LE
TOUT-PETIT
MONTESSORI

GUIDE DES PARENTS POUR FAIRE POUSSER
UNE JEUNE PLANTE CURIEUSE ET RESPONSABLE

SIMONE DAVIES

ILLUSTRÉ PAR
HIYOKO IMAI

Publié pour la première fois aux États-Unis sous le titre :
The Montessori Toddler: A Parent's guide to raising a curious and responsible human being

Copyright : © 2019 by Jacaranda Tree Montessori

Copyright des illustrations : © 2019 by Hiyoko Imai

Publié avec l'accord de Workman Publishing Co., Inc., New York

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2020.

ISBN : 978-2-412-05386-7
ISBN numérique : 978-2-412-05837-4
Dépôt légal : mars 2020

Pour la présente édition
Traduction : Emmanuelle Casse-Castric
Avec la relecture attentive de Sylvie d’Esclaibes et Noémie d’Esclaibes, créatrices et directrices d’école Montessori et d’un centre de formation Montessori, et éducatrices. Elles sont également autrices d’ouvrages de référence sur la pédagogie Montessori et directrice pédagogique d’un réseau de crèches Montessori.
Suivi d’édition : Anne Bazaugour
Correction : Karine Elsener
Mise en page : Ma petite Fab – Laurent Grolleau

Éditions First, un département d’Édi8
92, avenue de France
75013 Paris – France
E-mail : firstinfo@efirst.com
Site internet : www.editionsfirst.fr

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Je dédie ce livre à Oliver et à Emma.
C’est un honneur d’être votre mère,
et tous les jours vous nourrissez mon inspiration.

Introduction

1

Changeons notre manière de voir les tout-petits

Pourquoi j’aime les tout-petits

Ce qu’il faut savoir sur les tout-petits

Devenir un parent Montessori

Tirer le meilleur parti de ce livre

Changeons notre manière de voir les tout-petits

Les bambins sont des humains incompris. (Quand je parle de tout-petits ou de bambins, je fais référence à des enfants âgés de 1 à 3 ans.) On considère cette tranche d’âge comme difficile et nous manquons d’exemples pour accompagner les tout-petits avec patience, amour et soutien.

Ils commencent à marcher, à explorer, à communiquer sommairement avec des mots, et ils contrôlent mal leurs élans. Ils ne restent pas sagement assis au restaurant ou au café, quand ils voient un espace dégagé, ils se mettent à courir, ils piquent des colères (de préférence au pire moment, dans le lieu le plus gênant) et ils touchent à tout ce qui éveille leur intérêt.

On parle de la « crise des 2 ans ». Ils n’écoutent rien, ils jettent tout, ils refusent de dormir/manger/aller sur le pot.

Quand mes enfants étaient petits, il me semblait injuste d’obtenir leur coopération à coups de menaces, de récompenses et de punitions. Mais il était difficile de trouver d’autres solutions.

Alors que mon premier enfant était encore très jeune, j’ai entendu une émission à la radio dans laquelle un invité parlait des effets néfastes de la mise à l’écart (time-out) en guise de punition. À un moment où l’enfant a particulièrement besoin de soutien, cette méthode l’isole et provoque du ressentiment envers l’adulte au lieu de le pousser à s’améliorer. Très attentive, j’attendais impatiemment que l’invité dise aux parents comment faire à la place. Mais l’interview s’arrêta là ! Depuis ce jour, je me suis donné pour mission de trouver mes propres réponses.

Quand je suis entrée pour la première fois dans une école Montessori en tant que jeune parent, j’ai été conquise. Le lieu était soigneusement préparé, attirant, les enseignants se montraient disponibles et parlaient à notre bébé (ainsi qu’à nous, parents) avec respect. Nous avons inscrit nos noms sur la liste d’attente et sommes allés à l’accueil parents-enfants.

Lors de ces ateliers, j’ai tant appris, à la fois sur l’approche Montessori et sur les jeunes enfants ! Les tout-petits tirent profit d’un environnement qui les stimule. Ils cherchent à se faire comprendre et absorbent ce qui les entoure comme des éponges. Et je me suis rendu compte que je m’identifie facilement aux bambins : j’arrive à voir le monde à travers leurs yeux, et leurs techniques d’apprentissage me fascinent. J’ai alors eu la chance de commencer à travailler comme assistante de Ferne van Zyl dans cet atelier.

Je me suis formée à la méthode Montessori en 2004, avec l’Association Montessori Internationale, et quand la vie nous a amenés à quitter Sydney pour Amsterdam, j’ai été surprise d’apprendre qu’il n’existait pas d’accueil parents-enfants dans notre nouvelle ville. J’ai donc ouvert ma propre école : Jacaranda Tree Montessori. J’y anime des ateliers parents-enfants où j’aide les familles à voir autrement leurs enfants et à intégrer des éléments de l’approche Montessori chez eux.

