À propos de l’autrice

Plébiscitée par le prestigieux New York Times pour ses romans tant historiques que contemporains, Kat Martin a été publiée dans 17 pays, dont la Chine, la Corée et la Russie.

Prologue

Angleterre, 1804

Un léger craquement qui provenait du couloir l’éveilla. Victoria Temple Whiting — Tory pour les intimes — se redressa dans son lit, l’oreille aux aguets. Le bruit se reproduisit, un bruit étouffé de pas qu’elle discerna devant sa chambre, puis qui s’éloigna dans le corridor, pour s’arrêter devant la porte de sa sœur.

Tory jeta les jambes hors de son lit, le cœur battant follement. Il n’y avait pas de serrure sur la porte de Claire. Leur beau-père le baron l’avait interdit. Elle perçut le déclic du bouton de porte en argent, puis le glissement de chaussures sur le tapis, tandis que quelqu’un pénétrait dans la chambre.

Elle savait de qui il s’agissait. Elle savait que ce jour arriverait, que le baron finirait par céder à la concupiscence qu’il éprouvait à l’égard de Claire. Au désespoir de protéger sa sœur, Tory se leva en hâte, attrapa son peignoir bleu jeté sur son lit et se rua dans le couloir. La chambre de Claire était à deux portes de la sienne. Elle se dirigea vers son but le plus silencieusement possible, les jambes tremblantes, les mains si moites qu’elle eut du mal à tourner le bouton.

Elle essuya ses paumes sur son peignoir, réessaya et réussit cette fois à ouvrir la porte, qu’elle poussa sans bruit pour pénétrer dans la pièce obscure. Son beau-père se tenait debout près du lit, haute silhouette ombreuse qui se découpait sur la faible lumière tombant de la fenêtre. Tory se raidit en entendant les mots qu’il murmurait, et la peur qui altérait la voix de sa sœur quand celle-ci implora :

— Ne vous approchez pas de moi !

— Je ne vous ferai pas de mal. Restez allongée et laissez-moi agir à ma guise.

— Non. Je… je veux que vous quittiez ma chambre.

— Taisez-vous ! ordonna le baron d’un ton coupant. A moins que vous ne vouliez éveiller votre sœur. Je crois que vous pouvez deviner ce qui lui arrivera, si elle entre ici.

Claire gémit.

— Je vous en prie, ne vous en prenez pas à Tory !

Mais les deux sœurs savaient qu’il ne s’en priverait pas. Le dos de Victoria portait encore les marques de coups de canne qu’elle avait reçus de son beau-père, pour une infraction mineure dont elle se souvenait à peine.

— Faites ce que je vous dis, alors, et ne bougez pas.

Claire émit une sorte de cri étranglé, et Tory lutta contre la fureur qui l’envahit. Se glissant sans bruit derrière le baron, les ongles enfoncés dans ses paumes, elle s’approcha un peu plus près. Elle savait ce que Miles Whiting, baron Harwood, avait l’intention de faire. Et que, si elle essayait de l’arrêter, elle serait de nouveau battue, ce qui n’empêcherait pas son beau-père, tôt ou tard, de causer du tort à Claire.

Tory se mordit la lèvre, se forçant à ravaler sa colère, réfléchissant à ce qu’elle devait faire. Il fallait qu’elle empêche ce monstre de nuire à sa sœur. Quoi qu’il advienne, elle ne pouvait le laisser toucher Claire.

Son regard tomba sur la chaufferette en cuivre posée près de la cheminée. Les tisons qu’elle contenait étaient éteints depuis longtemps, mais elle devait être lourde de cendres. Elle se baissa, empoigna le manche de bois et souleva sans bruit l’instrument dont elle voulait se servir comme d’une arme.

Claire laissa échapper une nouvelle plainte. Tory fit deux pas en direction du baron qui était penché sur sa sœur et, d’un coup virulent, lui assena la chaufferette sur la tête. Harwood poussa une sorte de grognement et s’affala sur le sol.

Les mains de la jeune fille tremblaient. La chaufferette heurta le tapis d’Aubusson avec un bruit sourd, répandant des morceaux de charbon et de la suie autour d’elle. Claire bondit hors de son lit et courut se jeter dans les bras de sa sœur.

— Il… il ne cessait de me toucher.

Elle réprima un sanglot et se raccrocha plus fortement encore à Victoria.

