-vous à moi, d’accord ? Tenez-vous bien. »

Son bras passé autour de mon cou, je l’ai entraîné à l’assaut de la paroi du cratère en serrant Bharadwaj contre mon torse. Je sentais le souffle rauque, paniqué, de la blessée, mais n’obtenais aucune information de sa combinaison. Puisque la mienne était déchirée en travers de la poitrine, j’ai augmenté la chaleur de mon organisme dans l’espoir que cela l’aiderait. Le silence régnait à présent sur le canal de communication d’urgence ; le statut de commandante de Mensah lui avait permis de bloquer tous les flux à l’exception de ceux de MedSystem et du hopper. Ne me parvenaient que les chuchotements des autres humains qui, à bord du véhicule, s’intimaient le silence les uns les autres.

Le rebord, composé de sable fin et de petits galets, n’offrait qu’une stabilité précaire, mais, n’ayant subi aucun dommage aux jambes, j’ai réussi à tirer du trou les deux humains toujours en vie. Volescu a bien essayé de tourner de l’œil, mais je l’ai repoussé à quelques mètres, juste au cas où la créature en bas aurait bénéficié d’une plus grande allonge que ce qu’elle avait laissé paraître.

Impossible de poser Bharadwaj à terre : vu les sérieux dégâts infligés à mon abdomen, je doutais fort de pouvoir la reprendre dans mes bras. J’ai enclenché le retour en arrière rapide sur l’enregistrement de ma caméra embarquée jusqu’à repérer le croc ou le pseudopode qui m’avait transpercé le flanc. Était-ce seulement le terme exact ? Les modules éducatifs dont on équipe les AssaSynths laissent en général à désirer, sauf ceux relatifs aux différentes façons de tuer – et encore, ceux-là non plus n’ont pas dû coûter bien cher. Alors que je lançais une recherche de vocabulaire dans la base de données de HubSystem, le petit hopper a entamé son approche. J’avais redéployé et opacifié mon casque quand il a touché le sol.

Nous disposions de deux hoppers standard : un gros réservé aux urgences, et un petit, celui-ci, qui permettait de rayonner autour de la base. Le véhicule comptait trois compartiments. Le plus vaste, au centre, accueillait les humains, tandis que les deux autres, plus réduits, servaient à stocker le matériel, le ravitaillement, et moi. Mensah se trouvait aux commandes. Marchant vers l’engin, j’ai veillé à adopter une allure plus lente qu’à l’accoutumée, afin de ne pas semer Volescu. La rampe d’accès n’avait pas fini de se déployer que Pin-Lee et Arada se précipitaient vers nous et j’ai basculé sur le canal vocal. « Docteur Mensah, il m’est impossible de lâcher sa combinaison. »

Elle a mis une seconde à saisir mon sous-entendu. « Ce n’est pas grave, dépose-la à l’intérieur. »

Voyager avec les humains étant interdit aux AssaSynths, je ne pouvais pas monter dans la cabine sans autorisation explicite. À vrai dire, avec mon module superviseur piraté, rien ne m’en empêchait. Hormis un détail insignifiant, de ceux qui vous font finir en pièces détachées : mon émancipation devait rester secrète – surtout auprès de mes commanditaires.

Bharadwaj toujours dans les bras, j’ai gravi la rampe d’accès à l’habitacle, où Overse et Ratthi repliaient en hâte des sièges pour libérer de la place. Ils ne portaient pas leur casque et avaient retiré leur cagoule. J’ai eu droit à leur mine horrifiée à la vue de mon buste à demi déchiqueté que l’on distinguait à travers ma combinaison déchirée. Comme j’avais bien fait de refermer mon casque…

Et après, on s’étonne que je préfère voyager en soute. Des humains, augmentés ou non, dans un espace aussi réduit en compagnie d’un AssaSynth, bonjour le malaise. Surtout pour l’AssaSynth en question. J’ai calé Bharadwaj sur mes genoux en m’installant à même le sol pendant que Pin-Lee et Arada traînaient Volescu à l’intérieur de l’appareil.

Le matériel des deux scientifiques ainsi que quelques outils, abandonnés dans l’herbe, se trouvaient toujours là où Bharadwaj et Volescu avaient travaillé avant leur descente dans le cratère. En temps normal, j’aurais été les récupérer, mais MedSystem, qui surveillait l’état de la blessée à travers ce qu’il restait de sa combinaison, ne donnait pas cher d’elle si je la lâchais. D’ailleurs, personne n’a mentionné l’équipement. En cas d’urgence, il me paraît évident d’abandonner du matériel aisément remplaçable. Pourtant, certains de mes anciens clients m’auraient ordonné de lâcher l’humain en état critique pour aller récupérer leurs affaires.