J’aime toujours autant apprendre au contact des petits enfants et de leurs parents : j’en ai rencontré près d’un millier depuis que j’anime ces ateliers. J’ai suivi des stages de discipline positive et de communication non violente. Je continue à lire beaucoup de livres et d’articles sur le sujet, à échanger avec des enseignants et des parents, j’écoute des émissions de radio, des podcasts. J’apprends aussi au contact de mes enfants, qui sont devenus des adolescents.

À présent, j’ai envie de partager ce que j’ai appris. Je veux traduire la sagesse de l’approche Montessori dans un langage simple et accessible, pour vous donner envie de la mettre en pratique à la maison. En ouvrant ce livre, vous faites un pas dans votre propre cheminement vers une autre manière d’être avec votre tout-petit.

Je vous livre les outils pour œuvrer avec votre enfant, pour le guider et le soutenir, surtout quand il traverse un moment difficile. Vous allez apprendre comment bannir le chaos de votre foyer et apporter de la sérénité à votre vie de famille. Je vous montrerai comment installer un espace que votre enfant pourra explorer librement, et vous apprendrez à mettre en place chez vous des activités Montessori parfaitement adaptées pour les petits.

Le changement ne s’opérera pas en un jour, et il ne s’agit pas d’aménager une classe Montessori dans votre salon. Vous pouvez commencer par de petites choses, avec ce dont vous disposez déjà. Peu à peu, vous vous surprendrez à incorporer de plus en plus d’idées Montessori dans votre vie quotidienne.

Mon but est de vous convaincre qu’il existe une autre manière, plus paisible, d’interagir avec votre bambin, de vous aider à planter les graines permettant de faire grandir un être humain curieux et responsable, de commencer à construire avec vous la relation avec votre enfant, qui s’enrichira au fil des années, en mettant en pratique au jour le jour la philosophie du docteur Montessori.

Maintenant, apprenons à voir le monde à travers les yeux d’un jeune enfant.

Pourquoi j’aime les tout-petits

La plupart des enseignants ont une tranche d’âge préférée. Pour moi, ce sont les tout-petits, ce qui surprend beaucoup les gens. Travailler avec des tout-petits peut être éprouvant : ils débordent d’émotions et d’énergie, et n’écoutent pas toujours ce qu’on leur dit.

J’aimerais esquisser un nouveau portrait du bambin.

Les tout-petits vivent dans l’instant présent. Marcher dans la rue avec un bambin peut être charmant. Alors que nous faisons des listes de courses dans notre tête et cherchons une idée pour le prochain repas, ils restent pleinement conscients de ce qu’ils vivent et remarquent les mauvaises herbes qui poussent dans les fissures du trottoir.

Quand nous passons du temps avec un petit enfant, il nous montre comment rester attentif. Les tout-petits sont centrés sur l’ici et maintenant.

Les tout-petits apprennent sans effort. Maria Montessori a constaté qu’avant 6 ans, les enfants intègrent tout sans effort, comme une éponge absorbe l’eau. Elle a nommé cela « l’esprit absorbant ».

Pas besoin de mettre un bébé de 12 mois à un bureau pour lui apprendre la grammaire ou les structures de phrases. Dès l’âge de 3 ans, l’enfant dispose d’un vocabulaire considérable et apprend à former des phrases simples (et même des paragraphes complexes, pour certains). Si vous comparez cela à l’apprentissage d’une langue étrangère à l’âge adulte, les efforts à produire sont considérables !

Les tout-petits sont très débrouillards. Il faut souvent en faire l’expérience avec son propre enfant pour se rendre compte combien les bébés savent faire de choses, dès leur plus jeune âge. Vers 18 mois, ils arrivent peut-être à savoir qu’ils vont chez mamie bien avant d’y être, car ils reconnaissent des éléments du paysage. Quand ils voient un éléphant dans un album, ils courent chercher une figurine d’éléphant dans leur panier de jouets.

Quand on aménage son intérieur pour le rendre plus accessible aux petits, ils participent volontiers aux tâches quotidiennes, avec plaisir et efficacité ! Ils essuient ce qui s’est renversé, vont chercher une couche, mettent les déchets à la poubelle, aident à faire la cuisine et apprécient de s’habiller seuls.

Un jour, un dépanneur est venu réparer quelque chose chez nous. Je n’oublierai jamais son air ébahi en voyant ma fille (qui avait moins de 2 ans) passer à côté de lui pour aller dans sa chambre, se changer et déposer ses vêtements mouillés dans le panier à linge avant de repartir jouer. Il était manifestement surpris de voir tout ce qu’elle savait faire par elle-même.