— Oh, Tory, tu es arrivée juste à temps.

— C’est bon, chérie. Tu n’as plus rien à craindre, à présent. Je ne le laisserai plus te violenter.

Tremblant de tous ses membres, Claire se tourna vers l’homme qui gisait sur le tapis, un filet de sang coulant de la blessure qu’il avait à la tempe.

— Est-ce que… est-ce que tu l’as tué ?

Tory contempla la silhouette inerte du baron et vacilla légèrement sur ses jambes. Elle prit une inspiration pour se calmer. Il faisait sombre dans la chambre, mais un rayon de lune pénétrait par la fenêtre. Elle pouvait voir la tache noire qui s’élargissait sous la tête du baron. Son torse ne semblait pas se soulever, mais elle n’en était pas sûre.

— Il faut que nous partions d’ici, dit-elle, combattant son envie de s’enfuir en courant. Enfile ton peignoir et sors ton sac de voyage de sous le lit. Je vais prendre le mien et je te rejoindrai au bas de l’escalier de service.

— Je… je dois m’habiller ! protesta Claire.

— Nous n’avons pas le temps. Nous nous changerons en route.

Ce départ n’était pas inattendu. Elles avaient toutes deux préparé un sac trois jours plus tôt, le soir du dix-septième anniversaire de Claire. Depuis ce soir-là, la convoitise qui luisait dans les yeux du baron chaque fois qu’il regardait la jeune fille n’avait cessé de croître. Elles avaient commencé à forger des plans dès cet instant : elles quitteraient Harwood Hall à la première occasion.

Mais le sort venait de s’en mêler. Elles ne pouvaient attendre un moment de plus.

— Et le collier ? s’enquit Claire.

Voler le bien le plus précieux de leur beau-père faisait partie de leurs projets. Elles avaient besoin d’argent pour gagner Londres. Le magnifique collier de perles fines et de diamants valait une petite fortune, et c’était la seule chose qu’elles pouvaient aisément emporter avec elles.

— Je m’en occupe. Essaie de te calmer. Je te rejoindrai aussi vite que je le pourrai.

Claire sortit en trombe de la chambre et se dirigea vers le vestibule. Tory jeta un dernier coup d’œil au baron et sortit à son tour. « Mon Dieu, faites qu’il ne soit pas mort ! » pria-t-elle, malade à l’idée qu’elle ait pu réellement le tuer.

Elle frissonna et s’éloigna en toute hâte.

Chapitre 1

Londres, deux mois plus tard

C’était peut-être le collier. Tory n’avait jamais cru à cette malédiction, mais tout le monde, à des lieues autour du petit village d’Harwood, connaissait la légende du somptueux collier de perles et de diamants. Les gens chuchotaient à son sujet, convoitaient et révéraient ce bijou magnifique créé au XIIe siècle pour la jeune épousée de lord Fallon. On prétendait que le collier, connu sous le nom de Collier de la Jeune Mariée, pouvait apporter à son propriétaire un bonheur inouï ou des tragédies sans fin.

Cela n’avait pas empêché Tory de le voler. Ni de le vendre à un prêteur sur gages de Dartfield, en échange d’assez d’argent pour que Claire et elle puissent s’enfuir.

Mais cela remontait à près de deux mois, avant qu’elles atteignent Londres, et la somme ridiculement basse que Tory avait été contrainte d’accepter pour le collier touchait à sa fin.

Au début, elle avait été certaine qu’elle pourrait trouver une place de préceptrice ou de bonne d’enfants dans une famille respectable, mais jusqu’à présent elle avait échoué. Et si les quelques vêtements qu’elles avaient pu emporter étaient au goût du jour, les poignets de la robe de Tory commençaient à s’élimer, et quelques taches apparaissaient sur l’ourlet de la robe de mousseline abricot de Claire. Bien que leur éducation et leur élocution fussent celles des classes supérieures, Tory n’avait pas la moindre référence à faire valoir, et elle avait été rejetée partout.

Elle devenait aussi désespérée qu’elle l’avait été avant de quitter Harwood Hall.

— Qu’allons-nous faire, Tory ?

La voix de sa sœur s’immisça dans la vague de découragement qui menaçait de la submerger.

— M. Jennings dit que si nous ne payons pas notre loyer d’ici à la fin de la semaine il nous jettera dehors, poursuivit Claire.

