Remerciements :
L’autrice remercie chaleureusement Galitt, Jules, Marius et Patrice,
pour leur soutien et leurs encouragements.

Texte : Emmanuelle Figueras
Illustrations : Nancy Peña
Relecture : Galitt Kenan, directrice de l’Institut Jane Goodall France

© Bayard Éditions 2023
Bayard Éditions, 18 rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-10-363-5501-1. Dépôt légal : mars 2023
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse
Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.

– Jaaane ! Jaaane !

Dans la grande maison de campagne de Bournemouth, sur la côte sud de l’Angleterre, la famille Goodall s’inquiète. Jane a disparu depuis plusieurs heures, et la fraîcheur de la nuit commence à tomber. Margaret Myfanwe Joseph, que tout le monde appelle « Vanne », hésite à appeler la police pour lancer des recherches, quand sa fille rentre en courant dans le salon. Elle a les joues rouges, les cheveux pleins de paille et le regard pétillant de joie.

– Je suis là, maman ! Ça y est, je sais… !

– Enfin… Mais où étais-tu passée ma chérie ? Ça fait des heures que tout le monde te cherche ! Tu n’as pas froid ?

– Maman… j’ai trouvé le secret ! Je sais comment les poules pondent des œufs, j’ai tout vu !

Devant l’enthousiasme de sa fille, Vanne renonce à se mettre en colère. Soulagée de la retrouver, elle l’écoute raconter son aventure. En cette année 1939, Valérie Jane Goodall n’a que cinq ans, mais elle vient d’effectuer sa première observation scientifique : après avoir passé de longues heures cachée dans la paille chaude du poulailler, elle a enfin trouvé la réponse à la question qui la préoccupait depuis des jours : « Où la poule a-t-elle un trou assez grand pour laisser passer un œuf ? »

* * *

Sept ans plus tard, Jane, qui a douze ans, passe ses vacances d’été à Bournemouth, en compagnie de sa petite sœur Judy et de ses amies, Sally et Sue. Les filles profitent des après-midi pour jouer dans le jardin.

– Vous vous souvenez toutes de vos noms de code ? dit Jane. Macareux pour Sally, Coccinelle pour Sue, Truite pour Judy, et Vulcain pour moi. Allez en route, le Club des Alligators part en exploration ! Ouvrez l’œil et regardez bien partout dans les buissons, dans l’herbe et dans les arbres. Au retour, on fera la liste des animaux qu’on aura observés, comme ça je pourrai écrire un article pour le journal du club.

– On ne peut pas plutôt organiser une autre course d’escargots ? demande Sue.

– On vient déjà d’en faire deux, répond Sally. Vulcain a raison, nous devons partir maintenant… et si on a de la chance, on verra peut-être des nids d’oiseaux et des écureuils comme avant-hier. Tu te souviens ?

– Regardez ! Là-bas, il y a quelque chose qui bouge dans l’arbre ! hurle Judy.

– Truite, ne crie pas comme ça…, s’agace Sally.

– Chuttttt… Si on veut voir des écureuils, il ne faut pas faire de bruit. Sinon on va leur faire peur et ils iront se cacher dans les feuilles tout en haut de l’arbre…

– Tu crois qu’on peut voir aussi des lions dans la forêt ? chuchote Judy.

Depuis qu’elle a lu l’Histoire du docteur Dolittle, Jane dévore tous les livres sur les animaux qu’elle trouve à la bibliothèque du quartier. Les ours du Canada, les jaguars d’Amérique du Sud, les tapirs d’Asie, les oiseaux d’Europe… tout l’intéresse ! L’hiver, quand le froid et la pluie l’empêchent de profiter de l’extérieur, elle passe des heures à lire devant la cheminée. Mais depuis qu’elle a découvert Les Aventures de Tarzan, les animaux d’Afrique sont de loin ceux qu’elle préfère.

– Tu sais bien, les lions vivent en Afrique, comme les girafes et les chimpanzés. Il n’y en a pas ici. Un jour, j’irai les observer et j’écrirai des livres pour te raconter tout ce que j’aurai vu !

– Oui, on sait… Tu vas encore nous dire que Tarzan n’a pas choisi la bonne Jane, qu’il aurait dû se marier avec toi, et que c’est toi qui devrais vivre avec lui dans la jungle là-bas…, l’interrompt Sally avec une petite pointe d’ironie.

Mais Jane ne se laisse pas impressionner.

– Exactement ! Quand je serai grande, j’irai vivre en Afrique et je passerai toutes mes journées avec les animaux. Tu verras… ce sera mon métier.

– Ah oui et comment tu feras pour y aller ? C’est très loin l’Afrique !

Pour Jane, la question n’est pas de savoir comment ni avec quel argent elle partira, mais quand. Alors qu’elle passe déjà tout son temps libre dans la nature, elle n’imagine pas sa vie autrement. Elle ignore encore qu’elle devra patienter de longues années avant que son rêve se réalise enfin…