Les tout-petits sont innocents. Je refuse de croire qu’un bambin a la moindre once de méchanceté. Quand ils voient quelqu’un jouer avec un objet, leur raisonnement est simple : moi aussi, j’aimerais jouer avec ça tout de suite, et ils prennent l’objet convoité. Il arrive aussi qu’ils agissent pour obtenir une réaction (je lâche cette tasse pour voir comment mes parents vont réagir) ou expriment leur frustration quand les choses ne se passent pas comme ils le voudraient.

Mais en aucun cas ils ne sont malveillants, méchants ou revanchards. Ils sont seulement impulsifs et suivent chacune de leurs envies.

Les tout-petits ne sont pas rancuniers. Vous voyez un enfant qui veut encore jouer dans le parc à l’heure de partir et se met dans tous ses états ? La crise peut durer une demi-heure. Mais une fois calmé (parfois, il aura besoin d’un peu d’aide), il retrouve son caractère joyeux et avide de découvertes. Contrairement aux adultes, qui peuvent se lever du mauvais pied et rester de mauvais poil toute la journée !

Les jeunes enfants pardonnent très facilement. Parfois, nous commettons des erreurs (on perd patience, on s’énerve, on oublie une promesse ou on est à côté de la plaque), et quand nous présentons nos excuses à nos enfants, nous leur montrons comment demander pardon. Ils sont souvent enclins à nous faire un gros câlin ou à nous surprendre par des paroles apaisantes. Une fois cette base bien établie, nos enfants prennent soin de nous, aussi bien que nous prenons soin d’eux.

Les tout-petits sont francs. J’adore passer du temps avec des tout-petits parce qu’ils sont directs et honnêtes. Et ces qualités sont contagieuses. Ils disent ce qu’ils pensent et expriment clairement leurs sentiments.

Tous ceux qui ont côtoyé de jeunes enfants savent qu’ils n’hésitent pas à montrer quelqu’un dans le bus en commentant tout haut : « Oh, le monsieur n’a pas de cheveux ! » Nous nous ratatinons de honte sur notre siège, alors que notre enfant ne ressent pas la moindre gêne.

Ce franc-parler en fait des compagnons faciles à vivre : il n’y a pas de manœuvres psychologiques, d’intentions cachées, ni de stratégies à l’œuvre.

Ils savent être eux-mêmes, sans douter des autres ni les juger. Nous ferions bien d’en prendre de la graine !

Ce qu’il faut savoir sur les tout-petits

Ils ont besoin de dire « non ». L’une des phases de développement les plus importantes est la crise d’affirmation de soi. Entre 18 mois et 3 ans, les enfants comprennent que leur identité est distincte de celle de leurs parents et ils réclament plus d’autonomie. En même temps qu’ils commencent à dire « non », ils découvrent l’utilisation du pronom « je ». Cet élan vers l’indépendance ne se passe pas sans mal. Certains jours, ils nous repoussent et veulent tout faire par eux-mêmes, tandis que d’autres jours, ils ne veulent rien faire et se cramponnent à nous.

Ils ont besoin de bouger. Comme les animaux qui n’aiment pas être mis en cage, les jeunes enfants ne peuvent pas rester tranquillement assis longtemps. Ils veulent s’entraîner à mieux maîtriser le mouvement. Dès qu’ils arrivent à tenir debout, ils passent à l’escalade et à la marche. Quand ils marchent, ils veulent courir. On a même donné un nom à ce désir de relever des défis, par exemple en transportant des objets volumineux ou en déplaçant des sacs chargés, des meubles : l’effort maximal.

Ils ont besoin de découvrir et d’explorer le monde qui les entoure. L’approche Montessori recommande d’organiser nos espaces en conséquence, afin que les enfants puissent explorer en toute sécurité, être intégrés aux activités de la vie quotidienne – ce qui exerce leurs cinq sens – et découvrir l’extérieur. Laissez-les creuser la terre, retirer leurs chaussures dans l’herbe, sauter dans les flaques et courir sous la pluie.

Ils ont besoin de liberté. Cette liberté les aidera à grandir et à développer leur curiosité intellectuelle, à expérimenter par eux-mêmes, à faire des découvertes et à sentir qu’ils ont le contrôle d’eux-mêmes.

Ils ont besoin de limites. Ces limites sont nécessaires à leur sécurité, elles leur apprennent à respecter les autres et leur environnement, et à devenir des êtres humains responsables. Les limites permettent à l’adulte d’intervenir avant qu’une bêtise ne soit faite, de manière à éviter les cris, la colère et le ressentiment. L’approche Montessori n’est ni permissive ni autoritaire. Elle apprend aux parents à donner l’exemple, dans le calme.

Ils ont besoin d’ordre et de régularité. Les tout-petits préfèrent que chaque jour ressemble au précédent. Mêmes routines, objets toujours à la même place et règles inchangées. Cela les aide à comprendre le monde, à donner du sens aux événements et à anticiper ce qui les attend.