Tory frémit à cette idée. Elle avait vu à Londres des choses qu’elle souhaitait pouvoir oublier : des enfants sans abri qui ramassaient des restes de nourriture dans les égouts, des femmes qui vendaient leur corps amaigri afin de survivre une amère journée de plus. La pensée qu’elles puissent être chassées de leur dernier refuge, une mansarde située au-dessus d’une boutique de chapelier, et jetées à la rue en compagnie de malfrats et de canailles était plus qu’elle ne pouvait supporter.

— Tout ira bien, chérie, tu ne dois pas t’inquiéter, dit-elle en arborant une fois de plus une mine courageuse. Tout s’arrangera, tu verras.

Mais Tory commençait sérieusement à en douter.

Claire esquissa un sourire tremblant.

— Je sais que tu trouveras quelque chose. Tu y parviens toujours.

Avec deux ans de moins que sa sœur aînée, Claire Whiting était beaucoup plus grande que cette dernière, de constitution plus menue. Les deux sœurs étaient minces et fines, mais c’était Claire qui avait hérité de l’étonnante beauté de leur mère.

Elle avait des cheveux ondulés, d’un blond argenté, qui lui tombaient jusqu’à la taille, et une peau aussi lisse et pâle qu’une Vénus d’albâtre. Ses yeux étaient si bleus qu’ils eussent fait pâlir un ciel du Kent par beau temps. Si un ange avait revêtu une robe de mousseline abricot et une chaude pelisse, il aurait ressemblé à Claire Whiting.

Tory s’estimait d’une nature plus résistante, avec de lourds cheveux châtains qui bouclaient souvent quand elle le souhaitait le moins, des yeux vert clair et des taches de son sur le nez. Mais il n’y avait pas que leur physique qui les différenciait l’une de l’autre.

Claire était une personne à part. Elle l’avait toujours été. Elle habitait un monde que les simples mortels ne pouvaient voir. Tory considérait sa sœur comme une créature éthérée, le genre de jeune fille qui jouait avec des fées ou parlait à des gnomes. Ce n’était pas le cas, bien sûr. Mais elle donnait l’impression d’en être capable.

Ce que Claire semblait incapable de faire, en revanche, c’était de prendre soin d’elle-même d’une façon responsable. Aussi Tory s’en occupait-elle à sa place.

Voilà pourquoi elles avaient fui leur beau-père, gagné Londres, et risquaient à présent d’être jetées à la rue.

Sans parler du fait qu’elles étaient peut-être recherchées pour le vol d’un collier de valeur, et peut-être même pour un meurtre.

Une douce brise de juin soufflait de la Tamise, atténuant la chaleur qui montait des rues pavées. Confortablement installé dans un grand lit à baldaquin, Cordell Easton, cinquième comte de Brant, était adossé à la tête de lit sculptée. En face de lui, Olivia Landers, vicomtesse Westland, était assise nue sur un pouf, devant sa coiffeuse, et passait lentement une brosse en argent dans ses longs cheveux d’un noir de jais.

— Pourquoi ne posez-vous pas cette brosse et ne revenez-vous pas me rejoindre ? lança Cord d’une voix traînante. Quand j’en aurai fini avec vous, vous devrez vous recoiffer.

Olivia se tourna vers lui, un sourire charmeur sur ses lèvres couleur de rubis.

— Je pensais que vous ne seriez peut-être pas intéressé tout de suite, de nouveau, par ce que j’ai à vous offrir…

Elle laissa courir son regard sombre sur le corps de son amant, les muscles de son torse, la fine ligne noire qui descendait vers son ventre, et s’arrêta sur la preuve évidente de son désir. Ses yeux s’élargirent.

— Il est surprenant de voir à quel point une femme peut se tromper.

Quittant le pouf, elle marcha vers lui, nimbée par sa seule chevelure, excitant encore l’envie qu’il avait d’elle.

Olivia était veuve, une fort jeune et fort appétissante veuve que Cord fréquentait depuis plusieurs mois. Mais elle était capricieuse et égoïste, et elle devenait la source de plus de problèmes qu’elle n’en valait la peine. Cord avait déjà songé à mettre un terme à leur liaison. Il ne le ferait pas ce jour-là, cependant.

Ce jour-là, il avait volé deux ou trois heures à la pile de papiers sur laquelle il avait travaillé depuis le matin, en quête d’une diversion. Et Livy constituait une excellente diversion, si elle ne lui apportait pas autre chose.