Sur ce contrat-là, c’est le Dr Ratthi qui a sauté à terre. « Je vais chercher les caisses !

— Non ! » ai-je crié. Pas tout à fait protocolaire, ma réaction : il ne faut jamais manquer de respect aux clients, quoi qu’il arrive. Même s’ils sont sur le point de se suicider par accident. En temps normal, pareille anomalie aurait poussé HubSystem à déclencher un protocole punitif via le module superviseur – si celui-ci avait été encore opérationnel, bien sûr.

Heureusement pour moi, les autres ont hurlé en chœur. « Bordel, Ratthi ! a même ajouté Pin-Lee.

— Oh, pas le temps, c’est vrai. Pardon ! » Il a aussitôt composé la séquence de fermeture accélérée de la porte.

Ce qui nous a permis de ne pas perdre la rampe lorsque l’hostile, creusant la terre à grands coups de mâchoires hérissées de crocs ou de pseudopodes – va savoir –, a jailli sous le ventre de la navette. Les caméras du hopper en ont capturé une vue imprenable, que le système a diffusée avec diligence sur toutes les interfaces, arrachant un cri d’effroi aux humains.

Mensah a mis brutalement les gaz, projetant la navette vers le ciel, et au sol ceux qui ne s’y trouvaient pas déjà. Même moi j’ai dû compenser l’accélération.

Une fois l’agitation retombée, j’ai entendu des soupirs de soulagement et Pin-Lee est revenue à la charge. « Ratthi, si tu te fais tuer…

— Tu ne me le pardonneras jamais, je sais, l’a-t-il coupée d’un geste las, en s’affaissant contre la paroi.

— C’est un ordre, Ratthi, interdiction de te faire tuer », a renchéri Mensah depuis le siège du pilote. Aussi impassible soit-elle, mon niveau d’accréditation me permettait de voir son rythme cardiaque – élevé – à travers MedSystem.

Arada s’est emparée de la trousse de premiers soins afin d’essayer de stabiliser Bharadwaj en arrêtant l’hémorragie. J’ai fait de mon mieux pour me réduire à un rôle d’automate – comprimer les blessures qu’on m’indiquait, utiliser la chaleur de mon organisme défaillant en soutien thermique et, toujours, garder la tête baissée pour ne pas croiser leurs regards braqués sur moi.

*

INDICE DE PERFORMANCE : 60 % – EN DÉGRADATION

Installé sur un plateau relativement régulier au-dessus d’une vallée étroite, notre habitat suivait un modèle standard, à savoir sept dômes interconnectés, flanqués d’un générateur et d’une station de recyclage. Si nous bénéficiions d’un système de survie, il n’y avait en revanche aucun sas étanche : pour les humains, l’atmosphère de la planète était respirable, quoiqu’un peu nocive sur le long terme. Ne me demandez pas pourquoi, ce n’est pas le genre d’informations que mon contrat m’oblige à connaître.

Nous avions choisi cet emplacement pour sa position idéale, en plein milieu de la zone d’évaluation. En outre, les arbres hauts de plus de quinze mètres qui clairsemaient la plaine s’étiraient en troncs maigrelets jusqu’au large dôme d’une unique canopée. Il aurait été difficile de se faufiler jusqu’à la base sans être repéré. À moins, bien sûr, de passer par en dessous.

Le dispositif de sécurité comprenait des portes blindées, que HubSystem m’a signalées comme étant ouvertes à l’atterrissage du hopper. Le Dr Gurathin a poussé jusqu’à la navette une civière qu’il avait préparée. Overse et Arada ayant réussi à stabiliser Bharadwaj, j’ai pu l’y allonger avant de suivre les autres à l’intérieur.

Alors que les humains filaient vers l’infirmerie, j’ai pris le temps d’ordonner au petit hopper de se verrouiller, avant de fermer à double tour les portes qui donnaient sur l’extérieur. À travers le canal de sécurité, j’ai élargi le périmètre de surveillance des drones, afin de repérer de loin un éventuel mastodonte en approche, et paramétré une alerte sur les détecteurs sismiques qui me signaleraient toute anomalie si ledit mastodonte décidait de creuser un tunnel jusqu’à nous.

Une fois l’habitat sécurisé, j’ai rallié ce que l’on appelait...