Quand les limites sont variables, les jeunes enfants les testent davantage pour voir comment nous réagissons ce jour-là. S’ils découvrent que les règles évoluent quand ils nous harcèlent ou font une crise, ils y auront de nouveau recours. C’est ce qu’on appelle du renforcement intermittent.

Si vous comprenez ce besoin, vous pourrez être plus patient et compréhensif. Et quand vous ne parvenez pas à proposer le rythme habituel, vous pouvez anticiper qu’un soutien supplémentaire sera sans doute nécessaire. Au lieu de croire que votre enfant fait la comédie, vous saurez que, de son point de vue, les choses ne se passent pas comme il l’espérait. Vous pouvez lui proposer votre aide pour se calmer, puis l’aider à trouver une solution une fois qu’il a retrouvé son calme.

Ils ne nous rendent pas la vie difficile, ce sont eux qui ont une vie difficile. J’aime beaucoup cette idée (attribuée à Jean Rosenberg dans un article du New York Times « Les crises de colère sont des manifestations de détresse et non des caprices »). Une fois que nous comprenons que leur comportement difficile est un appel au secours, nous pouvons nous demander : « Comment puis-je l’aider en ce moment ? » Au lieu de se sentir attaqué, assiégé, le parent est alors capable de chercher un moyen de soutenir son enfant.

Ils sont impulsifs. Leur cortex préfrontal (partie du cerveau qui abrite nos centres de maîtrise de soi et de prise de décisions) est en plein développement (lequel ne sera achevé que vingt ans plus tard), ce qui signifie qu’il faudra les guider s’ils grimpent encore sur la table ou arrachent un objet des mains, et se montrer patient s’ils réagissent de manière émotionnelle. J’aime dire que nous devons être leur cortex préfrontal.

Les tout-petits ont besoin de temps pour intégrer ce que nous leur disons. Au lieu de répéter en boucle à un petit de mettre ses chaussures, vous pouvez compter mentalement jusqu’à dix pour lui laisser le temps d’intégrer votre demande. Et souvent, le temps d’arriver à huit, vous verrez qu’il commence à réagir.

Ils ont besoin de communiquer. Les bébés gazouillent et vous pouvez leur répondre de même, les bambins babillent et apprécient que vous portiez un intérêt à ce qu’ils disent, et les plus grands adorent poser des questions et y répondre. Il ne faut pas hésiter à utiliser un vocabulaire riche quand vous parlez à de jeunes enfants, car ils l’absorbent comme des éponges.

Ils adorent savoir faire des choses. Les jeunes enfants répètent les mêmes tâches jusqu’à parfaitement les maîtriser. Habituellement, il s’agit de gestes qui représentent un défi pour eux, mais sans être trop difficiles pour qu’ils abandonnent. Et une fois la capacité acquise, ils passent à autre chose.

Ils aiment apporter leur contribution et sentir qu’ils font partie de la famille. Les jeunes enfants semblent souvent plus intéressés par les objets que leurs parents utilisent que par leurs jouets. Ils aiment travailler à notre côté, pendant que nous faisons la cuisine, la lessive, que nous nous préparons à recevoir des visiteurs, et ainsi de suite. Quand vous vous autorisez à prendre le temps, à tout mettre en œuvre pour que ça se passe bien et que vous revoyez vos attentes à la baisse, vous apprenez à votre enfant comment il peut aider au sein de la famille. Et il continuera à développer ces compétences quand il ira à l’école, ainsi qu’à l’adolescence.

Devenir un parent Montessori

La première fois que je me suis intéressée à la pédagogie Montessori, je dois avouer que mes motivations pouvaient être jugées superficielles. J’étais attirée par l’environnement et les activités. Je voulais proposer à mes enfants de beaux objets qui donnent envie d’être découverts, dans des espaces harmonieux. Je n’avais pas tort non plus, c’est la porte d’entrée la plus simple.

Et, des années plus tard, j’ai compris qu’il s’agissait en fait d’une manière de vivre. Au-delà des activités et de l’aménagement des espaces, l’approche Montessori a modifié ma manière d’être avec les enfants – les miens, ceux qui viennent à mes ateliers et ceux que je croise dans la vie de tous les jours. J’ai appris à encourager la curiosité naturelle des enfants, à les voir et à les accepter tels qu’ils sont vraiment, sans jugement, et en restant connectée à eux, même quand je dois les empêcher de faire quelque chose qu’ils ont très envie de faire.

Il n’est pas difficile de pratiquer l’approche Montessori chez soi, mais cela peut s’éloigner sensiblement de l’éducation que nous avons reçue ou que notre entourage pratique.