Elle rejeta ses longs cheveux par-dessus son épaule et grimpa sur le moelleux matelas de plumes.

— Je veux être au-dessus, déclara-t-elle d’une voix ronronnante. Je veux que vous vous tortilliez sous moi.

Ce qu’elle voulait était ce qu’elle réclamait toujours, un pur échange sexuel plein de verdeur et d’énergie, et Cord était d’humeur à la satisfaire. Toutefois, lorsqu’ils en avaient fini, il se sentait depuis quelque temps étrangement insatisfait.

Il se dit qu’il devrait se chercher une autre maîtresse. Une telle perspective améliorait toujours son moral — et vivifiait plus encore certaine partie de son corps. Récemment, pourtant, il ne parvenait pas à se laisser entraîner par le plaisir de la chasse.

— Cord, vous ne m’écoutez pas.

Olivia tira sur la toison brune qui recouvrait son torse.

— Désolé, mon lapin.

Cord n’était pas réellement contrit, ayant la certitude que rien de ce qu’elle avait à dire ne l’intéresserait le moins du monde.

— J’étais distrait par vos seins ravissants.

Il leur accorda toute son attention, prenant la pointe de l’un d’eux dans sa bouche tandis qu’il installait Olivia sur lui et prenait possession de son corps voluptueux.

La jeune femme gémit, se mit à bouger, et Cord se perdit dans les charmes délicieux de sa personne. Elle atteignit l’extase juste avant lui, puis le plaisir commença à se dissoudre, disparaissant comme s’il n’avait jamais existé.

Alors que Livy quittait le lit, la pensée qui tracassait Cord depuis un certain temps refit surface. « Il doit exister quelque chose de plus que cela. »

Il enfouit cette idée sous les douzaines d’autres problèmes auxquels il avait été confronté depuis que son père était mort et qu’il avait hérité du titre et de la fortune des Brant. Suivant Olivia hors du lit, il commença à s’habiller. Il avait un millier de choses à faire — des investissements à considérer, des comptes à vérifier, des requêtes de ses tenants à étudier, des factures d’expédition à établir ou à régler.

Il y avait, aussi, le souci permanent qu’il se faisait pour son cousin. Ethan Sharpe avait disparu depuis près d’un an et Cord était déterminé à le retrouver.

Et cependant, quelles que soient ses obligations, il trouvait toujours du temps pour s’adonner à son seul grand vice — les femmes.

Convaincu qu’une nouvelle maîtresse était la réponse à sa récente morosité, il se promit de commencer ses recherches.

— Et si c’était la malédiction ?

Claire riva sur Tory ses grands yeux bleus emplis d’inquiétude.

— Tu sais ce que les gens racontent, maman nous l’a relaté une dizaine de fois. Elle disait que le collier pouvait apporter un très mauvais sort à la personne qui le détient.

— Tu es ridicule, Claire. Les malédictions n’existent pas. En outre, nous ne le détenons pas. Nous l’avons juste emprunté pour quelque temps, et il n’est plus en notre possession.

Mais le collier avait certainement porté malheur à leur beau-père. Tory se mordilla la lèvre inférieure en se remémorant le baron affalé sur le tapis dans la chambre de sa sœur, du sang coulant de sa tempe. Depuis que c’était arrivé, elle priait le ciel chaque nuit de ne pas l’avoir tué.

Pourtant, ce n’était pas qu’il ne méritait pas de mourir, pour ce qu’il avait essayé de faire.

— En outre, si tu te souviens bien de l’histoire, ajouta-t-elle, il peut aussi apporter la bonne fortune à son propriétaire.

— Si cette personne a le cœur pur, précisa Claire.

— Oui.

— Nous l’avons volé, Tory. C’est un péché. Et regarde ce qui nous arrive, maintenant : nous n’avons presque plus d’argent. On va nous jeter hors de notre chambre. Bientôt, nous n’aurons même plus de quoi acheter à manger.

— Nous avons juste eu un peu de malchance, c’est tout. Cela n’a rien à voir avec la malédiction. Et nous allons trouver une place sous peu.

Claire la fixait toujours, pas tranquillisée pour deux sous.

— En es-tu sûre ?

— Ce ne sera peut-être pas le genre de place que nous espérions, mais oui, j’en suis sûre.