Dans la philosophie Montessori, l’enfant est considéré comme une personne à part entière, engagée sur son propre chemin de vie. Les adultes l’accompagnent dans un rôle de guides et de modèles bienveillants. L’enfant n’est pas destiné à entrer dans un moule, pour réaliser ce que nous considérons être leur potentiel, ni à compenser les regrets et désirs inassouvis de notre enfance.

Comme un jardinier, le parent sème des graines, s’assure que les conditions sont bonnes, et que la plante reçoit suffisamment de nutriments, d’eau et de lumière. Il observe ses jeunes pousses et ajuste ses soins au besoin. Et puis il laisse pousser. Voilà comment élever ses enfants à la manière Montessori. Les graines sont nos tout-petits, et notre rôle consiste seulement à assurer de bonnes conditions pour leur développement, en les ajustant si nécessaire et en les observant grandir. Quant à la direction qu’ils prendront dans leur vie, elle dépendra uniquement d’eux.

« Les éducateurs [y compris les parents] se comportent comme de bons jardiniers avec leurs cultures. »

Dr Maria Montessori, La Formation de l’homme

Les bambins sont brillants

Ce qui ressemble à un manque de souplesse de sa part (« Je ne peux pas prendre mon petit-déjeuner sans ma cuillère préférée ! ») est en fait l’expression de son sens poussé de l’ordre.

Ce qui ressemble à un rapport de force est en fait l’apprentissage par l’enfant que ça ne se passe pas toujours comme il le voudrait.

Ce qui ressemble à un jeu ennuyeux qu’il répète à l’infini est en fait l’apprentissage de la maîtrise d’une compétence.

Ce qui ressemble à une crise de colère explosive est en fait une façon de dire : « Je t’aime tellement que je me sens en sécurité pour me délester de tout ce que j’ai encaissé dans ma journée. »

Ce qui ressemble à une lenteur excessive visant à nous pousser à bout est en fait une manière d’explorer tout ce que l’enfant trouve sur son chemin.

Ce qu’il est très gênant d’entendre dire en public par un enfant est en fait l’expression de son incapacité à mentir, car l’enfant est un modèle d’honnêteté.

Ce qui ressemble à une nuit de plus en pointillé est en fait un petit enfant qui a besoin d’exprimer son amour infini en vous serrant de ses petits bras potelés au beau milieu de la nuit.

Tirer le meilleur parti de ce livre

Vous pouvez lire ce livre comme un roman. Ou l’ouvrir à une page précise qui traite d’un sujet qui vous intéresse et y trouver une indication à mettre en pratique sur-le-champ.

Parfois, il peut être décourageant d’identifier par où commencer. Pour vous faciliter la tâche, j’ai rassemblé des points-clés à la fin de chaque chapitre pour vous aider à intégrer l’approche Montessori dans votre vie quotidienne, à la maison. Au fil du livre, des encadrés et des listes permettent de retrouver rapidement des références, et il y a également un tableau très utile dans les annexes intitulé « Au lieu de dire cela, dites ceci ». Cela peut être une bonne idée de le photocopier pour l’afficher quelque part en guise de pense-bête.

En complément de l’inspiration montessorienne, je m’appuie sur d’autres ressources (livres, podcasts, stages) que j’ai découvertes au fil des ans, et qui m’aident à être un guide bienveillant et clair pour mes propres enfants et pour ceux qui fréquentent mes ateliers.

Prenez ce livre comme une inspiration, car le but n’est pas de faire chaque activité, ni d’avoir des pièces parfaitement rangées, ni d’être des parents parfaits. Le plus important est d’apprendre à connaître et à soutenir les tout-petits. À prendre du bon temps avec eux. À les aider quand ils traversent un moment difficile. Et à ne pas oublier de sourire quand nous commençons à prendre les choses trop au sérieux. Ce qui compte, c’est le voyage, pas la destination.

Introduction à l’approche Montessori

2

Petite biographie de Maria Montessori

Ce qui différencie l’éducation traditionnelle de la pédagogie Montessori

Quelques principes de base

Petite biographie de Maria Montessori

Le docteur Maria Montessori a été l’une des premières femmes diplômées de médecine en Italie, à la fin du XIXe siècle. Elle travaillait dans une clinique de Rome où elle s’occupait des démunis et de leurs enfants. Non seulement elle traitait les maladies de ses patients, mais elle prenait soin d’eux et leur fournissait des vêtements.

Dans un asile de Rome, elle effectua des observations sur des enfants atteints de déficiences mentales et émotionnelles. Ils se trouvaient dans un environnement où ils manquaient de stimulation sensorielle et elle découvrit que certains ramassaient des miettes de pain, non pas pour les manger, mais pour exercer leur dextérité. Elle émit l’hypothèse que leurs problèmes relevaient de l’éducation et non de la médecine.

Le Dr Montessori n’a pas appliqué une méthodologie toute faite, mais elle s’est servie des protocoles d’observation scientifique objective appris durant sa formation de médecin pour déduire ce qui éveillait l’intérêt des enfants et comprendre comment ils apprenaient afin de faciliter leur apprentissage.

Elle s’est renseignée sur la pédagogie, la psychologie et l’anthropologie pour expérimenter et affiner son approche auprès de ce public. La plupart des enfants dont elle s’était occupée réussirent à passer les examens scolaires en obtenant de meilleures notes que des enfants sans handicap. Maria Montessori fut saluée comme une faiseuse de miracles.

Elle fut bientôt en mesure de tester ses théories sur des enfants relevant du système scolaire classique lorsqu’on lui demanda de créer un lieu dans les quartiers défavorisés de Rome pour accueillir les enfants pendant que leurs parents travaillaient. La première Casa dei Bambini (Maison des enfants) ouvrit ses portes en janvier 1907.

Très vite, son travail attira l’attention et reçut une reconnaissance internationale. Aujourd’hui, on compte des écoles et des formations Montessori sur tous les continents (sauf l’Antarctique). Aux États-Unis seulement, il existe 4 500 écoles Montessori. Et environ 20 000 dans le monde. À Amsterdam, où je vis, il y en a plus de 20 pour une population d’environ 800 000 habitants, accueillant les enfants du plus jeune âge jusqu’à 18 ans. Larry Page et Sergey Brin (créateurs de Google), Jeff Bezos (fondateur d’Amazon), Jacqueline Kennedy Onassis (ancienne première dame des États-Unis) et Gabriel García Márquez (romancier et prix Nobel) ont tous fréquenté des écoles Montessori.

Maria Montessori a poursuivi ses recherches en pédagogie pour trouver de nouvelles idées pour les enfants de tous âges, voyageant dans le monde entier (elle a vécu en exil en Inde durant la Seconde Guerre mondiale) jusqu’à son décès en 1952 aux Pays-Bas. Elle disait qu’elle élaborait une « éducation à la vie », c’est-à-dire ne concernant pas seulement la salle de classe, mais aussi la vie quotidienne.

Ce qui différencie l’éducation traditionnelle de la pédagogie Montessori

Traditionnellement, l’enseignant se tient debout devant la classe, décide de ce que les enfants apprennent et leur prodigue ses enseignements. C’est une approche directive.

Cette façon de fonctionner part aussi du principe que la même chose peut convenir à tous. Le maître décide que tous ses élèves sont prêts à apprendre la lettre A le même jour, par exemple.

La pédagogie Montessori repose sur la relation dynamique entre l’enfant, l’adulte et l’environnement d’apprentissage. C’est l’enfant qui prend en main son apprentissage, soutenu dans cette tâche par l’adulte et par l’environnement.

Le matériel est disposé sur des étagères, de l’activité la plus facile à la plus complexe. Chaque enfant chemine à son rythme, suivant ses intérêts du moment. L’enseignant observe les enfants, et quand l’un d’eux semble avoir maîtrisé un exercice, il lui propose une leçon sur l’activité suivante.

Dans le schéma de l’enseignement Montessori ci-dessus, les flèches vont dans les deux sens. L’environnement et l’enfant interagissent, l’adulte et l’environnement s’influencent mutuellement aussi. L’adulte prépare l’environnement, observe et opère des ajustements, si nécessaire, pour répondre aux besoins de l’enfant. Enfin, l’enfant et l’adulte ont une relation dynamique, basée sur le respect mutuel. L’adulte observe l’enfant et n’intervient que ponctuellement pour apporter l’aide nécessaire avant de se mettre en retrait pour laisser l’enfant développer ses capacités par lui-même.

Dans ses écrits, Maria Montessori souligne que l’objectif qu’elle cherche à atteindre dans l’éducation n’est pas de faire retenir aux enfants le plus de connaissances factuelles, mais de cultiver leur soif naturelle d’apprendre.

Ces principes ne s’appliquent pas seulement en classe, mais doivent guider la manière d’être avec les enfants à la maison. Nous soutenons nos enfants pour qu’ils fassent des découvertes par eux-mêmes, nous leur fournissons à la fois de la liberté et des limites, et nous garantissons leur réussite en aménageant notre foyer pour qu’ils puissent prendre part aux activités de la vie quotidienne.

Quelques principes de base

1. L’environnement préparé

Je conduis huit ateliers Montessori chaque semaine. Une grande partie de mon travail s’effectue avant l’arrivée des enfants. Je prépare l’environnement avec soin.

J’installe des activités qui correspondent au niveau des enfants que j’accueille : suffisamment complexes pour représenter un défi, mais pas trop difficiles pour éviter qu’ils abandonnent.