Elle ne l’était pas, bien entendu. Néanmoins, elle ne voulait pas que les espoirs de Claire plongent plus bas encore qu’ils ne l’étaient déjà. Et elle trouverait du travail, quoi qu’on lui demandât de faire.

Mais trois jours de plus passèrent et rien ne se présenta. Tory avait des ampoules aux pieds, et l’ourlet de sa robe gris tourterelle à taille haute était légèrement déchiré.

« Nous devons réussir aujourd’hui », se dit-elle, rassemblant de nouveau toute sa détermination, alors qu’elles se dirigeaient une fois de plus vers les quartiers les plus à même de leur fournir un emploi. Pendant plus d’une semaine, elles avaient frappé aux portes du secteur huppé de West End, certaines qu’une riche famille aurait besoin d’une bonne d’enfants. Mais, jusqu’à présent, rien ne s’était présenté.

Après avoir gravi ce qui devait être les centièmes marches d’un perron, Tory souleva le lourd heurtoir en cuivre, donna quelques coups fermes et écouta le son qui se propageait dans la maison. Quelques minutes plus tard, un majordome maigre, à cheveux noirs et fine moustache, ouvrit la porte massive.

— Je voudrais parler à la maîtresse de maison, je vous prie.

— A quel sujet, madame ?

— Je cherche une place comme bonne d’enfants. Une servante d’une maison voisine m’a dit que lady Pithering a trois enfants, et que cela pourrait peut-être l’intéresser.

Le regard du majordome effleura ses poignets élimés et son ourlet déchiré, et il leva le nez d’un air hautain. Il ouvrait déjà la bouche pour la congédier, quand il aperçut Claire. Elle souriait avec sa douceur habituelle, ce qui lui donnait l’apparence d’un ange tombé du ciel.

— Nous aimons toutes deux les enfants, dit-elle sans cesser de sourire. Et Tory est si intelligente ! Elle ferait la meilleure des préceptrices. Je cherche moi aussi une place. Nous espérions que vous pourriez nous aider.

Le domestique continuait à fixer Claire, qui continuait à sourire. Tory toussota et l’homme ramena son regard sur elle.

— Allez jusqu’à la porte de derrière, je vous laisserai parler à la gouvernante. C’est le plus que je puisse faire.

Tory hocha la tête, heureuse d’être au moins arrivée jusque-là, mais peu après, lorsqu’elles regagnèrent le devant de la maison, elle était emplie d’un désespoir encore plus grand.

— Le majordome s’est montré si aimable, murmura Claire. Je pensais vraiment que cette fois…

— Tu as entendu ce que la gouvernante a dit. Lady Pithering cherche quelqu’un de plus âgé.

Et il semblait bien qu’il n’y ait jamais de place pour une servante aussi jolie que Claire.

Cette dernière se mordilla la lèvre.

— J’ai faim, Tory. Tu as dit que nous devons attendre le dîner, je le sais, mais mon estomac ne cesse d’émettre des bruits indignes d’une dame. Ne pourrions-nous manger un petit quelque chose ?

Tory ferma les yeux, s’efforçant de raviver un peu de son courage. Elle ne pouvait supporter l’expression de sa sœur, l’inquiétude mêlée à la peur. Elle se sentait incapable de lui dire qu’elles avaient dépensé leur dernière pièce, et que, tant qu’elles n’auraient pas trouvé un emploi quelconque, elles ne pourraient acheter ne fût-ce qu’une croûte de pain sec.

— Attends encore un peu, chérie. Essayons la maison que la gouvernante nous a indiquée, un peu plus bas.

— Mais elle a dit que lord Brant n’a pas d’enfants.

— Ce n’est pas grave. Nous prendrons ce qui se présentera.

Tory s’obligea à sourire.

— Je suis certaine que ce ne sera pas pour longtemps.

Claire hocha courageusement la tête et Tory se sentit au bord des larmes. Elle avait tant espéré prendre soin de sa jeune sœur ! Tandis qu’elle-même avait souvent travaillé de longues heures pour tenir l’intérieur de Harwood Hall, Claire n’était pas habituée au dur labeur d’une servante. Tory avait escompté épargner la jeune fille, mais le sort les avait conduites dans cette impasse et elles devraient faire n’importe quoi pour survivre.

— Quelle maison est-ce ? demanda Claire.

— La grande demeure en brique, juste là. Vois-tu ces deux lions de pierre, en haut du perron ? C’est la résidence du comte de Brant.