Je m’assure que les enfants auront à leur disposition tous les outils pour réussir : des plateaux qu’ils peuvent porter, des chiffons prêts à absorber une petite maladresse, une réserve de fournitures d’arts pour qu’ils puissent s’exercer maintes et maintes fois, des ustensiles à leur taille, comme des spatules pour étaler une garniture sur des biscottes et de tout petits verres pour boire.

Je m’assieds par terre pour voir à quoi ressemble la classe de leur point de vue. Je dispose des œuvres d’art à leur hauteur pour qu’ils en profitent et des plantes sur le sol ou des tables basses pour qu’ils puissent en prendre soin.

Je prépare un lieu simple et beau. Je débarrasse pour que l’espace ne soit pas encombré. Je ne dispose que quelques activités bien choisies, en m’assurant que chacune soit complète (pas d’éléments manquants ou cassés), afin que les enfants puissent travailler en autonomie.

Pourtant, je n’ai jamais l’impression de « faire le ménage dans la classe ». Le but de cette préparation est de rendre les activités attractives et de laisser aux enfants la liberté d’explorer et d’apprendre.

Il est possible de préparer un endroit adapté aux enfants dans différents contextes : une salle de classe, la maison, une location de vacances, un espace extérieur.

2. Le désir naturel d’apprendre

Le Dr Montessori a constaté que les enfants ont une motivation intrinsèque qui les pousse à apprendre. Les bébés apprennent à se saisir d’objets, à se tenir debout après maintes tentatives, puis à marcher… d’eux-mêmes, dans un environnement favorable. Le même processus est à l’œuvre quand il s’agit d’apprendre à parler, à lire et à écrire, à faire des mathématiques, et à comprendre le monde.

Les découvertes que l’enfant fait lui-même (surtout dans un environnement adéquat) lui procurent de l’émerveillement et une soif accrue de connaissances. Les enfants n’ont pas besoin d’être dirigés pour explorer un environnement préparé.

Dans une salle de classe Montessori, les enfants sont d’âges différents. Les plus jeunes apprennent en observant les plus âgés, et ces derniers consolident leurs acquis et gagnent en assurance en aidant les plus petits.

Le travail des tout-petits, c’est le jeu. Spontanément, ils se montrent curieux d’apprendre, si on leur en laisse la possibilité.

3. Un apprentissage concret, par la pratique

« On peut résumer ainsi : l’enfant peut atteindre un certain niveau d’intelligence sans l’aide de sa main. Mais s’il apprend avec sa main, alors le niveau atteint est supérieur, et le caractère de l’enfant est renforcé. »

Dr Maria Montessori, L’Esprit absorbant de l’enfant

La main permet de transmettre de manière concrète des informations au cerveau. C’est une chose, d’entendre ou de regarder, mais nous apprenons plus profondément quand nous couplons cela avec l’usage des mains. Nous passons d’un apprentissage passif à un apprentissage actif.

Dans une classe Montessori, le matériel est si bien présenté et attirant que l’enfant va spontanément vers la découverte avec ses mains.

Nous fournissons aux jeunes enfants des expériences tactiles d’apprentissage. Ils se saisissent d’un objet et nous le nommons, nous leur proposons de belles fournitures d’arts plastiques à explorer, des systèmes de fermeture intéressants à utiliser (Velcro, fermetures à glissière, boutons, pressions…), et ils nous aident à préparer à manger dans la cuisine, enfonçant leurs doigts dans la pâte ou découpant une banane à l’aide d’un couteau à beurre.

Le matériel pour enseigner les mathématiques aux enfants de 3 à 6 ans est un autre exemple d’apprentissage concret : une petite perle dorée représente le 1. Une rangée de 10 perles représente 10. Un carré de 10 rangées de 10 perles représente 100. Un cube de 10 carrés représente 1000. En manipulant ce matériel, l’enfant comprend le principe de l’addition. Pour additionner 1234 et 6432, l’enfant peut rassembler un cube de 1000, 2 carrés pour 200, 3 rangées pour 30 et 4 perles isolées, puis procéder de même pour 6432. Il est alors clairement visible qu’il y a 7 cubes de 1000 perles, 6 carrés de 100, et ainsi de suite. L’enfant voit de manière concrète ces valeurs qu’il peut tenir entre ses mains, contrairement à la manière abstraite avec laquelle la plupart des écoliers apprennent l’addition, sur le papier.

Tout au long de sa scolarisation, l’enfant pourra se reposer sur cette base concrète afin de passer peu à peu à l’abstraction. Il n’aura plus besoin du matériel mathématique de base, mais celui-ci restera à sa disposition s’il éprouve le besoin d’y revenir.

4. Les périodes sensibles

Quand un enfant fait preuve d’un intérêt particulier pour un domaine (le mouvement, le langage, les mathématiques, la lecture…), Maria Montessori parle de « période sensible ». Cela décrit une phase pendant laquelle l’enfant est particulièrement apte à apprendre une certaine compétence ou un concept, avec facilité et en fournissant un effort minime.

En étant attentif à vos enfants, vous pouvez déterminer la période sensible dans laquelle ils se trouvent et leur proposer des activités appropriées pour encourager leur inclination.

Quand un tout-petit commence à vous imiter – en répétant des mots –, c’est la période sensible du langage, et vous pouvez lui donner du vocabulaire, à la fois connu et nouveau, avec lequel s’entraîner.

Si un bambin se met à grimper sur la table, il est sans doute dans une période sensible du mouvement et a besoin de mettre en pratique ses compétences dans ce domaine. Au lieu de le laisser escalader les meubles, vous pouvez créer un parcours avec des coussins, des couvertures et des éléments permettant d’exercer son équilibre.

Le tableau de la page suivante donne quelques exemples pour nourrir les intérêts de vos enfants quand ils se trouvent dans telle ou telle période sensible.

Note : certains craignent de ne pas repérer une période sensible – par exemple, celle de la lecture – et que cela engendre des problèmes d’apprentissage chez leur enfant. L’enfant apprend malgré tout à lire, mais avec des efforts plus conscients, comme un adulte apprenant une langue étrangère.

Périodes sensibles pour les tout-petits

Bien sûr, chaque enfant a un timing de périodes sensibles qui lui est propre.

LANGAGE

Ils observent votre bouche, babillent, commencent à répéter ce que disent les adultes, et peu de temps après, c’est l’explosion langagière. L’intérêt pour l’écriture peut venir à partir de 3 ans ¹/₂, pour la lecture dès 4 ans ¹/₂.

Utilisez un langage riche.

Appelez les choses par leur vrai nom.

Lisez des livres à votre enfant.

Discutez avec votre enfant et laissez-lui le temps de réagir.

Suivez les intérêts de votre enfant.

ORDRE

Les petits adorent l’ordre. Un jour, le Dr Montessori observa un enfant qui se promenait avec sa mère et s’énerva lorsque celle-ci retira son manteau. L’enfant était contrarié, car « l’ordre » (les choses comme elles doivent être) avait été bouleversé. Quand la mère remit son manteau, l’enfant se calma.

Mettez en place des routines pour que l’enfant sache à quoi s’attendre.

« Une place pour chaque chose et chaque chose à sa place. »

Soyez compréhensif quand un enfant est contrarié parce que quelque chose ne se passe pas de la même manière tous les jours.

PETITS DÉTAILS

Entre 18 mois et 3 ans, l’enfant est attiré par de tout petits objets et des détails minutieux.

Pensez à intégrer des détails intéressants dans votre intérieur : œuvre d’art, fleurs, artisanat.

Asseyez-vous par terre pour voir ce qui est à sa hauteur et rendez l’environnement agréable.

Retirez les objets imparfaits.

ACQUISITION DU MOUVEMENT

Le jeune enfant acquiert la motricité fine et globale (il apprend à marcher et à utiliser ses mains). En grandissant, il affine ces compétences et développe sa coordination.

Donnez-lui des occasions d’exercer sa motricité fine et globale.

Dédiez du temps au mouvement.

EXPLORATION SENSORIELLE

Les petits sont fascinés par les couleurs, les goûts, les odeurs, les textures et les sons qu’ils découvrent dans leur environnement. En grandissant, ils commencent à classer et à organiser leurs impressions.

Donnez accès à votre enfant à un environnement intérieur et extérieur riche, intéressant à explorer avec tous les sens.

Laissez-lui le temps d’explorer librement.

Faites des découvertes ensemble.

BONNES MANIÈRES ET COURTOISIE

La période sensible des bonnes manières débute vers 2 ans ¹/₂. Avant, l’adulte peut donner le bon exemple, et les petits enregistrent ces comportements.

Faites confiance à l’enfant pour mettre peu à peu en pratique la politesse, sans le harceler.

Donnez l’exemple des bonnes manières à la maison, dans la vie quotidienne et en présence d’inconnus.

5. L’esprit absorbant inconscient

De la naissance à 6 ans environ, les enfants engrangent les informations sans efforts. Le Dr Montessori a appelé cela l’esprit absorbant. De la naissance à 3 ans, ils le pratiquent de manière non consciente. La facilité avec laquelle les tout-petits apprennent nous donne des opportunités et des responsabilités.

Des opportunités, car ils intègrent avec une grande facilité le langage (ce qui leur permet de disposer d’un vocabulaire riche et de comprendre les autres), notre manière de manipuler les meubles et les objets (si possible avec soin), notre manière d’interagir avec les autres (si possible avec respect et gentillesse), notre façon de disposer les choses (pour mettre en ordre) et la beauté de l’environnement qui les entoure.