Claire étudia l’élégante maison de ville, plus grande que toutes ses voisines, et un sourire plein d’espoir se peignit sur ses lèvres.

— Peut-être que lord Brant sera aussi beau et aussi aimable qu’il est riche, dit-elle d’un ton rêveur. Tu l’épouseras et nous serons sauvées.

Tory lui sourit avec indulgence.

— Pour l’heure, espérons simplement que cet homme a besoin d’une servante ou deux, et qu’il acceptera de nous engager.

Mais, une fois de plus, elles furent écartées, cette fois par un petit majordome chauve aux larges épaules et aux yeux en boutons de bottines.

Claire pleurait lorsqu’elles atteignirent le bas de l’escalier, ce qui était une chose rare, et suffisante pour donner envie à Tory de l’imiter. Curieusement, si Tory pleurait, elle avait le nez rouge et ses lèvres tremblaient. Alors que les larmes ne faisaient qu’agrandir les yeux de Claire, qui paraissaient encore plus bleus, et mettaient une touche de rose sur ses pommettes.

Tory prit son réticule pour en tirer un mouchoir, quand un carré de linon blanc apparut magiquement devant le visage de Claire. La jeune fille l’accepta avec gratitude. Se tamponnant les yeux, elle dédia un sourire angélique à l’homme qui venait de le lui tendre.

— Merci beaucoup.

L’homme lui retourna son sourire, ce à quoi s’attendait Tory.

— Cordell Easton, comte de Brant, à votre service, chère demoiselle. Et vous êtes ?

Il regardait Claire comme tous les hommes la regardaient depuis ses douze ans. De l’avis de Tory, il ne s’était même pas rendu compte qu’elle n’était pas seule.

— Je suis miss Claire Temple et voici ma sœur, Victoria.

En silence, Tory remercia le ciel que Claire se soit souvenue d’utiliser le nom de jeune fille de leur mère, et elle ignora son manquement aux règles des présentations. Après tout, cet homme était le comte, et elles avaient désespérément besoin qu’il les engage.

Lord Brant sourit encore à Claire, et fit un effort pour tourner les yeux vers Tory.

— Bon après-midi, mesdemoiselles.

— Lord Brant, fit Tory, en espérant que son estomac n’allait pas se mettre à gargouiller à ce moment précis.

Juste comme Claire l’avait imaginé, il était grand et fort beau, bien que ses cheveux fussent châtain foncé et non blonds comme ceux d’un prince charmant. Ses traits, également, étaient plus durs que ceux des héros imaginaires de sa sœur.

Ses épaules étaient d’une largeur exceptionnelle, sans rembourrage apparent, et sa silhouette était athlétique. Tout bien considéré, il s’agissait d’un homme fort impressionnant, et la façon dont il contemplait Claire fit se nouer l’estomac de Tory.

Le comte continuait à dévisager la jeune fille comme si Tory avait disparu.

— Je vois que vous sortez de chez moi, déclara-t-il. J’espère que vous ne pleuriez pas à cause de quelque chose que vous aurait dit mon majordome. Timmons peut se montrer assez obtus, quelquefois.

Ce fut Tory qui répondit, tandis que Claire souriait toujours.

— Votre majordome nous a informées qu’il n’y a pas de place disponible chez vous, milord. C’est la raison pour laquelle nous sommes ici : nous cherchons un emploi.

L’espace d’un instant, le comte regarda vraiment Tory, ses yeux mordorés parcourant sa mince silhouette et ses cheveux châtains relevés en chignon d’une façon qui lui mit le rouge aux joues.

— Quelle sorte d’emploi cherchez-vous ?

Il y avait dans son regard quelque chose que la jeune fille ne put déchiffrer.

— N’importe quelle place que vous pourriez avoir besoin de remplir. Femme de chambre, fille de cuisine, tout ce qui peut procurer des gages convenables en échange d’une journée de travail convenable.

— Ma sœur souhaite devenir préceptrice ou bonne d’enfants, intervint Claire, mais l’on nous a dit que vous n’avez pas d’enfants.

Le regard du comte se porta de nouveau sur Claire.

— Non, je crains que non.

— N’importe quoi ferait l’affaire, reprit Tory, s’efforçant de contenir son désespoir pour qu’il ne s’entende pas dans sa voix. Nous avons été victimes récemment de circonstances infortunées.

— Je suis navré de l’apprendre. Vous n’avez nulle famille, personne qui pourrait vous aider ?

— Non, c’est pourquoi nous cherchons du travail. Nous espérions que vous auriez peut-être un emploi à nous fournir.

Pour la première fois, le comte parut comprendre exactement ce dont il s’agissait. Il considéra Claire et sa bouche s’incurva. Un sourire qui devait produire sur les femmes l’effet que celui de Claire produisait sur les hommes, pensa Tory.

Hormis le fait que le sourire de Claire était complètement innocent, alors que celui de lord Brant était ouvertement calculateur.

— De fait, nous avons besoin d’aide, dit-il. Timmons n’en a pas encore été informé. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec moi, toutes les deux ?

Il offrit son bras à Claire, un détail qui ne manqua pas d’inquiéter Tory.

Elle savait quelles réactions sa sœur suscitait chez les membres de la gent masculine, même si Claire n’en avait pas conscience le moins du monde. C’était la raison pour laquelle elles se trouvaient dans une situation aussi difficile, pour commencer.

Par le ciel, cette fille avait l’air d’un ange. Cord n’avait jamais vu une peau si blanche, ni des yeux si bleus. Elle était mince, mais il pouvait distinguer la courbe de ses seins sous le haut corselet de sa robe abricot légèrement élimée, et cette courbe était délectable. Lui qui cherchait un nouveau morceau de mousseline, ces derniers temps, ne se serait pas attendu à voir une aussi divine créature apparaître ainsi sur le seuil de sa demeure.

Il s’arrêta dans le vestibule, les deux sœurs levant les yeux vers lui sous le candélabre en cristal qui les dominait. A quelques pas de là, Timmons jeta un coup d’œil incrédule à son maître. Le comte se tourna vers Claire, mais la jeune fille avait fait quelques pas en direction d’un vase empli de roses, et semblait fascinée par une fleur en bouton.

L’autre sœur, constata lord Brant, le considérait avec quelque chose qui n’était autre que de la suspicion. Il lui décocha un sourire amical, tout à fait innocent, tandis qu’il calculait combien de temps il lui faudrait pour amener la blonde beauté dans son lit.

— Vous disiez, milord, que vous avez une place disponible, dit Tory.

Il concentra son attention sur la sœur aux cheveux châtains. Comment se nommait-elle, déjà ? Velma, Valerie ? Non, Victoria.

— Oui, j’ai quelque chose à vous offrir.

Il la parcourut de nouveau du regard. Elle était plus petite que Claire, mais pas trop petite, et beaucoup moins… fragile. C’était l’adjectif qui lui venait à propos de Claire. Celle-ci, Victoria, paraissait capable, pour autant qu’il puisse en juger, et elle se montrait de toute évidence fort protectrice envers sa jeune sœur.

— Ma gouvernante, Mme Mills, m’a donné son congé il y a près de deux semaines. Elle va partir dans quelques jours et je dois trouver quelqu’un pour la remplacer.

Victoria Temple était beaucoup trop jeune pour une telle place et le savait certainement. Mais il s’en moquait et se doutait qu’elle s’en moquerait aussi.

— Peut-être seriez-vous intéressée par ces fonctions.

Cord s’avisa de l’intense soulagement qui se peignit sur le visage de Victoria. Il en eut un étrange pincement au cœur.

— Oui, milord, je serais très certainement intéressée. J’ai déjà accompli un travail similaire. Je crois que je pourrais fort bien occuper une place comme celle-ci.

Elle était attirante, nota Cord pour la première fois. Ce n’était pas une beauté aussi captivante que sa sœur, mais ses traits étaient fins, ses sourcils sombres bien dessinés au-dessus d’une paire d’yeux d’un vert vif, son nez droit et son menton ferme. Un petit menton têtu, pensa-t-il avec une pointe d’amusement.

— Qu’en est-il de ma sœur ? reprit Victoria. Je crains de ne pouvoir accepter cet emploi si vous n’avez pas une place pour Claire, également.

Cord perçut la tension qui s’infiltrait dans sa voix. Elle avait besoin de ce travail — grandement. Mais elle ne resterait pas sans sa sœur. De toute évidence, elle n’avait pas saisi que Claire était la raison pour laquelle elle était acceptée.

— En qualité de gouvernante, vous pourrez employer qui vous voudrez. Une femme de chambre supplémentaire sera probablement utile. Je vais faire appeler Mme Mills. Elle pourra vous montrer la maison et discuter avec vous des tâches qui seront les vôtres. Comme cette demeure est celle d’un célibataire, j’imagine qu’il vaudrait mieux que je vous présente sous le nom de Mme Temple.

Victoria pinça légèrement les lèvres, comme si elle reconnaissait avec réticence la nécessité de ce mensonge.

— Oui, je suppose que ce serait mieux, en effet. Comme cela posera un problème pour Claire, vous pourrez l’appeler miss Marion. C’est son deuxième prénom.

Cord fit un signe à Timmons, qui alla chercher la gouvernante. Celle-ci, une femme aux hanches larges, arriva peu après, une expression curieuse sur le visage.

— Madame Mills, voici Mme Temple. A dater de lundi, elle prendra votre place.

Les sourcils gris de la gouvernante se froncèrent.

— Mais je croyais que Mme Rathbone…

— Comme je vous l’ai dit, Mme Temple vous remplacera. Et voici miss Marion, sa sœur. Elle sera employée comme femme de chambre.

Mme Mills ne parut guère heureuse de cette nouvelle, mais elle hocha la tête, puis indiqua aux deux jeunes filles de la suivre dans l’escalier.

— Nous allons d’abord installer votre sœur, dit-elle à Tory. Ensuite, je vous montrerai votre chambre. Elle est en bas, près des cuisines.

— Viens, Claire.

Victoria arracha sa sœur à la contemplation du bouquet de roses.

— Mme Mills va nous montrer nos chambres.

Bien que ces mots fussent adressés à Claire, elle garda les yeux rivés sur le comte, et Cord crut y lire un avertissement.

Cette notion l’amusa. Une domestique avec ce genre de cran ! Pour la première fois depuis des semaines, il s’avisa qu’il songeait à autre chose qu’à ses devoirs de comte et à ses soucis pour Ethan.

Il jeta un coup d’œil à Claire qui montait l’escalier, sa tête élégante penchée en avant tandis qu’elle étudiait les dessins du tapis. Il vit la façon dont une mèche d’un blond argenté caressait sa joue et en éprouva une émotion bien masculine. Pensant aux possibilités inattendues que l’avenir recelait soudain pour lui, il sourit.

Puis il se remémora les piles de papiers qui l’attendaient sur sa table, et son sourire s’évapora. Avec un soupir, il se dirigea vers son cabinet de travail.

Chapitre 2

De bonne heure, le lendemain matin, Mme Mills commença son instruction et Tory découvrit l’ampleur de ses tâches. Par chance, elle avait dirigé une vaste maisonnée à Harwood Hall, même si le baron, fort avare, avait réduit le personnel à son minimum, ce qui signifiait de longues et épuisantes journées pour les domestiques.

Bien que Claire n’ait jamais travaillé à Harwood, elle accepta ses devoirs sans la moindre plainte, allant ramasser des haricots et des petits pois dans le potager, courant chercher un pot de beurre au marché pour la cuisinière, appréciant de travailler avec les autres domestiques dans un esprit de camaraderie.

Depuis la mort de leur mère, lady Harwood, trois ans plus tôt, les deux sœurs avaient eu très peu de vie sociale. Tory se trouvait à l’académie privée de Mme Thornhill quand Charlotte Temple Whiting était tombée malade. Lorsqu’elle était morte, le baron avait immédiatement rappelé la jeune fille à la maison, afin qu’elle dirige Harwood Hall à la place de sa mère.

Claire, avait-il déclaré, se contenterait d’une préceptrice à domicile. En ce qui concernait ses belles-filles, Miles Whiting était pingre à l’extrême, mais Tory savait maintenant qu’il avait surtout cherché à garder Claire à sa portée.

Un frisson lui passa dans le dos. « Claire ne risque plus rien, maintenant », se dit-elle. Mais, en vérité, le vol du collier et la possible mort du baron leur pesaient sur la conscience et assombrissaient chacune de leurs journées. Si Harwood était mort, pensait Tory, elle l’aurait lu dans les journaux — ou elle aurait déjà été arrêtée pour ce meurtre.

TITRE ORIGINAL : THE BRIDE’S NECKLACE

Traduction française : Marie-José Lamorlette

© 2005, Kat Martin.

© 2014, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© drunaa

Réalisation couverture : C. Escarbelt (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-6843-5

Ce roman a déjà été publié en 2014.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.